兩人和氣地向彼此打過招呼后，孔明鈺搓搓有些發僵的指尖，腳尖不太自在地點著地，笑著提議：“咱們能到院子里曬著太陽說話嗎？”

    到底是隆冬時節，在廳中坐久了是會覺得腳冷，冬陽雖不如何熾烈，可沐著陽光走走總能暖和些。

    “孔姑娘請?！比~鳳歌站起身來，噙笑抬手。

    孔明鈺與她并肩出了前廳，兩人便在院中花園的青石板小徑上慢悠悠走著。

    “我今日來得冒昧，打擾了?！?/br>
    孔明鈺終究是書香世家的姑娘，雖看似不著調，但在必要的時候言行進退還是有些分寸的。

    葉鳳歌笑著搖搖頭：“大家年歲相近，也都不是什么圓滑性子，孔姑娘實在不必如此拘束，有事直說?！?/br>
    孔明鈺樂得拊掌：“我就喜歡與你這樣痛快性子的人打交道，大家直來直往，有事說事，多舒坦啊?！?/br>
    葉鳳歌輕笑，偏頭望著她。

    “我今日求見你，是有兩件事，”孔明鈺也不再繞彎子，開門見山道，“這頭一件呢，就是昨日我與傅五公子談及火炮、戰艦的改良問題，我倆的一些設想不謀而合，又有些東西互有裨益。我聽著傅五公子的意思，后續在改良火炮、戰艦上還會有更大膽的嘗試，所以我想請求加入你們。你信我，我是誠心誠意想跟著你們將此事做成，絕不是來搗亂混日子的！”

    葉鳳歌無奈笑笑：“其實這事只需五爺首肯就得了，哪用得著特意來問我？”

    “誒你們夫妻倆怎么回事？”孔明鈺急得直跺腳，“他說家中事都是你做主，他說了不算的，可你又叫我去問他！莫不是覺得我不堪大用，故意這么敷衍推脫我？！”

    “什、什么就‘夫妻倆’了？”

    這說法猝不及防地讓葉鳳歌滿面炸翻紅霞，結結巴巴辯解道：“沒、沒成……沒成親呢！”

    孔明鈺這才恍然大悟，捂著腰哈哈大笑起來：“哈哈哈，他昨日在我面前三句話必有一聲‘我家夫人’，原來是仗著你沒聽見，自己哄自己玩兒呢！哎喲，晚些我能當面嘲他一下嗎？”

    她這調侃的輕嘲讓葉鳳歌那護短慣了的偏心眼兒立刻發作，鼓了鼓緋紅粉頰，嗔惱地瞪著眼前這笑得前仰后合的姑娘。

    “只是近來我倆都有事忙，還沒來得及定下婚期！”

    孔明鈺急急收了笑，正想說什么，葉鳳歌就聽身后一道熟悉沉嗓帶著藏不住的雀躍欣喜漸近。

    “那不如這會兒就來定吧！”

    葉鳳歌背脊一僵，沒敢回頭，抬手以指尖抵住眉心，只恨不能鉆進地上的石板縫里去。

    她也不懂自己在尷尬什么，總之就是很尷尬。

    ****

    待葉鳳歌好不容易將驚喜雀躍追問婚期的傅凜趕走后，她與孔明鈺之間的話題總算重新回到正事。

    為了爭取葉鳳歌的首肯，孔明鈺竹筒倒豆子一般，將昨日與傅凜說過的一些事細細重說了一遍。

    葉鳳歌認真聽完，忍不住問出了心中疑惑。

    “令尊在金石冶煉上已是地位超然的學術大家，孔家也有可供做嘗試的工坊，你為何還要舍近求遠，放著自家工坊不去呢？”

    孔明鈺失落地扯了扯嘴角，神情漸漸有些苦澀。

    “我爹那人吧，也不知是因為年紀大了，還是被盛名所累，這些年在實證上是愈發縮手縮腳，遇到一些想不通的關節時，寧愿帶一大堆人翻來覆去推演、計算一兩年，都不肯輕易多做兩回實證，導致許多事遲遲沒有明顯進展?！?/br>
    二十年前，孔素廷憑著成功冶煉出白口生鐵、名揚天下時，還不足三十歲，真真算是年少得志。

    要知道，在此之前七、八百年間，大縉各州——包括京中的少府匠作司——都只能得到延展性好卻相對柔軟的塊煉鍛鐵。

    更為剛硬的白口生鐵橫空現世，不但徹底影響了舉國的兵器鍛造，甚至促進了水師戰艦換代。而且，在之后這二十年里，白口生鐵也逐漸被用于鍛造一些日常生活所需器物、農具等。

    就是這樣了不起的成就，將年紀輕輕的孔素廷推向了一個學術上難以逾越的高峰，使他在金石、冶煉行當獲得了不可撼動的尊榮地位。

    但也正因為此，孔素廷早早背上了盛名包袱，在之后的這二十年里就愈發謹慎保守，深怕實證失敗的次數過多，會砸了自己的招牌名聲。

    “說出來不怕你笑話，”孔明鈺撇開頭，眼角有點點水光，“我打小在他跟前聽教，又時常出入自家工坊，免不了就會生出許多異想天開的假設。我并不認為實證出了差錯是丟人的事，古往今來許多學問不就是從稀奇古怪的假設開始，再反復嘗試、反復失敗中得出正確結果的么？可他不這么想，總是斥責我莽撞輕率，胡作非為?！?/br>
    父女倆在對待實證上的觀念嚴重相左，固執的孔素廷索性徹底禁止孔明鈺再出入工坊。

    而孔明鈺對待金石冶煉這門學問始終保有滿腔赤忱的熱愛，一門心思就想往更深處鉆研。

    她時常趁夜偷偷出入孔家工坊，一遍又一遍孤獨地驗證著自己層出不窮的異想天開，一遍又一遍獨自品嘗著失敗的沮喪。

    如此窘迫艱難的處境本就已經很慘，有時被家人逮到她違背父親禁令出入工坊的證據后，她還要面對父親的責難與懲戒，真是聞者傷心見者流淚。

    “去年我無意間搗鼓出了銅芯鐵之后，本以為他會對我有所改觀，”孔明鈺強顏歡笑地聳了聳肩，仰面望著光禿禿的樹梢，不愿讓眼角的淚落下，“哪知他依然瞧不上我，說我不過是僥幸?！?/br>
    非但如此，她還因違反禁令出入工坊，被關在家中半年不能出門，到這個月初才解禁。

    被禁足的半年里，孔明鈺憤懣郁郁，只能時常招惹一下家中年幼的弟弟孔明森。與小孩子嘻嘻哈哈追逐打鬧，于她來說勉強也算個紓解，不然真得憋屈瘋了。

    “那不是僥幸，真的不是。我十六歲那年，州府匠作司中郎專程從臨川過來拜訪我父親，談起現行的銅質火炮造價太高，對銅礦耗損也極大，造出來的炸膛風險也大，是以各州都只一門銅炮放在城門樓上做擺設；那時我就琢磨著，若能將鐵摻入銅中合冶，就算不能立刻解決炸膛的問題，至少可以降低單只用銅鑄炮的成本?！?/br>
    孔明鈺抬手捂住眼睛，哽咽道：“整整三年，我每日不停推演、計算，夜里偷偷摸黑進工坊獨自嘗試實證?！?/br>
    許多個夜晚，她在自家工坊內獨自燒著冶煉爐，試銅水、鐵水合冶比例；獨自看著實證失敗的廢鐵水嚎啕大哭；獨自躲在自己的書房內重新演算，再打起精神孤獨而勇敢地走向下一次未知的失敗。

    就是這樣叫人沮喪到近乎絕望的循環，整整過了三年，她才得出了“銅芯鐵”。

    “真的，根本就不是僥幸?！?/br>
    淚水從她捂在眼上的指縫中爭先恐后地涌出，太多從前無人可訴的委屈與心酸，終于有了出口。

    ****

    對冶煉、匠作之事，葉鳳歌是個外行人?？伤催^傅凜在小工坊內一次又一次不厭其煩地嘗試，也看過他嘗試失敗后沮喪地垂著腦袋的模樣。

    與孔明鈺的處境相比，傅凜似乎還算好一些。

    至少他有權隨時出入小工坊，毫無阻礙地去驗證自己的想法；至少他在做任何嘗試時，小工坊內的匠人都是他得力的幫手，大多事都不需他親力親為；至少他在嘗試失敗后，可以到葉鳳歌面前垂著腦袋尋求安慰，不會擔心被斥責。

    葉鳳歌看著孔明鈺失控的脆弱模樣，心中不忍，又不知該如何安慰，只好將自己隨身帶的巾子抽出來遞給她。

    孔明鈺低聲道謝，接過她遞來的巾子，赧然地略側了側身。

    “那個，孔姑娘，”葉鳳歌清了清嗓子，笑著拍拍她的肩，“我有個唐突的疑問?！?/br>
    孔明鈺胡亂抹去面上的淚，回眸看向她，有些不好意思地抿了抿唇：“請講?！?/br>
    還帶著哭腔的嗓音喑啞逼仄，叫人心疼。

    葉鳳歌想了想，輕聲道：“方才你說，從十六歲起開始琢磨銅芯鐵的事，然后……三年？”

    “嗯，怎么了？”孔明鈺眼中泛紅，疑惑地看著她。

    “那冒昧地請問，你今年芳齡幾何？”

    “再兩個月，開春后就十九了，”孔明鈺雖不明白她為何會問這個，卻也大大方方地答了，“我瞧著我倆應該是差不多的年歲?！?/br>
    “我原也以為我倆差不多大，方才一聽才知差多了，”葉鳳歌尷尬嘀咕，“你竟比傅凜還小些。這么算下來，我長你三四歲?！?/br>
    孔明鈺驚訝地瞪著微紅的眼打量她半晌，憋出一句——

    “你是吃了仙丹嗎？長得這么不著急，叫我情何以堪?！?/br>
    葉鳳歌的身量纖長，五官卻生得清麗秀雅，加之這些年來在桐山宅子里過得也算養尊處優，沒什么事需要她爾虞我詐去費神的，自就讓人瞧不準年歲了。

    到底是姑娘家，在愛美之心上倒是千人一面的?？酌麾暳⒖叹蛼侀_先前沉重壓抑的心事，好奇又不甘地湊到葉鳳歌面前再三打量。

    “你是吃了什么進補？還是用了東西保養？也教教我好不好？”

    原本心酸壓抑的氣氛，就在葉鳳歌這刻意的打岔下淡去。

    兩個姑娘相視而笑，就這么結下了交情。

    ****

    “其實小工坊的事都是五爺自己在管，我又不懂，”葉鳳歌笑道，“只要他覺得你是合適的伙伴，那我沒二話的。至于給你定什么樣的薪俸、紅利，安排你做哪些事，你問他去?！?/br>
    孔明鈺開懷地在原地蹦了幾下，又忍不住滿心的歡喜，雙手握住葉鳳歌的肩膀猛搖。

    “這位小jiejie你真是人美心甜！大恩不言謝！”

    葉鳳歌被搖得眼冒金花，無奈笑著拉下她激動的手臂：“你方才說找我是兩件事，還有一件呢？”

    “哦，對，”孔明鈺收不住滿面的喜悅，潔白貝齒在陽光下格外醒目，“還有一件事，我爹說你替我家家塾開蒙冊子配的圖很好，我能瞧瞧嗎？”

    “可以啊。收在書房里了，你跟我來，”葉鳳歌點點頭，邊走邊道，“不過，你瞧那個做什么？”

    既是開蒙冊子，那自然是給孔家的小孩子，比如孔明鈺弟弟孔明森那個年紀的孩子讀的，孔明鈺這都快要十九歲的人了，怎么也用不上開蒙冊子吧。

    “咳，我就是好奇，”孔明鈺撓頭笑笑，“也是孔明森他們那撥小的鬧了許久，說家塾的開蒙書冊只有字，難記有無趣，翻開書就想打瞌睡，我爹才想說找人配圖。之前托臨川那家書坊找了好幾位畫師，都是板板正正的畫風，也就沒要。我聽說他已決定用你的配圖，就想瞧瞧哪里不一樣?！?/br>
    走出花園，才到廊下，就遇見先前被葉鳳歌趕走的傅凜。

    傅凜正與裴瀝文站在廊下說話，抬頭一見葉鳳歌，雙眸立時閃起星星。

    “鳳歌，你是來同我談談婚……”

    “期”字還沒出口，就被葉鳳歌赧聲打斷：“閉嘴閉嘴，忙你的事去?！?/br>
    “我不忙，”傅凜巴巴湊過來跟在葉鳳歌身側，“你要帶這人去哪里？”

    孔明鈺翻了個白眼，旋即又忍不住羨慕地拿眼角余光偷覷著旁邊那對糾糾纏纏的璧人。

    “不是去玩兒，就到書房坐坐，”葉鳳歌嗔惱地笑著揮手阻止傅凜這個“跟腳怪”，“孔姑娘想瞧瞧我給孔家家塾冊子配的畫?！?/br>
    “哦，那我也看看?！备祫C鍥而不舍地牽住她的手。

    葉鳳歌沒好氣地笑哼：“你裹什么亂？又不是沒看過?！?/br>
    閑著沒事的裴瀝文也跟了上來，哈哈笑道：“五爺怕不是擔心鳳姐兒跟孔姑娘交好了，就要被冷落？”

    像小孩子怕被搶了玩伴似的，幼稚。

    傅凜冷冷瞥他：“滾?！?/br>
    “就不滾，我也想瞧瞧鳳姐兒的畫?！?/br>
    仗著有葉鳳歌鎮場，裴瀝文挑釁一笑，拔腿就往書房跑。

    給孔家的配畫倒也沒什么不能示人的，葉鳳歌便只是笑笑。

    進了書房后，葉鳳歌將桌上那個竹編的小書箱打開，取出最上面那疊畫紙遞給孔明鈺。

    孔明鈺分了幾張給好奇的裴瀝文，兩人津津有味地翻著，都覺畫紙上那些圓乎乎講著各種道理的小人兒頗有意趣。

    “你還真是個妙人兒，”孔明鈺笑望葉鳳歌一眼，“怎么想出來這種畫風的？真有意思。我覺得我家那些小的今后再翻開書，指定就不打瞌睡了?！?/br>
    葉鳳歌有些不好意思地抿了抿唇角淺笑：“可別捧殺我了，都是小伎倆。從前總這么畫來哄一個皮孩子……”

    許是擔心孔明鈺與裴瀝文會追問那個“皮孩子”是誰，傅凜輕咳一聲，狀似認真地覷了一下書箱：“咦，這兒還漏了兩張?！?/br>
    說著，隨手將那兩張疊好的畫紙拿了出來。

    葉鳳歌回頭一看，立刻驚得花容失色，傾身過去想阻攔他打開畫紙的動作，卻終究晚了半步。