周中眉頭擰起，疑竇頓生。

    第六十一章

    佛靠金裝, 人靠衣裝。

    周中再次見到何六時深有此感，若不是蘇律當著他的面再三說自己是何六, 周中簡直不敢相信眼前這個貴公子是當實那個挑柴賣的莊戶小子。

    如今的何律，頭戴玉冠，身穿綾袍, 腰掛玉墜，腳蹬馬靴。

    即便臉依舊是那張臉，周中仍不能把兩者重合。

    當初的何六如今的蘇律, 見著周中激動萬分, 納頭要拜。周中趕緊閃身避開, 又連聲呼起。

    隨著一同前來的蘇老爺蘇太太道：“周大人是我們家遠兒的救命恩人, 理應受此一拜?！?/br>
    蘇太太亦也是激動萬分，“若不是周大人，我兒還在那千刀萬剮的賤人手里受苦?！?/br>
    提到何老頭兩口子, 蘇太太是恨得牙癢癢，即便如今那兩人在挖礦，也不能消了她的心頭之眼。當初, 她兒子剛丟, 蘇府派人四處尋找, 城內城外貼滿了告示。那時何婆子剛才從別人手中買下蘇遠，就有些懷疑, 畢竟蘇遠跟一般人家的孩子不一般, 正好聽說城內蘇家丟了孩子，她原想著拿才買的孩子去試試。何老頭卻攔住了, 想著過幾日，等蘇家人心焦不已時，他們正好雪中送炭，即便這孩子不是蘇家的孩子，他們也吃不了虧。不想過了幾日，蘇家的孩子找到了，何老頭何婆子兩人直嘆晦氣，罵蘇遠不是招財的人，先打了一頓。

    這些話蘇家原是不知，是何二郞怕蘇家報復，偷偷告訴蘇家，讓蘇家不要遷怒于他。

    看在何二郞的爺爺奶奶對蘇運尚不錯的份，蘇家放過何二郞一家子，卻也沒讓他好過。找人設了仙人跳，裹了何家所有家財，讓那一家子俱靠賣苦力為生。

    蘇太太有多恨何家，就有多感激周家，準備了幾車的禮送來，吃穿用樣樣齊全。

    不至如此，蘇家還放出風聲說周中是蘇家的救命恩人，又在揚州的別院設宴款待揚州有頭有面的人。

    周中接到蘇家的貼子，思索再三沒有婉拒，否則顯得太刻意了些。且蘇家畢竟一片好必，他何必辜負了。

    蘇家是江寧府有名的絲染商，據傳祖上曾施舍給行路的僧人一碗粥，那僧人留下一紙密方，自此蘇家的染術自成一絕，凡染出來的綾羅綢緞顏色鮮艷且持久。就靠著這一樣，蘇家在江寧府站穩了腳步，且家業越來越大，到如今蘇家跺跺腳，江寧的地界也會抖三抖。

    江寧府和揚州相隔不遠，蘇家在揚州請客，自是不少人前來捧場。宴上，蘇老爺把著周中，一一把客人介紹給周中，落在別人的眼中又是另一番心思。

    當天有不少鹽商跟周中套近乎，當然這些鹽商都不是大鹽商，錢東來也隨著這些人圍著周中奉承。

    周中先時還持得住，到后面，整張嘴差不多咧到后腦勺去。

    邵氏那面也是同樣的光景，一群鹽商太太圍著她轉。從頭上手上抹上貴重的金飾玉鐲做了敏姐兒的見面禮。

    邵氏略微推辭一二就命敏姐兒收了，眼珠子盯著那些金玉鑲寶的東西撥都撥不出來，惹來幾位太太掩著嘴兒暗暗恥笑。

    邵氏可不是那等面皮薄怕事之人，來之前家中老爺可是囑咐，這群商人太太只有捧著她的份。這會她們竟然恥笑她，就讓她們看看巡鹽太太的厲害。

    邵氏撇了嘴角，斜了那幾位太太一眼，拉著身邊的幾位鹽商太太道：“整日聽我們家老爺嘆息，也不知道各位鹽商秉性如何，這鹽引也不知該如何發放才是。我也勸著我們家老爺，商人多狡猾，自是選那等老實之人?！?/br>
    幾位鹽商太太聽了，眼中亮光閃過。其中一位方太太急急地表白。

    “我們家那位就是老實，之前家里是做布的，因他太過實誠，被人拿次的布當上好的賣，家底都全虧了去，沒法子，才做起鹽商來。好歹鹽就是鹽沒法坑人，否則憑我們家那位的秉性，那有我們家的活路?！?/br>
    其余幾位太太瞪大了眼，方家老爺如何，她們能沒聽說過嗎？那就是猴兒精的人，不過十來年把祖傳的雜貨鋪子開遍了揚州城。所謂的賣布，也是方老爺不知從那里弄來一車的好綾羅讓他高價賣了出去，豈至沒虧，還賺了一大筆。怎么在方太太的話里就變了一個樣子。

    方太太正用帕子抹著眼淚，見幾位太太的呆愣模樣，心中暗暗得意，就算她說謊又如何，只要能多拿些鹽引，又有何謊不能說。等明兒她再親自帶著重禮上門賠罪，想來邵氏再大的氣也會消了。

    方太太的這番心思自然瞞不過幾位太太，俱抖著帕子說自家老爺的如何如何地老實厚道讓人坑了。

    邵氏也跟著掏了帕子出來拭淚，“我看幾位太太也是實心人，我一定在我們老爺面前說說你們家老爺。只是那幾位太太怕不是家里賣鹽的吧？也不知道她們家里賣啥東西的？跟你們家可有牽扯？哎，我人老了，不喜她們笑的怪模怪樣的，要是像幾位太太這樣笑多好啊?！?/br>
    圍在邵氏身邊的鹽商太太們都不是什么大鹽商，要不是如方家這般才開始做鹽生意的，要不就是一直沒有機會拿到大額鹽引，小打小鬧。當然她們家底卻也不容小覷，除了鹽還有別的生意，畢竟沒有家底是做不了鹽商的。

    剛才恥笑的那幾位太太家底在揚州也只是算個中等，既然來靠近邵氏，自然也是想著鹽引的，只是見邵氏粗鄙，又不樂意如方太太幾位那般諂媚地奉承邵氏，一時擠不進來，在外圍瞧著可不忍不住恥笑了。

    這會聽著邵氏的話，幾位太太一下子變了臉色，若讓這幾位鹽商跟她們家里做對，她們家可不一定拼得過，起碼的元氣太傷。一下下地慌了神，顧不得臉面，一個個地趕緊上前，擠到邵氏身邊，又是賠罪，又是道歉，做足了低三下四的模樣。

    偏邵氏高抬著下巴，不搭話，瞧足她們那副模樣，方和方太太幾位道；“好好的花園子，忒我蒼蠅，我們去湖邊走走吧？”

    方太太等人自是應從，擁著邵氏往湖邊走去。

    那幾位太太咬著牙根瞪著邵氏的背影，又慌不迭地打發人把事說給前院的老爺，讓她們家老爺在巡鹽大人面前轉圜一二。

    至于她們，回家自是受不了一頓罵的，說不定還會給剝了管家權，這會她們腸子都悔青了，早知道邵氏是個潑賴貨，她們就是把唇咬出血也得把笑憋住。

    這一切皆讓蘇太太冷眼瞧著，當晚跟蘇老爺道：“律哥兒娶周姑娘的事算了吧?！?/br>
    蘇老爺道：“可是邵氏有何不妥？”

    蘇太太道：“周家對我們家的大恩，我心里念著呢。先前因為我們家律哥兒，周姑娘也多有遭罪。且周家老爺是兩榜進士，先是翰林再是皇孫師傅，到如今的巡鹽御史，家世也不算辱沒我們律哥兒。故聽遠兒媳婦說了想給律哥兒說周姑娘，我是樂意的。只想著見見人再看如何。敏姐兒倒是個好的，她娘也罷，不過是木訥老實些，倒是邵氏太粗鄙?！?/br>
    蘇太太把宴上的事說了一遍，“心眼小，又貪。有這么個賢內助，周大人的官怕當不長久?！?/br>
    蘇老爺皺了眉頭道：“二弟來信中對周中甚是贊嘆不已，讓我們與之相好?？山袢瘴矣^周中，大相徑庭，仿佛二弟信中的是一個周中，今日我所見又是另一個周中?！?/br>
    蘇太太道：“莫不今日才是周家人的本性？他們到底是莊戶人家出生，苦日子過久了，一日咋富，嘴臉自然難看了些?！?/br>
    蘇老爺仍緊擰著眉頭思慮半晌，方道：“再看看，再看看罷?！?/br>
    蘇老爺蘇太太自認沒有露出痕跡，偏他們忘了自個兒的兒媳婦，蘇律的母親江氏。江氏地道的莊戶人家的姑娘，嫁給蘇遠后多受何家磋磨。至到蘇家后，蘇太太幾經□□，雖再不是當初的莊家婆娘模樣，但與那些太太們打交道仍心中有怯意，一見著邵氏和敏姐兒倒是歡喜。只是圍著邵氏的人多，她就直拉著敏姐兒說話。

    她越看越喜歡，心里也拿敏姐兒當兒媳婦看待，說話之間多有親熱，不知不覺露了痕跡。

    邵氏眼光也不時掃到敏姐兒，見江氏一直在跟敏姐兒說話，甚覺奇怪。江氏做為主家，理應待客，為么一直拉著敏姐兒，很親熱的樣子。

    回到家中，邵氏立時叫來敏姐兒來問。敏姐兒實沒往那方面想，只以為江氏跟她才到京城一樣，怕跟那些貴人們打交道，一心安慰她，陪著她說話。邵氏來問，她不過把那些話重述了一遍也沒有放在心上。在她心里，爺爺的官越來越大了，家里卻跟不上。她忙著管家，忙著買下人，忙著出門交際時打量各位太太小姐們的行止，學著一二。

    邵氏卻敏銳地發現了江氏的心思，心里琢磨，律哥兒長相不錯，家世不錯，為人又孝順，跟敏丫頭正好相配。

    邵氏打發走敏丫頭，去跟周中說了此事。

    周中卻道：“蘇律現在可不是當初的窮小子，能做到一輩子不納妾嗎？那怕沒有兒子也不能納妾?！?/br>
    邵氏閉了嘴，別說蘇家這樣的富貴人家，家境稍有幾個錢的人家，一旦沒有兒子，還會買個丫頭回來生兒子呢。

    第六十二章

    自蘇家宴席過后, 人人皆知巡鹽大人和太太都是貪婪之人，愛好金銀之物。

    鹽商們聞風而動, 和巡鹽大人的關系一下子親近起來。每日衙門后門停的馬車從巷子口就開始排起，周中也不帶著家人出門四處游玩，只管在家里待客。

    不過幾日, 周家金銀收了好幾箱，鋪子莊子也收了好幾座。邵氏看著這些東西，手軟腳軟, 身子倒在椅背上, 望著周中一臉害怕, “他爹, 這么多的東西，不會有事吧？會不會……”

    邵氏說不下去，她怕口彩不好, 說什么來什么。

    周中勾起唇角，微微笑道：“怕啥，有啥好怕的, 你放出去話沒？”

    周中的神情淡定自若, 丁點擔心害怕也無。

    瞧著他這樣, 邵氏略略放了心，回道：“說了, 我早露出了風聲, 只要給銀子，就有鹽引?！?/br>
    周中點了點頭, 吩咐道：“敏丫頭，你找人把這些東西清點一番，記好冊，誰家送來的也記清楚?！?/br>
    敏姐兒道：“爺爺，如今咱們家里來客多，前幾日買的下人不夠使，還須買幾個，只是怕有些下人是別人塞進來的?！?/br>
    周中笑瞇著眼道：“無妨無妨，敏丫頭，可記得爺爺跟你說過的故事，以子之茅攻子之盾?！?/br>
    敏姐兒雙眼一亮，“爺爺，我知道了?！?/br>
    周中看著日益聰明起來的孫女甚是滿意，眼光掃著周秀和張氏，又嘆了一聲，這兩個是沒法子教了，改不過來。

    但周中也指派了差事給周秀，讓他去查看這些收來的鋪子和莊子。

    “是暗地打聽嗎？”這幾日見多了人，周秀也知道有些事須得暗地進行。

    周中瞪眼，“給老子光明正大的打聽，你老子收的光明正大?！?/br>
    周秀諾諾應是，只是心里嘀咕，難道巡鹽大人收鹽商的錢財是天經地義的事？

    他的那點想法，周中瞧在眼里，卻沒有說破，讓他這樣認為也好，到時候行事起來更加理所當然。

    周中覺得周秀作為巡鹽大人家的公子，怎么也得有點紈绔氣質吧。

    自邵氏放出風聲，只要有銀子就有鹽引的話。

    兩淮鹽商不下于一次倣級地震，尤其是中小鹽商紛紛掏了家底帶上銀子往揚州來，一些實在家底薄弱的，聯合幾個小鹽商一起湊足了銀子也趕了來。原本沒有起意做鹽買賣的也跟著動起來，只要掏得出來銀子也不落人后。

    原來熱鬧的揚州更加熱鬧，碼頭更是人頭攢動，接踵摩肩。

    鹽政衙門的衙役從看門的到衙門后院看門的，人人俱樂開了嘴。之前分銀子還是上面的分了剩下的才分到他們頭上，如今不用等，一個個地把銀子塞了進來，拒都來不及拒。為此，衙役書辦吏員，人人都念著周大人的好處。

    兩淮的大鹽商感覺就不是那么美妙了，他們齊聚富家，盯著富老爺問：“富老爺冷落巡鹽大人前，可想到有此一處？經巡鹽大人這么許諾，到時候有多少鹽引能到我們手里？”

    富老爺陰陰地道：“若你們反悔，如今也可以改弦易張，去拍那姓周的馬屁，讓他賞些鹽引給你們?！?/br>
    “你……”姓蔡的鹽商拍案而起，手指著富老爺的鼻子。

    另一個姓楊的鹽商伸手攔下蔡鹽商，把他按回椅子上，才朝著大家道；“我們做鹽商的，尤其像我們這種做的大的鹽商，說句不怕大家惱的話。外人看著我們威風富貴，內里誰人不知我們得在巡鹽大人面前舔了臉，拍巡鹽大人的馬屁不都是常事?！?/br>
    另兩位姓單和木的鹽商，左右看看，接了話頭，“我們的苦楚只有我們自個兒知道啊，富老爺也是一番好意，讓我們少受人挾持。俗話說千好萬好不如捏在自個兒手里的好呀?！?/br>
    聽了這話，富老爺的臉色稍緩，斜了姓蔡的一眼，“我不過瞎cao心，人家還未必領情。不過話放在這里，我既然有膽跟姓周的對著干，自然是不怕他的。至于你們幾家，你們看著辦吧，我也只能當我們富家的主，可做不了你們幾家的主?！?/br>
    富老爺話里的篤定，暫且安了蔡楊單木幾位的心，至于究竟信了幾分，怕也只是他們自個兒清楚，但富老爺不懼一個巡鹽御史也是真的，幾人各懷心思出了富家。

    剛出富家，蔡鹽商和楊鹽商兩人邀約一起去了畫舫，叫了酒水，又喚來女伎，一陣歌舞后，遣散眾人，兩人私下說話。

    “楊兄，我琢磨姓富的怕是得了京中的消息，要斷了周大人的仕途?！?/br>
    楊鹽商喝了口香茶道：“京中傳來的消息，朝中大人們是厭棄了周大人，幸得皇上庇護，才容他得了這個巡鹽御史，實則避禍?！?/br>
    “避禍？為何鬧出如此大的動靜？不是越安靜越不引人注意越好么？怎么反其道行之？”蔡鹽商也喝了一口香茶，解口中腥膩。

    楊鹽商嘴角揚起笑，“莫不是他自己也得了消息，準備在走之前撈一筆，好回家當一個富家翁?！?/br>
    蔡鹽商舉著茶盅，“有理，有理……”忽地，蔡鹽商猛地放下茶盅，顧不得茶水濺在價值千金的玉色薄綾羅衣上，激動地道：“楊兄，這個周巡鹽怕不是個簡單的。能從朝中一干討厭他的大人們手中謀到巡職御史一職，能沒有丁點手段？”

    蔡鹽商越說越激動，手舞足蹈，“我看富老賊這次怕是打錯了主意，踢到鐵板?！?/br>
    楊鹽商抬眉望著蔡鹽商因激動而布滿紅云的臉，緩緩地搖頭，“你忘了，富家后面站著的人可不是阿貓阿狗?！?/br>
    “可……萬一……巡鹽大人另有對策？也許……富老爺自己的打算，并沒有讓后面的人知曉?！辈帖}商仍不甘心猜測。

    “兄弟說的也對，我們總得有兩手打算，說不定……”楊鹽商身子端坐，話說的意味深長。

    兩人低聲商議起來。

    華燈初上，安靜的河面上繁星點點，來來往往的畫舫上歌舞聲漸起。

    有人在岸上叫住一首畫舫的mama，“紅mama，快些把船搖過來?！?/br>
    “哎，來了?！鼻宕嗟穆曇魩┟囊?，遠遠地勾著人心。