“嘩啦啦”一通亂響，眾人齊齊看去，卻是王甯安往后，絆倒一張桌子，他面如死灰，掙扎著想要爬起。

    酒館內每個人都在盯著他，王甯安拼盡力氣起身，沖出門口。

    但街上的人很快也發現了他，鄙夷震驚的目光，就如同天上的日影，灼熱刺目，王甯安踉蹌欲逃，但天羅地網，何處可遁。

    阿弦看著窗外那已至絕路的身影：“你現在唯一能做的，就是以最快的速度趕回府衙，向刺史大人認罪，招供一切?！?/br>
    本地那些參與惡行的豪紳們，得到消息自然不會放過王甯安，只怕會立即派人來料理了他。如今能護著王甯安的，反而只有府衙，只有袁恕己。

    隔窗相望，王甯安滿面恐懼，無法做聲。

    被蒙住的右眼又有些發癢，阿弦將杯中酒一飲而盡，淡淡道：“小麗花看不到你的下場是不會離開的，幸好，我相信這不會耽擱她太長時間?！?/br>
    第12章 哭聲

    王甯安倉皇四顧，卻見有幾條人影匆匆自人群里掠了出來，看見他之時，紛紛嚷道：“在哪里！”餓狼捕食般撲了過來。

    王甯安大叫一聲，不顧一切地往府衙的方向拼命奔去。

    王先生雖去，牡丹酒館卻仍是熱鬧非凡，那些看過傳貼的議論紛紛，沒看過的也急來追問，眾人卻仍是不大信上面所寫是真，只有少數睿智心明之人看出蹊蹺，冷笑搖頭，嘆息“知人知面不知心”等言語。

    阿弦正要離開，門口人影一晃，卻是公差高建大步走了進來。

    高建在她對面坐了，探頭問道：“滿街上都在說姓王的，是不是跟你一大早兒讓我去他家里搜找的那東西有關？”

    今日絕早，高建仍在好夢之中，卻被阿弦的拍門聲吵醒。

    他按照阿弦吩咐所說，來至王甯安居所，因王先生連日在獄中，家里只有兩名仆人，幾個丫頭婆子，跟一個小廝伺候。

    聽說公差上門，兩名仆人惶惶恐恐，不知究竟。

    高建卻擺出一副推心置腹的模樣，道：“想必你們都聽說了，新來的刺史大人卻是個刺頭，若是換作別個兒，早放了王先生出來了，如今他一直掐著人不放，自然就是個勒索的意思?？芍瞄T里好些兄弟們都為王先生不平？昨晚上我當值，大家伙湊在一起還議論這事兒呢?！?/br>
    下人們忙應承，又道謝。

    高建故意左顧右盼了一陣子，方低聲道：“不要急，我這次來，正是受了王先生所托，做了這件兒，先生就有救了?！?/br>
    仆人忙問何事，高建湊近了：“王先生見我體察他的難處，便偷偷跟我說，他有一樣救命的物事，藏的很隱秘，除他之外誰也不知道，——就在書齋那些藏書柜子底下，有個石佛像，里頭是中空的，那東西就在里面。他說現在正是用得著的時候了，你快叫人取來，我好給先生送去?！?/br>
    這仆人將信將疑，忙喚了向來伺候的小廝，一并前去書齋。

    王甯安書齋不算太大，但藏書跟雜物都極多，叫人眼花繚亂，尤其是書柜底下卻是形形色色的擺設，雜亂無章。

    這石佛掩在一堆的古物之中，看著很不打眼，也是費了些時間才找到。

    當下按照高建所說打開，擎起來看的時候，果然里頭有一卷書札。

    底下人都不識字，也不敢擅自打開看，又因高建是公差，說得且詳細——他既然連這樣隱秘的事都知道，可見是王甯安親口吩咐，于是又打點了些銀兩，恭恭敬敬地送了出來。

    高建揣了銀子，把書冊放進懷中，出了王家后，拐過街角，就見阿弦抱臂靠墻站著。

    高建把懷中掏出書卷，晃了晃笑道：“我辦事利落么？”

    阿弦忙接過去看，高建趁機又問道：“我吩咐那起子人的時候自個兒還不信呢，沒想到他們果然在這個地方找到了東西，阿弦，你又是怎么知道的？”

    阿弦把書冊翻開，擰眉掃了兩頁，喃喃問：“你真想知道？”

    高建吐舌，竟果然不敢再打聽，只好奇道：“這到底是個什么物件兒，你想用它做什么？是要交給大人？”

    阿弦看了兩頁，臉色冷煞，勉強定了定神：“你去了王家這一趟，不會空走，錢呢？”

    高建見她連這個都猜著了，只好又把銀子取出來。

    阿弦在手心掂量了一會兒，道：“我不是故意要訛這個，這次正有急用，等過了這件兒，我跟你去曹家，算是賠你的，如何？”

    高建正略感rou疼，聞聽這話，才又喜出望外。

    阿弦拿了銀子同書冊，便將桐縣老印的書鋪子瞧開，讓加急抄印百余份出來。有錢能使鬼推磨，將到正午之時，已然完成的差不多了。

    她又跟藥師菩薩廟的乞兒們相識，這些小孩子一呼百應，按照吩咐行事，滿城奔走吆喝，不到半個時辰，桐縣多半的人都知道了這宗“異聞”。

    正是中午，酒館小二早又奉酒，又問可要吃飯。

    高建見阿弦不答，也不敢擅自做主，只揮退了小二，又忐忑地問：“你答應我去料理曹家的事，可不要反悔？這幾天曹管家催我催的急，我一直都躲著他不敢見呢?！?/br>
    兩人出了酒館，沿路而行，順風一陣香氣飄來，高建早就聞到了，不由笑說：“放著好端端地館子不去吃，一定要照應你家里的?！?/br>
    阿弦道：“你不愛在這里，回去吃館子就是了?！?/br>
    高建忙拍馬屁：“哪里話，我恨不得來朱伯這里吃呢，比量著咱們桐縣，也再沒有人做的面湯菜糊能比大魚大rou更好吃的，咱們朱伯的手藝，比那什么御廚只怕還高明呢?！?/br>
    阿弦笑說：“你這閉眼吹捧的本事，也是全城最高明的?！?/br>
    然而說笑歸說笑，老朱頭的手藝卻的確非同一般，明明是再簡單不過的時下菜蔬谷米，放在他手里，都會做出不同的味道，他最常做的無非是幾樣，胡麻粥，菜米粥，面片湯。

    譬如這簡陋的面片湯，不過是些常見的冬莧，白菘，海帶等物，在他的調理下，卻有一種出人意料難以形容的鮮甜美味，微辣香滑。有貪腹的一次能吃三大海碗，尤其是在這樣寒意料峭的初春，熱熱地吃上一碗，似乎能把骨子里的寒氣都給搪干揮退了。且一碗不過兩文錢，委實經濟實惠。

    故而雖然老朱頭的食攤臨街立著，四壁透風，每天卻仍有許多食客光臨，風雨無阻，甚至還有些大戶人家的老爺太太們，偷偷地遣小廝拿了錢出來買一碗過癮。

    所以高建這其實也并非是吹捧而已。

    食攤上已經有了三四個客人，兩人撿了位子坐定，老朱頭忙端了兩碗菜粥上來，特給阿弦又加了個荷包蛋，高建羨慕地看著：“伯伯，給我也加一個，我多給錢就是了?！?/br>
    老朱頭笑說：“你不是不知道這年荒，一天就只能備一個給阿弦吃，多少錢也買不到再多的?！?/br>
    高建道：“知道您最疼阿弦了?！焙鋈粧吡艘谎郯⑾?，道：“不過阿弦也是該多吃些好的，如何總是不長個子?！?/br>
    阿弦只是低頭吃飯。高建眼珠一轉：“對了伯伯，我聽說城外五陽莊，有人養了好些鴨，每天的鴨蛋足也有百多?！?/br>
    老朱頭道：“這話不假，只是都給軍屯里的大人和城里的老爺們家里直接采買去了，我們又哪里知道蛋花是什么味兒呢?！?/br>
    兩人吃了中飯，高建掏了幾文錢：“伯伯，什么時候做些蒸油餅，我饞的很?！庇謱Π⑾业溃骸耙獛讜r去曹家？”

    老朱頭收了錢：“等做了讓阿弦捎給你?！庇侄诎⑾遥骸傲羯癞敳?，別往些沒有人的地方溜達?！?/br>
    高建拍著胸脯：“伯伯你擔心什么，有我在，就算是遇見老虎，看我肥肥壯壯的，總能飽飽地吃個兩三頓，哪里會動阿弦一根頭發？”

    老朱頭笑看他：“油嘴，要說出花兒來，不給你做些好吃的都不行了?！?/br>
    阿弦揮揮手，同高建沿街而行，她略一合計，王甯安若是命大些逃去府衙，自有袁恕己料理，這半日應該無事。當即對高建道：“從這兒巡街過去，正好順便去探一頭。速去速回就是了?！?/br>
    高建心神暢快，同阿弦沿街一路來至青坊，遠遠地就見長街上一座極氣派的門頭，那自然就是曹大財主的宅邸了。

    門口的人都認得，見高建陪著阿弦來了，如見天神降臨，早有人入內稟報，有家仆先出來迎接。

    方才路上，高建已經將府內的情形同阿弦略說了，原來這曹廉年已年過五十，是個知天命的年紀了，原先有一子兩女，兒子在戰亂中遇了意外，一女也因病早早離世，二女嫁在臨縣，并不?；貋硖酵?。

    一年前，曹廉年的三房小妾忽然有了身孕，曹廉年大喜，但就此外間卻有些風言風語，說是這妾室的身孕有些來歷不明，曹廉年面上不說，未免存了一件心病。

    兩個月前，那妾室誕下一子，新生兒十分可愛，曹廉年便也不想其他，一心一意疼起孩子來。

    誰知幾天前，這孩子忽然患了一宗古怪毛病，白天還好端端地，一旦入夜，便會啼哭不止，聲嘶力竭，幾度斷了氣似的，折騰了不到半月，原本白白胖胖的嬰兒，已經瘦小的可憐，連帶曹廉年也疲憊不堪，原本保養的極好，人人贊曹老板紅光滿面身板硬朗，卻因為這孩子，發鬢蒼蒼面多皺紋，連身形也有些傴僂，竟透出垂垂老態。

    期間也請了無數的名醫，甚至那四里八鄉有名的神婆子來看，卻都不見有用。

    曹廉年也不知從何處動了靈光，便竭力想請“十八子”過府來看。

    家宅不寧，連帶底下的仆人們也跟著惶惶然，如今見了公差來到，忙不迭地往內恭迎，還未進廳門，就見曹廉年匆匆地親自迎了出來。

    高建忙挺了挺胸膛，轉頭看阿弦之時，卻詫異起來，原來阿弦并未看曹廉年，也未曾打量這曹府內氣派光景，卻只是轉頭看向府邸的東南角上，微微皺眉，透著疑惑之色。

    高建咽了口唾沫：“阿弦，怎么了？”

    阿弦道：“你沒聽見？”

    高建呆了呆：“聽見什么？”

    自打進曹府一直到現在，連仆人的招呼都格外輕聲細氣，除此之外他的耳畔一片寂靜，靜的甚至讓人覺著不適。

    阿弦側耳又聽了聽，皺眉道：“哭聲，孩子的哭聲?！?/br>
    第13章 花枝底

    阿弦一進門就聽見那有些刺耳的哭聲。

    嬰孩哇哇啼哭，像是受了天大的委屈。

    起初她以為就是高建所說的府內的那個小嬰兒，且看曹府下人們無不輕聲細氣，低眉伏眼，竟像是竭力小心，難道是怕吵嚷了那孩子醒來哭泣？可這聲音若是從內宅傳出，也未免有些太過清晰了，竟似是人在身邊才有的響亮動靜。

    如今看高建的反應，才確信這聲音只有她能聽得到。

    高建因見曹廉年親迎了出來，正要抖擻精神，擺一擺臉面，不料聽阿弦如此說，便覺背后有一股寒意悄然升起：“我怎么沒聽見……”

    忽然前方有人叫道：“十八弟，高老弟，請打這邊兒走?！痹瓉硎遣芰険P手側身，向著廳內示意。

    先前聽說“救星”登門，曹廉年強壓憂懼，竭力在臉上擠出一絲笑容出來迎接，誰知才下臺階，卻見阿弦看向東南角門的方向，怔怔地似要往那邊去。

    這邊高建忙拉住阿弦。

    阿弦只好止步，仍隨著高建往前，但是當她偏離東南方向的時候，那哭聲便陡然高了幾分，比先前更加聲嘶力竭了。

    阿弦心頭一顫，那聲音幾乎又耳中立刻鉆入腦袋，瞬間，曹廉年跟高建兩人寒暄之聲都聽不清楚了，只有那孩子的哭聲，充斥天地。

    阿弦不由伸手捂著雙耳，可是那哭聲卻并未因此而減弱。

    無奈之下，她心頭一動，撇開兩人，轉身又往東南方向邁出一步，果然，那哭聲立刻消退幾分。

    阿弦若有所思，指著東南問道：“曹老爺，那是個什么所在？”

    方才曹廉年同高建寒暄過后，便跟阿弦打招呼，誰知對方渾然不理自己，反而走開幾步。

    這待遇對曹廉年而言當真是罕而有之。

    曹廉年滿面茫然：“那里是花園，怎么了？”

    阿弦道：“能不能去轉一轉？”口中如此問，腳下早往前自去了。

    曹廉年皺皺眉，他拜托高建請阿弦前來，本是為了那命在旦夕的孩童，如今十萬火急，卻并沒心思陪著去游園……

    曹廉年心中不悅，面上不禁透出幾分。高建看得分明，忙跳出來打圓場：“阿弦才說他聽見了孩子哭聲，方才令公子可哭過？”

    曹廉年越發焦躁，耐著性子道：“這許多天來，犬子都是白日昏睡不醒，晚上大哭不止，如今正是白天，他又怎么會哭？我方才就在他旁邊兒看著，醒也不曾醒來過?！?/br>
    高建見老爺動了真火，忙陪笑解說。

    穿過角門，是一條狹長夾道，地上青磚鋪成，墻外幾棵大樹，都有些年頭了，枝冠張揚，遮天蔽日，橫斜交錯的樹枝將蒼灰色的天空割裂成許多小片，如天然織成的一張大網。

    曹廉年見阿弦并不聽自己的話，忍著惱火，冷笑道：“這會兒尚未入夏，還不是開花的時候，只怕要讓十八子失望了?！?/br>