這樣，除去運糧費用，他還剩二十多貫錢。他家那二十八畝地，辛苦一年，也剩不出這些錢。何況這只是秋稅。

    自那以后，他一年只忙兩回，一回只忙幾天，便已勝過中等人戶。他聽了父親告誡，不欺那些窮戶，偶爾反倒會替那些人減省一二，因而尋他兜攬田稅的農戶越來越多。幾年后，連三槐王家的王豪都將自家那上百頃田稅托付給了他。攬下這一大樁，他迅即成了頭等大攬戶，不再限于田稅，縣衙和買物料、鄉里買賣田產牛羊，都來尋他。他家中的田早已佃出去，更添買了幾百畝。他將家里那幾間矮草屋翻造做大瓦房，擴出一個大院，雇了兩個村婦照料他爹娘。鄉民都開始喚他白大郎，他爹娘也成了太公太婆。

    他仍不善言語，卻再無拘謹怕懼。尤其成了大攬戶后，那些稅吏在他跟前也漸漸矮了下去。不過，他知道這些人瞧中的是他的錢，而非他的人。一旦生了仇隙，這些人立即會變作蛇蝎。多少富戶，頃刻間便被他們敲軋得家敗人亡，因而，他也從不敢自傲，面上盡力讓這些人順意。

    別人瞧著他富順安樂，他心里卻藏了一分憾。在鄉里，的確人人都敬讓他?？扇チ丝h里，那大大小小的衙吏，得了他錢的還好，沒得過錢的，個個都要設法作難使刁，更莫說那些為官的。在那些官人面前，他只如靴底的泥巴一般。這時，他才領會父親當年深意，為人處世，錢還在其次，勢位才最要緊。

    于是，除了田稅，他不再兜攬其他雜務。閑時只在家中，關門讀書，想重新舉業。卻沒想到，去年一樁小小的差事，竟將他卷進這等災禍中。

    去年開春，他正在家中讀書，那個縣學同學施萬忽然來到他家，避開他父母，讓他辦件事，說是縣衙里的公差，不能推拒，并叮囑他莫要告訴任何人。他聽了，雖有些納悶，卻也不是何等難事，只得答應。

    第二天過午，他照施萬所言，趕到了王豪家。王豪正在辦桃花宴，他沒讓王家仆人驚動王豪，只說去后院尋表弟問件事，走側邊來到后頭廚房那院子。站在院門外一瞧，他表弟鄭十一正坐在廚房門前一只矮凳上出神。這個表弟小他三歲，生得極胖壯，自小不愛務農，跑去應天府酒樓后廚幫工，學了一套手藝，回到縣里，成了清香樓名廚。兩年前惹了一場人命官司，得王豪搭救，便做了他家私廚，人都喚他鄭廚子。

    表弟抬頭看到他，并不意外，忙站起身，朝他點了點頭，眼里似乎有些憂懼。白攬子頓時明白，施萬也已給表弟交代好了。他原要問表弟，可看表弟那神色，此事恐怕藏了些什么，見不得人。他頓時有些怕，又見廚房里有兩個端菜的仆婦，便沒有進院門，只望著表弟點了點頭，而后照著施萬所言，轉身穿過一道圓門，走到后頭那片花園。

    花園那片水池東頭敞地上，擺著長桌圍屏，一群男女聚在那里，或站或坐，正在吃酒談笑。那些男子他都認得，是這兩鄉的九大豪富。其間另有一個男子，四十出頭，兩眼細長，頭戴著黑紗幞頭，身穿一領青綢褙子，正笑著舉杯，和游丸子對飲，正是施萬交代的那人。

    白攬子站到一塊石頭后，一直瞅著那人，瞅了許久，腿都站酸，終于見那人離開席桌，獨自往院角走去。白攬子忙轉身，快步回到廚房院子，表弟仍坐在那里出神。他站在門邊，忙朝表弟使了個眼色。表弟看到，神色一慌，忙站起身，瞅了他一眼，猶豫了一瞬，隨即轉身走進了廚房。

    白攬子站在那里瞅了片刻，不知表弟進去做什么，心想：施萬交代的事已經做完，還是盡早離開為妙。于是，他忙轉身快步走到前邊，朝那看院門的仆人點點頭，隨即離開了王家。

    回到家后，他仍后怕不已，又不知其中藏了何等隱情。他想去尋施萬問問，但又一想，這些隱秘還是不知情為好。惴惴等了幾天，并未聽到有何異常。他又借故去縣里，向縣衙對街的茶肆店主打問那個中年男子，那店主說那人不告而別，新知縣正在尋他。白攬子一聽，頓時慌起來。

    過了不久，王豪過世。白攬子借著吊唁，去尋表弟，王家仆人卻說，桃花宴那天下午，鄭廚子不知去了哪里，至今都沒見人。白攬子越發慌怕，忙趕去表弟家問，舅舅卻說鄭廚子厭了這鄉里窮僻，去汴京謀營生去了。說話時，雖有些惱悶，卻并無憂煩，不像有何不妥。白攬子不敢多問，只能疑疑惑惑地回去。

    半個多月后，他又去縣里那茶肆打問，那店主說那中年男子恐怕是去了別處，新知縣也已撂下了這事。白攬子這才略略安了些心。再見到施萬，施萬只字不提，他也不敢開口詢問，又未見任何異常，他也就漸漸放下了這事。

    誰知有一天，施萬忽然又來尋他，開口便問：“你表弟鄭廚子回來了？他在哪里？你若見到他，讓他趕緊去尋我。千萬莫要四處亂走動！”

    他聽了一驚，施萬見他這樣，騎了馬急急走了。他慌忙又趕到舅舅家去問，舅舅說兒子昨晚才回來，今天一早便又出去了，沒說去哪里。他忙留下話：“表弟若回來，讓他趕緊來尋我?！?/br>
    可是，過了幾天，鄭廚子也沒回家，更沒來尋他。他四處問了許久，并沒人見過鄭廚子。問施萬，施萬也說沒見過。他不知表弟究竟惹了些什么禍端，也無從猜測。

    半年多后，表弟仍不見蹤影，他便也漸漸忘了。卻沒想到，翻過年，施萬竟又來尋見他，讓他正月十五一起去汴京做一樁事。他忙問何事，施萬卻說：“你最好莫問，知曉得越多，罪便越重?？傊?，是你表弟鄭廚子惹下一攤子禍事，汴京這趟若辦不干凈，咱們全都等著發配?！?/br>
    他越發震驚，反復逼問，施萬卻一個字都不肯透露：“你不愿去也成，不過，這事背后那些人，個個都不是善主，一旦敗露，所有罪責必定都推到你頭上，那時節，你莫到我跟前哭?！?/br>
    他像是猛然掉進一個莫名黑坑，嚇得再說不出話，只能跟著施萬一起騎馬去汴京。同行的竟然還有兩個人，都是常日交好的稅吏，一個斗子，一個倉子。那兩人瞧著也都滿眼慌懼。

    正月十五到了汴京，他沒想到，施萬竟是帶他去殺人，回來路上，才知道殺的是王小槐。白攬子雖沒有動手，聽了之后，卻驚得險些從馬上摔下來?；氐郊液?，有天清晨，白攬子家院里落了許多栗子，他先還不明所以，隨后便聽到皇閣村那邊傳來王小槐還魂鬧鬼的祟聞，許多家院里都落了栗子，三槐王家請了相絕陸青來驅祟。

    白攬子慌忙也去求解，陸青見了他，先默默盯了半晌，眼里似哀似憫，隨后才緩緩說：“此屬夬卦，心之決也。得失之際，一念生根。利之所起，患亦隨之。貪甘得苦，因易陷難。濁淖無明，何以自拔？”隨后，陸青又教了他一句話，他聽了，心里一陣悲悔：

    “當初唯見青云路，眼前空悲落日昏?！?/br>
    第二章 姤

    姤，遇也。夫世之治亂、人之窮通、事之成敗，不可以力致也，不可以數求也，遇與不遇而已。

    ——司馬光《溫公易說》

    施萬始終覺著自己懷才不遇。

    自幼，他便比其他傻孩兒靈透。誰家果樹結了果子，別的傻孩兒見了只會傻偷，常被樹主追著打。他卻從來不偷，反倒會去尋那樹主，說些甜話哄逗一番，樹主聽樂了，自家便會摘幾顆最好的給他吃。讀書時，一篇文章，別人幾天才能背會，他卻讀幾遍，便成誦。他知道如今這位官家詩文俊雅、書畫超逸，宰相蔡京也是能詩善文、風流富雅。他便苦練書法，極力摹習官家瘦金體和蔡京行書，積了十年之功，見者無不驚嘆。

    考入縣學后，朝廷正重興新法，他知道不能死讀經書，必得獨出新意，方能脫穎而出。做策論文章時，他極力求新求變，并尋出一套獨家法門：一句話，只須反著說，便能驚人。比如父慈子孝，他起筆便是父不能慈、子不該孝。立了這新意后，再左勾右連、斜穿曲繞，團攏出一番新見解。每寫罷一篇，他自家都忍不住高聲贊嘆，甚而拍案鼓掌。然而，教授讀了，卻把那老臉扭成個燋酸豏，嘴撇得爛刀豆一般，怪聲怪氣丟一句：“歪門邪道！”

    同學們背后都笑他是“施歪歪”，他聽到后，雖有些惱，卻立即告誡自己，自古英雄少知己，從來壯舉人難識，燕雀安知鴻鵠之志？因此，他始終獨來獨往，從不屑與那群庸才為伍。每逢月圓花開，風朝雨夕，他都攜一壺酒，去河畔田邊，自飲自酌，自歌自嘆。雖說孤寂，卻也幽懷萬端、豪興自壯。

    只可惜，朝廷興的這“三舍法”，只能由學校一級級考閱推選，由縣升州，由州至省。這一層層，天梯一般。他文章雖新，卻始終難入教授學官之眼，回回都被批為下等。他堅信若是宰相和官家讀了他的文章，一定會擊節贊賞?？缮坏街輰W，便去不得京城赴省試，更莫說殿試。

    幾年后，他被縣學辭退。離開那學舍院門時，那些同學沒一個來送他，全都低頭裝作不見，有的甚而在竊笑偷嘲。瞥見那些卑丑面目，他不由得仰天大笑，笑聲驚得門外拴的一頭驢子也跟著叫起來。

    回到家后，父母倒也沒有在意。他家是鄉里上戶，田產幾百畝，便是整日白坐，也一世無愁。他又是獨子，父母一直都順著他的意，由他自在。他卻難安于這等自在。思來想去，去縣里應募了一個吏職。做衙吏，一個月只有三兩貫錢，只夠一個人兩頓粗飯、一碟醬菜，而且還時時拖延累欠。他自然不屑謀這點兒微利，是想在這鄉里有一番作為。他早已知道鄉里許多上戶詭名寄產、隱匿田產，將自家田稅轉嫁于下等窮戶。王安石當年推行“方田均稅法”，便是要清查這些匿田，均平天下稅賦，富者多納，窮者少繳。

    他想：我應不得舉，仕途無望，那便從鄉里做起，也是朝廷極看重的一番實務，做得好必定能得人賞識，由蹊徑升進。

    于是，他選了做鄉書手。鄉書手專管稽查鄉里田籍、督催兩稅。論起鄉里田稅不公，頭一樁便是“產去稅存”。一些豪強買了窮戶田產，卻瞞隱稅籍，窮戶賣了田，稅卻仍在，被官府年年追討，許多人因此被迫逃亡。

    他被分撥為帝丘鄉鄉書手，他知道帝丘鄉隱匿田產最多的是皇閣村的兩大豪強——王豪和婁善。兩人中，婁善雖名為善，卻最刁頑狠辣，被人喚作“婁雞公”。生了三個兒子，兩個也和他一般強橫，唯有幼子還算溫良。施萬打算先從婁家查起。

    他從縣里主簿那里領到稅籍，先翻看婁家田稅，婁家田產至少千畝，稅籍上卻只有三百多畝。施萬看了，越發定了主意。他先裝作閑步，穿了身半舊常服，騎頭驢子來到皇閣村，尋見田里勞作的農人，慢慢探問。那些農人聽到婁善的名字，頓時便不敢再說。施萬只得轉過話頭，只問產去稅存的人戶。其中兩家的田全都賣給了婁善，可說到“婁”字，那兩家全都含糊抹過，不敢直說出來。

    施萬記下這兩家的姓名，騎了驢，離開皇閣村，一路思忖，往縣里趕去。那時，天已黃昏，行了半里路，兩邊田頭的農人都已歸家，四野一片寂靜。施萬望著西天紅霞、千頃金麥，想到自己即將解救窮困、懲治jian豪，多年郁郁抱負，終于能得施展，胸中升起一股豪情，不由得笑起來。正笑著，身后響起一陣馬蹄聲，回頭一瞧，兩個漢子騎著馬疾奔過來，行至他身前時，忽然掉轉馬頭，攔住了他。兩個生得都極兇橫，其中一個粗聲問：“施歪歪，你將才在打問什么？”

    施萬并沒見過這兩個人，頓時有些怕，忙說：“沒打問什么，只是閑走走?！?/br>
    “閑走走？閑了不去嘬你老娘的奶，來這里扯卵含鳥？”兩個人一起跳下馬，其中一個過來一把揪住施萬衣領，施萬尚未來得及掙扎，便已被揪下驢子，摔在地上。隨即，兩個漢子抬起腳，朝他一陣猛踢，一腳重過一腳，疼得他幾乎背過氣去。兩個漢子踢飽之后才轉身上馬，丟下一句：“往后若再見你閑脧亂探，把你腸子扯出來喂狗子！”

    施萬在地上趴了許久，才費力爬起身子，渾身疼得連腿都抬不起，歇了一陣，才勉強騎上驢子。那驢子顛一下，渾身便劇痛一陣。千挨萬挨，才挨回家。他父母見了，慌得抓手抓腳。他只說不慎跌進了土溝里，心里卻知道，那兩個兇徒是婁善指使的。在床上躺了兩天，才疼得輕了些。

    他再躺不住，硬掙著下了床，騎了驢趕到縣里，去主簿那里申領了稅籍簿，怕鄉司手力不濟事，又去拜見縣尉，懇請他差兩個弓手?？h尉聽說他要去查婁善的田，忙說：“婁雞公的田你也敢去查？莫說你，上一任知縣要查他的隱田，他使錢囑托京里朝官，上書揭舉知縣私挪鹽稅，修造官舍。那知縣被奪了職，發配嶺南?！?/br>
    施萬聽了，卻更激起斗志：“小人有實據在手，不信他敢公然毆打官差?！?/br>
    “你身上這傷是哪里來的？何況朝廷嚴令，弓手只緝捕盜賊，不許下鄉催稅?！?/br>
    “小人那天去皇閣村查問田籍，回來途中被人毆傷，這便是盜賊行兇?！?/br>
    “嗯……我給你差兩個弓手容易，你們一伙人同去，婁雞公倒也不敢如何。只是查了這幾十畝地，你恐怕得賠出更多來?！?/br>
    “此事因果，小人獨自承當！”

    “哼哼，那便由你。我給你撥四個弓手?！?/br>
    于是，他帶著四個弓手，又來到皇閣村婁善家。門仆進去通報，婁善迎了出來，臉上含著笑，竟然極謙和：“這位是施書手？有何公干嗎？”

    “有兩塊田，前幾年已被你買下，稅籍卻仍在原田主戶頭上，我是來查明此事的?！?/br>