前兒考試還沒開始的時候, 就有一個老秀才進考場前就魔怔了，他們當時都在場，也是看見了的。

    后面幾天又干又熱, 悶得人喘不過氣來，考場內更是難耐，再加上緊張焦躁等諸多情緒，后天又陸陸續續的被抬出來十多個。這些人大多是已經上了年紀、有了白發的；再者還有幾個年紀輕輕卻體弱的, 都是撐不住, 昏死在考場里的。

    因為了防止徇私舞弊, 律法明文規定, 考試期間一旦出了考場，無論原因為何, 皆不得再入內, 故而這些人慢慢被救醒了之后, 竟有幾個登時想不開，哭著喊著就要去投河。

    科舉一事便如那千軍萬馬氣勢洶洶去擠一座細細的獨木橋，下面便是萬丈深淵。

    過去了, 自然海闊天空前途無量；而過不去，稍有不慎便是粉身碎骨，實在怪不得他們，狀若癲狂，失了讀書人的體面。

    每三年一次，便是什么生疏的活兒也都上手了。

    因為考中者必然是少數，每次考完或者是考到一半，必然有許多人一時想不開，就想要尋短見：撞墻、投河、上吊，什么花樣兒都有。又因為濟南還有幾十處大小湖泊、泉水，故而比別處多一項選擇：投湖。

    考上考不上另說，總不能眼睜睜看著出了人命官司，于是次數一多，當地衙門也不得不被迫演練出來。

    今年水位雖然下降了，可大明湖、城外護城河周圍，再就是城內幾處成規模的水泊周圍，都已經叫潘一舟提前安排好了健壯的衙役與調撥過來的兵士。人人手持竹竿，腰系漁網，還有專門下去撈人乘坐的大小船只、漂子，一天十二個時辰，晝夜不休的守著，但凡有人想不開便動手撈起來，十分熟練。

    除了中場被抬出來的幾位外，考試結束后整整半月估計都不得閑！

    有才從考場走出來，覺得自己考中無望，干脆就哭著直奔水邊，一躍而下的：

    還有原先覺得不錯，回去越想越不對，半夜爬起來要上吊的；

    更有跳了一個地方沒成，給人撈起來之后又換另一處再跳的……

    光是放榜當日，就忙壞了諸多衙役兵士，各處陸陸續續撈起來的怕不有三、四十人之多！

    便是那許多有考生投宿的客棧老板們也需得打起十二分精神，叫了伙計，每日在各房間外頭巡視，便是生怕那些此番不走運的秀才公們想不開，一氣在自己店里上了吊。

    往年不是沒出過這樣的事，影響做生意不說，又晦氣，更倒霉的還可能惹上官司。大約每年都能聽到內外傳言，說哪里哪里的客棧里頭又有學子上吊了，消息傳開后便無人再敢來，老板不得不卷鋪蓋回老家的……故而不得不上心。

    有了這些前車之鑒在，饒是牧清寒知道自己這幾位師兄弟同門都是心性曠達之輩，也不得不小心防備著。

    萬一，萬一呢？！

    不說他，就是牧清輝這個做買賣的也時刻關注著。

    考試的結果一出，他又親自反復確認了，見當真自己熟悉的幾位秀才公均榜上無名之后，也十分感慨，還唏噓了好一番，然后又特地打發心腹過來詢問情況。

    牧清寒感謝了他的關心，只說這邊有自己就夠了，暫時沒有什么異動。

    “我知道兄長最近剛升了會長，十分忙碌，已是忙的腳不沾地，我無力幫襯便罷，又怎能還叫他掛懷？再者我們是至親兄弟，若有事，必然頭一個找他，難不成還去外頭現抓人去？”

    那心腹聽后也笑了，又道：“大爺說了，他是個大老粗，便是不通詩書也明白科舉一事萬分艱難，諸位秀才公小小年紀，便是多等幾屆也無妨。豈不聞好事多磨？前頭略吃些苦，好福氣便在后頭了！”

    這人著實口舌伶俐，饒是此刻牧清寒心情苦悶，也給他逗笑了。

    牧清寒隨手解了錢袋扔過去，也不看里頭多少銀兩，只笑道：“得了，哥哥那頭也離不得人，你且去吧，只說這邊一切都好，叫他不必擔心?！?/br>
    那人身手敏捷的接了錢袋，笑嘻嘻的謝了賞，又說了些好話才走了。

    牧清寒一個人站在原地，許久才嘆了口氣。

    好事多磨，好事多磨??！

    可但凡能一擊即中，誰又愿意多受磋磨？不過失利后的勸慰罷了。

    杜文一夜未眠，只把兩只眼睛睜的大大的，呆呆的看著頭上帷帳，腦子里亂哄哄的。

    沒中，我怎么會沒中，不，我怎么能不中呢？

    想必爹娘meimei也都在家翹首以盼，等待我的好消息，如今我卻在孫山之外，還有何面目再見他們？

    其實在下場之前，他也仔細衡量過，自己年紀畢竟太小了些，經驗不足，歷練不夠，閱歷也不豐富，對于許多典籍的理解也不夠深刻。

    他也曾想過落榜的可能性。

    但畢竟只是猜測而已，而已呀，萬一我中了呢？我的學問不是得過老師，乃至書院諸多教授們的交口稱贊的嗎？他們都是飽學之士，會對我贊賞有加，那么……萬一中了呢？

    但今時今日，直到這種事情真的發生了，他卻突然意識到竟然會是這般難受。

    若是我中了。

    若是我中了……

    唉，我竟然沒中！

    老師，爹娘meimei知道了，該有多么失望呀！

    我當真辜負了他們。

    次日一早，杜文也沒有出去吃飯，繼續悶在屋子里。

    放榜前后，書院給了他們參與考試的學子共計十日假，便是用來調節自身或是四處應酬，是以他不必急著回去。

    可他卻也什么都不想做，或者說根本想不起來自己要做什么。

    雖不似寒冬，有那么一瞬間，杜文卻有了點兒萬念俱灰的意思。

    唉，我沒中呀！

    也不知過了多久，外頭有人敲門，他也懶得應。

    片刻之后，牧清寒推門進來，手中還擎著幾卷紙。

    他徑直來到里間，看見兩眼圓睜雙目布滿血絲的杜文，就將手中的紙卷兒遞過去，道：“這些是此次中舉的前十名的試卷，我都命人抄了幾份回來?！?/br>
    話音剛落，就見杜文眼睛刷的亮起來，也不發呆了，猛地一把抓過，然后一骨碌爬起來，就這么披頭散發的蹲在床上埋頭猛讀。

    他一夜未睡，此刻看上去卻精神得嚇人。

    杜文看得極快，不過片刻就看完一篇，然后丟開手，又看第二篇，再看第三篇，第四篇……

    一口氣將試卷都看完之後，他維持著原先的姿勢，坐在原地發了會兒呆，又突然重新將被自己丟成一堆的試卷通通收集起來，埋頭看了第二遍，第三遍。

    這一看就從早上看到正午，他在這兒看，牧清寒就站在旁邊兒看他看，也不說話，室內只余下杜文翻閱紙張，以及時不時從他口中擠出來的喃喃之聲。

    中間外頭幾次有人過來，詢問什么時候開飯，都被牧清寒無聲遣走了。

    一頓兩頓不吃飯也餓不死人，想來杜文眼下也無胃口。但倘若他的心結不盡早打開，這便要完了！

    也不知過了多久，亦不知杜文將牧清寒帶回來的那些試卷手抄卷，看了多少遍……

    他突然將手中的試卷都丟開，然后將自己狠狠丟到床上，后腦勺砰的發出一聲沉重的悶響。

    杜文自己也被摔得眼前發黑，眼冒金星，可他卻只是仰面朝天的躺在那兒，兩只眼睛直勾勾的，表情風云變幻，說不好究竟是個什么模樣。

    他躺了許久，似乎是在等暈眩過去，又似乎是在整理雜亂的思緒，只是過了許久才喃喃道：“誠不我欺，誠不我欺，我不如他們多亦！”

    說老實話，在得知自己落榜之后，杜文也曾起過許多不甚光彩的念頭，譬如說：

    我素日里那樣好，卻不得中，是不是有什么內幕？再者潘一舟同老師不睦，是否蓄意打壓我陳安一派？

    可他之前卻甚是欣賞郭游郭曠之，若說是打壓，卻又不像……

    然而此刻見了這些人的試卷，他才突然明白，不是有內幕，而是自己當真還不夠好！

    天下果真藏龍臥虎！

    這十人中，竟有四人從未在府學就讀，之前也無甚名聲！可他們卻依舊文采斐然，做的錦繡文章，又言之有物！

    較之他們，自己做的又算什么文章！不過是窮酸書生無病呻吟罷了！

    杜文又將自己關在房間里一整天，又挑燈夜讀，次日一早便如脫胎換骨一般。

    他先叫了水，痛痛快快的泡了個早，然后將頭發梳的整整齊齊，穿好簇新的道袍，帶了板正的頭巾，親自去書鋪，將那些個不知積壓多年，乃至都堆了不少灰塵在上頭的歷年前輩們中舉人、進士的文章、選本都買了。

    因錢不夠，他還特地找牧清寒借了一筆。

    接下來幾日，杜文幾近不眠不休，每日不過四更剛過便要起床，點燈閱讀，又加倍練習書法，夜里更要到二更過后才睡下，十分忙碌。

    到了該返回府學那日，杜文甚至親自拜會了山長，師生二人關門長談一番，山長竟準了他的假，許他自己在家用功。

    自此之后，杜文越發勤奮刻苦，也不去書院了，只在家中看一眾前輩們的大作，間隙中又做些個詩詞，或是練習騎射等六藝，竟比在書院是更勤勉數倍！

    洪清同郭游開始見他一反常態閉門不出還十分擔心，生恐這位素來張揚肆意的小師弟、同窗想不開，還欲來勸，哪知后來發現他是真的一門心思在用功，也就丟開手。

    這日杜文正捧著一卷元順元年狀元公江桂所著的詩集，看得是如癡如醉，手舞足蹈，時不時停下來閉目細細回味一番，當真不忍釋卷。

    彼時牧清寒下學歸來，一進門剛要說話，杜文便朝他一擺手道：“天大的事也且等等，待我讀完這幾句?！?/br>
    牧清寒素知他的書呆子脾氣，一旦看的入了迷，便是外頭天上下刀子也顧不得，真的就坐在一邊等他讀完。

    約莫過了一盞茶時分，杜文讀完了，又對著詩集好一番長吁短嘆，這才收拾好過來，笑道：“寫的真真妙極，叫人回味無窮，若不叫我讀完，我便什么都聽不進去，什么都做不得，端的是牽腸掛肚?！?/br>
    末了又惋惜道：“可惜天妒英才，若他活到如今，還指不定會有多少今世大作，當真沒得福氣，卻是我們沒得福氣！”

    說的牧清寒也笑了。

    杜文自己吃了兩口茶，突然想起來什么似的說：“可巧你回來了，我正要同你商量呢。我預備外出游學，不日便要回稟了山長，擇日啟程?！?/br>
    “什么？”

    這話直接將牧清寒要說的盡數堵在肚中，直接把人驚得跳了起來，難以置信的看他。

    游學？這個時候？！

    杜文不以為意的又重復一遍，頗有感慨道：“連日來我苦讀前輩們的大作，頗有所得?！?/br>
    說著，他便站起身來，緩緩道：“觀古往今來有所成者，譬如說大文豪，大詩詞家乃至有名的好官，哪一個不是見識廣博、胸有丘壑的？他們不光讀書，更將這大好河山都藏于心中，自然字字珠璣?？蓱z我一人窩在這里死讀書、讀死書，腦中空空，心中癟癟，偏還自以為好得不得了，自然寫不得好文章，說不出真道理！”

    他轉過身來，又道：“如今但凡市面上有的書，或是府學內的藏書，我已經翻閱過了的，如今都記在心中。只記雖然記住了，可總是浮于表面，真正蘊藏其中的大道理一知半解，說到底，也還是什么都不懂！我若再繼續呆在這里，也于增進無益，不若出去走走，也看些個民生民情，總好過閉門造車?！?/br>
    “莫要胡鬧！”他話音剛落，牧清寒便急道：“你可知此時外頭是個甚情形？城中有重兵把守，自然太平無事，可外頭那人煙稀少、田地荒蕪的地方難不成還少了？真餓殍遍地。眼見著再過兩個月，便要入冬了，到時萬物蕭瑟，酷寒難當，餓死凍死者無數，瀕死之人便是做出什么禽獸不如的事情也不為怪，你這么出去，同尋死無疑?！?/br>
    見杜文還欲再言，牧清寒又道：“莫說是我，便是師兄、老師，乃至你父母meimei知道了，也必然不許的?！?/br>
    被他劈頭蓋臉說了一通，疾聲厲色，杜文卻不生氣，只是笑道：“難不成我就是那般莽撞的糊涂人，偏要在這檔口去尋死？只古往今來多少名人異士都是要出去游學，增長一番見識的，就是尋常學子，難道外出游學的少了？聽說頭幾年郭曠之還出去過兩回呢！我如今也這么大了，只窩在一方小天地，一味的坐井觀天，能有什么出息？”

    說到這里，他又搔搔額角，略顯靦腆的說道：“不怕說句自傲的話，你我這次雖因種種緣由不曾中，日后也必然是要為官一方的。為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平！這豈能是空話？可若連蒼生是個什么樣子都不知道，又談什么立心、立命、繼絕學、開太平，又做的什么官？”

    他的聲音慢慢大起來，最后幾乎在喊，一張臉也漲的通紅，顯然方才所言盡數發自肺腑，叫人震動不已，無從反駁。

    牧清寒被他說的啞口無言，然而終究不放心：“可偏要眼下？外頭又是天災，更不少人禍，你若貿然出去，萬一有個什么差池，當真悔之晚矣?！?/br>
    他還是被杜文說的動搖了的，不然也不至于這般委婉。

    萬一有個什么……

    大災之年，天災所及之地民不聊生，餓殍滿地，不乏食人慘案！

    杜文區區一介書生，萬一遇到歹事，即便僥幸保命，只要身體殘缺便不得入朝為官！待到那個時候，官都做不得，還談甚么造福萬民！

    “我都想過了，”杜文認真道：“如今我身上有秀才的功名，依據律法，只要求得一方父母的文書便可走官道，宿驛站，便甚難遇到劫匪。危急時刻更能求得當地官府乃至書院的庇護，如此一來危險便小得多了?！?/br>
    大祿朝當真優待讀書人，可即便是此等優待，也并非每個讀書人都享受得到。