五名弟子中，只有杜文、石仲瀾和洪清是土生土長的陳安縣人，只后者唯有一兄一姐，如今都以成家，是以過來的只有杜文和石仲瀾之妹。

    于是杜瑕再次與石瑩姑娘狹路相逢。

    時隔幾年，石瑩又大了幾歲，如今已是十三歲，長得十分出挑，妝扮也越發光彩奪目，艷麗無雙：

    一身織錦鏤花紅緞子襖裙，灼灼奪目，頭上插了足足五六個金釵、步搖，戴著硬紅鑲金耳墜子，腕上也是沉甸甸的二龍搶珠大金鐲子，每個足有一指寬……只是年紀小，氣度也差些，就有些壓不住，反而被衣裳首飾占了上風。

    反觀杜瑕只一件藕荷色繡山水暗紋對襟葫蘆扣褂子，下著淡青色長裙，頭上挽著螺髻，簪著一對兒銀鑲玉花鳥簪子，點一支小巧螺鈿發梳，掛兩顆晃悠悠白珍珠耳墜，一氣兒的清爽素雅。

    兩人前后腳在肖知縣家偏門下轎，四目相對后，石瑩便冷哼一聲，又熟練地朝她擺弄一番自己通身的珠寶首飾，這才昂著頭，搶先一步進去了。

    小燕在杜瑕后面捧著禮盒，見狀低聲道：“姑娘，這人是誰？忒的無禮！知縣門前竟也敢這般放肆！”

    因她天生機靈，被買來后杜瑕也有意培養，幾年下來已經很能獨當一面，是以杜瑕大部分事也不瞞她。

    杜瑕笑笑，抬手撫平身上因為坐轎壓出來的淡淡褶皺，一邊帶著她往里走一邊道：“你來得晚，我與她的瓜葛此刻一句半句也說不清，你只記著不搭理也就是了?！?/br>
    堆疊的那樣移動的首飾架子似的，有什么好嘚瑟的！

    等杜瑕進去，石瑩已經見過師娘元氏，正站在那里得意。

    杜瑕也不著急，不慌不忙行了禮，奉上禮物，才笑吟吟的答話。

    石瑩只一味討好，殊不知肖知縣一家為人樸素，又一連守了八年孝，并不大講究衣食住行，便是家中也沒什么特別值錢的擺設，最多不過是些名人字畫、孤本等物。

    如今元夫人自己也只是穿的素淡顏色的衣裳，身上也多銀、玉、木類首飾，淡涂鉛粉，見石瑩打扮的這樣金光璀璨，就有些不大中意，笑容中多敷衍。

    如今從石瑩一身金紅璀璨上面剛一挪開眼睛，便見了杜瑕一身清爽，登時覺得眼前一亮，就是原本只有七分歡喜，此刻也漲到了十分，當即拉著杜瑕的手說個不停，十分親切。

    只是她是跟著肖知縣見過大世面的人，過去幾年在京城一眾官太太中尚且應付自如，更不要說招待這兩個小姑娘了，是以面上也沒大顯。

    待吩咐人上了茶果，見她們吃了一回之后，元夫人才問她們在家做什么。

    “我也有個女兒，只因著前些年一直有孝在身，不便出門交際，更不敢請你們這些小姑娘登門，如今也都好了，日后無事便常來坐坐?！?/br>
    元夫人與肖知縣是少年夫妻，感情甚篤，只是子嗣方面卻有些艱難，好不容易剛診出身懷有孕，家中長輩便接連過世。而孝期自然不便有孕，如今好容易除了孝，他們二人也都三十出頭，想再有后，更是難上加難，約莫這輩子就只這么一個女兒了。

    如今肖姑娘也十歲了，長得很是冰肌玉骨，又頗聰慧，只是似乎身子有些弱，性格也害羞。

    一時肖云也出來與杜瑕和石瑩相互見禮，但見小姑娘白白嫩嫩，說話細聲細氣，然進退有度，舉止大方，好一個閨秀。

    杜瑕將來之前準備的一對兒羊毛氈貓狗嬉戲的玩偶送上，肖云眼前一亮，歡歡喜喜的接了，又抿嘴兒笑著道謝。

    杜瑕還沒接觸過這種款式的姑娘，且對方生的極好，又知禮，便也笑著還禮，又上前拉了她的手，只覺得真如羊脂一般滑膩，卻有些個涼。

    石瑩也急忙上前送上禮物，卻是金燦燦嵌著大顆紅藍寶石的實心鐲子一對，杜瑕冷眼瞧著，一只怕不得有小半斤重，也不知肖云小姑娘能不能撐得住……

    到底是肖知縣的女兒，便是這般肖云也沒亂了方寸，也微笑道謝，只是并不親自拿，只喚了身后的丫頭上前端了。

    待眾人重新坐定，元夫人又問她們素日做些什么，看些什么書。

    元夫人話音剛落，石瑩便緊接著回答，張口就將世面常見的書幾乎都說了個遍，什么四書五經論語孟子，帶著幾分顯而易見的炫耀和迫切，小下巴高高揚起，跟只驕傲的小公雞似的。

    元夫人笑容不變，又十分和氣的問杜瑕。

    杜瑕不去看石瑩的臉，笑道：“并不敢說看過什么書，就是閑來無事隨便翻一翻罷了，也跟著哥哥寫寫字，他看什么我也跟著胡亂念念，倒是看了不少有趣的地理游記、人物傳記等，覺得頗為增長見識，若是什么時候有幸親眼一見就好了?！?/br>
    元夫人就笑了，說：“咱們女子不必科舉，細想來倒是比男子幸運些，讀書一事何等肆意！且此事本就是修身養性的，若總是扭著自己的性子來，反倒不美，只注意別被歪書亂了心神，率性而為倒也罷了?！?/br>
    稍后元夫人又帶著自家女兒和兩個姑娘在家中后院略逛了逛，又留了飯，也就散了。

    接觸時間雖短，可杜瑕對肖云印象很好，只覺得對方乖巧懂事，實在招人疼，若不是她身份敏感，估計真就忍不住認了meimei。

    等晚間肖易生回來，元夫人對他說起白日的事，道：“石家姑娘到底輕狂了些，也是個嬌奢的，今日一身行頭怕不下百金。雖與你我沒甚干系，可落在有心人眼里，怕也要掂量一二。倒是杜家的女孩兒好些，踏踏實實，不爭不搶，瞧著倒是沉穩的很?！?/br>
    “果然如此，他們兄妹兩個的性子倒是掉了個，當哥哥的何等狂傲，當meimei的反倒謙虛謹慎?！毙ひ咨舆^溫熱的濕帕子，略敷敷臉，笑道。

    元夫人幫他輕輕按了按肩膀，也到：“話雖如此，可你不也十分疼愛那小弟子？只說他有名士風范，如今又說這話，豈不是打自己的臉？”

    說的肖易生也笑了，又道：“我也罷了，老師與何師兄必然愛他愛的緊，前兒我只略提了一嘴，何師兄就鬧著什么時候要見他，只大喊那和該是他的徒弟，竟不知怎的被我搶去了，你說好笑不好笑？“

    元夫人也抿嘴兒樂。

    稍后肖云也過來向父親請安，懷中竟還抱著白日里得的小狗，肖易生便多問了句。

    肖云歪頭笑道：“杜jiejie送的，聽說是她自己做的，端的手巧，我正好想養個什么，只是娘卻不許?！?/br>
    因她身子弱，肖易生也疼她疼的緊，聞言伸手將她叫至膝前，溫和道：“你娘也是為了你，大夫說了，動物身上不干凈，你不好往前湊，如今有了這個，且玩兒吧?！?/br>
    晚間肖易生與元夫人歇息，兩人說到這事，肖易生卻談了句：“竟有如此湊巧的事？”

    女兒喜好動物，那杜家姑娘就偏偏送了這個？

    正在梳頭的元夫人微怔，瞬間明白了他的意思，直道：

    “眼見著你如今做了官，心思著實細密如發，看什么也疑神疑鬼的了，我卻覺得不大像。聽說杜家早前頗為艱難，那小姑娘便是琢磨出了此等新鮮結子擺設，竟是一力扭轉，如今也買了兩座山，一年下來近百兩的利潤呢！便是擺設也多有人求取，只是她為人甚是低調，名聲不大顯，知道的人不多罷了。她發家的時候，云兒怕是路都走不穩當，咱們又在孝期，閉門不見客，她小小女孩兒家，又哪里能這般神通廣大！”

    肖易生這才消了戒心，也感慨不易，又道：“我如何能不多心？現下時局緊張，便是老師、師兄也斷不敢大意，他們又都多為我考慮，我自然也要替他們著想，斷斷容不得一絲差池?！?/br>
    元夫人也跟著他在京師一住將近四年，著實見識了官場嚴酷，外面的事兒暫且不說，便是內宅的官夫人們，也是一波一波的來了又去，有的去了尚能回來，可有的，卻是這輩子都見不著了……

    夫妻二人又對嘆了一回，然后便吹燈睡了。

    再說杜瑕，回家之后卻見杜文情緒似乎有異，便避著父母悄悄問怎么回事。

    原先杜文不打算說，可耐不住她追問的緊，這才別別扭扭的道：“昨兒先生說霍師兄火候已到，叫他今年就下場一試，而洪師兄去歲就已經下場了?！?/br>
    杜瑕記得那二人今年貌似一個十六、一個十五，論起來下場不算太早，但也絕對不晚，可見肖先生為人還是十分謹慎。

    不過，兩位師兄下場，杜文卻不高興個什么勁？

    杜瑕略一琢磨，竟也明白過來，問：“先生不許你去？”

    杜文悶悶點頭：“說我年歲還小，文章鋒芒太利，叫我再花兩年磨磨性子，也不許牧兄去?！?/br>
    “那，那位姓石的師兄？”

    杜文的臉色果然好了些，只是不肯承認：“他自然也去不成，哼，我卻不在意?！?/br>
    杜瑕見狀，笑著安慰道：“先生素來穩打穩扎，你如今才不過十三歲，晚一兩年也沒什么?！?/br>
    杜文到底不大服氣，又帶著幾分傲氣嘟囔道：“不說前朝，便是本朝創立不過二十載，卻也已經出過十三歲的秀才，竟與我同齡，既然旁人做得來，我如何不能一爭？且即便先生同意，今年也趕不上了，明年即便我一擊即中，也是十四歲……”

    他想的卻更多。

    因本朝有規定，對取得秀才功名中成績尤其優秀的，可給予廩生待遇，不僅入縣學、州學、府學一應吃住學免費，每月也有廩米六斗，銀一兩，非但能支應自己開銷，竟也能剩下不少糧食分往家里，或是直接兌換成等額銀錢。

    杜文只要一想到自己長到這么大了，竟沒能給家里交過一兩銀子，還靠著家人養活，心中便總不是滋味。

    如今最可能的機會就在眼前，誰知老師竟不許他去，自然難受。

    杜瑕卻沒想的這么多，只以為自家兄長一貫勤學苦讀，且在這方面也是個心高氣傲的，冷不丁碰了釘子，難免一時接受不了，安慰幾句也就罷了。

    哪知杜文卻不肯輕易放棄，接連幾天都固執的找肖易生理論，梗著脖子要去一試。

    “先生也說不過是一試罷了，便是不中我也斷然不會沮喪，先生何必非要攔著我？”

    以往他總與石仲瀾互看不順，眼下竟破天荒的統一戰線，又拉著牧清寒，三人一天幾遍的為自己爭取下場機會。

    最后連洪清也看不下去，且他深知這三位小師弟年紀雖小，可天分過人，若得下場一試，未必不能中，便也跟著勸。

    肖易生大感頭痛，既欣慰幾位弟子頭一次這般齊心協力，卻又不愿輕易松口，私下喚了洪清來，嘆息道：“你們幾個，真是，竟不能體會我的苦心?！?/br>
    洪清不大明白，小心翼翼的說：“先生何須如此？幾位小師弟頗有才氣，且說得也有道理，總歸日后都要下場的，如今我與霍兄亦在，也可有個照應，我冷眼瞧著，他們也不是那種遇事便一蹶不振的?！?/br>
    肖易生瞧了他一眼，搖頭，心道這個弟子什么都好，為人也老實，又和順知禮，難得穩重，只可惜少了點靈性。

    可偏偏那最有靈性的幾個……

    他反剪著手行至窗前，長嘆一聲道：“我怕的卻是他們中了?！?/br>
    洪清大吃一驚，越發茫然不解。

    又聽肖易生繼續道：“你這幾個師弟，竟都是狂生！一個文狂，一個人狂，一個看著悶葫蘆似的老實，竟是頭犟驢！他們如今初生牛犢，鋒芒畢露，什么都敢說，什么都敢做，需得有事情好好壓一壓，磨一磨才好，不然日后必要吃大虧。

    他們是我教出來的，能不能中我豈會不知？若我允了，此番下場，他們不中反倒好，竟能長長記性；可若是中了，豈不越發得意，更加肆意張揚，無法收斂……”

    洪清聽后默然不語，許久才試探著說：“先生思慮周全，弟子果然不能有一二分。只是先生，幾位師弟素性如此，您若一味強壓，他們必然也是口服心不服，長此以往，豈不成了心??？更怕與您離心。不若叫他們去，人需得打到自己身上方知道痛，不然即便您嘔心瀝血，他們也未必能體會；再者有您看顧著，他們也非一般蠢物，想也桶不了天大的簍子……”

    肖易生微怔，腦海中也想起來曾經老師和何師兄說過的類似的話，一時間竟陷入沉思，僵住了。

    洪清見狀不敢打攪，靜悄悄的退了出去。

    杜文、牧清寒、石仲瀾……都是小小年紀，卻都狂躁的很，尤以后最甚，發作起來不知收斂，忘了天有多高、地有多厚，著實叫人頭痛。

    可就像唐芽和何師兄曾經有意無意說過的那樣：

    “謹慎固然有謹慎的好處，可狂也有狂的妙處，前者容易得到重用，卻也反而易被卷入派系紛爭，泥足深陷，無法脫身。后者也許在仕途上差了那么一些，但卻容易得到人的信任，等閑不會遭到圣人猜忌，只要心胸夠開闊，活的反而要比前者更加肆意精彩……”

    肖易生一時思緒萬千，又往京城通了兩回信，等到進十月了才終于松口，允許三名小弟子下場試試。

    杜文等人自然歡喜非常，肖易生卻在某日單獨留下他們，一一囑咐。

    “縣試本該由我主持，只是今年你們幾個一發入場，我便要避諱，自然完事不管，只盯著考場，也不好說什么，”肖易生掀開茶杯蓋，往水面上輕輕抹了幾下，又輕啜一口，道：“只你們幾個，也著實叫我頭疼?！?/br>
    杜文三人聽了，都下意識緊張起來，以為下面會是不好的話。

    卻聽肖易生又嘆一口氣，指著石仲瀾道：“你素來浮躁，這幾年我說過多少遭，竟都沒改了，如今冷眼瞧著，反倒變本加厲，我當真不放心叫你出去?！?/br>
    石仲瀾不禁漲紅了臉，額頭上也滲出汗來，又顧忌到杜文和牧清寒這兩個對頭也在當場，越發羞憤難當，只是喊道：“老師誤會，我已是改好了，往后斷斷不會沖動?！?/br>
    肖易生盯著他瞧了會兒，搖頭嘆息：“罷了，左右我說什么也都聽不進去，倒不如放你出去見識一番，就是跌一跤，也有個切膚之痛，強過我說千倍百倍?！?/br>
    石仲瀾一聽這個，更加羞惱，就覺得老師果然對自己有偏見，聽著語氣，竟是打量自己中不了怎得？

    怎料他還沒開口，肖易生就似看出了他的心思，只道：“瞧我說什么來著？只幾句話，你就受不了？難不成去了外頭，也想叫人一路追捧？”

    說完，也不許石仲瀾再開口，又轉向杜文，道：“你呀你，叫我倒不知說什么好了，看著是個老實學子，骨子里竟是個狂生，如今一年大似一年了，唉，豈不聞，過剛則易折？你若總是這么年輕氣盛，日后少不得要吃大虧?！?/br>
    旁邊石仲瀾聽了，心里終究好受了點。

    杜文卻有些不自在，明知老師是為了自己好，可若叫他一朝都改了，竟是做不到。

    肖易生素知自己這個小弟子的脾性，自然沒指望他能瞬間轉變，不過是惜才，生怕他日后被此所傷，豈不叫他這個當老師的痛徹心扉？故而提點一番。

    他又吐了口氣，語重心長道：“我也知道你現在沒見識過外面的花花世界，經歷一番殘酷，斷斷是聽不進去的，且記住我這句話吧，說話留三分，做事留余地，更忌交淺言深?！?/br>
    杜文心神俱震，忙一揖到地，恭敬道：“謝先生提點，學生必定牢記在心?！?/br>
    肖易生點點頭，又看向自始至終沒什么表情的牧清寒，剛要開口，反倒笑了，搖頭道：“說來，你竟算是個省心的了?！?/br>
    這個學生向來有些獨，只要不惹到他頭上去，倒也生不出什么事端來，只是若太不合群，也容易開罪人。但真要跟前面兩個會主動招惹麻煩的比起來，還真叫人省心。

    肖易生自己笑了一回，略一沉吟，沖杜文和石仲瀾二人擺擺手：“你二人先去吧?！?/br>
    杜文和石仲瀾雖難掩好奇，但知道自家先生一貫是個因材施教的，此刻單獨留下牧清寒，必然有重要的話要說，也不拖延，行禮后立刻退了出去。