嚴清怡道：“表哥學問好，下一科把握更大?！?/br>
    “不, ”陸安康搖頭, “我不想科考, 不想做官了……表妹，你可知道棗林街在何處？有位邵公公住在那里?！?/br>
    嚴清怡指了指都城隍廟的方向，“邵公公住在哪里我不知道，棗林街就在都城隍廟后面?！?/br>
    陸安康猶豫片刻，“昨天，我爹讓我哥把蔡表妹送過去了?！?/br>
    “??！”嚴清怡驚呼，“把阿嬌送給邵公公？你們陸家……專門坑親戚，坑了一家不算完還得坑另一家。家學淵源啊，家學淵源?！?/br>
    話語里有不加掩飾的諷刺。

    陸安康紅著臉，支支吾吾地說：“我昨天沒在家，跟同窗會文去了，今天早上才聽說，所以過來看看，能不能把表妹接出來?！?/br>
    嚴清怡心頭忽地涌起無限的悲哀。

    難怪陸致一路官運亨通，就是這么一步步爬上來的？

    蔡如嬌是二月生日，剛滿十五歲，就被送到邵簡那里，這輩子豈不就毀了？

    她雖然嬌氣任性，有時候不分事理，可也不該被這樣糟蹋。

    嚴清怡沉默片刻，開口道：“你有那個本事從邵簡手里要人？而且，已經過了一夜，就算你接出來又能怎樣？”

    時間短，別人或許還不知道，名聲應該無礙，可人呢？

    萬一清白被毀了……

    只聽陸安康低聲道：“我娶了表妹，回老家種地，家里還有田產，再說我還能教書?！?/br>
    嚴清怡仔細打量他幾眼，深吸口氣，“我跟你一起去看看?！?/br>
    兩人一前一后沉默無言地走到棗林街。

    邵簡的宅子很好找，最西頭那座就是，厚重的黑漆木門緊緊地關著，廊檐下掛了面燙金匾額，上面寫著“邵府”兩個渾厚剛勁的大字。

    青磚白墻的三進宅院，墻邊掛著綠蘿藤蔓，隔墻還能看到翠竹的枝葉，古樸雅致。

    兩人在街口站定，均是一籌莫展。

    很顯然，就這么貿貿然地進去是絕無可能見到蔡如嬌的，就連邵簡的面都不一定能見到。

    正在這時，大門忽然開了，有位十歲左右的童子引著兩人出來。

    走在頭前的那人約莫三十七八歲，穿灰藍色袍衫，頭戴藍色紗帽，正是司禮監秉筆太監范大檔。

    他身后跟著個戴著灰色紗帽的小火者。

    陸安康趕緊跑過去，當頭便是一揖，“范公公救命?！?/br>
    范大檔不防備，嚇了一跳。

    小火者忙喝道：“干什么的，一邊去，讓開！”

    陸安康忙解釋，“公公恕罪，我姓陸，家父原是兵部員外郎，現在會同館當差。昨兒家父將表妹送到此地……”

    范公公一聽就明白怎么回事，譏誚道：“陸公子是什么意思？”

    陸安康道：“表妹年僅十五，我跟表妹青梅竹馬，還請公公周全?！闭f罷恭恭敬敬地再施一禮。

    范大檔很干脆地拒絕，“邵公公既不曾往你家要人，又沒有光天化日當街搶人，都是你情我愿的，我周全不了?！?/br>
    “可我表妹并不愿意，而且邵公公年已老邁又是無根之人，實不該如此貪戀女色?！?/br>
    “無根個屁！”范大檔冷笑，“我師傅是奉旨出宮榮養，他伺候圣上四十多年，勞苦功高，臨老了也就這點喜好。你有本事就到圣上面前告御狀，我看圣上能不能替你周全?！鳖D一頓，又道：“要怪就怪你爹眼瞎得罪了人，實話告訴你，要是別人，只要伺候我師傅高興了，我怎么也能替他謀個一官半職。你爹不行，這輩子別指望升遷，就是送來十個八個，我這里也過不去。趁早回去讓你爹死了心，不用打我師傅的主意?！崩淅涞亍昂摺币宦?，甩袖往前走。

    走得兩步，瞧見街口站著的嚴清怡，頓住步子，頷首招呼，“嚴姑娘?！?/br>
    嚴清怡已隱約聽到適才的話，見范大檔神情和緩，屈膝福了福，試探著再問：“我表姐真的不能接出來？”

    范大檔思量片刻，“邵公公是我師傅，手把手把我帶出來，于情于理我不能開這個口。而且，我師傅正在興頭上……要不等過上一個月，我師傅膩了就把人送回去？”

    興頭上……等膩了……

    嚴清怡用力咬了下唇。

    范大檔又道：“我實在不好開口，要不嚴姑娘去求求七爺，七爺發話，我師傅肯定賣這個面子?！?/br>
    去求七爺？

    嚴清怡一百個不情愿。

    范大檔見她不作聲，淡淡一笑，“嚴姑娘且考慮幾日，要是想清楚了，往宮城西華門，打發個太監知會我一聲。我自去請了七爺見面?！?nbsp;叫上小火者大步離開。

    陸安康走過來，對嚴清怡道：“表妹去求求七爺吧，早點把蔡家表妹接出來?！?/br>
    嚴清怡抬眸，“表哥想必知道七爺的身份。你覺得我一張嘴，七爺就會答嗎？我去求七爺，總得拿點什么出來交換，我又有什么值得換的？”

    所有的也只不過是這個人罷了！

    陸安康恍然，“是我考慮不周，那就算了，我還是等一個月再說?！碧ь^瞧一眼墻頭露出來的竹葉，低低罵道：“真是閹狗當道，恐怕國將不國了?！?/br>
    嚴清怡聽到他的低語，冷笑道：“范公公有句話說的不錯，邵公公既沒有開口要，也沒有當街搶，比起有些道貌岸然的人強多了。表哥與其罵別人，倒不如回家反省一下?！币膊坏汝懓部?，自顧自地往家里走。

    薛青昊正跟李實說話，“……師傅已經答應了，他們共有十二人，不過至少得準備十六人的飯菜，師傅一個人能吃兩人的飯?！?/br>
    李實笑呵呵地說：“能吃就好，不怕他們不吃，就怕不愛吃，說準了，差一刻午正，我告訴四娘就不招待別的客人了?！?/br>
    薛青昊點點頭，回身瞧見嚴清怡，招呼道：“林大哥的事情，師傅答應托人問問，不過寧夏那邊戰事緊，能不能打聽到還兩說，反正要等半個月才能收到那邊的信?！?/br>
    “那邊打仗？”李實問道，“咱們這里怎么半點風聲沒有？”

    薛青昊道：“聽我師傅說，邊關大戰不多，小戰不斷。只要不過山海關，一概不往京里報急，惟恐京東圣上和各位貴人?！?/br>
    “唉”，李實嘆一聲，“林栝那小子就想不開，舒舒服服地待在家里多好，咱們一道做生意賺點銀子，非得往邊關去。軍功就那么好掙？”

    “林大哥老早就立志戍邊了，”薛青昊道：“等我學成武藝也去打仗，保家衛國，順便給姐掙個誥命回來?！?/br>
    嚴清怡抿著嘴兒笑笑。

    她不奢求誥命，就只希望林栝能平安回來。

    自打薛青昊帶著秦虎等人到春風樓吃了飯，榮盛車行的車夫護院就時不時去那里吃飯，還介紹別的客人過去，春風樓的生意慢慢興旺起來。

    第一個月是虧損，第二個月就開始持平。

    李實掌管著采買的職責，每天干勁十足，天不亮就往各處集市上跑。

    秦虎終于打聽到了林栝的消息，去年冬天的時候，林栝帶人往亦不剌山探查韃子殘部，正遇到雪崩，九死一生，終于撿了條命回來。

    在趙霆家中養傷養了三個月，傷還沒好利索，又出去打仗了。

    嚴清怡無可奈何。

    不管怎樣，只要人活著就好。

    能出去打仗，就說明身體已經康復了。

    六月初二，嚴清怡及笄。

    本來她打算安安靜靜地過了十五歲生辰，不曾想，一大早，錢氏就帶著魏欣跟何若薰來給她cao辦及笄禮。

    錢氏是長輩，理所當然是主賓，笑著給嚴清怡重新梳了頭，插了支赤金西番蓮簪頭的發簪。

    魏欣捧著鏡子給她看。

    西番蓮的花芯處鑲著枚桂圓大的南珠，瑩潤亮澤。嚴清怡額發盡數梳了上去，露出光滑明潔的額頭。

    一雙眼眸在南珠珠光輝映下，宛如山中澗水，清澈而透亮。

    嚴清怡淚光盈盈地朝錢氏下拜，“多謝夫人費心想著，夫人大恩我會銘記在心?！?/br>
    錢氏笑道：“什么恩不恩？我就是嫌在家里悶得慌，想法子出來松散松散。再者難得阿欣跟你投緣，把家里親生的姐妹都比下去了，我再沒見她對別人這么上心過。還有阿薰，我就托個大，以后別夫人夫人地叫，就叫伯母好了?！?/br>
    嚴清怡從善如流，喚了聲，“是，伯母?！?/br>
    因為家中逼仄，錢氏等人便未留飯，稍坐了坐就離開，倒是秦四娘，特地回家給嚴清怡做了頓豐盛的午飯，算是慶賀她的生辰。

    入夏之后，因天氣炎熱，一些手頭寬松的人家不耐煩在家里生火做飯，正好春風樓的飯菜口味好，且價格公道，所以經常有人叫兩個菜拿回家吃，春風樓的生意越發好了。

    秦四娘又雇了個大廚掌勺仍是忙得不可開交，嚴清怡得空的時候便去幫忙。

    這天春風樓來了一幫走馬行商的客人，說起寧夏戰事，固原鎮有個姓林的百戶率兵重創了韃子阿魯臺部落，擊殺近百名韃子，單是韃子耳朵就割了一麻袋。

    按照萬晉的獎賞制度，百戶如果在一場戰事中率兵殺敵三十人，千戶率隊殺敵百人便可升爵一級。

    李實聽得心潮澎拜，不迭聲地追問：“那姓林的百戶叫什么，是不是林栝？”

    客商笑道：“這個就不知道了，我們也是聽說的，沒打聽那么清楚。按說你們在天子腳下應該消息最靈通，但凡軍功都是報到京都里來?！?/br>
    李實覺得有道理，可他在京都卻是半點門路都沒有，連兵部的大門都進不去，當天下午等春風樓關門，就攛掇薛青昊找秦虎他們打聽。

    沒兩天，秦虎打聽到了消息。

    割掉八十七只韃子耳朵的是姓陳和姓路的百戶聯合所為，林栝雖然殺敵不足二十人，但他們查勘敵情有功，林栝升為千戶，其麾下兩個總旗都升為百戶，其余殺敵者每人獎賞五十兩紋銀，不曾殺敵者獎賞二十兩紋銀。

    薛青昊還特意打聽了，千戶是正五品官員，能管著十個百戶，共一千一百二十人。

    李實“啪”拍下大腿，“娘的，林栝還真行，還真當上官了。這會兒再看看誰敢欺負咱們！”

    待到七月中旬，京都陸陸續續有消息傳出來，因邊關大捷，圣上特召立功將領班師領賞，且準許他們佩戴武器進京。

    意思是，立得大功的將士可以穿著甲胄進京接受圣上封賞。

    也就是說，林栝要回來了。

    消息一出，嚴清怡倒還沉得住氣，李實跟薛青昊卻坐不住了，估算好時間之后，天天跨越大半個京都往安定門那邊溜達。

    萬晉朝慣例，朝廷大軍出征從德勝門出發，取意“旗開得勝”，而班師回朝則從安定門進京，意味著“天下安定”。

    這天，李實終于打聽到，從寧夏回來的軍士已經駐扎在京郊十里處，只待轉天辰正時分整隊進城，然后在承天門外朝見圣上。

    翌日，嚴清怡幾人早早起來，到東長安街占了個靠前的位置，翹首企盼著。

    時間緩慢得像是河底流淌的沙，半天不見軍隊到來，百姓卻是越集越多，目光所及之處，烏壓壓得全是人，臨街酒樓的窗戶旁邊也圍滿了看熱鬧的人。

    越是著急越覺得時間慢，而太陽漸漸升得高了，曬得嚴清怡頭暈腦脹，只覺得前心后背都是汗，濕漉漉地難受。

    終于，遠處傳來排山倒海的歡呼聲，街上立刻沸騰起來。

    嚴清怡忙踮起腳尖伸長了脖子。

    最前面兩排是八位舉著紅纓旗子的士兵，旗子上面用金線繡著龍飛鳳舞的“趙”字，緊接著是三位騎著高頭大馬的將領。正中那位約莫四十多歲，穿玄色甲胄，頭盔上綴著紅色瓔珞，神情肅穆目光銳利，有種讓人不敢直視的威嚴。

    顯然就是指揮使趙霆。

    再接下來，是一排四位將領。