歐添睜大的雙眼泛紅，他順著阿弦的目光低頭，看了一眼身邊，卻空空如也。

    芳姑卻仰著頭看歐添，目光閃閃，稚嫩的聲音道：“小炭，我知道你最敬畏老太太，你肯為了我這樣做，我很喜歡，你還是那個暖和的小小子，一點也沒有變壞?！?/br>
    阿弦將芳姑的話說給歐添。

    歐添攥緊雙手，渾身顫抖，牙關咬的死緊，嘴角肌rou絲絲牽動，淚卻從通紅的眼中墜落：“長姐……我、我很想念您……”

    曹氏一手抱著歐添的臂，一手捂著嘴，眼中也落下淚來。

    芳姑看看阿弦，伸出小手兒摸了摸阿弦右臂上的傷處，道：“十八子，謝謝你為我們做的這些，之前很對不起，我不是故意要傷你，請你原諒我?！?/br>
    阿弦搖了搖頭，沖她笑笑：“沒關系?！?/br>
    芳姑是個小女鬼，并不知道自己有什么樣的力量，那夜因有求于阿弦，情急之下只顧往前撲過去，無意傷了她。

    歐添只聽見阿弦說話，便問道：“她還說什么？”

    芳姑笑笑，道：“我醒來的太晚了，但是看見你終于成家生子，心里很喜歡，現在，我終于可以放心的走了?！?/br>
    阿弦神色一變，芳姑道：“不妨事，你告訴他就是了?！?/br>
    歐添淚痕滿面，阿弦無法跟他對視，只道：“她、她要走了?！?/br>
    歐添驚道：“去哪里？”

    芳姑身上的金光越來越盛，魂影也越發淡了，她張開雙手，在原地轉了個圈兒，笑道：“咦，我忽然感覺這樣輕快？我一點也不冷，一點也不疼了！……太好了！”

    一陣風吹過，芳姑的身影徐徐乘風而起，消失于云端。

    歐添正心驚著急，見阿弦抬頭看天際，他正也要抬頭，誰知還未動，耳畔就聽見一聲銀鈴似的笑聲。

    這般熟悉，這般久違。

    歐添通身巨震，驀地仰頭，望著那湛藍天際。

    天青無垠，白云悠然，歐添定定地看了半晌，驀地大叫道：“長姐！”

    一聲喝出，就仿佛心底那多少年堆積的郁結森冷，悲憤無端都終于隨之煙消云散。

    自始至終，袁恕己都仍是坐在公堂之內，看著外頭這一切。

    他并沒聽見什么笑聲，但是那些鄉民們的議論聲，卻在心中滿溢。

    半晌，目送歐添跟曹氏兩人相扶相攜而去，袁恕己又環顧周圍指指點點的人群，冷笑了聲。

    招手令趙知縣靠近，袁恕己低低地如此這般說了一通，趙知縣面上露出驚訝之色，旋即又轉作笑容：“大人英明，這樣果然是最好的！”

    袁恕己道：“既然最好，就趕緊去吩咐吧，多召集些人來，越多越好?！?/br>
    趙知縣點頭道：“是是是！下官即刻去辦！”

    趙知縣帶了兩個衙役，出了縣衙，站在門口，其中一個衙役用力敲了敲手中提著的銅鑼。

    眾人越發圍攏過來，趙知縣道：“父老鄉親們，大家伙兒聽好了，咱們刺史大人是個仁心仁德的好官，因為看歐老夫人年高，只恐怕歐家的事另有隱情，他思慮再三，決定廣集民意，看看大家是怎么看待此事的?！?/br>
    底下百姓們轟然一聲，有些不敢置信。

    趙知縣道：“這是刺史大人格外開恩，大家伙兒也知道，平日里歐老夫人是如何待人的？哪一年不做幾場善事？又是這樣年高了，所以你們若有什么想法，便向大人進言就是了，大人可以據此判定此案?！?/br>
    歐榮并未離開，正跟幾個地方士紳低聲說著什么，聞聽此言忙上前一步：“縣令所說是真？”

    趙知縣笑道：“這還有假，方才刺史大人親口對我說的？”

    見幾個耆老等圍攏過來，趙知縣低聲道：“且根據本朝律法，年齡八十以上，犯反、逆、殺人應死者，需要上請皇帝陛下裁決，若是年齡九十以上，就算犯死罪也不須領罪呢……何況老夫人的罪責尚未十分確鑿，我看袁大人也是有此顧慮?！?/br>
    歐榮面露喜色，忽地又道：“可方才袁大人的態度還十分堅決，為何忽然……”

    趙知縣道：“剛才眾人在下面議論的話，大人都聽見了，我看他面有疑慮之色，大概也是怕激發民憤?！?/br>
    這些人方領悟，齊齊點頭。

    有了趙縣令的話，歐榮跟許多地方上的人都心領神會，當下眾人齊聚，一番商議后，推舉了十個人為首，上了公堂。

    這些圍觀百姓里，有一半兒雖覺老夫人如此心狠手辣似不能當真，但歐添身為歐家子孫，無端端何必違背孝道忤叛長輩？何況歐家這幾十年并沒一個女嬰存活下來，也實在是反常之極。

    所以這些人心里認定歐添所說并非子虛烏有，隱約覺著此舉違背人性，罪大惡極。

    可另一些人卻不這樣想了。

    比如此刻站在袁恕己跟前的這十個人——多是地方上有頭臉的士紳耆老。

    一位羊角須的老者出列，衣冠楚楚，行禮道：“大人！”

    袁恕己看出去：“有話請說?！?/br>
    那老者道：“大人，我等都覺著，歐老夫人殺害女嬰的事，乃是憑空捏造，并非真相?！?/br>
    旁邊一個附和道：“不錯，老夫人是信佛之人，又經年做善事，怎會犯下如此惡行？所以我等寧愿聯名保舉，懇求大人開恩放老夫人回家安歇?！?/br>
    袁恕己道：“那么，萬一此事是真呢？”

    幾個人面面相覷，無人率先開口。

    袁恕己道：“怎么都不說話了？其實仔細想想，如果是真，老夫人也不過是想替歐家多添幾個男丁，傳宗接代，畢竟這才是至關緊要的……不是么？”

    “大人所言極是！”一個年紀頗大身形傴僂的老者上前，道：“老朽也是這般想的，就算此事是真，也不能全怪老夫人，畢竟她只是想多幾個男丁繼承香火，也算是人之常情，加上老夫人這般年紀了，怎么堪……”

    這頭一開，幾個老者面面相覷：“對啊?！?/br>
    “人之常情而已?！?/br>
    “當然要以香火為要?！?/br>
    袁恕己笑著點頭。

    又有人見袁恕己含笑，趁機便道：“說的正是，老夫人將要九十歲了，很不該將她關押在牢房之中才是?！?/br>
    袁恕己道：“現在想想，的確是有些cao之過急了?！?/br>
    歐榮站在眾人后面，聽到這里，微微松了口氣。

    袁恕己回頭看著主簿：“這幾位的見地很得我心，令人有撥云見日豁然開朗之感?？梢姸际欠浅Ｖ?，速速將眾人名字記下，本官將行表彰?！?/br>
    幾個人一驚，繼而喜笑顏開，忙道：“大人謬贊了，如何敢當？”

    外間圍看的那些人里，聽到這里，有的迷了心竅，跳出來道：“大人，小民也是這樣想的，小民也有話說！”

    頓時又起了一片鼓噪，趙縣令才要令眾人住口，袁恕己道：“不妨事，看到貴縣令治下百姓如此賢良，我心甚慰，都叫他們進來就是了，暢所欲言?！?/br>
    那主簿一一將眾人的名字記錄，外間呼啦啦又放了八九個人進來，齊齊跪在地上，七嘴八舌，都是為了歐老夫人開脫說話。

    剎那間，袁恕己滿耳所聽，都是“男丁”“傳宗接代”“香火延續”等話。

    至于“人命”兩個字，儼然不存。

    等眾人的聒噪聲暫停，袁恕己道：“諸位，我有一事不解?！?/br>
    戛然靜默，一人道：“大人何事不解？”

    袁恕己道：“何為香火？”

    老者道：“這個大人如何不知，自然是人丁興旺，傳宗接代?！?/br>
    袁恕己道：“人丁興旺，指的是什么？”

    老者一愣：“這個、這個自然是子孫延綿，還有、還有兒女滿堂……”

    袁恕己笑道：“原來是兒女滿堂，怪哉，為何不是兒兒滿堂？”

    眾人均都啞然，一時分不清現在是怎么情形。

    那老者強笑道：“自古說兒女雙全，哪里有什么兒兒滿堂……大人說笑了?！?/br>
    袁恕己道：“傳宗接代嘛，只要兒子就是了，要什么女孩兒，以后每家子有了女孩兒，立刻如歐家一樣掐死，還省了無限米糧，豈非一舉兩得？”

    直到這時候，這些人才聽出端倪：風向仿佛不對。

    但這才是開始。

    袁恕己仍是似笑非笑，忽地探出手指，點向先前說話的一名老者，又看看主簿記錄下的名字：“王先生，你方才大放厥詞，說要歐家的惡行乃是人之常情？現在當著本官的面兒說明，你殺了幾個嬰孩了？”

    那王先生嚇得后退：“這？！老夫哪里敢？”

    袁恕己道：“本官聽你口吻熟練，想必跟歐張氏一樣，手上捏著幾條人命，所以才如此感同身受?！?/br>
    王先生慌忙擺手：“沒有沒有沒有，大人不要誤會……”

    堂上鴉默雀靜，仿佛從喧鬧的盛夏進入冷寂的寒冬。

    堂外的百姓們也都豎起耳朵，為這種變故驚呆了。

    袁恕己緩聲道：“你們也都還知道，香火就是人丁興旺，兒女滿堂，并不是只有兒子滿堂，如果真的要扼殺女嬰才能延續香火，實不相瞞，本官覺著……這樣的家族，就讓你們絕后好了?！?/br>
    一片驚呼，卻又恐懼地壓低不敢出聲。

    而刺史大人的聲音如此冷漠，就仿佛先前磨好了鋼刀，此刻舉著雪亮的刀刃，虎視眈眈。

    他看向歐榮。

    歐榮猝不及防，目光相對，驀地跪地：“無論如何，我祖母、祖母年高是真，按照律法……還求大人、大人網開一面?！?/br>
    袁恕己笑：“虧你還是個讀過書的人，你知不知道網開一面的意思？”

    歐榮怔住，袁恕己道：“捕獵飛禽的時候，張網四面，去掉一面，留一方出入之路，讓禽類有一線逃生的機會，當那老東西殘殺幼童的時候，她可網開一面了，當你們家人成為幫兇的時候，你們可網開一面了？如今卻來求本官？你覺著你們配本官‘網開一面’嗎？是誰給你的臉，誰給你的膽子？！”

    歐榮嘴唇顫動，道：“這個、這個……”

    袁恕己道：“如果你不是男嬰，你也早就成為一抹游魂，又焉能為她求情，你賴以生存的原因，在本官看來，便是極惡之本源！而面對此等極惡而求情的你們，都是共犯！”

    他環視在場所有人。

    噤若寒蟬，被袁恕己目光掃視的每個人，都恨不得連自己的呼吸聲都停了。

    這些人不在桐縣，所以雖然聽聞袁大人的名頭，卻并未親眼看過袁恕己在秦學士家里痛斥時候的氣勢，若他們聽過袁恕己那句“我就是律法”的話，今日便不至于在此指手畫腳地出丑、自投羅網了。

    而阿弦在旁看著，從袁恕己一反常態要“征求民意”的時候，她就有所懷疑，強行按捺心中憤怒靜靜旁觀，一路看到此，果然袁大人未曾令人失望。

    “這樣的家族，就讓你們絕后好了?！?/br>
    “你賴以生存的原因，在本官看來，便是極惡之本源，而面對此等極惡而求情的你們，都是共犯！”

    阿弦覺著自己身體里的血都熱了。