會持家，會做生意，會打馬球，會行軍打仗，會管理朝政，經濟民生、軍國樞機全都心里有數，他可真賢惠啊。

    周嘉行沉默。

    他懂得多，并不是因為他聰明，而是小時候顛沛流離，必須多學一點才能養活自己。

    繼續前行。

    懷朗看似虎背熊腰、兇神惡煞，其實是個話多的人，又最愛品嘗美酒，看九寧剛才飲酒豪爽痛快，忍不住和她搭話：“九娘平時常吃什么酒？”

    九寧輕甩軟鞭，笑答：“石榴酒、松花酒，劍南的燒春，河東的葡萄酒，嶺南的靈溪酒，黃桂稠酒、黃醅酒、米酒，五云漿，我都吃?！?/br>
    “劍南的郫簡酒，九娘可吃過？”懷朗咽了一口口水，“劍南多竹，這種酒就是放在竹筒里釀造的，喝的時候把竹管剖開，香聞一里！”

    他描述時一臉陶醉，顯然對那種酒念念不忘。

    九寧來了興致：“這我卻沒聽說過。江州也多竹，只要是有人煙的地方必有竹林，這個郫簡酒是怎么釀的？”

    懷朗大笑，“這個酒也只有劍南那邊的鄉民才能釀得出，以前我跟著他們偷學過，回來讓商隊的人學著釀，釀出來的酒遠不如他們的醇香，別說學個七八分，連三四分都沒有！口感軟綿綿的，跟喝蜜水一樣?！?/br>
    九寧道：“或許是水土的緣故，好水配佳茗，好酒也得要好水?！?/br>
    懷朗點頭，“劍南的水好，竹子也好，釀出來的酒更好?！?/br>
    兩人正說得投機，周嘉行忽然插話進來，叫住懷朗，“你去前面探路?！鳖D了一下，壓低聲音，“周家三郎已經迎過來了，我們不走水路，抄近道走?！?/br>
    朱鵠和馬賊們為避人耳目，走的不是商路，而且常常躲進深山里。

    周嘉行這次送九寧返回江州，當然不會如此。商隊常常來往江州、鄂州，他知道幾條近道，又沒有車馬負重累贅，可以趕在明天和因為擔心九寧的安危而提前出發的周嘉暄匯合。

    懷朗意猶未盡，應了聲是，撥馬拐進一條岔道。

    后面的親隨目送懷朗的身影消失在山道深處，心中暗笑：郞主帶著蘇九出來，話還沒上幾句你就湊上去打擾他們，這么沒眼力見，活該！

    九寧讓懷朗的幾句話勾起興趣，追上周嘉行，“二哥，懷朗說的酒你也吃過？”

    周嘉行嗯了聲，道：“只是借竹管清香而已，滋味其實不如五云漿?！?/br>
    五云漿是宮廷御酒，香氣濃郁。九寧是世家貴女，自小喝這種名貴的酒，未必會喜歡郫簡酒。

    “喔?！本艑廃c點頭，笑了笑，“不過聽起來很有趣?！?/br>
    走了一會兒，九寧問周嘉行：“二哥，你是怎么認識蘇城主的？”

    大概是因為馬上要分別的緣故，周嘉行很有耐心，道：“以前販鹽的時候認識的。我和人賭|馬，贏了十幾場，城主注意到我，問我愿不愿意加入商隊?！?/br>
    九寧好奇：“什么是賭|馬？”

    周嘉行沉默了一會兒，道：“就是看誰相中的馬更好?！?/br>
    九寧眼睛一瞇，直覺他肯定隱瞞了什么。

    如果賭|馬只是比賽相馬的話，他用不著遲疑一下才回答。

    這個倒也不難猜，九寧常常去斗雞場和其他世家子弟比賽，身邊又有十一郎這種整天和閑著沒事干的浮浪子弟打交道的紈绔，大約聽說過一些。

    賭|馬的是人，那些紈绔子弟出錢相馬，然后挑騎手騎著自己的馬互相比試。除了賽馬以外，還設置各種驚險難關。

    這些比賽往往越刺激越好看，捧場的人越多。為了獲勝，紈绔們要么以重金利誘、要么以權勢脅迫，逼騎手完成他們的要求。

    賭|馬經常鬧出人命。

    周嘉行可能是那個被挑中的騎手，不管對方的馬要多好，他都能憑借精湛的騎術獲勝，所以蘇慕白才會動了招攬他的心思。

    那時候他應該才剛剛十歲出頭，大郎周嘉言在他這個年紀還離不開乳母的照顧，他已經嘗遍世道艱辛。

    九寧出了一會兒神，道：“二哥，你真厲害?！?/br>
    周嘉行神色淡然，“也不是次次都贏?！?/br>
    一開始他是生死掌握在其他人手上的騎手，為雇主給的賞金搏命。一個月后他拿著自己積攢的賞錢和人對賭，自己是自己的雇主，贏遍所有人，然后聯合其他人更改比賽規則。那時其他曾和他在場上比賽的騎手死了一部分，剩下的不是繼續玩命就是只剩下一口氣。

    周嘉行問他們愿不愿意跟從自己，所有人選擇為他賣命。

    蘇慕白當時就是賭場的主人之一。

    一路無事。

    傍晚時分，他們在途中一座驛站歇腳。

    如今世道太亂，朝廷無力管束地方，很多驛站早已荒廢。臨近鄂州的驛站表面上還掛著驛站的名頭，其實已經淪為普通邸舍，靠接待來往商隊勉強維持生活。

    幾人在驛站打尖休息，吃了頓熱飯，繼續上路。

    到了一處繁華渡口，橫過大江，再往西是一片開闊的河谷平原。這是大江長年累月沖刷出來的一片沃土，土地肥沃，河溝密布，雖然幾乎每隔兩年就受一次洪水侵襲，但土質特別適合水稻生長，是江州和鄂州良田最集中的地方。

    九寧的田地就有一部分在這塊平原上。

    她騎在馬背上，展眼四望。

    連日大雪，平原銀裝素裹，雪后晴光灑遍大地，玉樹瓊枝，粉妝玉砌。平時的山谷平原總是一片青翠，郁郁蔥蔥，滿眼皆是綠意，如今換上銀裝，分外壯麗。

    九寧一襲錦袍，在平原上跑馬，風吹衣袂獵獵，笑著說：“聽說北方不像江州處處是丘陵山谷，那里的平原一望無際，一眼看不到邊?！?/br>
    眼前這塊平原是江州最大最開闊的原野，遠遠還是能看到天邊如水墨畫一般暈染起伏的丘陵線條。江州多山，雖然山不高，但平原河谷被切割成一塊塊破碎的田地，又有數不清的河流蜿蜒而過，兩個村子明明隔得近，卻得一繞一繞走上大半天，不像北方橫平豎直。

    九寧沒見過什么是真正的“一望無際”，想來那景色一定非常壯觀豪闊。

    平坦的官道上，清脆的馬蹄聲在山谷中回蕩。

    周嘉行撩起眼皮，“如果有機會……”

    他頓了一下。

    九寧眼睛一亮，立刻扭頭盯著周嘉行，烏溜溜的大眼睛盛滿笑意，滿含期待地望著他。

    周嘉行挪開視線，“如果以后有機會，我帶你去草原?！?/br>
    商隊每年有幾個月時間出塞，她可以跟著他去塞外逛一逛。

    前提是有機會。

    這次回江州以后，周家未必還會放她出門。

    這頭九寧心花怒放，頰邊浮出一對梨渦，“二哥，謝謝你！”

    周嘉行言出必行，有了他的這個承諾，就算他不愿回周家，她也可以理直氣壯地跟緊他。

    “二哥?！本艑幋蛏唠S棍上，得到承諾后，腦海里已經開始想象自己在草原上飛馳的情景，“塞外千里原野，到處都是草原，不管往哪走都一樣，那要怎么分辨方向呢？”

    周嘉行嘴角勾了下。

    她沒去過北方，想象中的草原肯定是處處豐茂水草，風吹草低見牛羊。

    “白天可以看風吹的方向、看沙堆的形狀，看河流、看水草，夜里可以靠星辰辨認方向……有經驗的人法子很多?！?/br>
    周嘉行講起在塞外的事。

    他幼年孤苦，后來跟著商隊走遍大江南北，去塞外尋訪母親黎娘的部落，送黎娘的骨灰回鄉，星夜中于月下馳騁，來回幾千里，甚至一直走到最北邊的極冷之地，茫茫無際的旅程中，唯有風沙相伴。

    九寧聽得很認真。

    天色慢慢暗沉下來，這晚他們沒有休息，仍舊在月下趕路。

    天上一輪明月撒下萬道清輝，山野寂靜，道路平坦，月華明亮，如水潑地，不用火把照明也能看清路旁景致。

    周嘉行忽然想起多年前，獨自一人往返草原，千里獨行，也是這樣差不多的天氣。

    不一樣的是，那時沒人陪伴左右。

    他不禁扭頭看向九寧。

    九寧手挽韁繩，朝他一笑，梨渦輕皺，烏黑明媚的雙眸，好似那無數個孤寂的夜晚引領他前行的繁星。

    第55章 計中計

    長安, 風雪夜。

    燈火通明的坊墻內，門前長街停滿寶馬香車的大宅忽然冒起沖天大火。

    火光張牙舞爪, 照亮半邊天際。

    整座坊的人都驚醒了。

    雕梁畫柱、亭臺樓閣，在熊熊燃燒的大火中化為灰煙。

    刺史府內亂成一團。

    刺鼻的焦煙四處亂竄, 府中不同方向都傳來驚慌失措的怒吼尖叫聲。

    酒宴有詐！

    眾人大驚失色，無頭蒼蠅一樣亂撞，試圖從天羅地網中撕開一條生路。

    與此同時, 正廳里的歌舞奏樂還在繼續, 龜茲樂人們賣力地彈奏琵琶、箜篌、長琴, 直到雍王李昭袖中那把匕首割斷曹忠的喉嚨，驚叫聲四起, 他們才哆嗦著放開樂器, 爬出大廳。

    雖然忌諱李昭多年，但曹忠萬萬沒有想到這個自小被幽禁、身體病弱以至于連馬背都爬不上去的小王爺竟然真的有膽量刺殺自己。

    倒地的那一刻，他緊緊抓著自己的喉嚨，試圖堵住那道可怖的傷口。

    可惜一切只是徒勞，李昭準備多年, 這一擊拼盡全力, 傷口深可見骨。

    鮮血不斷汩汩而出，曹忠能感覺到生命力快速從身上流逝，他手腳抽搐, 雙目圓瞪, 扭曲的面孔俱是不可置信。

    他掌管禁軍, 任樞密使, 可左右君王廢立，一人之下萬人之上，朝中那些出身高貴的文武大臣見了他都得奉承討好，小皇帝李曦稱他為“阿父”，他雖是閹人，卻風光得意、主宰千萬人的生死，怎么能就這么死了？！

    “嘭”的一聲，李昭手中匕首落地。

    曹忠的血濺了他滿頭滿臉，身上的錦袍也被黏稠的血浸透，一滴一滴往下淌，猶如修羅地域中爬出來的厲鬼。

    他站在曹忠還在不斷抽搐的尸體前，渾身是血，唯有那雙沒被鮮血糊住的眼睛還算干凈，平靜地掃一眼還在驚駭中沒緩過神的滿堂賓客，拱手一揖，掩唇咳嗽。

    曹忠的親隨反應過來，拔刀朝李昭砍下去。

    “護送大王出去！”

    酒宴上的侍者、舞姬、奴仆忽然從四面八方涌向李昭，在曹忠親隨的長刀落下之前，將彎腰咳嗽的李昭送出正廳。

    幾名窩在賓客懷中侍酒的家伎猛地拔下發間長簪，對著賓客的喉嚨扎下去。

    幾聲慘叫。

    其他醉醺醺的賓客回過神，甩下酒碗，推翻食案，也不管曹忠死沒死透，在各自親兵的保護下迅速撤離。