如今宮里已有一個鎮守東宮的白皇后了，葉秋嬗不信白家還要送個女兒進宮，來個姑侄二人同侍一夫，唯一有的可能便是往鄰國送去。

    但轉念一想，即便靳朝與羌國水火不容，但帝王姻親不可小視，舉國上下有資格去和親的唯有曜珮公主。

    而她又是靳帝唯一的胞妹，一直視其如掌上明珠一般。如今靳朝與羌國的關系僵化，隨時可能大動干戈，若葉秋嬗是靳帝，她也必定不舍得將自己meimei送過去。

    不能送meimei，那便只能臨時封一個和親公主了，若她沒猜錯，這個倒霉的公主應該會從白家嫡女中選出，而隨后，靳帝必然會從其他地方補償白家。

    同樣作為一個倒霉的棋子的葉秋嬗合上兩份情報，確定熟記無誤后才將之燒毀。

    明年開春便是啟程的日子，時間緊迫容不得她自怨自艾，趁著僅剩的一個多月，需得多學點防身和自保的本事才是，羌國之途陌生而遙遠，誰又知道她那兩支衛隊能否保得住她呢，倒不如學著自救，還能安心許多。

    因此，葉秋嬗照舊去樞密省應卯，她有心想學武，既能強健體魄，關鍵時刻還能自保。樞密省的同僚們倒是樂意傳授，可奈何她自身體質柔弱，筋骨并不適合練武，刀槍斧錘通通舉不過頭頂，赤手空拳更是綿軟無力，練到最后，連她自己都想放棄。

    好在秦湘機靈，悄悄喚來了謝芝，謝芝在校場駐足瞧了半響，才上前建議道：“練暗器吧?！?/br>
    沒察覺到他在背后的葉秋嬗愣了愣，轉過身問：“謝大人，我沒有內力，如何練得了暗器？”

    “有些暗器無需內力便可練就，你若想學，我便教你?！敝x芝真誠道，雖然他近來公務很繁忙，但騰出一點時間來教她還是使得的。

    況且葉秋嬗這兩日神出鬼沒地，每次他剛忙完手頭的事出來尋她，卻都恰巧晚了一步，本來想找她好好說說話，卻總是沒有機會。

    今日擱置了公事，總算是搭上話了，可葉秋嬗不知怎么，頭也不抬，只露出個烏發茂密的頭頂對著他擺了擺手。

    “我其實只是想強健體魄罷了，學什么都是一樣的。謝大人公務繁忙，怎能因這些小事耽擱您呢……”葉秋嬗朝他拱了拱手婉拒道。

    謝芝輕笑，竟然十分歡喜，低首用只他兩人能聽見的聲音道：“每逢年末朝廷里的事都能讓人忙得焦頭爛額，今年我師父又遠在羌國，他的那一份我少不得要替他做了。這兩日實在分身乏術，怎么？可是跟我慪氣了？”

    謝芝的揶揄讓葉秋嬗一陣怔愣，他竟以為她是因他太忙在生他的氣？可葉秋嬗分明是因為和親的事在有意躲著他啊……

    自那日出宮以后，葉秋嬗便想通透了，她此去尚且羌國不知是生是死，就算僥幸歸朝也不知到猴年馬月去了。前途未卜怎敢輕易許諾，與其讓兩人都陷入無謂的痛苦中，不如快刀斬亂麻，直接熄了那兒女情長的心思，這于他們二人來說都有益無害。

    所以葉秋嬗這兩日都有意在避開謝芝，但后者顯然還未發覺，或者說是發覺了也裝傻充愣不肯承認。

    見她一直不做聲，謝芝納悶不已。又見她卷翹的睫毛如振翅的蝴蝶，看得他心癢難耐，想用指腹去觸碰，手伸到一半又縮回來——他怕又像上兩次一樣惹了她生氣。

    雖然她羞惱的模樣也是另一番風情，但謝芝還是更希冀看她心甘情愿的樣子。

    謝芝這一番掙扎，自然被葉秋嬗盡收眼底，可她只能視而不見，不敢露出半分羞意。因為不遠處的樞密省同僚正有意無意地朝這邊張望，且暗處的兩名天子心腹也在悄然注目……他們這廂的對話隨時可能傳到那人的耳朵里……

    葉秋嬗閉了閉眼，心想既然要斷，便該躲得徹底點。于是朝謝芝拱了拱手道：“多謝謝大人好意，不過下官想習武只是臨時起意，若勞累謝大人親自傳授，卻是愧不敢當了。下官府中有些家事，想向謝大人告假一段時日，還請大人應允?！?/br>
    這一聲聲‘下官’終于讓謝芝笑意漸收，敏銳地察覺到她的不對勁，蹙眉問道：“你可是遇到了什么事？”末了環顧四周又補充道，“若是此處不便說，可另尋時間詳談?！?/br>
    葉秋嬗凝視他一眼，緩緩搖頭。

    此事若能找人傾訴，她一早便與他說了，何須弄得兩人互相誤解。

    他們對視良久，最后還是葉秋嬗先開口，卻是向他道別。

    “謝大人保重，下官這便告辭了?！?/br>
    還未轉身，謝芝便伸手想拉住她，葉秋嬗眼角留意到他的動作，也是下意識地往旁躲開。

    謝芝甚至連她的衣角都沒碰到，手就這么僵在半空，眸中的溢彩光芒也逐漸暗淡下去，陰晦不明。

    葉秋嬗狠了狠心，看也未看，轉身離去。

    …………

    白駒過隙，轉眼便到了大年三十，除夕之夜。

    京城街市張燈結彩，家家戶戶歡聚團圓。

    葉府也不例外，今年最為熱鬧，不光有遠道而來的葉母和葉秋妙，連被遣到莊子去的肖氏也破例回了府。好幾月不見，肖氏瘦了許多，保養得當的容貌已被艱苦的日子消耗，性子也格外沉悶。不過葉芳說的很清楚，讓她回府不是因為被原諒了，而是想讓葉祎盈姐弟過個團圓年。

    一家人三代同堂，其樂融融，只除了葉芳與葉秋嬗有些強顏歡笑。

    吃過年夜飯，按傳統，是該守歲的，不過外頭煙花爆竹噼里啪啦地爆響，即便有心入睡的人也會被吵得睡不著覺。

    葉卓爾孩童心性，早拉著祖母和兩個阿姐出門去看煙花了，而何氏一向不喜歡這些熱鬧的，起身要回院子。驚奇的是，肖氏居然主動上前侍奉，絲毫不去瞧葉芳，也不同自己兒女出去賞煙花。

    何氏慣常寵辱不驚，由著她服侍著走了。

    葉秋嬗默默瞧著，打心底里是希望肖氏真的轉性了，她真怕自己走后，繼母又淡薄名利，叫肖氏趁機東山再起。

    不過有了上次的事，肖氏最難過的一關應該是葉芳才對，思及此，葉秋嬗轉頭看向葉芳，后者也剛巧在看她。

    兩父女似乎自上回出宮以后，好似有了難言的默契，葉芳起身，葉秋嬗隨后跟上。

    “可要跟你母親說出實情？”葉芳負手問道，聲音幾乎淹沒在爆竹聲中，但葉秋嬗還是聽清楚了。

    她搖頭，“此事知道的人越少，牽連的人便越少?！?/br>
    葉芳嘆息，良久之后才又出聲。

    “你去了羌國之后，若是遇到危險，切記保命為先，能逃則逃……若是不能回來，逃到天涯海角也沒關系，天塌下來，有爹頂著?！比~芳背對著葉秋嬗，仰頭走著，但微顫的雙肩仍將他此時的心境暴露無遺。

    葉秋嬗不由自主紅了眼眶：“好，女兒知道了。爹您在京城也要保重，照顧好祖母和母親，還有二妹，我是看不到她出嫁了，不過她的喜宴，您一定要cao辦的風風光光的。對了，上回跟您說了的，錦瀾閣的生意交給秋妙來做吧，她有這個才能，您也剛好踢開這個包袱。今時不同往日，咱們家的一舉一動都在皇上眼里瞧著呢……還有卓爾的學業，您……”

    她絮叨了一大堆，話音落時葉芳已轉過身來，微紅的雙目蓄著淚，盡是憐惜與痛心：“唉……我的女兒何其善良，臨到頭來全想著他人，你多為自己著想，想必也不會走到今天這步……”

    葉秋嬗卻是搖頭苦笑。

    火樹銀花、碩然綻放，一盞盞孔明燈或近或遠地飛入云霄。

    “秋嬗，你也去放個孔明燈罷。爹雖然向來不信此道，但神明自在人心，你如此良善，它必回報與你?！?/br>
    這回葉秋嬗是真笑了，她向葉芳辭別，轉頭去了外院。此時葉秋妙姐弟正歡歡喜喜地放孔明燈，見她來了，都略帶羞意地遮掩住自己燈上的字跡。

    “怎么？meimei們許的什么害臊的愿望，還不給jiejie看了？”葉秋嬗揶揄道。

    茉香卻搶先一步，拿了燈和筆，將她推進屋——“姑娘，愿望被他人瞧見便不靈驗了。您還是自個兒放自個兒的吧?！?/br>
    茉香將東西放下便出門去，弄得葉秋嬗失笑不已。

    思慮半響，她才執起筆來，往燈面上寫字。

    先是“祈愿爹爹娘親平安”占了一面，而后是“祈愿祖母、幼弟平安”占了一面；“祈愿meimei們有個好姻緣”又占一面。四面的孔明燈只剩最后一面，她猶豫片刻，又寫道：“祈愿自己平安順遂”。

    如此四面都占滿了，葉秋嬗拿起來端詳片刻，總覺得缺點什么，看著那熟悉的筆跡，忽地心頭一動。

    又蘸了墨，想找一個空白處，卻發現自己寫得太大，只好換了支小筆，在祈愿自己的那一面的邊角上，虔心寫上最后一個愿望——

    “祈愿謝芝平安”

    寫完拿起來細瞧，又覺得寫得太小，怕天上的神明注意不到，蘸了墨給它描了個邊。

    一邊描，一邊笑自己無聊，一邊心里又希冀著：但愿羌國內亂謝家沒有牽扯其中罷……

    放飛孔明燈的時候，葉秋妙她們已經開始在園中吃著零嘴，賞煙花了。葉秋嬗放了燈過去，就聽葉卓爾在院里的李樹下大叫。

    “祖母、阿姐，你們快看，有只孔明燈掛樹上了！”

    “哪里哪里？該不會是我們先前放的吧？”

    有機靈的小廝迅速拿來了木梯，搭著上去將孔明燈取了下來。

    “哎，這燈好奇怪，還畫了畫兒！”葉卓爾驚奇道。

    葉家三姐妹都被他吸引過去，定睛一看，果真有畫，映著微弱的燭光，卻是一副白描圖，勾勒了一顆杏樹，畫工傳神，落葉飄然落下，其中有一片好似蝴蝶翩然飛舞，最終落到了一人的掌心里。

    只畫了手掌，并未畫出全身，意境雖美，但寓意卻不明了。

    葉卓爾扣著腦袋，圍著花燈轉了一周，指著花燈背面驚喜道：“這兒寫了字！”

    三姐妹忙將花燈掉了個個兒，背面的字便呈現眼前。葉秋嬗赫然發覺是她最熟悉的那人的字跡，只有四個字

    ——秋葉平安。

    不知為何，葉秋嬗竟鼻間一酸。

    ……

    第二年，初春。

    朝堂節后復職，葉芳被提拔為從三品三司省少卿，同月，葉家大小姐因染惡疾，被其祖母帶去江南尋求神醫。次月，白家有女白若虞知書達理、形貌端莊，特賜封為襄陽郡郡主，與羌國新王聯姻，結兩國之好。

    第70章

    位屬西北的小城, 萬物生長之際，風卷黃沙, 一路望去瞧不見半點花紅柳綠。

    此處常年地廣人稀，土地干旱貧瘠產不出糧食, 年輕有力的早收拾家當離了去，只留下老弱病殘的靠著耐旱植被還茍延殘喘著。

    烈日烘烤著荒山殘壁，猶如置身于火爐之中, 一支足有三百余人的隊伍聲勢浩蕩向小城行來。

    還未進城便被幾十個瘦骨嶙峋, 膚色蠟黃的瘸腿老叟給攔下來。

    “大膽刁民，竟敢攔住去路，你們可知吾等奉何人之命前來？”為首的士兵大喝道。

    那群老叟可不管這些，哭喊著：“貴人們行行好, 賞俺們一點吃食罷……”因腿腳不便, 跪也跪不下去，橫躺豎歪的都有，畫面十分驚心。

    然一路行來, 這一行貴人早已對攔路的乞兒見怪不怪了，十幾個騎兵上前就是一頓驅趕。那群老叟終日食不果腹, 全無抵抗之力，嚇得瑟瑟發抖之下，將懷兜里的物什抖落了一地。

    “貴人們可要購買藥材，這些都是俺們采的，全是百年一結的神藥啊……”

    定睛一看，果真是些旱地特產的藥材, 不甚稀奇的蓯蓉占多數，當然也真有個別罕見的良藥。

    士卒對此視而不見，正要再趕，便聽一道低磁的雅聲從身后傳來。

    “且慢！”

    一著素色錦衣的少年從人群之中走出，身姿纖瘦但風姿如竹，風卷狂沙并未沾染他身，往上再看，卻是戴了頂遮風帽，將臉部嚴密圍住，只剩一雙澈水無波的明眸。

    光看眼睛像是個美貌的姑娘，但再觀嗓音與身板卻是個少年人無誤了。

    那群老弱病殘見著他仿佛見著了救命稻草一般，一擁而上，將自己懷里兜的藥材全抖落出來。

    少年看著滿地的干藥，吩咐道：“藥材買下，換成糧食分給這些鄉親們吧?！?/br>
    他在這支隊伍里的身份好似是舉足輕重的，那些士兵皆停下手來照做了。而后便聽城門下一片喜極而泣，人多手快分了糧之后，終于讓開一條去路，讓這支隊伍進城去。

    長隊啟程，少年緩步回到隊伍中心，在華貴的車輦前取下風帽，正是喬裝改扮混入和親隊伍的葉秋嬗。

    她裸/露在外的皮膚都特地涂抹上葉秋妙特制的花汁，將膚色調成了麥色，眉形也換成了英氣的劍眉。更兼她又有意模仿，舉手投足之間活脫脫一個男子。如此一月下來，竟沒有人質疑她的真身。

    又或者說，礙于她的身份，他們不敢置喙。

    葉秋嬗如今化名邱清，是和親隊伍中負責看管郡主嫁奩的使臣，她這身份雖沒有官身，但論及財物卻是最有話語權的一個，所以方才才能慷慨散糧。

    這和親隊伍人員復雜，光是使臣便有四個，除她之外另三人分別是白家嫡子、謝府三爺和朝中的羌國外使。

    葉秋嬗一見這隊伍便立即明白了靳帝的用心，將京城幾大有威懾力的世家全擱在一個鍋里燉，互不勾結又互相制約，屆時若真有露出馬腳的，另外兩家必定結群攻之。