“為什么？沒有安人工呼吸器啊?！?/br>
    “啊，您說這個啊?！毖芯繂T終于明白了老板的意思，點頭道，“對，是沒有安。這位患者完全可以不用安的?！?/br>
    “不用？怎么說？不能自主呼吸，為什么不用人工呼吸器？”

    “因為他接受過治療了，是一種特殊手術……”

    “什么手術？”

    “呃……”研究員的目光開始躲閃。

    “那個……”有人舉起了手，是星野祐也，“我可以說一句嗎？”

    “什么？”

    “關于這一點，也許由我來說明更好?！?/br>
    “為什么？你不是在別的組嗎？”

    “是的，不過當我知道這位患者的事情時，也和社長有了同樣的疑問，于是獨自做了些調查?！?/br>
    和昌看了看仍然迷茫地呆立原地的研究員，將視線轉移到星野身上，點了點頭，示意他接著說下去。

    星野站起來，面向和昌，雙手交疊放在身前。

    “那位受試者身上，埋了一個非常特殊的橫隔膜起搏器?！?/br>
    和昌皺眉道：“什么？”

    “橫隔膜起搏器。簡單地說，就是用電流刺激橫膈神經，人工使橫隔膜動起來。和心臟起搏器的設想是一樣的?！?/br>
    “還有這東西？是最新技術嗎？”

    “基本設想在很久以前就提出來了。在二十世紀七十年代也已經有了成功的例子?！?/br>
    “這么早……”和昌搖搖頭，“很慚愧，我竟然完全不知道?！?/br>
    “您自然不會知道，因為這項技術在日本幾乎沒有實施過。除了器械入手困難之外，維護保養也很困難，而且費用高昂。畢竟，不能自主呼吸的人大多會躺在病床上，只要切開氣管，裝上人工呼吸器就可以了。另外在安全性方面，起搏器還殘留有一些問題，很難推廣?！?/br>
    “但那個人還是下定決心裝了一個？”和昌指著顯示屏上的男人。

    “似乎有好幾個原因。首先，他的癥狀適合安裝起搏器。另外就是技術革新。劃時代的新產品被開發出來了，解決了老產品的遺留問題?！?/br>
    和昌往前探了探身子?！霸趺椿厥履?？老產品原來有什么問題？”

    星野有些為難，搓著手：“這可說來話長了?！?/br>
    和昌這才回過神來，看看周圍，部下們都困惑地沉默不語，目光中流露著不安。因為社長正沉浸在與會議完全無關的話題之中。

    “不好意思，”和昌對星野說，“扯遠了。請坐?！?/br>
    星野似乎松了一口氣，坐了下去。

    “啊，不過，星野君……抱歉，待會到我房間來一下?！?/br>
    年輕的研究者擔心地看了看四周，答道：“是?！?/br>
    敲門聲響起。和昌說了聲“請進”。

    “打擾了?！遍T開了，星野抱著文件夾走了進來。

    “剛才真不好意思。這個話題我個人很感興趣，結果一時忘形?！焙筒龔淖肋呎酒饋?，坐到沙發上，“好了，你也坐?！?/br>
    “是?！毙且熬兄數卦谄ど嘲l上坐下。

    “叫你來，不為別的，是想聽你繼續說下去?！焙筒?，“那個，叫什么來著，橫隔膜……”

    “橫隔膜起搏器。我想您應該是為了這件事，所以把資料都帶來了?！毙且鞍盐募A放在茶幾上。

    和昌點點頭?！澳銥槭裁搓P心那項技術？”

    星野挺直了腰桿。

    “原因不是別的，只因為我覺得這或許會對我自己的研究有所幫助?！?/br>
    “你的研究，和剛才的brain robot system不同，是通過將大腦信號傳遞給肌rou，讓人自己運動手腳，對吧?！?/br>
    “您說的沒錯。大腦指令傳達不到，器官就動不了，這時就用電流傳遞信號。因為設想是一致的，所以我對橫隔膜起搏器很感興趣?！?/br>
    “這樣啊。不過，手腳的肌rou與橫隔膜，其運動的復雜程度不可同日而語吧？你的研究內容明顯更難。應該沒什么特別的參考價值吧？”

    星野點點頭，打開文件夾。

    “如果是舊式起搏器，的確是這樣的。那只是單方面用電流刺激橫隔膜，使其按照一定的節奏運動。不過，這樣有很多問題?！?/br>
    “這話你剛才也提過。有什么問題？”

    “最典型的是誤咽。食物等異物有可能進入氣管。就算用別的方式來補充營養，還有別的異物入喉的危險。另外，排痰也是個問題。正常人喉嚨里堵著一口痰的時候會怎么做？社長，您當然明白?！?/br>
    “痰？那當然是——”和昌咳了兩聲，“這樣?！?/br>
    “沒錯，會咳嗽?？人杂袃煞N，一種是自發性咳嗽，就像您剛才做的那樣；另一種是反射性咳嗽。當異物落入氣管時，黏膜表面的傳感器會作出反應，將信息傳遞給大腦中的咳嗽中樞，大腦向橫隔膜等呼吸器官發出指令，人就會咳嗽——這是為了保護氣管、肺部等呼吸器官的生理防御反應，所以也可以稱之為咳反射?？人赃€有一種作用，就是把氣管里的痰排出體外。但是迄今為止的橫隔膜起搏器技術很難再現這種咳嗽機能。就算形式上做到了，也不能順利地切換回普通呼吸。連健康人不小心嗆住的時候，都很難恢復到普通的呼吸狀態，您只要想想這個，就能理解了?！?/br>
    星野講解流暢，條理分明，很容易聽懂。和昌一邊看資料一邊聽他講，這些內容資料上雖然也有，但他畢竟還是沒辦法牢牢把握其中的內涵。

    “最新式的橫隔膜起搏器解決這個問題了嗎？”

    “還說不上完美，不過已經解決大部分了?！?/br>
    “是怎么做的呢？”

    “簡單地說，就是讓起搏器的信號調節裝置具備大腦功能。不僅僅是單方面發出信號，還能接收粘膜表面的受容體發出的信號，并據此改變信號類型。如果獲得了有異物進入的信號，就向橫隔膜發出咳嗽的信號。等問題解決了，再回到正常呼吸模式?！?/br>
    “原來是這樣。聽上去很可行啊。居然沒有人這樣做過，真奇怪?！?/br>
    但星野嚴肅地搖了搖頭。

    “實現起來可不容易。研發人員首先要弄清健康人在咳嗽時和正常呼吸時，大腦會發出什么樣的信號，并進行解析，構筑神經元網絡工作模型。然后，以這個模型為基礎，開發能夠發出多頻信號的調節裝置。為方便起見，就以橫隔膜起搏器為例來說明吧，其實，除了橫隔膜，還要對腹部肌rou等進行電流刺激。這些我還沒有完全掌握，但可以想象，一定需要下很大的工夫?！?/br>
    談話一下子變得艱深起來。不過和昌明白了，這是一項復雜高端的技術，是過去的技術無法與之相比的。

    “會對你的研究有幫助嗎？”

    “有很大的參考價值?！毙且包c頭道，“就像此前社長說過的那樣，我的研究課題，是讓殘障人士能夠自主活動手腳。但在現實生活中，光能活動是不夠的，還必須有反射行為，比如，碰到燙的東西時，會迅速把手縮回來。因為和機械臂不同，那是自己的手啊，會被燒傷的。對解決這些問題，是有啟發的?！?/br>
    年輕研究者的眼睛閃閃發光。一談到自己的研究，他就變得特別熱切。

    “謝謝。辛苦你了，我完全明白了?！焙筒f，“話說回來，研究出那個最新型橫隔膜起搏器的人是誰？在哪里工作？”

    “是慶明大學醫學部呼吸器外科的研究團隊。您要不要直接去和論文執筆者見一面，和他聊一聊？”

    星野說，執筆者是一位姓淺岸的副教授，聽說他也參與過那位brs受試者的手術。

    “迄今為止，做過多少臺手術了？”

    “聽說有六人。過程都很順利?！?/br>
    和昌抱著胳膊，沉思了一會兒，開口道：

    “那些患者都是有意識的吧?！?/br>
    “意識……？”星野的視線落在斜下方。

    “也就是說，沒有患者是因為意識障礙臥床的吧？”

    “這……”星野沒有迎接和昌的注視，一邊匆匆地眨著眼，一邊思索，“我沒有確認過，不過應該沒有。在臥床的情況下，會切開氣管，用人工呼吸器作為補充。如果沒有意識，使用這種高精度起搏器就毫無意義了。因為它的研發意義，就是為了讓患者的日常生活能夠更加輕松?！?/br>
    “不過，沒聽說過‘不能安裝在無意識患者身上’這種說法吧？”

    “這……是的?！毙且八坪跸露藳Q心，直視著和昌，說，“您說的沒錯?；蛟S處于昏睡狀態的人也能使用。據我所知，這種裝置不需要大腦發出任何信號?！?/br>
    和昌從部下認真的眼神里看出了他的擔憂。社長女兒出了事故，成了植物人，或許更加嚴重——這件事幾乎所有員工都知道了。星野正是因為察覺了和昌把自己叫來的原因，才帶來了這么厚的一沓文件吧。

    “謝謝。你讓我聽到了一個好消息?！?/br>
    哪里哪里，星野鞠了一躬。

    和昌從衣兜里掏出手機，給神崎真紀子打電話。對面馬上傳來應答：“我是神崎?！?/br>
    “你過來一下?！闭f完，和昌便掛斷了電話。

    沒多久，隨著敲門聲，神崎真紀子走進了房間。她穿著白襯衫，灰西裝，一頭黑發束在腦后。

    “有家研究機構，你幫我聯系一下?！焙筒f，“慶明大學醫學部呼吸器外科。詳細情況，你去問星野君吧?！且熬?，你能幫這個忙嗎？”

    當然，他回答。

    “不過，”和昌抬頭看著神崎真紀子?！斑@是我的私人事務。不要妨礙公司業務?！?/br>
    “明白?！迸貢ЧЬ淳吹氐拖骂^道。

    2

    “不用慌。慢慢來，慢慢來。她的皮膚很嬌嫩，請小心不要擦傷?！?/br>
    伴隨著護士武藤小姐的指示，千鶴子正在給瑞穗翻身。要是長期保持同一個姿勢，會產生淤血，生褥瘡。

    千鶴子支撐著外孫女的身體，動作不太協調。她表情慌張，唯恐出什么差錯，似乎下一秒就會崩潰。

    “mama，”薰子喚道，“左手，注意一下?！?/br>
    “啊，什么？”千鶴子看著自己的左手。

    “不是mama的左手，是瑞穗的左手。別忘了，上面插著管子呢?！?/br>
    “啊……”千鶴子不知所措，僵在了原地。

    薰子覺得實在看不下去了，卻還得硬把焦躁的心情按捺住。要是此時高聲呵斥，千鶴子恐怕此后無論如何也不肯協助護理瑞穗了。那可就不好辦了。

    “沒事的。鎮定一點兒，就這樣，慢慢來。對，就這樣?！蔽涮傩〗銓ηQ子說話的語氣很柔和。這位專業護士無論什么時候都是那么冷靜。

    千鶴子總算完成了工作。翻身是瑞穗的護理中最簡單的一項。實施起來這么棘手，這一點薰子也已經想到了，她下定決心，一定要頑強地堅持下去。

    事故已經過去了兩個月。瑞穗的心臟無視院方的驚異，仍在持續跳動。各種數值也很穩定，醫院從來沒有緊急聯系過家人。

    這種狀態會保持多久？醫生們也無法預測。就像腦神經外科醫生近藤一開始說的那樣，在小孩子身上，不知道會發生什么。

    這樣一來，薰子要考慮的事就只剩下了一件。以瑞穗還活著為前提，各種準備正在進行中。

    主治醫生拗不過瑞穗奇跡般的生命力，表示，如果現在的狀態持續下去，在家護理就不是什么難事。不過，這是有條件的：現在護士手頭的工作，至少要有兩個人掌握。因為必須有一個人時刻陪伴瑞穗左右，萬一出現異常情況，能夠馬上做出應對。

    問題是，除了薰子，另一個人是誰呢？不能拜托美晴。她有自己的家庭。和昌就更不用提了。

    思來想去，只能請千鶴子幫忙。

    本來，這應該是頭一個想起的人。薰子生下瑞穗之后，千鶴子曾經在廣尾的家里住過一個月，幫她帶孩子。