“外頭許多人一日只得稀粥果腹，更有甚者挖野草啃樹皮，衣不蔽體食不果腹，我如今卻還有精細白面吃，叫甚么節儉！”潘一舟不大耐煩的擦擦嘴，擰著眉頭道：“時候不早，若有事你便直說，若無事自去歇息，我且用不著這些白話?！?/br>
    那心腹臉皮極厚，被斥了也不以為意，繼續面不改色道：“大人說的是，在下卻是想來問問，鄉試在即，大人有什么打算不曾？”

    潘一舟挑了一筷子素面吃，如同品嘗珍饈一般細細咀嚼了，頭也不抬的問道：“什么打算？”

    那心腹心頭一喜，遂上前一步，壓低聲音道：“那杜文與牧清寒少年成名，還有一個叫洪清的，十分得意，更是唐黨肖易生的入室弟子，幾人往來親密，在下私以為”

    話音未落，潘一舟就重重的將筷子拍在桌上，黑著臉呵斥道：“混賬！文人的名聲，生生叫你們這起子小人搞壞了！”

    “大人？！”

    心腹尤在驚愕之中，潘一舟已然指著他怒罵起來：“正混賬！科舉一事何等鄭重，能否得中全憑本事，哪里由得你存這樣的齷齪心思！當真是本官瞎了眼，識人不清，虧我素日還以為你是個有主意的！”

    見他罕見的動了真火，那心腹豈能不知自己拍馬屁拍到了馬蹄上？已然跌坐在地，面額慘白，痛哭流涕道：“大人明鑒吶，小人當真一顆真心全為了大人，明鑒吶！”

    事已至此，想要抵賴卻是無用，為今之計只能豁出去拼了一試，或許能得峰回路轉。又或者這只是大人對自己的考驗呢？做官的，誰不會個唱念做打？誰還不要個臉面不成？

    然而他卻打錯了算盤，潘一舟并不愿意考驗，也恥與繼續同他言語，只背著一只手在屋內狂轉，厲聲斥罵道：

    “老師與人不睦是真，可你也是長了鼻子眼睛耳朵的，他老人家同唐賊斗了數十年，你可曾見他們戕害國之根本？科舉意在為國家選拔棟梁之才，你不想著如何為國分憂，竟意圖作亂，那便是國賊了，國若不存，你我又去給誰當官？我眼下不過小小知府，雖不敢說為國為民，可也應當做的問心無愧?！?/br>
    派系斗爭何其殘酷，潘一舟自然也對唐芽極其一干弟子無甚好印象，私下徑直喚其為“唐賊”，但對杜文等幾名小小秀才卻頗為寬容，并不欲將朝堂恩怨帶到科舉中去。

    爭斗爭斗，卻也分個君子之爭，亦或是小人之斗！

    罵了半天，潘一舟尤不解氣，朝桌上狠拍幾下，震得碗筷直跳，又道：“天下之大，無奇不有，才華橫溢者眾多，若人人都如你這般，不能拉攏的便盡數毀去，朝堂便要垮了，還談甚么施展抱負！”

    “便是要斗，我潘某人自然也要看他們有沒有那個本事，他日若得進士及第，同朝為官，再斗個你死我活便罷！勝負只憑個人本事。如今他們不過府學學生，我便耐不住加害，同那起子小人有何分別！”

    “來人吶！”說罷，他竟沖門外揚聲喚道；“將此人叉下去，暫且收押到后院柴房，考試結束前不得外出！”

    外頭立刻進來兩名如狼似虎的衙役，一言不發拖了那心腹邊走，其中一人見他滿嘴只嚎叫不休，更熟練的抓了腰間布團，抬手給他堵上了。

    有潘一舟的貼身小廝聽見動靜進來，見桌上的面都涼了，便小心翼翼的問道：“老爺，要不換一碗吧?！?/br>
    如今天熱，且剛又被惹的肝火上涌，哪里會怕涼！

    “不換！”潘一舟兀自氣悶，既氣那心腹，亦氣自己誤用jian人，當即氣鼓鼓坐下，挽了袖子就埋頭扒面，吃了幾口又憤憤道：“真是不知所謂，你出去告訴后頭的人，一日兩餐只許給他稀粥窩窩，餓不死便罷！”

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    濟南府那頭不安生，陳安縣這邊也不平穩。

    秋闈之期一日日逼近，外頭的災情卻未有明顯好轉，各路官員的頭發都要愁白了！

    本應是準備秋收的時節，可如今田地間處處龜裂，無數作物都干癟了，堪稱顆粒無收，如今庫中存糧尚且不知能撐多久，待到冬日形勢必然更加嚴峻，稍有不慎便是餓殍滿地！

    原本杜瑕一家還打算趕去濟南府陪考，結果現下這個樣子，外頭竟亂的很，據說路上突然冒出許多打劫的來，十分不太平。故而莫說出城，眾百姓但凡無事，當真連家門都不大敢出了。

    素日繁華的街上也都沒有什么行人，灼熱的空氣扭曲著，壓抑的叫人喘不過氣來。

    王氏不止一次的看著提前準備好的香火嘆息。

    原先她還打算去城外廟里上香求簽，惟愿文曲星君眷顧家中兩位兒郎，只如今……

    她只得在家里細細翻了黃歷本子，挑了良辰吉時，虔誠求拜。

    家中一干下人也都跟著跪下去，口中念念有詞，腦袋磕的砰砰響，瞧著竟比杜家人更加虔誠。

    也說不得是這樣，皆因他們中不少人都簽了死契，一輩子便是跟著主人家討生活，主子家好了，他們自然水漲船高待遇也好；可倘若主子家敗落，他們自然也就什么都不是。

    更何況如今文人地位崇高，不管是杜文還是牧清寒這位姑爺，注定了都要走科舉之路，日后便是前途無量，便是那些簽了活契的也都在琢磨是不是找機會換成死契，也好顯示忠心……

    杜河、王氏和杜瑕頂著大太陽，親自焚香禱告，又特意對著文曲星君的像行了大禮，待拜完之后，結結實實出了一身大汗，里外三層衣裳都濕透了。

    王氏扶著小英的胳膊站起來，先揉了幾下腿腳，又接了帕子抹汗道：“這天兒真是熱得狠了，叫人打從心底里難受，我總覺得心里慌慌的，也不知究竟是個什么緣故?！?/br>
    杜瑕也不耐熱，這會兒臉都曬紅了，也用小燕遞來的蘸了涼水的帕子捂著安慰道：“外面受災呢，誰心里不慌？若說是科舉的事，且不必擔憂，哥哥他們如今年歲尚小，中了固然好，不中也罷了。許多人考到三五十歲都未必能中秀才，他們多等一兩屆磨礪一下，也未必是壞事?！?/br>
    王氏聽了也點頭道：“你說的我何嘗不知道，只到底是親生骨rou，他素日里那般用功，日日起早貪黑的，誰瞧了不心疼？若能得中，豈不是早一日解脫？”

    聽了這話，杜瑕就笑了，一邊往里走一邊說：“娘想的也忒簡單了！考上便能解脫了嗎，君不見那些為官做宰的，哪個又輕快了？真真兒忙的腳打后腦勺，一天到晚都沒喘氣兒的時候。前兒我去見肖姑娘，她也不免同我訴苦，說都已經連著七、八日天沒見過親爹的面兒，肖知縣便是同人日日吃睡在前頭衙門里，和衣而臥，這幾日累得脫了形，臉上也曬得脫了皮，好端端的大老爺，遠遠看著竟像個農夫了！豈不都是些重擔壓在頭上？畢竟人命關天吶，聽說圣人雷霆大怒，好些地方都吃了訓誡?！?/br>
    杜河跟著嘆了口氣，道：“正是，人活一世，誰不想著往上頭爬呢？做買賣的想做大，種田的想多買幾頃地，當官的自然也想著當大官?！?/br>
    杜瑕點頭夸贊道：“真不愧是爹，看得如此明白透徹，這些話外頭再聽不見的?！?/br>
    得了女兒夸贊的杜河當即笑的合不攏嘴，搔著腦袋，還有些不好意思。

    王氏瞧不得他得意，笑罵道：“真是禁不住夸的，瞧喜的這輕狂樣兒，沒得給人看見了笑話?！?/br>
    說罷又感慨道：“誰說不是呢，只什么樣的官才算大？依我說，知縣老爺便已經很了不得，就跟那天邊的云彩似的摸不著影兒，哪成想聽著那些個戲文里頭，便是圣人還時常想著長生不老呢……”

    一家人回了后院，王氏跪的骨頭疼，本想躺下瞇眼歇歇，哪成想前頭圈里鴨子嘎嘎叫個不休。

    王氏無奈翻身坐起，一面自己抓了扇子搖，一面指著前頭笑罵道：“又是它，不必看我也知道必然是那只頭頂上長了紅毛的扁嘴畜生！當真吵死個人，大熱天的也不叫人安生！”

    一席話說的杜瑕并幾個丫頭都捂著嘴笑個不住，一屋子花枝亂顫。

    王氏自己也先痛痛快快的笑了一回，倒覺得暢快了些，想了下又對小英道：“你去跟劉嫂子說，把這畜生殺了，晚間就用酸筍燉一鍋吃！再叫它叫！”

    小英笑著去了，不多時便麻利的回來道：“劉嫂子已去了，又說今日格外熱，晚間便用之前曬好的干菜泡發了，細細切成絲兒，用油鹽醬醋和麻油拌個開胃解暑的小涼菜，吊在井里頭鎮一鎮再端上桌可好？”

    王氏點點頭，道：“大熱天的，也沒甚胃口，且接下來秋冬還有的熬呢，再要幾個簡單小咸菜，這些也就夠了?！?/br>
    晚間劉嫂子果然用砂鍋燉了一個酸筍鴨子，中間小心撇去浮油，故而湯汁清亮，然而味道卻很濃郁，又用酸筍吸飽了葷油，十分開胃過癮，并不油膩。

    可惜杜瑕畏熱，接連幾日食欲不振，也不過略撿了幾塊鴨rou吃，倒是就著那一碟子涼拌小菜和梅子姜喝了大半碗粥，然后就推了。

    杜河與王氏知道她素來胃口極好，見了這般情景，都急的了不得。

    杜河搓手道：“吃不下去飯，這可如何是好！”

    “可憐今兒在大太陽底下曬了這么久，必然是中了暑氣，”王氏轉頭忙喊道：“去叫劉嫂子煎兩盞豆兒水來吃?！?/br>
    又心疼的拉著女兒的手道：“瞧，這鐲子帶著竟晃蕩了，也是瘦狠了，如今這般情景，外頭竟也沒有賣冰的了！”

    倒是杜瑕不以為然，笑道：“爹，娘，不過畏熱罷了，再者我如今長身子呢，抽條了，自然瞧著瘦?！?/br>
    然杜河與王氏卻不聽。

    如今杜文孤身在外，他們鞭長莫及，唯一能守著的只有杜瑕一個，若她再有個什么，真是如同挖了心肝，故而兩個人四只眼睛總是緊緊盯著。

    少頃外頭送進來豆兒湯，王氏又特地叫人去水位大降的井里頭鎮了，這才盯著看她喝下。

    杜瑕一家三口只在陳安縣等著秋闈結果，日夜焚香禱告，殊不知濟南府內外也是水深火熱，不僅府學內的杜文等人每日起早貪黑十分辛苦，便是牧清輝也需面臨極多考驗。

    濟南商會的老會長本就年事甚高，平時沒有大事顯不出來，倒也游刃有余。不成想現下又逢上幾十年不遇的大旱，頓時精力不濟，中間竟出了幾次疏漏，若不是發現及時，必然要釀成大禍。

    他勉強撐了兩個月之后實在支持不下去，便欲推牧清輝上位，自己退居幕后安度晚年。

    怎奈牧清輝卻推托自己年紀尚輕，不足而立，難以擔當重任，且又在熱孝期間，理應盡一盡為人子的本分，不問外事，故而實在無法應承。

    老會長聽著派出去的人給自己的報告，面上喜怒不顯，沉吟片刻，擺擺手道：“再去?！?/br>
    牧清輝現下二十過半，任會長一職著實年輕了些，然他老謀深算，天生一副商骨，便是年長一二旬的人也未必玩的過他。如若他不擔任會長，且不說庸者身居高位、能者反受壓制，必然給商會造成隱患，便是下面的人也未必挑得起這副擔子。

    傳話的人去了又再回來，說牧清輝還是不肯。

    老會長一副意料之中的樣子，又叫他去請第三遍。

    待派出的人第三次回來，老會長索性撐著拐杖站起來，平靜道：“抬我去?！?/br>
    眾人驚愕，卻不敢反駁，竟真的準備了一副軟轎，將他抬了去。

    那頭牧清輝也聽到了消息，匆匆迎到門外，頂著大太陽行大禮，誠惶誠恐道：“老會長親自登門，實在愧煞我也，這叫我如何當得起？”

    老會長顫巍巍的從轎子里出來，又咳嗽幾聲，幾縷雪白的胡須在灼熱的空氣中飄飄蕩蕩，努力顫抖幾下，顯得格外虛弱。

    他喘了幾口氣才道：“我派來的人都被你一而再再而三地打發回去，想是份量不夠，說不得我只得拖著這把老骨頭親自過來說服你?！?/br>
    牧清輝越發惶恐不安，沒奈何，只得親自扶著他往里走。

    到了內堂，牧清輝欲叫老會長坐主位，老會長卻執意不肯，說這原是你家，我不過是一介訪客，如何坐的主位？

    兩人相識也有些年頭，老會長來牧家也不是頭一回，往日也坐過幾回主位，哪知今日卻一反常態，分外推辭。

    牧清輝像是沒注意到這個細節，也不肯退步，只說他原是會長，又是商界大前輩，便是單看年紀也這般大了，又親自過來，著實叫他惶恐不安，若再不居主位，只怕要一頭碰死。

    兩人如此這般相互推辭了幾個來回，終究是老會長氣虛體弱，拗不過他，坐了主位。

    人活一世爭的就是一口氣，誰不愛面子呢？

    原先老會長幾次被他駁，又大熱天的拖著病軀親自過來，還是來退位讓賢的，便是如何深明大義，心里終究有些不自在。此刻見牧清輝這般誠懇禮讓，又做足了姿態，面上也好過了些。

    賓主落座之后，牧清輝又親自捧了茶給他斟上，也不問來意。

    如今酷熱難當，這屋子周圍的人工湖也都齊齊降了水位，室內擺的冰盆還同往年一樣多，可覺得還是熱的很。

    現下缺水、酷熱，外頭的冰也便奇貨可居起來，身價倍增，等閑富貴人家竟是用不起了的，可牧清輝卻像吃個餑餑、喝完粥似的那樣容易，輕飄飄的叫人再去添兩個冰盆過來。

    只這么兩盆冰，如今外面已經不知炒到多少銀兩，養活幾個尋常人家不成問題……

    溫度漸漸降下來，暑熱去了，唯剩一股沁涼水意淡淡縈繞。

    老會長也不禁舒展了眉眼，慢慢吃了幾口茶，拿了精美的蘇繡帕子，輕輕沾沾嘴角，再次說明來意。

    牧清輝自然又是推脫的，理由聽上去也很充分。

    “承蒙錯愛，實在叫我受寵若驚又惶恐不安。但我如今年紀實在太輕，經驗也淺了些，到底壓不住，且商會中都是我的大前輩，如今若叫我去做了會長，諸前輩們的面子上，如何過得去？再者我如今也在孝期，又要處理家事，實在是分身乏術?！?/br>
    說著，竟就掉下幾滴淚來。

    只道：“家母早逝，父親小十年前就病了，我實在惶恐得不知該如何是好，又要穩住人心，又要四處求醫問藥，當真眼睛都要哭瞎了。我天資愚鈍，光家中諾大一個攤子就要壓彎我的腰！如今老天沒眼，父親竟也撒手去了，實在狠心。我正不知該怎么辦呢，又哪里擔得起商會這般重任？”

    說完，越發悲切起來，當真見者傷心聞者落淚。

    老會長也跟著長嘆一聲：“生死由命，實在強求不來，誰沒有這一天呢？不過早晚罷了。令慈令尊已然如此，你也該學著放下。你如今只看我就知道，也不過強撐著這口氣熬日子而已?！?/br>
    兩人又對坐著嘆了幾口氣。

    老會長又吃了幾口茶，再接再厲道：“整個濟南府上下，哪個不知道你是個孝順的？便是令尊剛去那幾日，你竟就哭昏過去好幾回，便是令弟也悲痛欲絕，著實是慈父孝子的典范！”

    牧清輝抽空拱手，十分誠懇道：“不過人子本分罷了，當不得說，莫要再提?！?/br>
    老會長微微攥了下拳頭，面不改色的又略嘆一聲，繼續道：“這個我自然知道。但你也不能因小失大，既已入了商會，也該顧著商會諸多同仁，為他們謀福祉。切不可沉迷過去，得往前看，須知便是不為了旁的，難不成眼睜睜看著祖上家業就此衰??？你手下還有恁多人要吃飯過活，你若倒了，意志沉淪，可如何是好？”

    頓了下又道：“若你是怕不能服眾，這個竟不必擔憂，今兒我便能在這里作保。我早已打了招呼，除我之外，另有近七成會員都十分推崇你，屆時必然不會反對。再不濟我身子骨雖不中用，好歹眼睛還能看，耳朵還能聽，腦子也略管點兒用，便豁出老命在一旁扶持罷了，你還要推辭么？”

    兩人推誠置腹的說了許多話，直喝干了一壺茶，均說不出道不盡的誠意滿滿，及到將近一個時辰之后才有了定論。

    牧清輝推辭再三，會長力勸多次，最后放狠話道：“你若還不應，難不成要我跪死在你跟前？”

    如此這般，牧清寒才勉為其難的受了，只到底還在孝期，難免又對著天落了幾滴男兒淚。

    稍后牧清輝又親自送老會長出來，目送他一直走過街道拐角才回身進去。