永安縣離黔北府不遠，二日的路程。故他們也只不過提前四天才出發，到了地兒歇息一天就可以下場。到了府城后照例先找客棧。雖然黔北文風不盛，但每個縣的縣試定有五十個人在圈內，而黔北府不大也不小，有十二個縣，共有六百余人參加府試。貢院附近的客棧早就人滿為患，無一有空房，即便你拿出銀子也找不出一間房來。不過也有人趁此做生意，先提前定了下來，待見著穿綢緞的學子，就上前搭話，高價把房間換給他。把客棧掌柜氣得眼都綠了，但也沒轍，他總不可能再去提價，況敢這樣做的事也是有點來頭的，只是這事也有風險，萬一倒賣不成，定了的房是一概不退的。

    周中聽劉鵬說起這些掌故，吃了一驚，問道：“他們怎么敢？”

    劉鵬意味深長地道：“做這些事的人無他，定是地痞無賴。他們是見縫子的鉆錢眼里，做生意的皆怕這種人，客棧也不敢得罪，就讓他們把事做成了?！?/br>
    周中想到現代人的二房東，古人也不差嘛。

    劉鵬一邊說一邊把周中帶到一處離貢院有一刻鐘的客棧，找了掌柜的問，能不能把柴房騰出來給他倆住，一番商議和砍價后。周中和劉鵬去了后院柴房，房間狹窄剛好夠擺下兩張床，人連個轉身的地兒也沒有，好在屋子打掃的干凈，床上的被褥皆是干凈帶有一股皂角的清香。想到此處的地界及價錢，周中滿意地點了點頭。

    聞著隔壁傳來的香味，周中笑道：“這個地兒不賴，吃飯用水方便，叫一聲那邊就聽得見?！?/br>
    劉鵬笑了，“我這是吃過一回虧想出來的法子。上次來，在老遠的地方才到一間空房，那地兒太遠，離貢遠得走二刻鐘以上，而且附近人聲吵雜，簡直沒法安生睡覺，次日又要早起趕過去，可把我折騰的夠嗆。后來我回去就想等下次來定不住那么遠的地兒，身上銀錢不夠付房間，柴房的錢倒給得起，就想下次來了可以住柴房，不想這一下次就是多年后?！?/br>
    聽著劉鵬聲音里的感慨，周中拍拍他的肩膀，哈哈大笑，“恭喜賢弟夙愿得償?！?/br>
    兩人嬉笑幾句，吃過晚飯，兩人再念了會書，倒頭就睡。坐了兩天的車，骨頭都散架了，倒在床不一會就打起呼嚕。

    夜半時分，天上牙芽高掛。

    有兩個影子張惶四顧，踮著腳尖一路來到客棧后院，各自察看一圈。見是個廚房和柴房，料定這個時候四周無人。

    其中身形精壯的人遞給另一個人一張二寸寬的紙張，壓低聲音道：“好生拿著，把上面的給我記好了，明兒就寫在卷封上。你別想再躲，想想你的老娘你的妹子。我們少爺可答應了，只要他中了秀才，給你一千兩，夠你們家當個富戶的，一輩子吃穿不愁?！?/br>
    另一人生得瘦弱，像根麻桿，他身子抖得像篩糠，“我沒躲……我怕……”

    精壯的人一掌拍在他肩上，把他拍的身子連連后退，倒在身后的木板上，發出咚咚的一聲。兩人讓這響聲俱給嚇住，愣了好半晌都沒說話。

    一刻鐘后，四周依然寂靜無聲。

    精壯的人眼珠四下好一番轉動，才對麻桿道：“怕啥？有啥好怕的，你平常怎么寫文章就怎么寫，只不過把名換成我們少爺的?！?/br>
    “反正你學問好，秀才對你不過是手到擒來的事。今年不中，來年你必中。到時候，你即是秀才老爺，手中又銀子，何樂不為？好些人考上秀才，也不過一輩子窮困落魄，要不怎么說秀才是窮秀才呢?！甭曇衾飵еT哄。

    這兩人誰都沒想到會有人住在柴房里，他們更是貼著柴房的墻板在說話。屋內的周中和劉鵬讓那咚的聲音驚醒，兩人說的話皆入了周中兩人耳中。劉鵬摸索著要起床，周中一把攔住他，想了一會，躺在床上大笑起來，“你個王八蛋，以為有點臭錢就了不起，等老爺我考了個秀才回去才有你的好看，到時候老子要讓你在老子面前跪下磕頭……等老子中了秀才，有得是人把田地寄在我名下，給老爺了銀子花，老爺還怕你不成……”

    外面兩人被這突然冒出來的聲音嚇得魂魄離體，手腳都僵住了。過了好一會，再沒聽到屋里傳出聲音來。兩人屏著氣息，悄悄地移了步子，偏他們雙腳才動，里面又響起聲音，一時說過不停，聲氣時而高時而低，時而得意時而咒罵。

    好半天兩人才明白過來，屋里人在說夢話，等四周又是一片安靜時。兩人移著腳尖快步繞過廚房，走到另一側的茅房。

    精壯的人按住鼻子嗡聲道：“記得按我交代的事做?！闭f完，他探頭探腦就要往回走。

    麻桿卻一把抓住他，把手中捏成團的紙條遞了回去。

    “呵，你小子還不答應了？”顧不得臭，精壯的人松了鼻子，兇狠地吼道，聲音不由得有點大了，又趕緊壓了下來。

    麻桿點點頭。

    “哼，既然如此，那你這次別想考了?！本珘训娜巳酉逻@句話匆匆地回去了，他得復命去。

    見他走后，麻桿出了口氣，慢慢地往回走。

    聽到外面腳步聲遠去，至到沒有聲息，劉鵬才轉身回了柴房，道：“周兄的主意不錯，那小兄弟還沒笨到家，拒了那人?！?/br>
    周中道：“這事怕不能善了，那人既然敢如此行事，肯定會有后手，只怕此人麻煩了?！?/br>
    劉鵬瞪著銅鈴大的眼，“光天化日之下，正值俯試之際，他還敢動手行兇不成？”

    周中道：“明面不行，暗地還能不行？”

    “要不我們去提醒一下？”劉鵬急道。

    “不成，躲過了初一還能躲過十五？況且人家原本無事，讓你這一提醒豈不成天吊膽的，怎么考試？”

    “也是?！眲Ⅸi垂頭喪氣。

    次日，沒聽著有什么動靜，想著此人還是有所顧忌，周中和劉鵬也把頭天的事拋在腦后，忙著準備次日的考試。

    府試和縣試又不同，筆墨紙硯，連帶吃食一概不準帶，皆由貢院提供。前兩場皆是一天一場，照樣是黃昏前交卷，后一場是連著考兩天，吃住皆在貢院，除非交卷不準離開。

    周中和劉鵬只帶了自己的考引趕在卯時前到貢院門口，卯時一刻貢院開門，按各縣籍貫魚貫入場。入場后先檢查，這次檢查比縣試嚴格許多，皆要寬衣解帶。周中垂了眼瞼不敢看前面的白花花的rou，有人因動作磨蹭，讓軍士挑剔了又挑剔，一會蛙跳一會伸展四肢，折騰了差不多一刻鐘，才放行。同時進的別人早就進了考場。見此周中很配合軍士的要求，就怕稍不留神，就讓人給羞辱。

    待搜過身，周中快步進入考場，讓他在一堆光溜溜的身體中再多待一刻渾身不自在，按考引上的座位號找到了位置，一看和劉鵬隔得甚遠。試卷，文房四寶發下來后，周中也無心他顧，平復一下心情，看著舉起的牌子上面的題目，開始做題。

    中途有人送來清水，周中怕茶水污了卷面，一直不敢要水喝。待午食，軍士提來飯食，周中打開一看，青菜豆腐飯。這會也顧不得別的，吃了飯喝了水又去茅房，去茅房也得有人專門引導并監視，以防有人作弊。

    三場考下來，周中只覺滿腦袋的文章文章，人也暈乎乎。劉鵬年輕倒比他好上許多，兩人回了客棧狠狠地睡了一覺，第二日起來才覺得的心神氣爽，又叫了些葷菜大吃了一頓填了口腹之欲。

    兩人正準備出去走動消食，就聽到來提飯的伙計說起前院失竊的事，有學子丟失了銀兩，剛好在別的學子身上找到。

    周中和劉鵬不約而同的想到那天晚上的事。

    第十八章

    童生

    劉鵬咬了牙，“好毒辣的心腸?！?/br>
    周中道：“別急，去看看先?！?/br>
    兩人疾步往前院趕去，剛進入前院就見對面走來兩學子，一人邊走搖頭說：“如今世風不古，堂堂讀書人竟做起賊來?！?/br>
    “哎，也算情有可原，孤兒寡母的甚是可憐?！?/br>
    聽了這話，先前說話之人止了步，“按你這樣說，可憐就能做賊。道不相同不相為謀，告辭?！闭f完，甩開同伴走了。

    “誒，誒……我不是那意思啊?！绷硪蝗祟D足片刻，又一跺腳追了上去。

    周中和劉鵬兩人相視一眼，加快了步伐，就怕他們口中的賊就是那晚上的讀書人。轉個彎往前走十來步，有一排房子。這些房子是掌柜看著生意好，后面建的，光線比不得前面透亮，但價錢少了許多，有些家境不甚好的都愿意住在這里。

    遠遠地聽到聲音，周中和劉鵬緊走幾步，走到通道底，一群人圍著一間屋子。掌柜束著手站在一旁，開了幾十年客棧，那遇到過學子偷學子銀錢的事。這事與他無關礙，只是他也作聲不得，都是學子，說不定眼下就快是童生老爺或是秀才老爺。他做得這些年的生意，倒不是怕童生或是秀才，一個童生或秀才尚不在他眼里。只是擔心有人器量小睚眥必報，以后發達了回來算帳，那時他一個客棧掌柜那里撐得住。故此，遇到這種事，他不開口，兩不相幫，由著兩邊打官司，說出章程來他才好按章辦事。

    屋里一個男子，約摸二十出頭，站在屋中間，一只手里舉起一個繡著竹葉荷包，另一只手里拿著兩塊金子，“……大家親自所見，是從他枕頭下搜出來的?！?/br>
    “斯文敗類！”有人啐了一口。

    “送他去見官?！?/br>
    “應該送他去學政大人，革了他讀書人的身份，免得羞辱了我們讀書人?！币蝗藲鈶嵦钼?。

    王俊才白著一張臉申辯，“我沒有偷，不是我偷的?！?/br>
    正是那天晚上的聲音，周中和劉鵬相對一眼，心下明了，這是一個局。

    “不是你偷的？那金子怎么鉆到你那屋里去了？”劉向東鄙薄道，“原本你我素不相識，只是剛好同住一個客棧，又剛好對面，才你我相交。原以為你我是同道之人，不想因著你家境不好，家中人生有重病。就見財起意，偷了我的金子。原本我想破開一塊金子，贈你一些銀兩當路費回家，可你……”氣憤之下，劉向東說不出話來。

    周中一直盯著劉向東的神情，那怕一絲一毫。果然見他臉上雖是激憤，雙手卻攥的緊緊的。

    “走，我們送他去學政大人那里，看他怎么狡辯?！庇腥说?。

    “去，我們請學政大人罷黜他考試的資格，萬不能讓他中了秀才，丟盡天下讀書人的臉?！?/br>
    “對?！?/br>
    被煽動的讀書人已挾裹著王俊才往學政衙門去，王俊才臉如白紙，又掙脫不得。

    周中明了，一個很簡單的局，但想破卻不容易。一是王俊才家里必是窮困的很且家人生有重病，急需錢財。二是劉向東的房子只有王俊才進去過，又剛好在他的房里搜出金子來，眾目睽睽之下，他狡辯不得。

    劉鵬見周中沉默不語，忙高聲呼道：“且慢?！?/br>
    劉向東一眼看過來，道：“臺兄有何見教？”

    劉鵬一時語塞，若是他說王俊才不是偷賊，難道他能說出那晚他偷聽到的事嗎？就算他說出來，能找到另一個人嗎？即便找了出來，也不會承認反而會告他個誣陷之罪。

    急切之間，劉鵬那里想得出來法子，只是道：“去見學政前，應該去讓衙門判定啊?！?/br>
    劉向東下巴一抬，“這還用衙門判定？明擺著的事，大家都可以作證?！?/br>
    周中突然問：“可以把那荷包給我看看嗎？”

    劉向東面上不豫，“為什么要看我的荷包？”

    “這是物證，怎么能隨便讓人看去？”人群中冒出一個聲音。

    周中眉毛動了動，“我瞧著這荷包眼熟的很?！?/br>
    周中的話像一滴水滴入guntang的油鍋，在人群中炸起沸騰喧囂。無他，劉向東剛才說只有他和王俊才見過這裝著金子的荷包。

    一陣嘩然聲后，周中讓眾人推到前面，指著劉向東手中的荷包，“可否容我一看？”

    劉向東漲紅了臉，眼神不由地掃向某個方向，手下意識地捏緊了荷包。

    “快把荷包給他看?！?/br>
    劉向東遲遲不把荷包拿出來。

    有人懷疑道：“莫非有什么問題？”

    原本軟倒在地上，毫無讀書人形象的王俊才立馬爬了起來，蒼白的臉上有了絲活氣，指著劉向東道：“你剛才不是說你這金子，只有我和你見過嗎？”

    劉向東讓眾人的眼神看得陣陣心慌，朝周中扔過荷包，“你仔細看看，你有沒有見過？我從來沒有當著別人面拿出來過?！?/br>
    周中接過荷包，低頭一看，荷包有八九層新，正反兩面繡著竹葉和青竹，并無其它特別之處。周中又用手摸了摸，捏了捏，心中有了定論。

    王俊才一雙眼睛緊緊地盯在周中身上，眼珠子隨著他的手轉動，恨不得他馬上能說出個一二三出來。

    半晌，就在大家不耐煩時，周中出聲問：“這荷包不是你的?！笨跉馐趾V定。

    “你瞎說！”劉向東鎮定道，眼中卻不由自主地流露出慌張。

    周中看著面前這個色厲內荏的年輕人，白凈的下巴上冒出青青的胡須茬，正是大好年華之際。在他的注視下，這個年輕的讀書人緊繃的身軀漸漸發虛，眼中露出一絲乞求的眼神。

    周中看著他身上洗得發白的棉布學子衫，心里不禁嘆了嘆。轉頭看看臉色仍然蒼白無血，眼巴巴地看著他的王俊才，不過十七八歲，在現代還在讀高中。

    如此年輕的生命，人生不過剛剛開始，他們不應該亡于這些魍魎鬼域中。

    周中定了定神，方道：“這真的不是你的荷包，你看錯了?！敝苤械恼Z氣堅定，眼含警告看著劉向東，希望他不能一錯再錯。

    好似看透了他的一切，劉向東的一陣陣心虛，不由地低下了頭，半晌沒有出聲反駁。

    有人疑惑道：“難道金子也能認錯？”

    人群一陣大笑，周中也笑道：“金子和金子之間有什么不同？除非打了特殊的印號，否則誰能區分兩者的不同?！?/br>
    人群中卻冒出一個聲音，“此人是王俊才的同伙，他是來幫王俊才洗脫罪名的，大家別上了他的當?！?/br>
    周中冷了臉，厲聲喝道：“誰？出來，別站在人背后躲著說話?！敝苤幸婃傋∧侨?，又道：“我說這荷包是因為此荷包的面料是云錦，有不知道云錦家幾何的，可以去外面布鋪里打聽打聽。不過我倒是曾看過一女子佩帶過這荷包，從那女子身上的穿著，好像是萬花坊的人?！?/br>
    周中平淡的語氣，卻抵不住大家熊熊燃燒的獵艷目光。一個又一個的眼光掃過王俊才，至到看著他俊俏的臉龐，一眾人恍然大悟，更有那起不知萬花坊的人出聲詢問，有人嬉笑著臉，曖昧的語氣，“萬花坊啊，就是花很多……”

    也有人羨慕，低聲嘀咕道：“不過仗著一張臉……”

    眨眼間，王俊才讓萬花坊的姑娘看中傳遍了整個客棧，誰也沒提起盜賊的事來。