百里緞抬頭凝望著他，只覺面前這個大越皇帝實在蠢得可以。她緩緩說道：“問題不在陛下，而是在我。事到如今，我便向陛下實說了也罷。楚瀚并不是我兄弟，他跟我并無任何血緣關系。我也不曾有過丈夫。我二人一路走來，他和我早已如夫妻一般了，昨夜我便是在他房中度過。陛下若想娶我，請先除去了他?！?/br>
    黎灝一聽，登時如五雷轟頂，怒不可遏，心想：“原來這小子謊稱姊弟，一路上哄騙于我，卻暗中跟我的意中人不三不四，偷雞摸狗！是可忍，孰不可忍？”一拍桌子，喝道：“來人！將楚瀚這小賊捉起，下入大牢！”

    百里緞當然知道楚瀚不好捉，說道：“陛下若只派幾個人去，是捉不住他的。需得派出一千名精挑的弓箭手，將他的住處團團圍住，才能逼他出來?！?/br>
    黎灝依言照做，派了弓箭手圍住楚瀚在皇城中的新居，并派了大隊騎兵士卒守住門戶，大聲呼喝：“犯人楚瀚，快快出來，俯首認罪！”

    楚瀚眼見這等陣仗，知道黎灝決意擒拿自己，便也不抵抗，乖乖束手就擒，被送入了死牢。

    黎灝只道抓住了楚瀚，便能令百里緞滿意，讓她心甘情愿嫁給自己。卻不料當日晚間，百里緞便已不告而別，任憑黎灝派人尋遍了整個升龍城，又追出城外數百里，都找不到百里緞的半點蹤跡。原來她早已打算隨時離開，備妥了快馬、地圖、糧食、清水和藥物等，押了一個走過十萬大山的布販，趁夜上路，離開升龍，徑自往北行去。

    占婆乃是梵語“占婆那喝羅”的簡稱。該國位于大越國以南，居民主體是源自印度族的占族人，屬印度語系，原本信奉婆羅門教，之后亦有回教傳入。漢代時，該地隸屬日南郡的象林縣，乃是漢朝領土的最南端。東漢末年，占婆從中國獨立，建立占城國。宋朝時曾以“占城國王”名義入貢，明永樂年間鄭和下西洋，曾五到占城。大越皇帝黎灝發兵占領占城國的經過，大體依照史實。

    第四十一章 逃離異鄉

    卻說百里緞離開升龍之后，騎在馬上，任馬快奔，不知如何，腦中不斷想起那夜在黎灝的軍營之外，她和楚瀚都無法入睡，相偕出營散步聊天的情景。那時她曾問楚瀚記不記得他問過她的一句話，而他瞠目不答。這句話在她心中已盤旋反復了許久，那是在一個深夜之中，兩人從瑤族中匆促逃出，蛇族緊追在后。他們在一條山澗旁停下喘息，楚瀚當時曾經半認真半開玩笑地說道：“這樣吧，我跟你約定，如果有朝一日，你不做錦衣衛，我也不做宦官了，那么我便娶你為妻，如何？”

    百里緞想著他的這句話，心中升起一股難言的哀傷：“那當然只是戲弄我的玩笑話。他又怎能不做宦官，我又怎能不做錦衣衛？”又想：“不，他這人雖古里古怪，但顯然不是宦官?！?/br>
    她在宮中見過的宦官可多了，知道宦官聲音尖細，下頦無須，身上皮滑rou軟。楚瀚年紀漸長，喉音低沉，臉上長須，身上肌rou堅實，絕對不可能是宦官。但他究竟是如何混入宮的？怎能有男子未曾凈身便入宮服役？那時在凈身房中究竟發生了什么事？出于對皇室之忠，也出于好奇，百里緞知道自己回宮后第一件事，便是去查清楚瀚入宮前后發生的事，并盡早揪出躲藏在宮中的小皇子，將之除去。

    她知道楚瀚非常重視小皇子，自己若下手殺害小皇子，他是絕不會原諒自己的。但她始終相信，殺死一個不值得活下去的幼兒，比之讓他長大卻受盡折磨而死要仁慈得多。即使小皇子活了下來，萬貴妃自有辦法將他逼迫至死，不如讓他在未知世事之前便早早了斷；至于紀女官，那個來自廣西瑤族的不幸女子，讓她尊貴地死去，留個全尸，也比讓她落入萬貴妃手中要好上百倍。

    然而，百里緞發現自己的眼中不知為何噙滿了淚水，她感到心頭滿是難言的空虛，好似少了一條腿或是一條胳臂一般，渾身不對勁。她漸漸發覺，自己已無法忍受楚瀚不在身邊的日子。這大半年來，她與楚瀚同甘苦共患難，已是生死與共的交情，對彼此的性情、習慣、聲音、味道都已熟極，即使姊弟夫妻也很少如他們那般親近。他那黝黑的臉龐，濃眉下靈動的眼睛，即使處境極度艱困仍不時露出的微笑，微笑時兩邊臉頰上的酒窩，隨時能清清楚楚地浮現在她的眼前。

    但是她畢竟拋下他離開了，而且是將他留在越國的牢獄之中。黎灝應當不會殺他吧？就算要殺，憑楚瀚的輕功本事，想必也逃得出來。他原本不想回去中土，黎灝若放過他，他便在大越娶個老婆，安居下來，也未嘗不好。若是逃了出來，回去廣西山區與瑤族共居，也不是壞事?？傊?，她這一輩子很可能再也見不到他了。

    想到此處，百里緞頓覺心頭如被剜去了一塊rou般，血淋淋地痛徹心扉。但這傷口總會愈合的，她想。再深再闊的傷口，只要假以時日，都會結疤的。

    正當百里緞策馬北行時，楚瀚獨自坐在大越國的死牢之中，他沒有詛咒臭罵百里緞手段狠毒、陷害同伴，心頭卻只盤旋著一股難言的失落和悲傷。他知道百里緞故意讓自己陷身牢獄，目的便是要擺脫自己，獨自離去，如果自己不是被關在這兒，一定會跟著她去的。他知道心中的空虛無奈，絕對跟她心中正感到的空虛無奈一般一致。她既然狠心要走，那自己也只能忍心讓她離去。

    他百無聊賴，抬頭觀望這大越國牢獄。這所謂的死牢，對他來說簡直便如兒戲一般，他要走隨時可以走。似他這般曾在天下第一血腥恐怖的東廠牢獄中待過的人，既做過囚犯，又做過獄卒，哪里看得上大越國的牢獄。這兒既沒有殘忍的酷刑，也沒有如狼似虎的錦衣衛，環境還算干凈，飲食不缺，相較于他困苦的童年和多難的少年時期，住在這兒還算是挺舒適愜意的了。他安然住著，打算看看黎灝準備如何處置自己。他知道百里緞一定會走，而黎灝一定找不著她，他猜黎灝多半會惱羞成怒，遷怒于己，但他會以什么名義殺死自己，倒是頗難預料。

    過了幾日，楚瀚見到獄卒常常對著他指指點點，悄聲交談。楚瀚所識越語有限，完全無法聽懂。有一日，一人來到獄中，卻是老相識吳士連。吳士連臉色甚是難看，來到柵欄之前，哀然望著他，老半天說不出話。

    楚瀚安然而坐，說道：“吳大人，陛下有什么話讓您來跟我說的，就請直說吧?！?/br>
    吳士連咳嗽一聲，說道：“陛下不愿你死不瞑目，讓我來宣告你的罪狀?！?/br>
    楚瀚點了點頭。吳士連便從袖中拿出一個卷軸，打開讀了起來：“漢人楚瀚，以欺君冒功、陣前違令、行止不檢三大罪狀，敕解除一切官職爵位。尤以欺君之罪，罪大惡極，敕令判處絞刑，即日行刑?！?/br>
    楚瀚又點了點頭，神情平靜，心中籌思：“看來黎灝找不回百里緞，惱羞成怒，準備拿我開刀了。朝中那些嫉妒我的大臣，想必也加油添醋，落井下石了一番，才換來這三個大罪，一個絞刑?！彼辉冈倥c黎灝糾纏，決定當夜便越獄逃走。

    吳士連望著他，神色中有哀憫，有同情，也有憂懼。楚瀚只微微一笑，說道：“吳大人不必憂心，我早知道自己開罪陛下，下場會是如此。請您跟陛下說，我死得甘愿，只恨沒有替陛下留住我的姊姊，成為陛下的妃子，為此好生抱憾?！?/br>
    吳士連聽他這么說，知道楚瀚心中清楚得很，什么三大罪狀都是借口，楚瀚真正的過錯，是沒能成功讓他的姊姊成為皇帝的妃子。吳士連信奉儒家道德規條，對于黎灝一心想娶剛喪夫的中土美女，心中甚是不以為然，此時見到楚瀚在征服占城一役中冒險犯難，襄助破城，有功于國，卻因無法滿足皇帝的私欲而受到迫害，加上其他大臣的攻訐讒言，竟致死罪，更讓他感到羞愧無地。號稱禮義之邦的大越國中竟發生這等不仁不義、失德失禮之行，豈不讓來自漢地的楚瀚笑話了？

    當然人死后便不會再笑話于大越國，但吳士連心中如何都覺得過意不去，愧疚難言。他又怎知楚瀚出身于黑暗腐敗的大明皇宮，跟隨梁芳多年，嘗過萬貴妃的手段，更見識過錦衣衛和東廠的囂張跋扈、無法無天，冤枉殺戮幾個大臣乃是家常便飯；他還覺得大越國行事過于仁義，沒將他下獄拷打，整個半死不活，只輕輕判個絞刑，委實沒什么好怨的。

    吳士連眼見楚瀚神色平靜，當然不知道他老早作好準備，打算當夜便越獄逃走，只道他一片赤心，有著君要臣死，臣不得不死的忠誠。他想到此處，心中更加慚愧，長嘆一聲，說道：“楚先生，我大越國實在對不住你??！”楚瀚搖頭道：“此非大人之錯，大人何須道歉？”

    吳士連仍不斷搖頭嘆息。他收起卷軸，起身準備離去，忽然又轉身回來，靠近柵欄，壓低聲音說道：“楚先生，我不能坐視正直忠臣受邪佞所害，明日一定上書皇上，替你求情！就算會冒犯皇帝，我也得去！”

    楚瀚知道此舉無濟于事，但也不禁為他的正直義氣所感動，說道：“吳大人千萬不必如此！犯不著為我賠上自己的前途聲名，生死有命，楚瀚早就看開了?！眳鞘窟B隔著柵欄，握住他的手，潸然淚下，甚是激動。

    哭了好一陣子，吳士連才終于止淚，離開牢房。此時牢室外的守衛頓時增加到十多人，十多雙眼睛直盯著楚瀚，估量他得知自己被判死刑之后，很可能會設法逃走。但見楚瀚毫無動靜，只抱膝坐在牢房角落，似乎已沉沉睡去。

    一夜很快便過去了，清晨來到時，眾獄卒才松了一口氣。一人過來拿鎖匙打開獄門，喚道：“時辰到了，出來受刑吧！”

    牢房中楚瀚仍舊抱膝坐著，頭擱在膝蓋上，看似睡著了。獄卒走進去踢他一腳，但見他整個人陡然散了開來，攤落一地。那獄卒一聲驚叫，往后跳去，定睛一看，才發現那根本不是人，竟是一堆稻草搭成的假人！而楚瀚本人早已消失無蹤，眾人連他是何時逃脫，如何逃脫都一頭霧水，一陣慌亂后，趕緊四下搜尋，急向皇帝稟報。

    其實楚瀚在吳士連進入牢獄時，便已計劃好如何逃脫。他老早布置好稻草人，披上自己的外衣，放置在角落；在吳士連即將走出牢獄時，他趁獄卒們轉身送走吳士連的一剎那，竄上三丈高的窗口，鉆過老早扳開的鐵條，出了牢獄。他甚至有閑暇望著吳士連離開牢獄，慢慢走回皇城，嘆息這人雖迂腐卻不失是個好官。在此之前，他已逃出牢獄好幾回，摸清了周遭地形；而此時守在外面的十多名守衛都被喚入牢獄中監視他，外面防守松懈，他輕而易舉便出了監獄，離開皇城，往北直奔。

    半夜時分，他來到升龍城北的叢林邊緣，從農家取了清水和干糧，直奔入林。他知道只要自己一入林，黎灝便派再多的人出來追捕，也不可能找得到他。他在林中快行一陣，深入密林，直到天明，才停步休息，爬到高樹上小睡一會兒。

    他感到十分輕松愉快，似乎煩惱一掃而空，世間再無值得憂心之事。他睡得極沉，等到覺得不對勁時，已經太遲；但聽細細的笛聲圍繞在自己身畔，吹笛之人似乎遠在天邊，又似乎近在眼前。楚瀚一驚，想清醒過來，卻無論如何也無法醒轉，有如陷入夢靨的深淵，無法自拔。他知道大事不好，驚得全身冷汗淋漓，但那笛聲仍舊如繩索般纏繞在自己身周，毫不放松，而且愈纏愈緊。

    過了不知多久，他終于感到能夠睜開眼睛，清醒過來，深深地吸一口氣，但見面前兩尺處便是一張丑臉，正是蛇族大祭師。大祭師笑吟吟地望著他，說道：“小子，好久不見啦?！?/br>
    楚瀚不禁苦笑，沒想到自己才脫狼吻，又入虎口，心想：“我若知道會落入蛇族手中，還不如留在大越，被黎灝絞死要痛快些?！彼械绞帜_麻木，低頭一望，見到全身都被粗麻繩牢牢綁住，自己似乎處身一個洞xue，四周點著火把，面前除了大祭師外，還有黑壓壓的不知多少蛇族中人。他勉強鎮定，心想自己若是逃不過一死，那就該選個痛快點的死法，就不知大祭師打算如何處置自己。

    大祭師拍拍手，一個蛇族手下走上前來，將一條蛇放在楚瀚的臉前。那蛇并不起眼，只是一條二尺長，粗不過手指的青蛇，身上環繞著金色的絲紋。但聽大祭師道：“這是我們族中最毒的蛇種之一，叫作‘繡金邊’。被它咬過后，毒性將令人全身動彈不得。三個時辰后，毒性滲入腦中，慢慢侵蝕腦髓，讓人痛得死去活來，總要痛個十天半月，求生不得，求死不能。你想不想嘗嘗被它咬的滋味？”

    楚瀚搖頭道：“自然不想。大祭師聰明過人，為何明知故問？”

    大祭師嘿嘿一笑，說道：“那好極了。乖乖將東西交出來，我便不讓蛇咬你?！背娴溃骸敖怀鰜?？交出什么東西？”

    大祭師的丑臉扭曲了一下，說道：“我要兩樣事物，我知道你兩樣都有。第一樣，是《蟬翼神功》秘譜?！?/br>
    楚瀚一呆，沒想到遠在廣西的叢林之中，過著近乎原始生活的蛇族頭目，竟會知曉三家村胡家的蟬翼神功！他脫口問道：“你怎知道世間有這東西？又怎知道我有？”

    大祭師洋洋得意，說道：“你以為我們居處偏僻，不知世事么？我告訴你，我在京城早有眼線，什么事情都瞞不過我。你出身三家村胡家，學得了蟬翼神功，因此輕功才這么好。我們追你直追到大越國，好不辛苦。如果你將這秘譜交給我，我學會了，以后就不愁捉不到你啦?！?/br>
    楚瀚苦著臉道：“但是這輕功秘譜，我給留在京城了?！?/br>
    大祭師臉一沉，說道：“你別想騙我！這么緊要的物事，你怎會不隨身帶著？”楚瀚道：“你捉住我這么久，想必已經搜過我身上好幾遍了，可見到什么秘譜沒有？”

    大祭師側過頭，說道：“確實沒找到。好吧，我便押你去京城，看著你找出來交給我?！背溃骸斑@秘譜也沒什么了不起。你真要學我胡家飛技，我教你便是了，省得大老遠跑一趟京城?！?/br>
    大祭師心想這主意也不錯，說道：“那也說得過去。好吧。那第二樣事物呢？這你可是絕對不可能藏在京城了?！背珕柕溃骸澳鞘鞘裁词挛?？”

    大祭師臉色變得更為陰沉，說道：“是你從我蛇窟中偷去的事物，快快還來！”

    楚瀚腦中一片空白：“我從蛇窟中偷去了什么事物？”隨即想起：“是了，我從他們的神壇上偷走了三只盒子，金盒里藏有蛇毒的解藥?！闭f道：“你是說那藏有蛇毒解藥的金盒子嗎？”

    大祭師臉色又是一沉，說道：“我們老早搜出了金盒子。解藥已被你用得差不多了，這我也不跟你計較。其他兩個盒子呢？”

    楚瀚皺眉苦思，努力回想：“其他的盒子？是，還有兩個盒子，一個銀色，一個是木盒子。我確實拿走了三只盒子，但那其他兩個里面有什么，去了哪兒？”隨即想起，自己曾打開過銀盒，見到里面放著一只巨大的蟒蛇牙齒；他隱約記得自己一直帶著這盒子，一路來到大越國。后來被黎灝逮捕入獄，身上的事物都被搜了出來，不知下落。而那只木盒子，他記得自己好像從未打開過，也早忘了自己將它放到那里去了。

    正回想時，大祭師猛然用蛇杖在他頭上敲了一記，喝道：“想起來了沒有？”

    楚瀚哎喲一聲，說道：“想起來了，想起來了。我被大越國皇帝關入牢獄，身上的東西都被他搜了出來，想來都在皇帝那兒?！?/br>
    大祭師連連搖頭，說道：“你再想想。大越國皇帝老早將你身上和家中的事物全數交給我了，里面只有銀盒子，沒有木盒子。銀盒子里裝著蛇牙，那是我們蛇族的圣物。那只木盒子呢？”

    楚瀚心中暗罵：“黎灝這小子真不是東西，竟然與蛇族的人表里互通，合作無間到此地步！”但那木盒子究竟去了何處？他苦思冥想，憶起自己在那蛇洞的神壇中時，曾有股沖動想要打開那只盒子；之后在瑤人的洞屋中養傷時，也曾想過要打開那木盒子，看看里面有什么，卻因心頭感到一陣詭異恐懼，終究沒有打開。他忍不住問道：“那木盒子之中，究竟放了什么？”

    大祭師丑陋的臉上似乎閃過一絲恐懼，他側眼望著楚瀚，說道：“你沒打開過？”楚瀚搖了搖頭。

    大祭師將丑臉湊近他臉前，神色不再憤怒，卻轉為極度的好奇，他問道：“你為什么沒有打開？”楚瀚道：“我是很想打開瞧瞧，但卻不敢?！?/br>
    大祭師點了點頭，將臉移開了些，說道：“你很想打開瞧瞧，卻因不敢而沒有打開。嗯，不敢，不敢……”

    楚瀚不明白他為何重復自己的話，他知道這大祭師有些瘋瘋癲癲，時而自言自語，時而語無倫次，但看他此時神情嚴肅，言語中似乎含有深意，忍不住問道：“為什么我會那么想打開那盒子？那盒子看來破破舊舊，既不珍貴，也不稀奇，但我一見到它，便似乎有人在我耳邊不斷催促鼓動，要我趕緊打開它，瞧瞧里面的事物?！?/br>
    大祭師神色嚴肅，點頭道：“你說得對。這盒子就是有這種魔力，讓人一見到就想打開它。一打開，立即就中蠱了?！?/br>
    楚瀚奇道：“中古？什么是中古？”大祭師橫了他一眼，說道：“瞧你這小子模樣挺聰明的，原來毫無見識。你知道苗人嗎？你聽過苗蠱嗎？”

    楚瀚茫然搖頭，他猜想苗人大約與瑤人一般，是住在西南方的少數民族，但苗蠱是什么，他卻從未聽過。

    大祭師臉色嚴肅，說道：“苗蠱乃是世間最可怕的毒物。它活著，卻不是真活著，它有魔力，能吸引人去打開盒子看見它。一看見它，就中蠱了，此后整個人都被這蠱所掌控，一輩子無法自拔?！?/br>
    楚瀚聽得一頭霧水，說道：“什么叫作活著，卻不是真活著？它究竟是什么東西，竟能掌控他人？”

    大祭師聳聳肩，說道：“我怎么知道。我若知道，便可以去做苗人的巫王了。且不說廢話，小子，你將那盒子藏到哪里去了？”

    楚瀚皺眉苦思，想了半天，才想起自己當時傷重之下，在瑤族的洞屋中醒過來時，身體略略恢復，曾一度極想打開木盒看看里面有什么，但心中忽地升起一股莫名的驚悚恐懼，終于沒有打開，順手將木盒藏在了洞屋深處。及至大祭師率人到洞屋中捉補他，他匆匆出洞上樹，和百里緞一起逃走，更未想到要取走這盒子，因此這盒子多半仍藏在瑤族洞屋的凹陷之處。

    楚瀚想到這里，心中知道自己須得極為謹慎小心，才能避免蛇族闖入瑤族搜索，為族人帶來一場災難。他腦中念頭急轉，眼見大祭師的蛇杖又將打下來，忙道：“我想起來了！那盒子我留在叢林中了?！?/br>
    大祭師臉色一沉，問道：“留在叢林哪里？”楚瀚皺眉道：“那時你們窮追不舍，我嚇得厲害，胡亂竄逃，慌不擇路。我得好好苦思，才能想起我將盒子留在哪兒?！?/br>
    大祭師滿面懷疑，說道：“你最好趕快想起來。要是弄丟了，待我將你交給苗族巫王處置，那時你才知道厲害！”

    楚瀚問道：“什么苗族巫王？”大祭師怒道：“你管他是什么！我問你，你是不是將盒子弄丟了？”楚瀚忙道：“我絕對沒有弄丟。你帶我沿原路回去，我一定能在途中找到那只木盒子?！?/br>
    大祭師別無他法，只好道：“好吧，我暫且相信你。你這就帶我去找出那木盒子來。不然，嘿嘿，繡金邊隨時等著喝你的血！”

    楚瀚忍不住問道：“那盒中若藏有苗族的蠱物，又怎會放在你們蛇族的蛇洞里？”

    大祭師聽他這一問，竟然雙眉下垂，滿面愁容，長嘆一聲，說道：“唉，這事情，可是一言難盡??！”楚瀚極為好奇，追問道：“你跟我說吧，我想知道?！?/br>
    大祭師拍拍手，喚人帶了一個老頭子過來，說道：“你看看這人?！?/br>
    楚瀚見那老人雙眼無神，滿面皺紋，白發稀疏，彎腰駝背，步履蹣跚，看來已有八九十歲年紀，病骨支離，似乎隨時能倒地死去，不知他們為何帶了這老人出來遠行。說道：“怎地？”大祭師臉色陰沉，說道：“這人就是中了萬蟲嚙心蠱。他本是我族最年輕精壯的勇士。你猜他幾歲了？”楚瀚道：“八十歲吧？”

    大祭師道：“不，他今年十八?！背淮?，再次望向那老人，第一個念頭便是：“大祭師又在胡言亂語了?！钡倏磪s又不像，那人外表雖然極老，眼神中卻帶著一股年輕人獨有的光芒，雖然黯淡，但仍能隱約覷見。楚瀚見過許多老人，這老人確實跟其他的老人很不一樣，似乎所有年歲的痕跡都是剛剛新添上的，堆積在一個原本活力十足的年輕人身上。

    大祭師道：“你不相信？”楚瀚抬起頭，說道：“我相信?？旄嬖V我，這是怎么回事？”

    大祭師讓人將老人帶下去，開始說出一段故事來。

    第四十二章 苗蠱傳說

    原來那木盒中所藏的，乃是數百年前一名苗族少女煉制出的蠱。那時她苦戀一個鄰村青年，但那青年卻對她毫無意思。她悲傷痛苦之下，便入山煉蠱，數年后，帶回了這盅“萬蟲嚙心蠱”。這蠱中懷藏她最深的怨念和渴望，魔力異常強大。她讓意中人看盒中的事物，那青年一看，就此被牢牢綁住，先是瘋狂地愛上了她，之后只要心中不想著她，或對她有半分異心，便立時遭受萬蟲嚙心之苦。從此這青年的全身全心都在這苗女的控制之下，漸漸喪失神智，并且迅速衰老，一年過去，竟變成一個白發蒼蒼，皺紋滿面的老頭子，又過兩年，這青年便死去了；苗女悲痛欲絕，也跟著自殺了。

    但這蠱種卻流傳了下來，不但沒有慢慢腐毀，力量更日益增強，甚至能吸引人打開蠱盅，以挾持其人，男女皆然。當初煉蠱的苗女已然死去，因此中蠱者并不會愛上任何人，只會隨蠱所好，時不時感到萬蟲嚙心，無法預測何時起始，何時停止，且急速衰老，病痛不絕，直至死去。因此在苗蠱當中，死于萬蟲嚙心蠱乃是最慘酷的死法之一。苗人知道這蠱的威力，極為小心謹慎，向來由苗族巫王掌領蠱盅，深鎖柜里，不讓人靠近。

    楚瀚聽到這里，忍不住問道：“那這蠱又怎會跑到你蛇族來？”

    大祭師長嘆一聲，連連搖頭，說道：“這要從今日的苗族巫王說起了。你知道苗族巫王是怎么當上的嗎？”楚瀚連世間有苗族和巫王都不知道，只能搖頭道：“我不知道?！?/br>
    大祭師似乎十分驚訝，睜大了眼，說道：“你不知道？那你知不知道我們蛇族的大祭師是怎么選出的？”

    楚瀚在闖入廣西靛海之前，更未聽過蛇族的名頭，更加不知道蛇族的大祭師是怎么選出的，這時也只好搖搖頭。

    大祭師望著他，眼神中混雜著同情和不屑，說道：“想不到中土來的人，竟如此孤陋寡聞！”

    他打開了話匣子，滔滔不絕地說了起來：“我們蛇族和苗族世代比鄰，交情一向很好。我們蛇族中人因為長年飼養毒蛇，陽盛陰衰，數百年來極少有女嬰出生；因此族中男子大多娶苗女為妻，尤其是苗族中的巫女一脈。苗女嫁入我們族中后，通常生了一兩個孩子就離去，后來成為慣例，生了男孩就留給蛇族養大，女孩便帶回苗族養大。因此長久以來，蛇族全是男子，而苗族巫女則全是女子。你聽懂了嗎？”

    楚瀚點了點頭，但仍甚覺難以想象，這兩個世代通婚的族群怎能在成婚生子之后，又分開生活？

    大祭師續道：“在蛇族中，蛇王的位子是世襲的，蛇王的長子就是下一代的蛇王，從未有過任何爭議。大祭師則是每代挑選出來的；我們蛇族中人從小就養蛇馴蛇，每三年舉行一次斗蛇大賽，勝出者才可擔任祭師。大祭師則是在眾祭師互相比斗之中推選出來的，一旦推選出了，便終身擔任大祭師，直到死后才重新選任。因此大祭師不但要有過人的馴蛇技巧，還要才德兼備，能夠服眾?！闭f著挺了挺腰，丑臉上頗有顧盼自得之色。

    楚瀚心想：“原來蛇王和大祭師之間的關系是如此。一個位子是世襲的，有如皇帝；一個是靠能力選出的，有如宰相?！彼滩蛔『闷?，問道：“你們的斗蛇大賽都比些什么？”

    大祭師甚是得意，說道：“嘿，我們的斗蛇大賽可精彩了。其中一項，祭師們得拿出自己秘密豢養的毒蛇，咬對手一口。誰能活著不死，就算贏了。還有一項是比誰能在萬蛇之窟中待得最久。我在蛇窟中待了一天一夜，除去臉上被咬了幾口外，性命無礙，這可是前所未有的壯舉?！?/br>
    楚瀚打了個寒噤，心想：“他一張臉凹凹凸凸，滿是瘡疤，原來竟是被蛇咬出來的?！闭f道：“看來要成為大祭師，可得極有本事才行。那么苗族巫王又是如何選出？”

    大祭師一拍大腿，贊嘆道：“問得好！你這小子聽故事挺專心的，待我跟你詳細說來。你若覺得要做我們蛇族的大祭師不容易，那么要當上苗族的巫王就更加困難了。苗女們七八歲時，便得參加幼巫選拔，被挑中成為巫女的女童，從小就得接近毒物，如每日讓不同的毒蟲吸血咬嚙，忍受疼痛麻腫；或每夜浸泡在毒湯之中，直到皮膚潰爛。這么慢慢熬個幾年，到她們十三四歲成人之后，更得立下毒誓，往后二十年中都得守貞，不能親近男子?！背娴溃骸斑@卻是為何？”

    大祭師道：“因為巫女若成婚生子，便會分心，妨礙她們的修練。每當巫王死去，巫女們便有一場重大的比試，敗者大多喪命，勝者則成為巫女之王。為了對死者表示敬意，巫王需承諾繼續守貞十年?！?/br>
    楚瀚問道：“如果巫王活到很老才死呢？”大祭師點頭道：“這確實是個問題。如果巫王命長，那么在她之后的一代巫女，往往等到頭發都白了，仍無緣參加比試。但大多數的巫王命都不長，新任巫王參加比試時通常是二十歲左右，守貞十年，大約三十多歲才能婚嫁?！?/br>
    楚瀚道：“女子等到三十多歲才婚嫁，恐怕也很難生育了?！贝蠹缼燑c頭道：“不錯。歷來巫王的子女都不多，能生一兩個就很不錯了?！背c點頭，心想：“巫王自幼接觸毒物，不知這些孩子出生后是否會有問題？”