陸兆業寒著面孔，不告而別。

    孫福霖生怕再被那世子的襪子塞一嘴，急急忙忙扯著燈籠追了上去，口中嚷嚷道：“太子爺，小的送您回東宮。小的與此事當真無關，太子爺便饒了小的這一回吧……”

    不過半盞茶的功夫，棲梧閣里，只剩下了沈蘭池與陸麒陽。

    陸麒陽在桌邊分膝而坐，指縫里夾著張指牌。他用紙牌撥弄著碎銀塊兒，慢悠悠道：“我也不能在此久留，一會兒就走了。雖然沈皇后今夜是不會再對你動手了，但你日后切記長個心眼?！?/br>
    “說的簡單，做起來哪有那么容易?！鄙蛱m池道，“她是皇后，還是我的姑姑，又豈能隨便回駁了她的話？下回她叫我來宮里頭，我照舊得來。除非我爹硬氣一回，連皇親國戚都不愿做了，那才是我能真正暢快的日子?！?/br>
    陸麒陽看她眼底有分淺淡無奈，也知她是身在局中，不得不為。

    見她眉心微皺，陸麒陽覺得心底一動，有些憐惜，直想撫平她的眉間輕結。于是，他笑道：“船到橋頭自然直，日后自然會有解法。如果你要是不開心……”

    說罷，他朝沈蘭池勾了勾手，示意她湊近自己。

    “做什么？”沈蘭池微惑。

    “哄你開心?！彼醋√m池的脖頸，在她唇上淺淺親了一下，笑嘻嘻道，“好叫你歡喜一些?！?/br>
    這親吻不似先前的纏綿溫柔，像是蜻蜓點水似的一下，可沈蘭池卻怔住了。不知為何，向來膽大又不為世俗所縛的她，竟陡然紅了面龐，仿佛是那些初初識得情為何物的閨中女子似的。

    瞧見她面上薄薄紅色，陸麒陽的心情陡然好轉，被旁人覬覦老婆的不悅也輕飄飄地散去了。

    他撫平衣角皺痕，起了身，朝棲梧閣外走去。

    如是一夜，果真平安度過。

    之后的兩三日，沈皇后便不敢再做什么了，只在沈蘭池將要回家的那日，見了她一回。姑侄兩見了面，也左右無話，尷尬的很。沈皇后從前親切的笑意，不知為何也略顯訕訕。

    沈蘭池可沒打算閉口不言，待回了家，二話不說便將此事告知了母親。

    沈大夫人一聽，心底便糾結起來。

    沈家能做皇親國戚，這沈皇后功不可沒。要是與她撕破了臉，那才是誰都討不得好。更何況，這小姑與嫂子間從來都不好說話，她要是貿貿然去夫君耳旁吹沈皇后的枕頭風，興許還會惹來自家老爺不悅。

    “娘知道了?！鄙虼蠓蛉艘ба?，道，“我就知道，她心底還在打著你的主意。日后她再叫你去宮里，我便說你病了。娘知道你心底也委屈，可皇后娘娘到底身份尊貴，還得忍讓著些?！?/br>
    沈蘭池點頭，道：“女兒明白?！?/br>
    能讓娘知曉這皇后姑姑不是個善茬，須得警惕提防，也算是沒白費功夫。

    ***

    般伽羅使團在京城停留十日，便會離去歸鄉。此行來楚，般伽羅國不僅獻上金銀珍寶、異國奴隸，更是與楚定下條款十三項，約定大楚與般伽羅彼此通商，以結萬世之好。

    此外，使臣還有一件極為重要之事要做——

    數日前，般伽羅使臣向楚帝呈上一卷文書，言說要替般伽羅國的王三子阿金朵殿下求娶永淳公主陸柔儀為妻。

    楚帝對此事犯起了難。

    叫永淳公主遠嫁異國，他心底多少是有些舍不得的?？赡前阗ち_國又極是重要，不可得罪；再者，阿金朵王子在楚國受了傷，遇了襲，多多少少，楚帝都得給般伽羅國一個交代。若是直截了當地拒絕，未免失了上國風范。

    正當楚帝獨自煩憂之時，也不知柳貴妃怎么打聽到這件事，立刻自告奮勇地替陛下排憂解難。

    “那王子未必是心儀永淳，也許，只不過是想要求娶我們楚國的貴女罷了。若是陛下舍不得永淳，換個宗室、臣子之女，冠以皇姓，嫁過去便是了。但是，那王子身份高貴，這挑出來的和親女子也須身份高貴無匹，不輸永淳公主才是?！?/br>
    柳貴妃面帶嬌媚笑意，對楚帝體貼道。

    “哦？”楚帝聽了，極有興趣，“愛妃覺得放眼京中，哪位貴女比較合適？”

    “這……臣妾倒是不好說?！绷F妃眼珠一轉，嬌嬌一笑，道，“不過，臣妾覺得那沈家的女兒是極好的。身份高貴自不用說，長得又那般出挑。若是以她和親般伽羅國，便是王子再有怨言，再想娶永淳，也挑不出錯處來。她沈家已出了個太子妃，享盡榮華富貴，理應再出個女兒替陛下分憂?！?/br>
    楚帝聽了，心底笑了起來。

    他何嘗不懂柳貴妃的小心思？

    柳家與沈家敵對已久，柳貴妃自然也不希望沈家討得好去。那沈蘭池貌美絕倫，無論是嫁誰，都是一枚能拉攏對方的好棋子；這樣精心教養的女兒，若是給嫁到外邦去了，那無疑是折了沈家銳氣。

    不過，沈家的銳氣折了，那又如何？

    依照沈家那副貪心不足的樣子，這沈蘭池無論嫁誰，都只是一枚棋子罷了。與其替沈家謀得利益，倒不如嫁到般伽羅，替整個兒大楚謀份利益，也好在青史上留一份佳名。

    楚帝笑了笑，道：“愛妃倒是聰慧?！闭f罷，便不再言語。

    柳貴妃見楚帝如是說道，放下心來。

    這沈蘭池不走得遠些，她的心始終是放不下來。雖響兒陰差陽錯，與那季家的二小姐定了親事，可后來沈蘭池又救了響兒一回，難保響兒不再動心。

    要怪，就怪這沈蘭池天生一股妖艷相貌，無端引得響兒被她勾纏了去。嫁到般伽羅那等遙遠地方去，總不會再勾引到響兒了罷！

    柳貴妃出了楚帝的御書房，便在外頭見著恰好路過的陸敬樺與陸麒陽。她對這兩個人沒甚么好感，權當做沒看見，上了肩輿便回廣信宮去了。

    陸敬樺與陸麒陽說說笑笑，向王惠妃的昭華宮去了。接著，便發生了數日前的那一幕——

    “麒陽哥今日怎么來了？不會是……不會是為了我偷偷溜出宮那件事兒吧？”

    “你倒是聰明，我就是為了那件事兒來的?，F在我就要告訴惠妃娘娘，你跟著那阿金朵王子偷偷……”

    ***

    到了般伽羅使團將要離京的前一日，陛下在御花園中設宴款待使者。因有前車之鑒，這宴席不敢請太多旁人，亦無歌舞絲弦，只請了幾位重臣權貴與皇室子弟。

    沈辛固乃是當朝權臣，自然是要去宮中。只不過，這一次的宴席卻有些特殊，陛下特意叮囑他，將女兒沈蘭池也帶入宮中。以是，他讓仆婦為沈蘭池仔細打扮，著力挑了穩重衣衫，免得她在異國貴客前丟了臉面。

    沈蘭池雖已想好了日后要避著皇后姑姑，但陛下宣召，她卻是不得不從的。以是，她不得不好好打扮了一身，與父親前往宮中。