一首兩層的畫舫慢慢地靠在岸邊，紅mama扭著腰上了岸，“哎喲，我說今晚燈火連連爆花，原來有貴客上門。吳大人，快請?！?/br>
    紅mama那聲音是又脆又響，周圍幾里都能聽見她的聲音。

    畫舫凡是接貴客，必得報出響聲，一來是讓別人知曉這家子生意興旺，二來也是讓有些人識趣，別撞了上來。

    隔著兩條船遠的蔡楊兩人聽到紅mama那一嗓門，掀開簾子極目看去，正好看著吳大人和身后的錢東來。

    “富家狗腿子又要給富家辦啥缺德事?！辈帖}商惡聲惡氣道。

    “跟上去瞧瞧?！?/br>
    河上的畫舫皆是有數，誰家都認得，這樣冒然跟上去，別人必定會發覺。

    楊鹽商朝門外喊：“花mama?！?/br>
    “兩位爺，可是再添些酒菜？”花mama識趣，知道兩位有話說，不提伎子侍候的話。

    楊鹽商道：“剛剛聽了一耳朵吳大人，可是都轉鹽運使吳大人？”

    花mama一雙眼上下來回地打量楊蔡兩位，掩了嘴兒笑，“兩淮的大鹽商能不識得吳大人？”

    楊鹽商一愣，翹起大拇指道：“mama，好眼力。我們有幾年未來揚州，揚州竟然還有人識得我倆?！?/br>
    話語里滿滿的自得。

    “兩淮的大鹽商，誰還能不識？那我這雙眼珠子也該廢了?！?/br>
    花mama嘴上捧著蔡楊兩人，就是不提吳大人只言片語。

    楊鹽商微闔了眼，嘆道：“mama也知曉我們幾年未來來揚州，原也是每年的鹽引都是定例的。只是今年新來了巡鹽大人，這個規矩聽說也變了。巡鹽大人好像對我們大鹽商有些偏見，把鹽引全許給那些小鹽商。不過又聽說鹽務衙門是吳大人在管理，我們想試試，只是不好明目張膽的……”

    未盡之意，花mama自是明白，這不是怕去見了吳大人，讓巡鹽大人不高興。

    花mama自以為明白面前兩人的心思，遂道：“那畫舫上的mama是我姐妹，這事我厚著臉皮托我姐妹說個情?！?/br>
    楊鹽商忙道：“勞mama費心?！闭f著從懷里掏出一疊銀票看也不看，塞到花mama手里，“盡管打點去?！?/br>
    一大疊銀票，花mama估摸著不下千兩。今兒她是走了財運，樂顛顛地吩咐船家往那首畫舫靠去。

    那邊紅mama引著吳大人上船，一面道：“吳大人好久沒來了，想死我們芍藥姑娘了。前兒我們芍藥姑娘做衣裳，那腰，哎喲，那腰足足瘦了三尺，比弱柳還更能扶風?！?/br>
    “忒個婆子，盡會夸大其詞?！眳谴笕岁幊恋暮谀樋偹懵冻鼋z笑容。

    “奴家雖說的夸張了些，可我們芍藥是真真兒地想著大人您呢?！奔tmama甩著帕子說的更加賣力。

    “好了，少不了你的好處。讓芍藥在船頭唱一只曲來聽，隔著簾聽別有一番滋味?！眳谴笕藫]手道。

    吳大人身后的錢東來遞一張銀票，紅mama高高興興地接過，張羅著擺酒席，又讓人在船頭擺上琴，命芍藥彈奏。

    一時，琴聲婉轉，在河面上流淌。

    錢東來道：“芍藥姑娘的琴藝精進不少?！?/br>
    “你倒有閑心聽琴？”吳大人哼道。

    錢東來抿了一口酒，摩挲著琉璃杯身，“我一個小小的鹽商，再愁也無用，何不今朝有酒今朝醉?！?/br>
    吳大人飲了一杯酒，斜睨著錢東來，“富老爺是什么打算？”

    錢東來苦笑道：“大人喲，我這么個小兵小蝦，富老爺真有什么打算能跟我說？”

    “那富老爺叫你來干嗎？”

    這幾日，眼見周中許了不少鹽引出去，衙門里的人也說著周中的好話，他那能不急。每年的鹽引都是定額，周中許多了，他手中的鹽引自然就少了。鹽引少了，銀錢自然也就少了。他那能甘心，看著周中大把大把地撈銀子，深悔自己先前給周中迷惑，真以為周中不愛管事。事是真不管，卻是張口就許鹽引。

    好不容易等來富家派人來，結果卻是個啥事也不知的人，他能不惱火萬分嗎。

    錢東來小心翼翼地道：“富老爺讓我來告訴吳大人，巡鹽大人怕是許了上十萬兩鹽引出去?！?/br>
    吳大人這些日子也有揣摸，但真聽到數字，也是吃驚不少，不過幾日就許了這么多。再過些日子，怕不得許了百萬兩鹽出去。

    那他手中還有甚鹽？

    吳大人面上神色變幻，錢東來安靜坐于一側覤著他臉色沒說話。

    現在他是兩頭下注，他給巡鹽大人那里也送了不少禮，鹽也許了他萬兩。不管誰贏誰輸，反正他不輸。

    第六十三章

    在畫舫上沒待二刻鐘, 吳大人一臉怒色匆匆而去。

    錢東來仍命芍藥撫琴，他把酒菜吃了干凈, 才慢慢地離開畫舫。

    可憐蔡楊兩人，花了大價錢，連丁點消息也沒有探出來。

    蔡鹽商盯著吳大人匆匆的背影, 和楊鹽商也趕緊下了船，回別院吩咐人盯著吳大人，一有消息速來報。

    吳大人回去跟幕僚一番商議, 派人去富家, 讓富家出錢出力。他和富家可是一條船上的人, 難道富家以為不出聲就沒事了？無論如何他是一定要拉上富家。

    富老爺聽著管事的回報, 蹙了眉頭，道：“太急燥?！?/br>
    富家大管家大富躬身道：“看那架勢，是非得要到錢和人不可?！?/br>
    富老爺冷哼一聲, “錢可以給，人不可以?！?/br>
    …………………………………………………………………………………………

    揚州城內不知從何處吹來一股風，說巡鹽大人許諾的鹽引是空口白話, 實際上是拿不到鹽引的, 巡鹽大人這是要貪了大家的銀子。

    這突兀其來的流言像蝗蟲很快地像四周蔓延, 凡是之前給過巡鹽大人銀子的人聽到流言紛紛跑來鹽務衙門，堵住門口問周中討過說法。

    當然也少了不少看笑話之人, 不想周中命人擺出案幾, 拿出之前登記的銀兩，按著銀兩開出一張張鹽引, 上面蓋著官印。

    這鹽引與之前的鹽引也不相同，上面除了寫的斤兩外，還注有提鹽日期，統統是三個月之后才能拿著鹽引去提鹽。

    有人懷疑這是周中的拖延之計，畢竟不是立時拿到鹽。

    周中冷冷地道：“也可以不拿這鹽引，我直接退你們銀子?！?/br>
    說話的人立時收了聲，銀子是死的，鹽引可是活的，能掙來更多的銀子。

    圍著衙門口的人拿著鹽引喜笑顏開，人群漸漸散去。

    原本準備看看周中笑話的揚州官場，一時人人震驚不已，鹽引還可以如此發放？

    楊州知府章知府卻在家中猶豫，是否該出面勸說一二。

    因周中是鹽官，章知府作為揚州知府，實不便與之來往，但同為寒門出生，他太了解寒門中人在官場中的艱難，自也是希望在官場中多一個寒門中的人，好相互扶持。

    那想，周中卻放話出來，他是鹽官管的是鹽務，跟別人不相干。

    聽了這話，章知府惱怒不已，罵周中小人得志，約束下屬，不準對鹽務多事。

    一時揚州城內，周中名聲大振，尤其那些原本沒有希望拿到鹽引的小戶人家都稱周中是活菩薩，到處是念周中好的聲音。

    于是，越來越多的人來到衙門后門守候。這個時候，周中卻宣布，暫停鹽引發放，無它。周中傲嬌了，先前那些人聽到流言就對他產生質疑，讓他備受傷害。故此，他也得審核審核拿鹽引的人的人品。

    此言再次驚掉揚州官場一群官員的下巴，人人俱驚異或詫異，都在琢磨周中葫蘆里到底賣的什么藥。但不乏有人想周中是在向大鹽商妥協，這些日子，周中開出的鹽引也不過幾十萬兩，離百萬兩還相差甚遠，畢竟不是誰有那多的銀子能上百萬兩鹽。

    不料次日周中命人在衙門前的影壁上貼了一張告示，上面列了有資格拿鹽引的條件。

    祖上無作jian犯科之人，須里正作保。

    準備投資鹽的本錢。

    拿到鹽后在何地售賣，以怎樣的方式售賣。

    這事兒在揚州又是一聲轟動，鹽務衙門門前人山人海，還有人扎堆地往里擠。也不知誰給推了出來問：“巡鹽大人說沒說外地人可以來拿鹽引？”

    這話一出口，周圍皆是抽氣聲連連。

    站在影壁前的衙役指著告示，“看這兒，看這兒?！?/br>
    有那識字的瞪大眼睛把告示上面的三條規定一字不落的再掃了一遍，上面壓根都沒有提外地人不外地人。

    一些精明的人腦袋里開始轉著圈了，更有反應快的，立時遞上了相關文書，等著巡鹽大人審批。

    不過一日，衙門里就進了上百份申請鹽引文書。周中全讓人搬到后宅去，不勞煩別人看，他自個兒慢慢地看，順便再教邵氏識個字。如敏姐兒會識字的，讓她一份份地看。

    揚州城內人人俱伸長了脖子等著鹽務衙門出新的告示。

    但周中卻慢悠悠地，不慌不忙數著日子，估摸著王熊該什么時候到，周秀又該什么時候回來。

    貼出告示的第三日，照常是一疊文書給抱入了后宅。周中打著呵欠看幾本，就在書房安歇了。

    半夜，后宅傳來雷鼓般的敲門聲。

    周中驚醒，喚人去查看。小廝剛出門就住了腳步，管家進來稟道：“老爺，是吳大人帶著兵丁前來，說是請老爺一起去抓私鹽販子?！?/br>
    新來的管家是前頭給罷官的同知家的管事，因他是揚州本地人，不愿意隨著同知還鄉，就給同知在揚州發賣了。像他這種曾在別人家中當過管事，又是本地人，外地來的人都不愿意買下來，怕他勾結外人害了主家。

    敏姐兒當初從人牙子手中看中他，就是因為他在同知家當過管事，知道規矩。但敏姐兒也說了，他是代大管家，當的好以后就去掉那個代字。

    代管家姓牛，一家子五口全在府里當差。周家規矩沒那么大，他們當差也輕松且不過短短十來日，牛管家可是得了不少人家的孝敬。他為著表忠心，每次都給敏姐兒看過，敏姐兒點了頭他才收下。

    這些銀子可比他之前在同知家一年的還多，不為別的，就為這些銀子，他也愿意長長久久地跟著周家。

    今晚吳大人敲門，他先不開門，拿了梯子爬上墻頭看，果然見是吳大人，又聽吳大人說了來意，才進門來稟報。

    他一面侍候周中穿衣，一面道：“老爺，這大半夜的抓私鹽販子怕不是好事。老爺要不找個托辭推了?！?/br>
    周中問道：“之前沒有半夜抓過私鹽販子的？”

    牛管家道：“有倒是有，只是少?！?/br>
    周中吩咐道：“去跟太太小姐說一聲，我出去辦差事?！?/br>
    牛管家擔憂地看著他。

    “快去，吳大人真有心，你以為你家老爺能躲的過嗎？”

    聽了這周中這話，牛管家越發的擔心，眼巴巴地看著周中，“老爺，千金之子坐不垂堂?！?/br>
    周中側了臉，“一個大男人，做這等姿態，簡直不能目睹?！?/br>
    “快去，有那閑功夫，還不如去叫幾個衙役來?！?/br>
    周中的話音剛落，牛管家像兔子一樣幾個蹦跳就沒了身影。

    周中在書房里站了一會，姓吳的實在會選時機，再等幾日，等到王熊他們來了，不用姓吳的說，他也要命人抓私鹽販子，看看到底誰是私鹽販子。

    只是眼下，周中突然朝著書房外面喊：“旺旺?！?/br>