嚴清怡沉浸在往事中，忽覺手臂被人推了下，卻是薛氏。

    薛氏慈愛地看著她笑，“昊哥兒跟旻哥兒不用你cao心，再過七天是你生日，十一歲就是大姑娘了，該好生打扮起來?！?/br>
    嚴清怡下意識地先覷著嚴其華臉色，見他面上并無異樣，才低頭瞧自己身上鴉青色裋褐，笑著應道：“我做條裙子，給阿昊裁件衣裳，爹爹也該添新衣了?！?/br>
    薛氏見嚴青昊身上衫子已有些緊，嚴其華的褂子也破舊的瞧不出先前的顏色，遂滿口答應：“也行，那就都做?！?/br>
    從荷包掏出一把銅錢，數了數遞給嚴清怡，“這是三十文，你爹跟弟弟他們用一匹，你做衫子跟裙子各半匹就夠，要是余下錢，你看有好看的絹花就買兩朵帶?！?/br>
    嚴清怡推辭不要，見薛氏極是堅持，只得收了。

    嚴清怡自打有了弟弟，就開始穿短衫褲子。一來方便，不管是在家里干活還是在外面走動，打扮成童子總比姑娘便利；二來省錢。她穿衣裳輕，等穿小了基本還有七八成新，嚴青昊能夠接著穿，可等輪到嚴青旻時，衣裳就得打補丁。

    好在嚴青旻懂事，從不曾因為穿舊衣吵鬧。

    這般下來，每年單是衣裳就能省下十幾文錢。

    商議好此事，嚴青昊幫助薛氏收拾了飯桌子，嚴其華則架起梯子上樹。

    杏子正當時，成團成簇地點綴在綠葉中，底下的尚有些青綠，枝頭的已然盡紅，金燦燦得惹人心喜。

    嚴其華不用剪刀，直接伸手掰，不一會兒摘下來十余只，裝了一竹簍。

    嚴青旻心疼地說：“爹，別摘了，留著長姐到外頭賣?！?/br>
    嚴清怡攬著他肩頭笑道：“今天不賣了，咱們摘著自個兒吃，熟透了的杏子掛不住，夜里起風掉下來，白白摔壞了……再說，哪有那么好的運氣，一天能遇見兩回貴人。像大勇他們，在外面蹲一天也賣不出去多少?！?/br>
    嚴青旻最信服長姐，況且她說的也是事實，街上熟透了的大杏子才兩文錢一斤，長姐能賣到十幾文錢。

    春天里，大家都摘了玉蘭花賣，也獨獨長姐賣得最好。

    少頃嚴其華從樹上下來，嚴清怡舀一盆水將杏子洗了洗，擺在碟子里。

    碟子是粗制的陶瓷碟，可架不住嚴清怡手巧，將杏子泛紅的一面都朝向外面，又襯著綠油油的葉子，看上去令人垂涎欲滴。

    “到底是姑娘家，愿意花這種心思，”薛氏瞧見，彎起唇角，伸手拿起最上面的遞給嚴清怡，“你天天賣杏子，自己都沒吃幾只，快嘗嘗?！?/br>
    嚴清怡笑呵呵地咬了一口。

    熟透的杏子甘甜馨香，像是浸了蜜，比她在外面賣的美味許多。只不過表皮上有深褐色斑點，不若剛熟的顏色鮮亮。

    拿到外頭賣的杏子，都是嚴清怡特意挑的個頭大顏色好的。

    錯落有致地擺在竹籃里，上面覆幾枝杏葉，隔上大半個時辰往杏葉上灑點清水。

    看上去漂亮雅致不說，也顯得干凈新鮮。

    有錢人圖的就是這兩點。

    就如凈心樓，正因為她頭發梳得整整齊齊，身上衣衫干干凈凈，又總帶著純真燦爛的笑，這才得到茶酒博士青睞，次次點她進去。

    富貴人家的心思她再明白不過。

    前世她生在名門，祖父羅振業乃正二品的戶部尚書，內閣次輔之一，權傾朝野。

    父親羅士奇則是國子監博士，才名遠播。

    身為羅家嫡女，羅雁梅嬌生慣養錦衣玉食，從不知疾苦為何物。

    豈料十三歲那年，她剛議親，家里突遭變故，男丁或賜死或流放，女眷盡數發賣為奴。娘親不愿受此屈辱，在監牢里用發簪刺破了喉嚨。

    羅雁梅不想死，她要活著，活著才能查清真相，才能報仇雪恨。

    她洗過衣裳掃過院子，因為活計干得好且知禮數，被主家要到身邊伺候。

    怎想主家丟了金簪，頭一個就懷疑她做賊。

    羅雁梅怎可能承認？

    她是富貴窩里長大的，上好的羊脂玉簪戴膩了，轉手就賞給下人，豈會將區區金簪看在眼里？

    主家見她不認，吩咐人打棍子。

    嬰兒手臂粗的棍子生生捱過二十下，被人牙子帶了回去。

    人牙子嫌她渾身血污怕弄臟床鋪將她扔到草棚里。

    那個夜晚是她有生以來最難熬的夜。

    蚊子不停歇地在她身邊叫，說不上名字的蟲子在她身上爬，她躺在潮乎乎的稻草上，時而像置身冰窟冷得刺骨，時而像架在火爐熱得鉆心。

    草棚屋頂搭著樹枝，透過枝葉的縫隙，能看見暗沉沉的天，沒有月亮，也沒有星星。

    有的只是沉悶和壓抑……

    再度睜開眼，她瞧見了一盞油燈。

    就放在炕桌上，燈芯如豆，發出昏暗的光。

    而她被個年青婦人抱在懷里。

    婦人兩眼迷茫，臉頰上亮閃閃水樣的東西。燈光將婦人的影子投射在貼著八仙賀壽畫帖的墻上，映出好大一片黑。

    正是夏日，婦人摟她摟得緊，嚴清怡熱得難受，忍不住“嗯嗯”兩聲。

    婦人猶如聽到天籟，立時低下頭，將嚴清怡對著燈光仔細打量。

    燈光雖暗，可照在眼上仍是不適，嚴清怡下意識地皺了眉，側頭躲開。婦人卻硬板了她的頭，非得往燈下照。

    半晌才松開手，眼淚卻“滴答滴答”往下掉，接著又將她濡濕的臉頰貼在嚴清怡臉上，哽咽著喊一聲，“我可憐的清兒……”

    音調生硬，根本不是京都那邊的口音。

    嚴清怡茫然不知所措。

    她不是躺在人牙子家中的草棚里，怎么會來到這里？

    更為驚悚的是，她小胳膊小腿的，赫然是個小嬰兒了。

    正疑惑著，旁邊傳來男子略帶嬉笑的聲音，“我就說沒事，剛才可能睡得沉，幸好攔著你沒請郎中，否則這樣鬧騰開來，豈不又招惹娘跟大嫂不喜?！?/br>
    婦人哭得更兇，“這是什么話，難道清兒生病還請不得郎中？你親眼看見了的，清兒小臉憋得青紫，連氣兒都沒了……這是咱們的孩子，你竟忍心……也不知是哪個喪了良心的，奶娃娃哪里吃得炒豆子？”

    男人低聲寬慰：“我哪里是不管，不是覺得……唉，清兒沒事就好。今兒人來人往的，興許哪家孩子見清兒生得稀罕，才把零嘴兒喂給她。這事兒就算了，鬧出去大家的臉面都不好看。都是親戚才來給清兒抓周，你說來一趟還要擔上人命官司，以后誰還愿意來往？”

    婦人抽泣著沒說話，忽然撩開衣襟，解開小衣，將白花花的胸湊到嚴清怡嘴前。

    嚴清怡嚇了一跳，好半天沒反應過來，她差一個月就及笄了，怎可能再去吃奶？

    何況還是個根本不認識的陌生婦人。

    下意識地側開頭。

    婦人越發往前送得近了些。

    那股子奶味醇香濃郁，嚴清怡緊緊閉著嘴，拼命躲閃。

    婦人又落下淚來，抽泣道：“你看看，孩子真是嚇傻了，往?？匆娔毯薏坏脙墒肿ブ炖锶?，這會兒竟不要，硬往里塞也不成……還是請了郎中來瞧瞧吧?！?/br>
    男人有些不耐，“興許不餓，待會餓了就吃了。都什么時辰了，還出去折騰？要不就是你身上汗味兒重，又哭又鬧這半天?！?/br>
    婦人許是覺得有道理，萬般不舍地將嚴清怡放在炕上，趿拉著鞋到外頭倒水洗臉。

    嚴清怡松一口氣，微閉了雙眼打算理一下零亂的頭緒，卻感激一股陌生的氣息熱熱地撲在自己臉上。

    睜眼一看，面前多了張男子的面孔。

    男子年紀不大，只剛二十歲出頭，白白凈凈的，相貌還算周正，只嘴唇過于單薄，顯得有些寡情。

    男子仔細端量她片刻，手指輕輕捏著她臉頰，目光不滿語氣冷淡，“你倒是個命大的，眼瞅著你已經沒了進氣兒，怎么沒真死了去？”

    嚴清怡頓時驚出一身冷汗。

    他是什么意思？

    害原身那個小奶娃娃死去的，難道是他？

    嚴清怡訝然之余，竟然忘記要開口哭泣，只傻傻地任由他的手指由臉頰再滑到自己咽喉處。

    停得片刻，那手終于移開。

    嚴清怡已是滿身汗濕。

    都說“虎毒不食子”，他怎忍心對自己的親骨rou下手？

    第二天，嚴清怡就得到了答案……

    第4章 緣由

    婦人，也就是她現在的娘親薛氏，要到菜園子澆水，便將她送到祖母處照看。

    自她進門，祖母張氏就拉著臉愛答不理的。

    炕上另有個二十出頭的婦人，五官不算好看，面皮卻很白凈，在納鞋底子，是大伯母孫氏。見到嚴清怡，孫氏笑了笑開口道：“昨天也不知為什么，客人還沒走利索，我聽弟妹屋里嗷嗷地哭，尋死覓活的，幸虧不是外人，要不傳出去多難聽?！?/br>
    張氏臉色更加陰沉，瞪一眼嚴清怡，沒好氣地說：“都是些賠錢貨……一個兩個沒個帶把兒的，那來那么大底氣？”

    孫氏沒想到給薛氏上眼藥，自己卻遭受池魚之災，訕然道：“也不能這么說，不都說先開花后結果嗎？娘也知道，阿芳跟阿芬多省心多好帶，我奶水足足的，兩人生下來就沒讓人受過累，這個可好，簡直是個活祖宗。大的要下奶，天天雞湯魚湯不斷著，小的三天兩頭病，一年間光請郎中就花了兩三兩銀子……有這銀子，咱全家能吃一個月飽飯?！?/br>
    張氏重重地“哼”了聲，眼角瞥眼嚴清怡，“早知道這么拖累人，剛生下來就該溺斃了?！?/br>
    孫氏愣一下，沒接這話茬，卻是道：“弟妹看得可緊，跟眼珠子似的，寧肯當嫁妝也得請郎中，這才剛周歲，以后花錢的地方少不了，可弟妹花的是私房銀子，咱也不能攔著不讓……話又說回來，先前爹病得癱在床上下不了地，弟妹卻是一聲不吭?！?/br>
    “我看就是讓老二慣的，”張氏惡狠狠地說，“仗著認識兩個字，把自己當成香餑餑了。要真有本事，怎么不嫁個狀元郎？回頭讓老二狠狠地揍兩頓就老實了?！?/br>
    孫氏心愿得償，滿足地抿了抿嘴。

    嚴清怡在旁邊靜靜地玩弄自己的腳丫子，將兩人對話聽得一清二楚，不過三五日的工夫，就大致了解了現在所處的情況。

    外祖父是個科考成癡卻屢試不中的讀書人，家中三個女兒，前兩個女兒都已經嫁了，只留下行三的娘親薛氏。

    外祖父本打算招個上門女婿給自己養老送終，可正經好男兒都不愿意入贅，蹉跎了好幾年沒能成，無奈之下，從求親的小伙子中選了嚴其華。

    嚴其華兄弟三人，個個身體壯實，在街坊鄰居中的名聲也不錯。

    最重要的是，嚴其華親口應許，如果成親后能生兩個兒子，小的那個可跟隨母親姓薛。

    薛氏定親不久，外祖父便撒手人寰，因怕她守孝耽擱親事，臨終前特特吩咐她務必在熱孝里成親。

    祖母張氏因此對薛氏頗有成見。

    嚴家上一代三個男丁，輪到這一代，大伯母孫氏先后生了兩個女兒，一個兒子都沒見。