商輅眼看她從這車上下來，不說君臣尊卑，就為了男女之別，也萬萬不敢真的上車，忙道：“勞陛下掛念，在下這便急步入宮求見。萬侍還請登車先行，在下附驥尾隨便是?！?/br>
    萬貞知道他顧忌所在，笑道：“商先生請登車，讓梁芳送你進宮罷！我還有事，需要騎馬急行，就不等你了?！?/br>
    梁芳應了一聲，將他的坐騎讓給萬貞，車隊一分為二，萬貞在侍衛的擁簇下駕馬北折，梁芳則陪著商輅一起登車往五鳳樓那邊而去。

    商輅見她縱馬騎行，身姿矯捷，渾然沒有半點內宮女子的溫馴柔綿，不覺眉頭一皺；待見她遇見擁擠之處，并未著侍衛喝道趕人，而是挽韁讓人過了這才上橋，便又松了口氣。

    萬貞避嫌走了東路，又不愿驚動了仁壽宮的人，特意讓人把馬送回御馬監，自己帶了小娥他們步行。

    仁壽宮和清寧宮是她最熟悉的地方之一，走的宮道選得僻靜，除了巡守的禁衛，并沒驚動旁人。眼看穿過花園，便到了西路，突然聽到角落里突然傳來一聲怒喝：“小賤人，你別不識好歹！”

    萬貞耳力靈敏，一聽這聲音是夏時的，便轉頭看了一眼，正見夏時抬手打了他面前的小宮女兩掌。那小宮女不敢躲避，卻也沒有低頭求饒，只是站著不動。

    萬貞與周太后的關系已經十分糟糕了，本來不想跟夏時再起沖突。但這小宮女的倔強，卻又讓她有些不忍，便揚聲問：“夏時，你在這里干什么？”

    夏時聽到她的聲音，嚇了一跳，趕緊轉身分辯：“沒……沒什么??！”

    他是仁壽宮的大總管，辦的事要是光明正大，哪用著找這么偏僻的地方？萬貞眉尾一揚，嗯了一聲：“沒什么事，你突然打宮女的臉？”

    宮中的女子，臉面乃是晉身之資，最為重要。就是貴人懲罰犯錯的宮女，多半也是灑掃宮苑、清洗夜香、提鈴報時、小杖笞脊、發配浣衣一類，不會因為小錯去打臉。夏時驕橫慣了，被她提起這個話頭，猛然醒起這條慣例，嚇得連忙道：“萬娘娘，這宮女失職誤事，連累小的也在太后娘娘那里吃了掛落！小人一時激憤，失手打了她，實非有意！”

    那宮女嘴唇噏動，看著萬貞想說什么，又沒敢開口。萬貞見她不說，便也不深究，只對夏時道：“犯了錯，你可以罰她幾日苦差，實在氣不過送到慎刑司去也沒人挑你的禮，怎么能這么打人的臉？”

    慎刑司就在萬貞手上握著，連周太后都使不動，夏時哪敢借了這地方整治跟自己不合的宮人，只是低頭保證以后一定循規蹈矩。

    萬貞怕她一退開腳步，夏時就加倍報復這小宮女，想了想，又問：“丫頭，你識字嗎？”

    小宮女大喜過望，連忙點頭：“奴識字，會寫會算，也能吃苦！”

    夏時大驚，轉頭狠瞪了她一眼，急道：“萬娘娘有所不知，這賤奴是大藤峽平叛后帶回來的土司之女。非我同族，其心叵測，按例是不能近御侍奉的！”

    小宮女怕她因此真不帶自己走，連忙伏地叩首：“娘娘，奴雖是土司之女，但母親本系土司強擄的漢家好女，父固有生恩，母則實有死怨。峽峒興亡，于奴而言無恩無仇，入宮服役，乃是時運所驅。斷不敢因此而挾恨于心，對貴人不利！愿追隨娘娘鞍前馬后，任勞任怨?！?/br>
    萬貞一怔，她原來只是一時不忍，想救她一救，現在見她說話條理分明，卻是真有幾分欣賞了，點頭道：“夏時，這丫頭我領走了?！?/br>
    夏時不敢和她相爭，恨恨地看著那小宮女跟著她離去。

    那小宮女也知道自己這下算是真把他得罪死了，被他盯得寒毛倒立，直打寒戰。萬貞看不得小姑娘這副被嚇破了膽的樣子，伸手輕輕一攬，將她推到內側。

    萬貞腿長腰高，肩寬胸豐，身量高出這小宮女一大截，把她遮得嚴嚴實實。小宮女愣了一下，安全感油然而生，也不再發抖了，這才想起自己一直沒有報名字，連忙又道：“娘娘，奴本姓李，小名唐妹。因大藤峽之事隨軍入宮……其實，奴有位同鄉好友，現在就在昭德宮聽差，只是位卑年幼，娘娘可能不認識?！?/br>
    昭德宮萬貞幾乎不住，里面的人手都是秀秀她們選的，宮人眾多，萬貞見的次數有限。李唐妹提及，她便隨口問了一聲：“喔？叫什么名字？”

    “叫汪直?！?/br>
    萬貞從名冊上見過了這個名字，點了點頭，又問：“夏時性子陰鷙，一向愛在背后使壞，不怎么當面發怒的，今天怎么會生這么大的氣？”

    李唐妹扭捏了一下，小聲道：“不敢瞞娘娘，夏太監想納妾，提了幾次，奴都不愿，所以他就惱了?！?/br>
    第一百八十六章 秋風起花枝霜

    萬貞頓時皺眉，宮中有權勢的大太監，大多都結了菜戶或者在外面娶了妻；但納妾嘛，即使要強取豪奪，也是在宮外欺壓老百姓，在宮里逼迫宮女的比較少。難怪夏時不敢光明正大的說，卻要躲在僻靜處逼人就范。

    她不愿小姑娘被夏時的陰影所罩，轉頭仔細打量了她一下，笑道：“嗯，果然秀美清麗，品格出眾。夏時這老太監，眼光還是很好的。長得漂亮并不是罪過。到了我這邊，安心當差罷，不會有人敢強迫你做妾的?！?/br>
    宮中規矩嚴苛，李唐妹以叛軍土司之后的身份入宮服役，偏又長得漂亮，隱約為同僚所忌，進宮半年，除了同鄉外幾乎沒有能說得上話的人，更何況是被人這樣由衷贊美，善意褒揚，頓時面紅耳赤，連連擺手道：“娘娘才是天姿玉質，煌煌氣象。奴蒲柳之色，哪里敢在娘娘面前稱漂亮?！?/br>
    說話間一行人穿過宮道，來到昭德宮前，小秋率人迎了上來。萬貞將披風解下交給她，將侍從奉上的濕巾遞給李唐妹，柔聲道：“好好敷一敷臉，這么漂亮的小姑娘，別被打壞了?！?/br>
    現在宮務都由萬貞實際掌控，要調人直接從冊上一勾就行，突然帶個臉都被打腫了的小姑娘過來，不由小秋好奇：“姑姑，你從哪里撿來這么個小丫頭？”

    萬貞回答：“夏時那里?！?/br>
    小秋頓時急了：“姑姑，您和太后娘娘的關系已經夠僵了，您還……嫌麻煩不夠多吧！”

    她是好意，萬貞也不能讓她沒臉，連忙陪笑解釋：“我知道，可我要不把她帶回來，夏時非毀了人一生不可。小姑娘家才十三歲多點，花骨朵一般的年紀，怎么能這么被毀呢？沒看到我不會特意多管閑事，碰著了就搭把手嘛！”

    小秋也知道事情做下了，抱怨無濟于事，只是再看李唐妹，不免橫豎不順眼。萬貞見小姑娘嚇得眼淚在眶里直打轉，還不敢哭，便又安慰她：“別怕，秋姑姑是性子急了些，沒有真惱你。何況我跟夏太監的關系不好，有你沒你都一樣，說不上麻煩?！?/br>
    小秋現在是昭德宮的尚宮女官之一，她不喜歡這小姑娘，昭德宮就不好留人了。萬貞正想怎么安置她，忽見到秀秀帶人過來送新燒的御制瓷，連忙招手道：“秀秀，快來！你最近不是嫌人手不夠嗎？我給你找了個人來！”

    秀秀天資有限，勝在勤勉仔細，只管東宮的庫藏還罷了，執掌昭德宮和皇帝的私庫卻有些吃力，急需能文會算又信得過的人幫襯，一聽就趕緊問：“什么人??？”

    萬貞一指李唐妹，道：“這孩子能寫會算，據說還能吃苦，你帶去好好教著，看看能不能幫上忙?！?/br>
    秀秀笑道：“只要真舍得吃苦，就能成一半的才了?！?/br>
    萬貞看李唐妹還有些瑟縮，便拍了拍她的肩膀，溫聲道：“隨這位秀姑姑去罷！好好學個一技之長，才是最好的立身之本?！?/br>
    昭德宮有門直通前三殿，萬貞估算了一下時間，把小秋和秀秀報上來的事處理了一下，便回了東暖閣。

    朱見深看到她一出宮，這精神氣就與平時截然不同的樣子，暗暗嘆氣，笑問：“當年父皇查抄曹家，把田莊商鋪一類的東西都封存了。沒人仔細照管，收成差得很，要不，我把它也并入皇莊，你一并管起來？”

    萬貞只愁自己沒事做，閑著變成個目光只三寸遠的無聊女子，一聽有事交辦，頓時滿心歡喜：“你這是允了我日常出宮啦？”

    朱見深不甘不愿的嗯了一聲，又警告她：“頂多像以前在沂王府那樣出入??！絕不允許跑太遠，想走遠，一定要等我也有空了，一起結伴出去?！?/br>
    萬貞眉開眼笑，滿口答應：“知道啦！”

    去了將她拘在宮里的緊箍咒，她連腳步都輕快了起來，看著他皺眉頭痛的樣子，趕緊過來幫他取冠按摩，笑問：“你和商先生說話了沒？”

    朱見深享受著她的溫柔撫慰，回答：“說過了，商先生閑居林下，對朝政卻關心得很，一點也沒落下。我覺得他只要略熟悉一些，就能與李先生他們幾個合上來，因此讓他還復舊職，入內閣辦事?！?/br>
    說到朝政，他又想起了一件事，道：“你父親辦事謹慎忠誠，我想把他的職位再調一調，資歷足了，就把錦衣衛交給他。還有萬安，既然認了是你的族侄，也調到禮部歷練著，看看當不當用?！?/br>
    萬貞對原身的父兄幾無感情，至于認親的萬安，更是利益來往，并不愿意他們因為自己而顯榮超升，皺眉道：“有才能的話，用他們無妨，但特別恩寵，卻是不必?！?/br>
    朱見深知道她心結所在，解釋道：“他們與你一榮俱榮，要是不加擢撥，只怕別人就要猜疑你的地位了。何況你父親穩重老實，年齡雖然大了些，卻比你那三個兄弟要強，讓他掌錦衣衛也不錯?！?/br>
    萬貞娘家底子寒薄，為了充實她的羽翼，他索性將萬貞在沂王府時使喚得力的人，無論出身都以中旨點了官，塞到各地去，想看看能不能有幾個出挑的培養得起來。不經吏部選拔的官員，皇帝中旨任用的私臣，都被稱為傳奉官。以前雖然也有，但數量沒有現在多。一時群臣鼎沸，指責皇帝將國家公器當成人主私器，不是帝王正道。

    萬貞雖然覺得這事辦得不妥，但畢竟是他的一番心意，且以八股取士的任官制度，對她來說本就落后得很，中旨點選官員也不失為補益之法。

    何況任用私人雖然名聲不好，但對于帝王收攏政權，穩固座位來說，很有好處，她心里衡量了一下，也沒有狠勸。

    其時由于宗族勢大，民間素有皇權不下鄉之說。朱見深以中旨點選的官員不居高位，多是發到各縣隨親民官辦事，用意在于與胥吏爭奪地方的治權，對政局的影響其實不大。群臣見皇帝固執己見，不肯撤回中旨，也就只能做罷。

    李賢老病，近日時有精神不濟之相，商輅復職，正好能接上其中的空當，于朝政大有裨益。朱見深點了商輅起復，又因群臣以景泰舊事指摘商輅不力，不當入閣，特意畫了一副“一團和氣圖”送到內閣，算是為他壓陣。

    李賢地位超然，更兼自知時日無多，總要有人接繼其位，接到天子御筆丹青，呵呵一笑便罷。彭時與呂原、李賢都相處得好，對商輅入閣卻同樣不喜，對著畫中的隱喻哭笑不得。至于商輅，卻是深感帝恩，拱手道：“陛下拳拳之意，微臣肝腦涂地，不足為報?！?/br>
    李賢老去，陳文以資歷接任首輔，彭時、呂原、商輅幾人在閣，外朝政務清明。內宮的周太后卻因為錢太后去世，不準她與英宗同葬而鬧得不可開交。萬貞在錢太后生前愿意暗中照料，但對這種死后同葬之事，卻不看重，并不想因此與周太后翻臉；而朱見深因為屢次意圖廢王皇后立萬貞，都被錢太后阻止，心中實有幾分著惱，更不愿意為了她的身后事與生母較勁，便想將這事糊弄過去就算了。

    彭時率群臣在左順門外大哭力諫，夏時害怕，周太后也不敢相強，這才勉強將錢太后的身后事辦妥。

    錢太后在世時，周太后想一想就心中發恨，可真等到這生平勁敵過世，她又有些茫然，不知該做什么好，最后將心情都放在了關心兒子身上，三天兩頭的召朱見深過仁壽宮說話。

    朱見深已經過了需要母親撫慰的年齡，母愛卻又來了，當真是哭笑不得。

    做母親的要見兒子，誰也沒有阻攔的道理，萬貞更不可能去爭這個風。她不著急，知道她與周太后不和的眾人，卻急得很。尤其是新近因為慧黠過人，受到重用的小宦官汪直，更是三天兩頭的打探仁壽宮那邊的動靜，勸萬貞要多防備周太后偏寵的柏賢妃：“娘娘，您是沒見著她們那樣子，簡直就恨不得把皇爺吃了！”

    萬貞被他這形容逗得哈哈大笑：“傻孩子，什么都不懂，就愛亂說話?！?/br>
    李唐妹因為聰敏過人，心算過人，如今已經是秀秀手下的得力臂助。這丫頭喜歡萬貞明顯多過對皇帝的忠誠，一點都不樂意她跟別人爭寵，贊同的點頭：“皇爺要是心里有娘娘，憑她是哪里冒出來的妖精，也吃不了！要是沒有，爭也沒用！”

    萬貞失笑：“你這孩子，倒是看得明白?？粗T，若是皇爺自己樂意，那便不要管他；若是他不樂意了，你們才來報我?！?/br>
    她沒有執政的經驗，不是這個體系培養出來的人，又怕對朱見深產生不好的影響，在政務上不敢輕易干涉。但又忍不住想讓這個世界變好一些，便在日常管理皇莊之余，準備借用各地寺廟道觀，試建慈善體系；選拔培養數學、天文、地理、農學方面的人才；了解海外的情況，看是否要聯系杜箴言當年的舊部，推開海禁。千頭萬緒，紛繁難理，并沒有過多的精力去管宮里這些雜務。

    再則她與朱見深多年夫妻，相處已經極之熟悉穩定，不免在這上面有些疏忽。直到有一天汪直急沖沖地跑進來告訴她，朱見深被周太后召去說話，已經三四個時辰了仍然沒有出宮，她才霍然而驚，不及傳駕，拔腿就往仁壽宮方向急趕。

    第一百八十七章 心鎖關山難渡

    仁壽宮的歡宴尚未撤去，殿內仍然一派鶯歌燕舞，觥籌交錯的風流景象。周太后領著王皇后等人笑語盈盈的觀舞賞樂。萬貞氣急敗壞的趕來，周太后心中得意，明知故問：“貴妃一向少見，所來何事??？”

    萬貞心中焦急，也顧不上她話里的刺，直接道：“御駕多時不傳召近侍，人心不安。娘娘莫要說笑，趕緊請皇爺出來一見?！?/br>
    周太后把兒子身邊的近侍都打發了出去，自然是要做手腳的，聽到萬貞的話，怫然不悅：“哀家做母親的，難道留兒子說些悄悄話都不行？近侍親臣怎會一時半會不見御駕，就大驚小怪？”

    周太后偏心小兒子朱見澤，崇王已經娶妻生子了，卻仍然留居京不使就藩。偶爾言談還透露出若長子無子，便讓崇王以弟繼兄之意。萬貞實在有些怕她發起瘋來，會對朱見深做出什么不利的事，問：“崇王何在？”

    周太后再不懂政治，對于皇室繼承問題也是敏感的，再加上她確實心里有過念頭，聽到萬貞這話也不由變色，怒道：“你真當我就心毒到要害了親骨rou的地步？”

    萬貞見她意外發怒，顯然并沒有真害了長子扶持幼子的意思，松了口氣，正想哄她一哄，忽一眼看見柏賢妃扶著宮女的手，滿面紅暈的從后殿轉了過來。萬貞在宮中積威甚重，柏賢妃雖有周太后撐腰，此時與她照面，卻也嚇得臉上血色褪得干干凈凈。

    萬貞心一沉，急步朝她出來的方向沖去。周太后大喝：“攔住她！”

    兩名小宦官不知利害，果然撲過來攔萬貞。

    萬貞伸手推開兩人，徑往前走。夏時與她有怨，此時大事底定，自覺有了底氣與她相爭，親自撲來拿她。

    萬貞心中的恐懼與憤怒，實已到了爆發邊緣，容不得半分挑釁。夏時不知好歹，她右臂一探，登時扼住他的脖頸把他提了起來：“夏時！你找死！”

    她的力氣天生就大，這么多年勤于鍛煉，又有道佛兩派的高人及御醫看護，養神益氣，調和陰陽，更見增長。夏時這老宦官哪里經得起她這神力，登時被她扼得直翻白眼，再也說不出話來。

    萬貞拎著他砸開守門的小宦官，沖進內室，便聞到一股濃郁的奇香，靠近床邊，香中又混著酒氣和腥臊。萬貞心中熱血直沖上腦，顫著手揭開青帳，朱見深滿面通紅的躺在綺羅叢中，睡得人事不知。

    剎那間她腦中轟然大響，一顆心卻似熱炭整個被丟進了冰水中一般，倏然灰敗，全無半分熱氣。怔了怔，一言不發就往外走，走了幾步，終究心有不忍，又回頭看了他一眼，喑聲問：“濬兒，你是自己愿意的嗎？”

    周太后緊趕慢趕的進來，聽到她這話，大怒：“他今年已經二十四歲了，擺著滿宮妃嬪卻至今無子！彭時他們上諫，請他雨露均沾，他也聽而不聞！怎么，你還真想獨占他一輩子？叫他斷子絕孫嗎？”

    無論是萬貞的問話，還是周太后的喝罵，躺在床上的朱見深都沒有回話，只聽得到他的呼吸聲粗重急促。萬貞回過神來退回床邊，伸手摸到他的額頭guntang一片，頓時驚怒交集：“你究竟干了什么？他是你兒子，你就這么折騰他？”

    周太后發現異常，也大驚失色：“就是宮中偶爾助興用的春酒香料，并沒有過格的東西?！?/br>
    萬貞氣得發抖：“再無害的東西，過量就有害了！你……你……”

    她拿周太后無可奈何，一腔火都沖著夏時等人去了，怒道：“你們敢再私下慫恿太后，暗算陛下，我便將你們抄家滅族，絕不放過一個！”

    夏時剛緩過氣來，聽到她這殺氣騰騰的話，頓時腿軟。周太后每逢謀事，無論怎樣思慮周全，最后必然出現意外，心中既怒又悔，顧不得和她置氣，一迭聲的命人傳御醫。萬貞哪里放心把人交給她？將錦被一卷，抱起朱見深就走。

    周太后情急大叫：“你就這么帶人走了？”

    萬貞轉頭問她：“你還要我怎樣？”

    周太后跺腳大叫：“算是我求你了！讓深兒生幾個孩子吧！你就算不為深兒著想，你就不想想自己以后嗎？別管你讓誰生，怎么生，只要他有子，任你收養也好，獨占也罷！我都不管了！”

    她一向不肯向人低頭，今天開口說出一個“求”字，卻是真的只將自己當成了尋常母親，見到兒子無子焦急，寧愿丟了尊嚴，也想幫他一去隱患。

    萬貞心中凄涼，難以孕子，是她最深的隱憂，也是她心中最深的愧疚。她一直想著，他還年輕，子嗣之事并不著急；但卻忘了，對這個時代來說，妻妾眾多而二十四歲無子，已經是件令人擔憂后繼無人的大事。

    周太后若是一昧胡攪蠻纏，她還有借口駁斥，但她這樣懇切求勸，她卻實在沒有爭辯的立場。因為她深深地知道，身為帝王，若是后嗣無繼，究竟會出現什么樣的危險。這是她珍逾性命的人，她怎么忍，又怎么能讓他也因此而受劫難？

    她懷里的朱見深不適的哼一聲，在昏迷中喃喃地喚了一句：“貞兒……”

    這是她日常慣聽的呼喚，但此時聽在耳里，卻是令她不知應該怎樣回應。

    半晌，她才茫然地說：“我答應你，若他求子，只要明言，我絕不糾纏！然而像這種偷施暗算的下作手段，再有下次，我不會容忍！”