從本心來說，薛氏并非她親生的娘，可這十幾年，薛氏養育她照顧她，全付心力都用在他們姐弟三人身上，嚴清怡都看在眼里記在心里，本以為她長大之后就能回報薛氏的恩情了，卻不料，子欲養而親已不在。

    早知如此，她就不該憑著一股心氣非要跟著去京都。

    她不去，薛氏由她陪著就不會被涌泉胡同羞辱，不會被嚴青旻纏著要銀子，也不會往東昌府去躲避了。

    嚴清怡越想越悔，淚水像是開了閘的洪水般，嘩啦啦地往下淌。

    第二天，李實來得有點晚，帶了兩根rou骨頭，進門就扔給黑豹，對嚴清怡道：“你這邊的案子已經結了，你姨母的判詞也出來了，杖刑三十，流放三千里，不過現在還不能定論，要押送到東昌府提請涉案嫌犯開堂再審。娘的，昨天晚上知府大人挑燈夜戰，連夜審了四場，我爹也跟著受連累，快天亮才歇下，到現在還沒睡醒。對了，你旁邊那娘們的案子也審了，罰銀十兩，她身上沒錢，愿意服一年勞役?！?/br>
    嚴清怡皺眉，“不是兩天勞役頂一兩銀子？”

    李實道：“算法不一樣，你用銀錢頂勞役，就是一兩銀子換兩天，你要是用勞役頂銀錢，就是一年十兩?！?/br>
    總而言之，官府不能吃虧。

    嚴清怡想想，從柳條箱里翻出當初蕓娘給她的那二百兩銀子，前陣子她換成了一張一百兩，和兩張五十兩的。前天，她讓薛青昊拿走一張五十兩的cao辦喪事，現在也不知剩下多少。

    嚴清怡將另外一張取出來交給李實，“多謝你昨天幫我代付罰銀?！?/br>
    李實連忙推拒，“不用，我爹能撈能賺，這點銀子不算什么，你還是留著吧，說不定哪天就用上了?！?/br>
    “你收著，”嚴清怡很堅持，“這陣子幸得你幫忙請郎中煎藥，不能讓你又出錢又出力。而且，我另有事相求，那婦人是個可憐人，她的罰銀，請你幫忙一并交了吧，要是還有剩余，你都交給她，讓她去找她相公也好，回娘家也好?！?/br>
    李實想想，點頭道：“行，那我趕緊回去問問，要是在濟南府還成，別發配到遠處去，再去追可就麻煩了?！?/br>
    匆忙跟薛青昊抱下拳，撩著袍擺大步往外走。

    送走李實，薛青昊剛進門，就聽黑豹狂叫不停，他疑惑地往外看一眼，發現貼著墻邊，嚴青旻的身影。

    薛青昊看到他就來氣，冷著臉問：“你來干什么，你還有臉來？要不是你天天跟那個王八蛋來糾纏娘，娘怎么會到東昌府，又怎么會遇見那個傻子？趕緊滾！”

    “我怎么不能來？”嚴青旻毫不示弱地回視著他，“這是娘的房子，娘愿意讓我來，而且我來找長姐，又不找你?！?/br>
    薛青昊氣呼呼地推他一把，“快走！”

    嚴青旻反過來推他，“我就不走，我就是要進去?！?/br>
    嚴清怡聽到爭吵聲，連忙走出來，嘆一聲，“進來吧?！睂ち思橐陆o他穿上。

    嚴青旻跪在薛氏靈前磕了三個頭，飛快地把麻衣脫了下來。

    薛青昊看了更氣，惡狠狠地把麻衣搶過去，“行了，趕緊走吧?！?/br>
    嚴青旻望著嚴清怡道：“姐，我還沒吃飯?！?/br>
    這幾天，薛家忙著辦喪事，沒正經做過飯，也是有一頓沒一頓地湊合著，而且都是清湯寡水的素菜。

    嚴清怡摸出幾文錢給他，“家里也沒吃的，你去外頭買包子吧?！?/br>
    嚴青旻接了銅錢，開口問道：“姐，娘既然能買得起這樣的宅子，手里頭也有銀子，為什么不把我也接出來？我也是娘的孩子，娘留下的銀錢也該有我一份?！?/br>
    嚴清怡大愣，她原以為嚴青旻是來給薛氏磕頭，再想不到他是來討要銀錢的。

    正要開口，薛青昊已經“嗷”一聲跳了起來，指著嚴青旻的鼻子罵道：“還有臉說，當初爹不要咱們，是你哭著喊著非得跟著爹。你只看到我們現在的光景，當初家里沒錢，娘天天幫人洗衣裳，姐沒完沒了地做絹花，一天只喝一頓米粥，你怎么沒看見？這宅子姓薛不姓嚴，是我的，我跟姐的，沒你的份兒。我還沒告你偷東西呢，再有下一次，我立刻把你送到府衙去?！?/br>
    嚴清怡揮手讓薛青昊進屋，拉起嚴青旻走到東廂房，問道：“誰讓你來的？”

    嚴青旻目光閃一閃，“他們都讓我來，說娘留下的財物，合該一人一半，不能讓二哥獨吞。能要回銀子，后娘就答應讓我讀書……姐，我不想在那邊住了，后娘不給飯吃，伯娘天天罵我討債鬼，還有那個嚴青富，動不動就揮拳頭。你把我接過來?！?nbsp;說著，抬袖擦了把眼淚。

    嚴清怡溫聲道：“我也沒有辦法，當初娘做夢都想接你出來，否則她也不會被勒索那些銀兩?？墒亲婺父褘D都不肯放，娘也沒辦法，和離書上寫得清清楚楚，就是告到官府，也是娘沒有道理。如今，娘已經過世，我更加沒有理由接你?！?/br>
    嚴青旻咬著唇，眼圈慢慢紅了。

    他身上襖子又瘦又小，緊緊地箍著，袖子也短了半截，前襟處破了條兩寸長的大口子，也沒人替他縫補。

    這還是當初薛青昊的衣裳，已經兩三年了，仍穿在身上。

    嚴清怡心中黯然。

    她可以給嚴青旻添置衣裳，可添了之后呢，胡寡婦只會變本加厲地打發嚴青旻過來討要財物。

    嚴清怡嘆口氣，寬慰道：“我先前跟袁先生說過要你繼續跟著他讀書，中午也可以在他那里吃頓飯，可先生去過涌泉胡同兩次，都被胡寡婦罵出來了。前陣子，他說嚴家族長有意過繼個孫輩，他想舉薦你去。族長家中寬余，又重視學識，要是成得話，你就能繼續讀書了……往后，別跟那個嚴青富四處亂跑偷雞摸狗的，多在家里侍候父親，裝也得裝出個好樣子來。如果餓了，就偷偷過來，姐給你做飯吃?！?/br>
    嚴青旻沉默片刻，不太甘愿地點點頭。

    薛青昊知道后，不忿地說：“姐就不應該管他，胳膊肘往外拐的家伙?！?/br>
    嚴清怡指指靈堂，“娘還在呢，莫教娘寒了心?！?/br>
    薛青昊立刻沒了聲音，默默進屋跪在靈前。

    吃夜飯時候，李實將那動剪子豁了公爹嘴巴的婦人帶了來。

    婦人快言快語地說：“多虧了妹子，知府老爺都發配我往樂陵工地上干活了，還沒走出去，這位公子把我截回來了。我來不為別的，給你寫個借據，官府罰銀十兩，李公子又另給我三兩，合計十三兩?！?/br>
    嚴清怡本想說不用，可見她甚是堅持，而且專程跑了這一趟，便讓薛青昊進屋去寫。

    她給婦人沏一杯茶，問道：“你以后往哪里去，回娘家還是找你家相公？”

    婦人道：“都不去，我那個男人有跟沒有差不了什么，我跟李公子說好了，明兒他給我找幾個人逼我公爹寫下休書，我再不進他家門。娘家也不想回，回去脫不過挨罵，說不定又隨便給我配人。我打算留在濟南府，我有手有腳的，怎么養不活自己？”

    嚴清怡很佩服她的爽快，有心幫她一把，便道：“你要是針線活兒好，就到錦繡閣試試，那里常年需要人手?！?/br>
    婦人應聲好，“我去看看，我針線活兒不行，但是能招徠客人，要是他們不收，我就往飯館里幫忙，我切菜炒菜都能干?！?/br>
    正說著，薛青昊拿了欠條來，婦人連看沒看，尋個地方胡亂畫了個畫符，“我姓秦，家里行四，以前都叫我四妞，你們隨便叫我秦娘子就成。我不認字，但是我畫的名字自己認得?！钡饶?，交給嚴清怡，“一兩年怕還不了你，可三五年一定連本帶利還上。我四妞說話算話?！?/br>
    嚴清怡道：“我不急著用，你也別著急，先顧好自己?！?/br>
    秦娘子爽快地答應聲，風風火火地走了。

    第二天，便是下葬的日子。

    李實請了專司白事的鋪子來幫忙張羅喪事。

    穿玄衣帶孝帽的杠頭打一聲響尺，叫道：“起靈，”薛青昊將事先備好的瓦盆“啪”地摔在地上，然后打起白幡站在前頭，嚴清怡隨在后面捧著靈牌。

    四名杠夫小心地抬起棺槨，出了家門。

    一行人靜默地走到薛家祖墳，將薛氏葬在外祖父的墳墓旁邊。

    嚴清怡木木地跪在墳坑前，看著棺槨一點點被黃土淹沒，想要哭，只覺得眼中干澀，竟是沒有眼淚流出來。

    墳坑漸漸被填平，而后堆成個土堆。

    薛青昊燒過紙錢，灑了兩盅酒水，與嚴清怡一道磕了三個響頭，低聲道：“姐，咱們回去吧?！?/br>
    薛氏就這樣悄無聲息地葬了，而蔡家門前卻是熱鬧非凡。

    自打嚴清怡入獄那天，李實在街上吆喝蔡家做生意賠了本之后，蔡家就沒有好過過。

    俗話說“好事不出門，壞事傳千里”，才一天工夫，這話就跟長了翅膀似的傳遍了濟南府。蔡家在濟南府有鋪子，因聲譽不錯，有些客商沒收貨款先將東西交與他們賣。

    聽到這消息，供貨的客商們先都坐不住了，往鋪子里要貨款。

    蔡家銀錢本就不湊手，磨磨唧唧地想再拖一段時間，客商們豈容他拖，反而上門討債的愈來愈多，蔡家只好拆了東墻補西墻，有些客商等不得，索性把拿鋪子里的貨品抵銀錢，看見東西就往回搬。

    沒幾天，連濟南府帶東昌府，蔡家鋪子關了好幾家。

    這還不算，更讓二姨父崩潰的是，蔡如源被書院攆回來了。

    蔡如澤因手指頭受傷一直沒去讀書，只蔡如源在書院。本來兄弟兩人書讀得不錯，加上家里有錢，兩人又樂得拉攏同窗，在書院中人緣頗佳。

    嚴清怡的《陳情書》一貼，蔡如源便成了過街老鼠，人人指著他脊梁骨罵不算，學子們還揚言不想跟這種惡毒陰險滿身銅臭之輩同窗。只要蔡如源還在書院，他們就集體罷學，書院山長只好勸蔡如源退學。

    蔡如源背著書袋回家那天，正趕上家門口有人哭喪。

    近百個婦人將蔡家門前的胡同圍得水泄不通，每二十人成一組，每組哭一刻鐘，這組哭完換另一組哭。只是哭還不算，那些婦人口齒極伶俐，邊哭邊唱，一聲聲全是蔡家如何地欺男霸女欺行霸市。

    每天到了時辰，閑得無聊的市井百姓就圍過來看熱鬧，邊看邊評頭論足。

    一時，蔡家在東昌府聲名鵲起，無人能出其右……

    第105章

    卯初時分, 晨陽冉冉升起, 在城門樓上映出溫暖的金色, 正陽門緩緩打開，青柏牽著馬遞上彰示著自己身份的腰牌。

    守門的軍士半句話不敢多問，立刻放行。

    青柏見時辰尚早, 估摸著七爺尚未起身, 便先回家稍事休息, 喝了碗香稠的米粥, 換過衣裳直奔皇宮。

    誰知七爺已去了坤寧宮請安。

    小鄭子見到青柏, 立刻迎上前問道：“那位沒事兒吧, 到底為啥入得獄？”

    青柏簡略答兩句, 搖頭道：“沒事兒，就是受了點苦頭?！?/br>
    小鄭子手一抖，“用刑了？”

    “沒有，”青柏再搖頭，“她在牢獄里還有個照應的人, 毫發無傷, 不過那種地方, 吃不好睡不好，也算是受苦吧?！?/br>
    小鄭子松口氣，“昨兒夜里七爺還問你有沒有信兒，今兒又起了個大早。以往他差人辦事, 可從來沒掛過心。先前七爺聲色不動, 我還以為他放下了, 沒想到……唉，幸好人沒事，否則，真怕七爺再給激出病來?！?/br>
    正說著話，見李寶業陪著七爺走進院子，青柏緊走幾步，上前行禮，“見過七爺?！?/br>
    “幾時回來的？”七爺微頷首，腳步未停，徑自往書房去。

    青柏亦步亦趨地跟在后頭，等七爺坐定，取出他抄錄的那份《陳情書》呈上去。

    七爺神情淡淡地看完一遍，只言未發。

    青柏得了上次教訓，并不覺得七爺是不在意，反而是太過關心以至于不知從何問起。青柏略思量，先把張培源夜審過程細細敘述一遍，待講至張培源用刑，嚴清怡將手指伸進拶夾中時，果不其然地瞧見七爺暗暗攥緊了拳頭，直到聽說嚴清怡交過罰銀安然離開，菜油慢慢松開，輕聲問道：“那朱家的兒子是真傻還是裝傻，這么說，卷宗是要送到京里來？”

    青柏道：“是真傻，因為朱貴縱容著，這些年著實行出不少可恨之事，以前也曾有人往東昌府遞過狀子，但東昌府府衙上下都受過朱家好處，每有人告狀，只罰朱家些許銀兩也就不了了之。因為東昌府知府跟朱貴關系頗近，加上牽扯到陸致，張培源不便再往深里挖，只能遞交到刑部?！?/br>
    七爺凝神思量片刻，喚了小鄭子進來，“這幾天你尋個機會去找范大檔，問問他，上個月楊岳參奏陸致魚rou百姓禍害鄉里，怎么折子一直沒遞上來，是不是中間出了差漏。再告訴他，濟南府最近有件案子也跟陸致有點關系，正好兩案并作一案，往深里查往細里查……身正不怕影子斜，如果真是兩袖清風問心無愧，正好也堵住別人的嘴?！?/br>
    小鄭子痛快地應著，“我明白，這兩天就往司禮監那邊溜達，當說閑話說給范公公聽?！?/br>
    七爺淺淺一笑。

    青柏心頭卻是一驚。

    話雖如此，可為官之人，有幾個能經得起細查的？尤其是遠離京都的地方官，只恨不得把自己當大爺，騎在百姓頭上。

    七爺這是要替嚴姑娘出頭了。

    可想起嚴清怡，青柏不免替七爺不值。七爺都想拖著病體親自往濟南府去了，可她沉默了半天，只說出一句，“日日替七爺祈福?！?/br>
    每年護國寺的頭一炷香都是替七爺準備的，大雄寶殿側殿還專門為七爺點著長明燈，皇后娘娘每隔幾日便要茹素，也是為七爺祈福。

    多她一個少她一個根本算不得什么。