……

    “你醒了？”就在這時，一個脆生生的聲音從門外溜進來。

    臨霜詫異地看過去。

    走進來的是個年歲不大的女孩兒，看模樣大抵十、十一歲，梳著普通民女皆愛的雙丫鬢，粉頰如玉，笑容深甜。許是望見了她在哭，女孩的面龐閃過一絲驚訝，轉瞬又似乎明白了什么，重新笑起來，“你睡了好長時間呀，足足一天一夜呢！再不醒，溫嬤嬤都要去請大夫了?！?/br>
    陸臨霜沒有說話，只是那么瞪大了眼望著她，神色既是不解，也是迷茫。

    “我叫秋杏，本姓林。你呢？”秋杏依舊笑瞇瞇的，啟手為她到了一杯茶，抵到她面前，“你剛醒，渴不渴？喝點水吧?！?/br>
    她沒有拒絕，遲疑地接過了，小口小口地啜下去?？戳丝此?，片晌，啞著嗓子說出了第一句話，“這是……什么地方？”

    她沒有回答秋杏的問題，卻是問出了這樣的一句話。凝定的瞳眸含著不安，既緊張又害怕。

    秋杏似乎看出來了，輕笑道：“這是平州城的客棧，我們現在正往京州定國公府的方向去，你放心?！?/br>
    聽聞她的話語，臨霜暗暗舒緩了一口氣。

    好在，不是醉花坊和紅雀樓。

    與委身煙花巷相比，到底定國公府已算是天堂。

    “你也是被家里人強賣到公府去的嗎？”大概是覺得她面善投緣，秋杏不由湊近了一些，眨巴著雙睫問道。

    “也？”臨霜有些詫異，望著秋杏甜甜的笑靨，怎般都無法讓她將“被賣”兩字與她身上遐想。

    秋杏解釋，“這次定國公府在北地收了八個丫頭，六個都是被家里賣進來的，其中三個像你這樣，迷迷糊糊被賣掉了，只有你醒的最晚。所以我猜，你也是被強迫的，對嗎？”

    陸臨霜沉默了，不愿去回想自己先前所遭遇的一切，也方知這世上原來有許多同她一般命運的姑娘，不由暗了思緒，許久道：“我是被我哥嫂賣掉的?！?/br>
    秋杏了悟，看著她低落的神情，主動拉住了她的手，“既然已經是這樣，那就不要不開心了。反正他們都已經棄了你，你又何必再眷戀他們呢？再說，家里就未必會比公府好呀?！?/br>
    “難道你心甘情愿到公府為婢？”她有些不大理解。即便家中再貧苦，公府再繁榮，再公府中作奴又怎會比在家中自由？

    “對呀！”秋杏卻甜甜笑出來，一雙眼月牙彎彎，攜著稚氣的純真，“我爹死得早，我娘丟下我跑了，只有我奶奶把我養大，奶奶一死，我連一口飯都吃不上。還是溫嬤嬤看到我，給了我五兩讓我把奶奶安葬，又把我帶到公府去。我覺得，反正都是活，在哪里不是活呢？若是留在村子里，我怕是這一輩子也就這樣了。不如到公府去，瘦死的駱駝比馬大，就算增增見識也是好的！”

    “可是……”

    可是她畢竟不一樣。她還有哥哥，還有家人，還有自己無法舍卻的感情。

    這句話陸臨霜卻沒能說出口。

    秋杏依然笑著，“總之我覺得，反正事情已經這般，左右改變不了什么，何不試著接受呢？雖然這條路是難了些，但，如若不闖一闖，怎會知道不會闖出一條自己的路呢？”

    ……

    如若不闖一闖，怎會知道不會闖出一條自己的路呢——

    陸臨霜徒然怔住了，這一句仿若一股電流擊中了自己的四肢百骸，又順著血液逐漸流淌到大腦。

    是……左右都是路，都要一步一步的走。又怎知，這條路行不通呢？

    爹娘自小教她讀書，命她要身具傲骨，就是為了她不必走普通農女的道路?？伤孕∩L在那個小村莊，似乎也沒什么可以步出村去的可能。如若不是這一次，她或許此生，都無法到那傳說中繁華廣闊的京州帝都……

    塞翁失馬，焉知非福？

    如風破開繚繞瞇眼的云霧，心中似乎有什么東西恍然洞明，滿心的難過仿若隨風散去了，瞬息間心中已有一個決定浮出心湖，慢慢變得堅定。

    ……

    爹，娘。

    臨霜過去的十余年，一直都是在爹娘的庇佑下長大的。

    而今，既然你們已經不在了，那么臨霜未來的路，便要由臨霜自己來走了。

    無論臨霜的結局如何，臨霜一定都會聽聆你們的教誨，堅韌不撓，勇敢走下去的！

    ·

    人的心中一旦有了決定，心便會逐漸平靜下來，逐漸的，便會令人忘卻了悲傷。

    又過了幾日，臨霜已徹底從最初的沮喪中抽出身來，精神也逐漸好了許多。

    經過她的了解，她大抵明曉了目前的境況。他們這一行，本是要自北地南下向往腹地京州的方向，誰知途徑平州郡地界時，載人的馬車竟壞了一輛，不得已才停在客棧歇腳。好在馬車的問題不大，拉去集市很快便修整好。眾人在平州盤桓了幾日，也紛紛養足了精力，便就此再次啟程。

    這一行共十五人，其中有八名是定國公府新定的婢女，除卻帶隊的溫嬤嬤，其他六個是府中負責護送的小廝侍從。聽秋杏的描述說，他們后面本還有一隊，不同的是那一隊載的為公府新定的男童小廝，自平州時便率先走了。

    這本也是公府歷年來的慣例。定國公府家大業大，其下的奴仆侍婢數不勝數，每年皆會在一些偏遠的村莊收買些少年少女作丫鬟仆從，來補缺那些為己贖身的丫鬟小廝、或上了年紀被送出府的姑姑嬤嬤。至于公府為何專愛挑選邊隘偏遠的孩子做奴婢，據聞一來是擔憂變賣這些孩童的家長約后反口；二來，則是令這些孩童知曉家鄉道遠，斷了他們妄圖回鄉的心，也好一心一意侍奉家主。

    入京的一路道途漫漫，就這般馬不停蹄風餐露宿地走，也至少要走上二十幾日。好在女孩子們年紀相仿，聊起嗑來倒不會覺得悶。這八個女孩子中，最長的方才十四歲，最幼的也僅有九歲。依照臨霜的了解，她們大抵都是家庭貧瘠，被父兄變賣為奴的。亦有少數同秋杏一般，自己將自己賣掉，只為得個能活下去的活計，也好混的口飯吃。

    漫漫走了幾天，幾個丫頭已經互相混得熟絡。偶爾談笑間，也都會流露出些許對自己未來的迷茫和期盼。她們基本都來自遠鄉村野，連郡城都極少見過，更不消說帝都的繁花似錦，瓊樓玉宇。隨著即將入京，眾人的好奇心也都紛紛提懸了起來，幻想著那京州帝城是怎般的車水馬龍，燈火璀璨，十里長街繁盛未央。

    自然，提及最多的仍屬定國公府。

    即便云水村天高皇帝遠，臨霜一心不聞窗外事，但對于這舉國聞名的定國公府，也是有所耳聞的。

    大梁國立國百載，國之名士貴族無數，其中卻以定國公府的沈家來歷最為悠遠——據聞前朝末年，前朝皇帝昏庸無道，禍國殃民，致使周邊諸國發起戰亂，民不聊生。梁太.祖皇帝不忍見國土分割，以靖國難的名義發起兵變。彼時沈家為中原世族大宗，不僅斥巨資助太.祖皇帝集軍器人馬，且率親子親自披甲上陣，威勇殺敵，至天下大定。太.祖皇帝銘感五內，便以“定國”之號親封，敕令其建立公府，誥封爵位，世受皇恩。

    沈家祖上首位定國公沈成清，傾舉族之力助太.祖皇帝打定天下，其下三子，長子沈竹文、二子沈竹義，均自戰爭中英年早亡。三子沈竹胤自沈成清逝后，承襲定國公爵位，娶云南王嫡女云氏為妻。而今云氏孕三子一女，其中長子沈震域自幼習武，武藝超絕，方過弱冠之歲便被封為懷遠大將軍，掌精兵數十萬，鎮守大梁邊關，并娶樂安長公主；幼女沈君瑤更被當今梁帝收納后宮，賜封貴妃。真正使得沈家門楣光耀，方為諸貴族之首。

    為示沈家的繁榮，坊間甚至有俗語稱，“這天下，乃是蕭氏平定的天下；梁國，卻是沈家打下的梁國?！?/br>
    這樣一個雍貴繁盛的定國公府，即便是最底下的小廝丫鬟，似乎也是不平凡的。

    這一天，臨霜這一隊馬車踏入了帝都京州。

    許是由于季冬，城中路上馬滑霜濃，行人略有稀薄，卻依舊抵不過十里長街的熱絡。自車窗的簾幕輕掀一角，便可見街上商賈云集，坊鋪琳瑯薈萃。幾個丫頭爭先恐后，伸長了脖子向外瞧，目不暇接欣喜不已。

    然而領隊的溫嬤嬤卻并未帶她們直接去往公府，而是到達了一個別院，與另兩隊人匯合在一起。陸臨霜這才知道，此次公府除卻在北地收買了些小廝丫鬟，亦在南地收了一批。而今兩隊人馬匯合，待人數集的齊了，方才列為一批，共同送入定國公府。

    在別院待了幾日后，終于在一個晴朗天里，溫嬤嬤帶著這一批女孩，踏入了定國公府——

    第4章 公府

    定國公府的府邸位于京州城南嶼山下，占地極大，雖名為“府”，但遠瞧過去，倒更似是一座巨大山莊一般。府邸修設得極其雍容華貴，雕梁畫棟，彩琉為瓦，尚隔著幾條街，便已遠遠可見那鱗次櫛比的建筑，氣派非凡而莊嚴。

    這一日，一行女子自溫嬤嬤的帶領下入了定國公府。

    “定國公府一共六大院，三小院，九閣，十二偏院。六大院中，除卻后院，東、西、南、北、中，皆是家住的住處，你們可不能擅闖……”

    丫頭們走的自然不可是正門，而是偏巷后的一處小角門，從門外一入，正對的一處極大的園落。只是而今正處冬季，園內百花零落，然而通過園中那櫛比有序的陳設，已可測想若是盛夏，園內又會是怎般的絢麗盛景。

    這一批入府的女孩子們共二十人，年紀都不大，家世、經歷亦都如出一轍。許是經過了路上數十天的磋磨，孩子們都已不再同最初般哭鬧悲傷，而紛紛顯露出了認命的姿態。臨霜不知自己為何會有這樣的感覺，但自從別院起，這種異樣便一直在自己身邊縈繞，直至來到公府后達到最盛。

    依照慣例，新入府的婢女小廝皆要在資歷較深些的姑姑嬤嬤帶領下，巡繞一圈公府，也令她們對公府有些初步的了解。然說是巡繞，公府中幾座大院都不可踏足，其實不過是在周側的幾座小院中大抵走上一圈。然而即便只是幾座小院，便已可見整座公府是怎般的大小。其中的建筑景色更是風格各異，美輪美奐。幾乎可說是個小小的皇城都不為過。

    據說這一處府邸乃是太.祖皇帝特為定國公沈成清親建的，占地足有百畝，依照臨霜的估量，怕是十個青水村尚不能及。那一刻她突然有種尷尬的羞慚，心覺此番哥嫂將她賣掉，似乎，也并非一件壞事。

    隨著溫嬤嬤大抵巡了一圈，溫嬤嬤的腳步稍微一停，回頭望了望眾女，吩咐道：“這里的規矩繁多，你們要盡快熟悉。入了公府，你們可不再是民間的小野丫頭片子了。在公府中行事，少說多做、恭敬遵從方為上策。你們方才入府，是最沒有品階的下婢，更要萬事小心，否則稍有行差踏錯，可是十個腦袋都不夠賠命的，所以行為言語都要加倍小心，可明白了？”

    這些女孩子哪里見過這等場面，忽聞訓言，一個個紛紛睜著大眼睛，點頭嚅嚅地稱“是”。

    聽見了回應，溫嬤嬤的容色柔軟了些許，頓了頓，又蹙眉道：“還有，你們初來，如若遇到家主，可不能這樣直勾勾的盯著，這可是對家主的不尊重，一定要低頭斂眸，知道了？”

    她方一開口，女孩子們又立即聽話的將頭低了下去，異口同聲，“知道了?！?/br>
    溫嬤嬤這才滿意地點點頭。

    “溫嬤嬤?！?/br>
    一個聲音這時從列隊的正前方傳來。

    音色清冽，沉穩淡然，是個少年聲色。

    數十個女孩子們還未及抬頭，耳邊已然響起了溫嬤嬤的聲音，“呀，竟是三少爺。見過三少爺?！?/br>
    聽見那句“三少爺”，眾女心知這便是溫嬤嬤口中所言的公府家主，此時腦中回蕩的唯有溫嬤嬤方才的訓言，更加不敢抬頭看。有幾個大膽的姑娘悄悄抬頭，想要探一探究竟，可方一抬眼便對上了溫嬤嬤冷厲的眼，又迅速低下頭去。

    臨霜處在隊伍的最末，低頭望著腳邊的卵石。隔著稍遠，僅能聽見兩人的談音：

    “奴婢不知三少爺在此，擾了三少爺清修，還望三少爺恕罪?！?/br>
    “溫嬤嬤客氣了，我只是路過?！鄙倌甑穆曇粽f不出的好聽，“這些是今年新入府的婢女嗎？”

    “正是的。奴婢方帶她們巡繞完公府，正要帶她們去后院的紅楓苑去?！?/br>
    “那嬤嬤快去吧，天色不早，以免耽擱了?！?/br>
    “是?！?/br>
    ……

    靜寂間可聞衣袂擦動的微響，伴隨著少年沉靜的步伐。

    臨霜低著頭，視線所及只能見一抹淡藍的衣角。就在他從自己身邊欲要擦肩而過時，他的步履似乎停了一停。

    然后，走過——

    輕薄的衣袂拂過她的裙擺，微風徐過，臨霜只聞一抹淡淡的松香，輕若絲霧，很快隱去了。

    ·

    夕暉時分，一行女子跟隨溫嬤嬤來到了紅楓苑。

    紅楓苑處在公府后院，正是公府中等級最末的婢女的住所。臨霜方一進入后院，略一觀察，方才明白了為何溫嬤嬤會說公府六大院中，唯有后院可容丫頭暢行。定國公府立府上百年，傳至而今這一代，家業龐大，分支繁雜，已然將各房分散在其他五大院中定居。其中五大院中品階稍高些的婢女小廝，必是要跟著主人留在院中的。唯有不曾跟主的低等奴婢，全然被置在后院，分替其余五大院做些粗使的活計。

    她們初來，自然也是要先入到后院的。按照溫嬤嬤的敘述，她們要先自后院隨教習姑姑的指導，修習作為婢女應當掌握的技能，最后經過統一考評，依照能力與特長被選擇分配在哪個院中。如此一來，這最終的考評無疑成了最關鍵的所在，也是決定這數十丫頭中未來命運的分水嶺。

    舟車勞頓了僅小一個月，溫嬤嬤也不愿給她們太大的壓力，簡單說了些許便很快離去了。接替溫嬤嬤的是一名十五、六歲的二等婢女，名喚錦瑜，據聞是紅楓苑的掌事婢女。她似乎不大好接近，未說太多，只很快令眾女們熄燈入寢，好在明日一晨帶領她們去見教習姑姑紅玉。

    第二日晨，后院負責織補的丫頭送來了一批新衣。

    公府繁榮，便連婢女們的行裝都頗具考究，品級不同，衣容上也有很大異同之處。如她們這般沒有品階的婢女，所著的是棉布所縫制的半臂，天藍的裳，鵝黃為衽，窄袖束腰，最為方便行止做活。

    “臨霜，我好看嗎？”立在鏡前，秋杏止不住地照，一臉甜笑喜不自勝，“我可從沒穿過這么漂亮的衣裳！”

    “好看?！迸R霜點了點頭，手中摩挲著綿軟的衣料，盡管聽說這是府里最次的衣裳，但已然是她穿過的最好的布料，心頭不禁酸楚。

    “臨霜，秋杏！快走了，錦瑜姑娘已經在點人了！”

    苑外傳來脆嫩的呼喚，臨霜略略一應，抓著秋杏急匆匆跑出門。

    ·

    蘭亭閣是后院中一個古雅的小閣，陽光明媚，斜陽穿透窗欞，在室中投上無數斑駁的光點。

    錦瑜將二十個女孩子帶到閣中后便離去了。女孩子們見門外沒了動靜，不禁又紛紛嬉笑起來，互相調侃夸耀著對方的穿著與衣容。她們這些女孩子多數都是大字不識的貧困農女，此刻吃飽穿暖，便已是最大的喜悅。

    爭笑間小閣的門突然開了，一行人陸續走進來。打頭的嬤嬤見狀蹙眉，用力咳了一咳。望見來人，眾女頓時噤聲斂神，重新乖乖地立好了。