百里緞也無法回答。她長年生長于皇宮，從懂事起便與錦衣衛混在一起，宮廷中的種種陰謀斗爭、陰暗詭計，無日無之，因此她遇事也只知往陰謀詭計的方向想去。這時身處異域，確實捉摸不到黎灝私底下究竟打著什么算盤。

    楚瀚畢竟是乞丐出身，酒醉飯飽之下，一切心滿意足，說道：“且不管這么多了，他們顯然并不想要我們的命，趕明兒我直接去問黎灝便是?！?/br>
    百里緞道：“他若不準我們離開，一定要我們跟著他去，卻又如何？”楚瀚道：“去就去吧，走一步算一步。反正我們隨時想要離開，誰也攔不住我們?！?/br>
    百里緞皺眉道：“陌生異域，你莫將事情想得太過容易。我們離開中土愈遠，便愈多一分危險?！背蛑乔返溃骸半y道在大明土地，皇宮內院之中，便不危險了？”轉過身去睡了。

    百里緞無奈，在黑暗中睜大了眼，耳中聽著楚瀚沉緩的鼾聲，一時仿佛置身夢中：數月之前，她絕對料想不到自己有朝一日，竟然會跟這個小宦官同舟共濟，同室而眠。

    第三十八章 大越皇帝

    次日，黎灝一早便請二人共進早膳，吃的是酸酸甜甜的涼拌米粉，十分可口。楚瀚忍不住贊道：“大越國食物，比我中土的什么山珍海味都要好吃百倍！”

    黎灝微笑道：“我道楚小兄弟昨日是餓壞了，才如此盛贊我大越食物。不料今兒吃足睡飽了，也同樣贊譽，可真讓為兄感到榮幸啊?！背Φ溃骸昂贸跃褪呛贸?，餓了飽了都是一般?！?/br>
    黎灝呵呵而笑，說道：“我大越國東京升龍的菜肴，那才叫精致豐盛呢。我今日便啟程，回往升龍，不知兩位可愿意與我同行嗎？”楚瀚道：“能吃到好菜，我們自然愿意去了?！?/br>
    黎灝笑著望向百里緞，卻見她臉上并無喜色，更微微皺眉，便問道：“莫非楚姑娘有什么顧忌，不愿來升龍做客嗎？”百里緞仍舊不作聲。楚瀚忙陪笑道：“我姊姊是擔心路途遙遠，此時跟著黎先生行走當然不要緊，但往后我倆要尋路回到中土，只怕不容易?！?/br>
    黎灝問道：“兩位有急事需回中土嗎？”楚瀚道：“我姊姊在中土還有年高的……這個年高的公婆要照顧，放心不下。是不是，姊姊？”他原想說年高的父母，但兩人既是姊弟，姊姊的父母便是他的父母，如此說未免不通，只好臨時改口為公婆。至于這么一說，便當百里緞是已出嫁了，他卻也顧不得了。

    百里緞聽他胡說八道，心中暗惱，低下頭，不置可否。

    黎灝嗯了一聲，說道：“原來黎姑娘是位孝媳。卻不知令姊夫現在何處？”

    楚瀚沒想到百里緞有了公婆，便得有個丈夫，此時也只能隨口亂編，苦著臉道：“我姊夫不幸在叢林中喪命了?！?/br>
    黎灝啊的一聲，臉現悲憫歉疚之色，說道：“楚姑娘，恕在下不知情，還請節哀?！?/br>
    百里緞眼中閃爍著怒意，轉過頭去。楚瀚知道今晚定然不好過，但謊話既已說出口，再難收回，也只能硬著頭皮繼續騙下去了。

    但聽黎灝說道：“為兄不敢耽誤兩位的回程。只是我與二位一見如故，若無緣向兩位一表感激之情，為兄只怕一世都要感到內疚。不如這樣，東京離此不過兩日路程，并不甚遠。我請兩位來東京小住幾日，看看我大越國京城的風光，嘗嘗我大越國的美食。兩位何時想動身回去中土，只要跟我說一聲便是，我立即派手下護送兩位翻越十萬大山，回去中土?！?/br>
    百里緞聽他如此說，又見到楚瀚鼓動的眼神，便點頭答應了。

    當日楚瀚和百里緞便跟著黎灝啟程，往南行去。行了數日，只見黎灝的衣著愈來愈華麗，車乘愈來愈光鮮，身邊的隨從也愈來愈多，其中不少穿戴盔甲、手持刀矛弓箭的漢子，顯然是士兵。楚瀚和百里緞都已確知這人來頭不小，但兩人不識越語，不明越國習俗，仍舊無法辨明他的身分。

    這日一行人來到升龍城外，但見城墻堅厚，城外已有軍隊列隊迎接黎灝，向他跪拜迎接。楚瀚和百里緞跟在大隊之后，緩緩進城，心中再無疑慮，這黎灝不是越國的皇親國戚，便是皇帝本身了。但越國皇帝怎會是個二十多歲的青年，又怎會輕裝簡從地跑到明越邊境，楚瀚和百里緞卻無從猜知，只默默地跟著一眾人馬進了升龍城。

    入城后，但見街坊整齊清潔，商品豐美，車水馬龍，路人摩肩接踵，確實是個十分繁華富裕的大城。一行人穿游城中，遠遠便見到一座高大的城墻，裝飾富麗堂皇。黎灝當先由大門進入，隨從人馬則大多在此停下，列隊等候。城墻當中另有宮殿，以漆成赭紅色的高墻圍繞，格式與紫禁城頗為相似，只是規模小了些。楚瀚仰頭觀望，見城中建筑高大華麗，美輪美奐，建筑風格與中土近似，但在屋檐、色彩和裝飾諸處又別有異國風味，不禁嘖嘖稱奇。

    楚瀚和百里緞望著黎灝和幾個侍從乘馬進入了禁城，對望一眼，心中都明白，這人不可能是別人，定是大越國皇帝本人了。他們后來才得知，這精通漢語的青年便是大越后黎朝的第四任君主，后世稱之為“黎圣宗”的黎思誠，又名黎灝。

    卻說楚瀚和百里緞在皇城之中，望著大越國皇帝黎灝走入了內城的城門。一個宦官模樣的人趨上前來，請楚瀚和百里緞到皇城中的迎客館休息。兩人跟著那宦官走去，來到一間小院落，但見窗明幾凈，屋中裝飾多為精巧的竹制工藝品，布置得十分雅致。兩人共享一間廳堂，左右各有一間臥室。楚瀚和百里緞對望一眼，數月來兩人第一次不必同室而居，比鄰而眠，反而有些不慣。楚瀚摸摸鼻子，說道：“男左女右，我住左邊這間吧?！卑倮锞勔矡o異議，便走入右邊臥房，兩人各自梳洗更衣后，又來到廳上。

    但見廳中已有一人在等候，身穿官服，膚色甚黑，留著長須，約莫四十來歲年紀，眉目間頗有文氣。他見到楚瀚，立即上前恭敬行禮，以漢語說道：“下官禮部右侍郎兼國子監司業吳士連，奉上旨款待兩位貴客。楚先生、楚姑娘來自上國明土，遠道而來敝邦做客，我大越國定得克盡主人之道。兩位需要什么，盡管吩咐，下官定當盡力備妥?！?/br>
    楚瀚在京城也見過不少禮部侍郎、兵部侍郎，聽這兒的官名與大明一模一樣，甚感親切，笑道：“吳大人不必多禮。我們不過是中土草民，忝得貴國盛情招待，實在當之不起，只請吳大人不要嫌棄我等粗鄙無文，便是大幸?！?/br>
    吳士連聽他言語有禮，心中甚是高興，他多年來鉆研漢書，精通漢文經史，卻從未見過漢地來的人，更遑論中土學者了。此時見到連一個中土來的布衣少年出言都如此客氣得體，不禁滿心向往，忍不住問道：“楚先生來自中土，學問想必深厚。下官冒昧，想請問先生時下中土儒學，乃以朱子為尊，抑以象山為尊？”

    楚瀚雖然在皇宮中混得久了，耳濡目染，嘴上雖能說些冠冕堂皇、四平八穩的應對之詞，但畢竟肚中墨水有限，什么儒家傳承、朱熹和陸九淵等大儒的學說，他可是聽也沒聽說過，瞠目不對，側頭向百里緞投去求助的眼光，但這擅長羅織罪名、拷打逼供的錦衣衛所知更加有限，只一臉茫然，微微搖頭，沒有接口。楚瀚只好答道：“好教大人取笑了。我姊弟并非讀書出身，只為了經商而識得幾個字，那些個圣賢經典、古文詩詞，我們可都不曾讀過?！?/br>
    吳士連顯得十分失望，便問起中土的山川文物，風土人情。這楚瀚倒能說上幾句，將他在京城所見所聞，偶爾出京辦事時見到的風物人情，略略揀了些精彩的加油添醋說說。為謹慎起見，三家村藏寶窟中的寶物和皇宮中的種種重寶自都未曾提起，但已讓吳士連聽得津津有味。

    兩人直聊到過了午時，吳士連才想起是該用餐的時候了，忙問：“啊喲，可別誤了午膳！請問楚先生想吃什么？我立即讓人替兩位送來?！?/br>
    楚瀚道：“請問大人，我們住的這地方，是什么所在？”

    吳士連似乎沒想過他會有此一問，微微一呆，才道：“此地是京城之中的‘皇城’，乃是皇帝與大臣會面和辦公之處。外地入京的一方重臣，他國來訪的貴賓使節，好似兩位貴客，都受邀暫居在皇城的迎客館之中?！?/br>
    楚瀚指向遠處的赭紅色城墻，說道：“那么那座墻里面，便是禁城了？”吳士連道：“正是。紅墻之內，我們稱為‘禁城’，乃是今上和后妃皇子公主居住之所?！?/br>
    楚瀚點點頭，心想：“這地方和我們京城皇宮的格局倒也相似，只是小了許多?！毙闹写蚨ㄖ饕?，要在半夜潛入禁城，看看大越的禁城與中土的紫禁城究竟有什么不同，嬪妃們長得是否美麗，穿著什么服色；皇子公主受到什么樣的照顧和教育，宮女宦官是否如明室的宮女宦官那般卑微可悲，或是囂張跋扈。

    他正神馳天外，吳士連又問他想吃什么。楚瀚心血來潮，說道：“我們早些入城時，見到街上有許多食肆飯館，香味撲鼻，很想去街坊上走走，嘗嘗貴國的風土小吃?！?/br>
    吳士連聽說他想上街走走，心中老大不情愿。他滿腹經史，身居高官，乃是東京人人仰望的大學者，平日在皇城中替皇帝修史，那可是清高無比的職務。因大臣中只有他能說漢語，才被皇帝指派出來招待這兩位來自中土的客人。他原本興致沖沖，只道能會見大明學者，好切磋請教，沒想到來的是兩個少年少女，不但年紀輕輕，而且是僅僅粗通文墨的兩個草包。他原本已感到有些委屈，出城逛街對他來說更是庸俗可鄙之極，但他轉念又想：“待客之道，貴在順客之意。況且我大越國富庶繁華，讓這兩個草包見識見識也好，莫讓他們看低了我大越國?！碑斚码m不情愿，也只好陪笑著領楚瀚和百里緞出了皇城，來到京城的市集之中。

    楚瀚原本只是想試探試探，看他們會否關著自己二人不放出城，但見吳士連傻頭傻腦，輕易便帶領二人出城，暗暗放下了戒心。他只要略知方位路徑，即使在遙遠陌生的大越國京城里，防守嚴密的皇城中，也能神不知鬼不覺地來去自如，如入無人之境。百里緞見到他嘴邊的一抹笑容，老早知道他心中在動的念頭，也微微一笑，說道：“瞧你猴子似地，出城后切莫亂走，要走丟了，我可找你不回?！?/br>
    楚瀚回頭望了她一眼，微感驚訝，百里緞一向沉默寡言，冰冷自持，沒想到來到異地，竟也放開了心胸，跟自己說起笑來。

    卻說吳士連領二人來到升龍出名的三十六條街坊，但見街坊兩旁攤販商鋪林立，有賣絲織長衫褲服的，有賣竹編斗笠和木屐的，亦有賣竹雕、刺繡、銀飾等手工藝品的，還有各種調味草藥、烹膳香料、蝦貝魚蟹、咸魚辣醬等等，琳瑯滿目，直讓人看得目不暇給。百里緞往年在京城中時，因自幼練武，又一向與粗魯男子相處，從來未曾上街挑撿胭脂花粉、衣衫首飾之類的瑣物，此時見到攤子上物物精巧，樣樣新奇，也不禁心動，放慢了腳步，仔細觀看。楚瀚見到她的臉色，知道她心中喜歡，便對吳士連悄聲道：“我姊姊看中意了幾件事物，我身上雖有大明制錢，卻沒有貴國的銀錢?？煞裾垍谴笕私栉規自S銀兩，日后定當歸還?！?/br>
    吳士連帶二人上街，便是希望聽見中土貴客稱贊大越國物產豐富，工藝精致，當下眉開眼笑地答應了，掏出許多大越銀錢交給楚瀚，說道：“楚先生盡管拿去用便是，千萬別客氣！陛下若知道您們喜歡敝國物產，一定高興得緊，多少都愿意送給兩位?！?/br>
    楚瀚心中卻是一凜，他向吳士連討錢，原本只是問問而已，心想他這么一個大官，在街坊上想要什么，取過便是，哪里用得著付錢？他當年身任御用監右監丞，百里緞身任錦衣衛千戶，上街時哪個不是趾高氣揚，店家跪著奉上寶貝都不一定肯收，何曾真正付錢買過東西？而這大越國的高官卻規矩守法，似乎天下沒有白拿白買這回事，不禁令楚瀚對大越國另眼相看。

    楚瀚替百里緞挑購了不少首飾衣衫、胭脂花粉和竹制手工小玩意兒，兩人滿載而歸，甚是興奮?；氐交食窍麻教?，便見一個小宦官候在當地，等著傳旨。吳士連翻譯了，卻是黎灝邀請二人當夜到皇城中赴宴。楚瀚問道：“請問那是什么宴會？”

    吳士連詳細問了那小宦官，說道：“皇帝出游數月才返回京城，升龍城中的皇親國戚、公侯官卿等一同設宴替皇帝接風，賓客總有三百來人，乃是一場盛大的國宴?！?/br>
    楚瀚聽了，笑道：“這可是絕佳機會，正好讓我的好姊姊試穿新衣?！?/br>
    百里緞卻退怯起來，說道：“我不去了。你自己去吧?！?/br>
    楚瀚軟逼硬求，一定要她挑一件最高雅別致的漢式衫裙，好艷驚四座。百里緞一生從未學過穿著打扮，全靠楚瀚在宮中看多了嬪妃宮女梳頭上妝、著衣配色，不知不覺中也學會了一手，當即替她挑了一件湖綠色絲綢束腰垂地長裙，配上鵝黃楊柳紋披肩，又替她梳了明室嬪妃最風靡的“牡丹頭”，發鬢蓬松而高髻光潤，又在髻上斜插了三枚垂掛著碎花的銀簪；最后替她修了眉，撲了粉，點了唇，一代絕世美女就此出現在百里緞手持的銅鏡之中，連她自己都看得癡了好半晌。

    當天晚間，楚瀚陪著百里緞坐轎來到皇城東的宴客大殿。只聽絲竹笛鼓飄揚，一隊宦官宮女坐在殿外，演奏著悠浮曼妙的樂曲。裝扮得粉雕玉琢的宮女們來往穿梭，引領貴客入座。

    然而當百里緞下轎之時，廳內廳外所有目光霎時都集中在她的身上：只見一個身著漢族衫裙、艷光四射的女子飄然步入大廳，神態端莊，步履輕盈，仿若天人。一時大廳全靜了下來，連見過百里緞多次的黎灝也看得雙眼圓睜，手中酒杯一側，酒水傾倒了一桌。

    與宴的一眾皇親國戚、公侯官卿紛紛交頭接耳，探問這漢人美女究竟從何而來？待得知她是跟皇帝一塊兒從北地返回的，心中都想：“皇帝特地去北方數月，原來是選妃去了。也虧得他挑了一個如此美貌的漢族女子，也不知是從哪兒找來的？莫非是明朝皇室朱家之女，是一位公主？”但見到黑黝瘦小的楚瀚隨侍在百里緞身后，又想：“這少年想必是這位公主身邊的奴仆，跟著來服侍公主的?！?/br>
    女眷們則紛紛談論百里緞的一身行頭，說這湖綠色的布料定是中土大城杭州織造的，別處絕不可能織出如此柔滑細致的絲綢；腰身剪裁得宜，想必是湖州師傅量身定做的；又說她的發髻梳得多么光鮮，頭上的碎花銀簪肯定是內庭所造，專供御用的珍品，民間絕少得見；那件鵝黃披肩的色澤圖案更是中土最新款式，想必是她千里迢迢從大明京城攜帶來的。然而沒有人比楚瀚更清楚，百里緞的這身行頭全是他在升龍城三十六街坊中搜尋而來。他二人穿越十萬大山，狼狽逃到大越，中間還曾在廣西瑤族停留，身上早已沒有一件完整的漢族服飾，更別說絲綢衣裙、披肩或貴重發飾了。

    百里緞自然聽不懂眾人的吱喳耳語，只顧眼觀鼻，鼻觀心，抿著涂上胭脂的雙唇，從皇族大官、命婦嬪妃們驚艷羨慕的眼光前走過，顯得極端雍容自信，風華絕代。

    黎圣宗黎灝驚艷于百里緞的姿色，不自由主站起身來，迎上前去，請百里緞上座，就坐在他自己的右邊。楚瀚一時倒成了配角，只能挨著百里緞的另一邊坐了下來。黎灝待他二人坐定，才轉身對著百官大臣道：“這位楚公子，和他的姊姊楚姑娘，乃是漢地來的貴客，更是朕的救命恩人?！?/br>
    眾人聽說這兩個少年男女竟然救了皇帝的性命，都肅然起敬，連忙起身舉杯向二人敬酒，說了不少感恩敬佩的言語，又向皇帝詢問詳情。黎灝便將楚瀚空手力搏山豹，救了自己性命的經過說了，并讓楚瀚出示手臂上的爪痕。眾賓客皆贊嘆不已，心下卻都暗想：“大約是皇帝迷上了他姊姊的美色，一定要帶他們回京，才編出這么一個空手搏山豹的故事來。否則這少年不過十多歲年紀，瘦瘦小小，哪有這等勇氣本領去空手搏山豹？”

    一場盛大的宴會便在眾人贊嘆稱頌之聲中展開，酒杯傳遞不絕，眾賓客暢飲美酒，飽食佳肴。正當酒酣耳熱之際，一隊宮廷樂師來到廳中，演奏起銅鼓、獨弦琴、木琴、達勒琴等越國獨有樂器，八名身穿五彩羽衣的少女碎步進入場中，跳起“孔雀舞”，羽衫翻飛，色彩斑斕，直讓人看得目不暇給；之后又有身穿宮裝的少女入廳表演“燈舞”，個個手持宮燈，腰肢擺動，婀娜多姿，滿堂皆彩。

    當夜黎灝十足為百里緞所迷，眼光看都不看那些曼妙起舞的妙齡少女，只不斷與百里緞低語說笑，連坐在他左邊的重臣黎弄，以及他素來敬重的文人武將如吳士連、丁列和黎念等，都全給冷落了。

    楚瀚心中雖然甚為百里緞感到驕傲，卻也不禁有些后悔：“怎地我教給她的都不是什么好事兒？上回為了活命，我教她去色誘蛇王；這回又教她化妝打扮，看來轉眼便要被大越國皇帝娶去做妃子了?！鞭D念又想：“那也沒什么不好，總比她干錦衣衛，整日替那面目可憎的萬貴妃辦事好上許多倍。大越國雖小些，她若得寵，說不定也有出頭的一日，當上個貴妃娘娘甚至皇后都說不定?！?/br>
    但想到她要嫁給黎灝，心中卻不禁感到有些不值；黎灝雖然正當盛年，生得一表人才，又貴為皇帝，楚瀚卻總覺得他配不上百里緞。為何配不上？他卻也說不出個所以然來。

    眾人歡宴之中，楚瀚注意到有幾個人臉色非常不悅，坐在黎灝身后的兩個貴婦神情肅然，臉色微微發綠，看服色大約是越國皇后和寵妃。楚瀚心中一凜，暗想：“這幾個后妃不知勢力如何，其中若有如萬貴妃那樣的厲害角色，我倆都要吃不了兜著走?！?/br>
    他側頭望向百里緞端麗的臉龐，霎時看透了她美艷外表之下的冷酷殘狠，心中更覺后悔：“人家大越國后宮多半上下相安無事，我卻專程替他們送了個小號的萬貴妃來，多半要將他們的宮廷弄得天翻地覆，這可未免太不厚道了?！?/br>
    他胡思亂想，這一餐飯只吃得心驚rou跳，思潮起伏，雖有吳士連在他身邊不斷敬酒，引他談笑，他卻魂不守舍，十句話中只聽進了兩三句。

    宴席散后，一眾王公大臣都心知肚明，知道皇帝納妃是轉眼的事了。然而百里緞卻并非眾人想象中的大明公主或貴族之女，甚至不是大家閨秀、小家碧玉，而是個殺人不眨眼，心狠手辣的錦衣衛。不出數日，黎灝便發覺這女子極不好待，若僅止于談笑，那自是相安無事；但若是對她表示一絲仰慕之情，多說幾句贊美之詞，或透露少許追求之意，她立時便翻臉不認人，管你是皇帝還是天王老子，拂袖而去，一點兒情面也不留。

    黎灝不禁惱羞成怒，但又不好發作，去向楚瀚探問時，楚瀚又裝得傻頭傻腦地，一問三不知。每回黎灝提起楚瀚的“姊夫”，楚瀚便顧左右而言他，或是露出悲哀的神情，低頭拭淚。黎灝提出納妃的要求，楚瀚就更推得一干二凈，先說我中土之人最重貞節，女子守寡后便不能再嫁，又說即使改嫁也得得到翁姑的同意。然而翁姑遠在萬里之外，姊姊自己能否做主，那也得看她的心意了。至于她的心意如何，陛下為何不自己去問問她呢？

    黎灝就是不敢自己去問他姊姊，才來問楚瀚。眼見楚瀚害怕姊姊，更加無法做主，黎灝也束手無策。他本身最推崇儒教，當年元月才頒下飭令：“子居父母喪，妻居夫喪，當居三年制，不得殉情直行，悖禮逆法?！辈⒃敿氁幎?，子居父母喪時，若讓妻妾懷孕，罪至流放；妻居夫喪時，若肆行yin亂、喪未滿即除下喪服、改嫁，該女及娶之者都是死罪。也碰巧楚瀚信口胡說，無端替百里緞添上了個死去的丈夫，讓她得守三年之喪，黎灝礙于儒教禮法，不好硬逼娶之，也只能將這事情暫且放在一邊。

    黎灝乃是大越國第二代君主黎太宗的第四子，史稱黎圣宗?！洞笤绞酚浫珪分杏涊d了不少關于他出生和年幼時的神奇事跡，但大多應是由于他在位時功績彪炳，后世才附會添加上去的。如他母親光淑皇太后吳氏為婕妤時，祈求得子，夢到天帝賜給她一個仙童，才懷了孕?？煲R盆時，太后假寐一會兒，夢到自己又到了上帝那兒，上帝指派一個仙童下凡去做太后的兒子，仙童卻拖拖拉拉地不肯去。上帝怒了，用玉笏敲仙童的額頭，打得他皮破血流。太后夢醒后，就生下了黎灝，據說嬰兒的額頭上隱然有傷痕，如夢中所見一般，一直到年長，黎灝額上的這個胎痕都沒有消失。（余請續見書末補注）

    第三十九章 黑夜突襲

    黎灝畢竟是個胸懷雄圖大略的君主，盡管在追求百里緞上碰了一鼻子的灰，卻也沒放下正事。他貴為大越皇帝，當時卻帶著少數隨從神秘兮兮地出現在明越邊境的叢林之中，乃是有原因的。這位二十九歲的皇帝不但是個喜好游山玩水、滿腹詩詞的才子，更是個野心勃勃的軍事家。他借口想一覽大越國北部的風景，輕裝簡從來到明越邊界，實際上是想勘察明朝邊界的守備情況。三年前他出兵侵占廣西憑祥，明軍僅僅守備，并未反擊，這令他的膽子大了不少。原本大越入貢大明皆取道廣西，但當時的云南鎮守太監錢能貪恣，遣人搶了他的入貢貨資。黎灝便借此機會，轉取云南道入京，一路抓了六百名壯漢為俘虜，而且還發兵跟在后面，造成云南大擾。兵部忙下令警告大越，訓令云南并非貢道，將黎灝的人馬趕了回去。

    但黎灝早已看出大明外強中干，色厲內荏，不足為慮，特意走訪邊界，確定邊境無事，他才好安心去走他的下一步棋：發兵攻打大越國南方的占城國。而他盛情留下楚瀚和百里緞這兩個來自中土的異人，一來不愿意他們回去中土，泄漏了自己微服出現在邊界的秘密；二來也希望能得到他們的投效，相助攻破占城首都堅厚的城門。

    占城盛產象牙、犀角、烏木、沉香，土地廣大，物產豐饒。黎灝覬覦占城已久，不斷向其索取種種寶物，令其以事明朝之禮進貢大越。占城拒絕服從，并起兵反抗。前一年的八月，占城國王盤羅茶全親自率領了水軍、步軍、象隊、馬隊十余萬，偷偷來攻打大越南部的化州?；菔剡厡㈩I被打個措手不及，大敗而退，忙趨民入城嚴守，派人入京飛書告急。黎灝聞訊又怒又喜，一來怒占城不自量力，二來喜自己得到了侵犯占城的絕佳借口。他行事謹慎，立即派使者去向明廷稟告此事。

    然而明朝對此事置之不理，并未給予任何回復。黎灝心想自己已經盡到了稟報天朝的責任，便著手準備反擊占城。他首先在國內大舉征兵，召了二十六萬新兵，集結了號稱七十萬大軍，下詔親征占城。

    自楚瀚和百里緞來到升龍城后，一個多月來只見城中一片兵馬喧騰，整軍經武，二人都知道黎灝正準備出兵，他們探知出兵的對象并非大明，而是南方一個沒聽過名號的國家，便也不在意，整日在城中吃喝玩樂，甚是悠游自得。

    當年十一月六日，黎灝下旨，令征虜將軍麟郡公丁列和副將祈郡公黎念率水軍十萬先行。十六日，他御駕親征，命素來信任的皇室大臣左都督黎希葛和右都督黎景徽居守京城。他讓楚瀚和百里緞跟在身邊，充作隨行。當天下起小雨，刮著北風。大越國的司天監是個姓謝的，十分識趣，立即上奏道：“啟稟陛下，大吉哪！這雨乃是專為滋潤軍隊而下，而風自北來，乃是和緩之風，此行大吉！”

    黎灝聽了十分高興，詩性大發，當場口占一絕：“百萬師徒遠啟行，敲蓬雨作潤軍聲?！北娙寺犃?，皆贊嘆不已。

    行軍之間，黎灝興致高昂，不時聚集文官吟詩作對，或召集武將商討戰略。他顯然成竹在胸，決意不征服占城不歸，一夜更命人取了占國的地圖來，親自拿筆將山川地名都改成了越國文字，仿佛占城國已是他的囊中之物一般。

    楚瀚和百里緞見了，都覺得要不是占城太過膿包，不堪一擊，要不就是黎灝這人太過自大，輕視了敵人。行至此地，二人都清楚黎灝將他們帶在身邊，破格禮遇，悉心款待，自然不只是為了報答他們的救命之恩而已，而是希望二人能在這場戰役中效力。至于他二人能效什么力，黎灝卻一個字也不提，楚瀚和百里緞便也不問。

    行至十二月，已入冬季。若是在京城，這時人人都得穿上厚重的棉衣，躲在屋中圍炕取暖，即使出門也得捧著個暖手爐兒，但這南方邊地天候仍舊十分炎熱，半點嚴寒的氣息也無。楚瀚和百里緞慣于北方天候，皇帝士兵等都穿起了冬衣，見他二人仍舊穿著輕薄棉衫，仿若無事，都嘖嘖稱奇。

    黎灝在雄才大略之外，也是個年輕好玩的君主，行軍路上不忘游山玩水，楚瀚和百里緞跟在他身邊，游遍了越國的山川，飽覽了越國的美景。此地山水清秀絕俗，山勢奇奧，水流清澈，稻田齊整，村落恬逸，放眼望去，隨處可見如夢似幻、如圖如畫的美景，直讓他二人看得癡迷不已，贊賞不絕。加上南方氣候溫和，楚瀚慣于北方干寒的天候，只覺此地溫暖潤澤，土地肥沃，景色優美，實是個舒適宜人、易于安居的福地。

    轉眼一行人在行軍中過了年，大軍抵達順化。黎灝心想軍隊將臨敵境，應當加緊cao練士卒，便下詔讓順化軍出海，試試舟師的威力。他深思熟慮，擔心不清楚占城國山川地勢，便召見順化土酋，讓他將占城的地勢險易畫成地圖，好供他詳細研究。黎灝首次率領大軍出征，凡事親力親為，親手制定平定占城國的策略，頒布給諸營知道。為怕將士不明白，特地命人將以漢文寫成的詔令譯成越文，再次申諭。

    便在黎灝躊躇滿志，認為一切皆準備妥當的時候，危難已悄然臨頭。那年二月初五日，當黎灝自信滿滿地指揮擘畫時，占城國王盤羅茶全命弟弟尸耐及幾個臣子率領逾千象軍，偷偷來到黎灝的營地之旁，打算偷襲。

    當時正值深夜，楚瀚和百里緞睡在相鄰的軍帳中，百里緞不知為何無法入眠，便起身出帳走走。她才一出營，便見到營外站著一個黑影，她只憑直覺便知道那是楚瀚，低聲道：“怎地，你也沒睡？”

    楚瀚老實道：“我給靛海的叢林嚇怕了，只要人在野外，便難以入眠?！卑倮锞勑闹蓄H有同感，口中卻嘿的一聲，說道：“不知你竟忒地膽??！”

    楚瀚身子一顫，說道：“說我膽小，那也沒錯。在叢林的那些時日，哪夜沒有毒蛇猛獸來襲？哪夜沒有風雨瘴氣圍繞？我只消想上一想，便不由自主地感到害怕?！?/br>
    百里緞點了點頭，想起在靛海叢林中那段惡夢般的日子，也不禁深深吸了一口氣，問道：“你想到什么了？說來聽聽?！?/br>
    楚瀚遲疑一陣，才道：“有一夜輪到我守夜，我坐在樹枝上，靠著樹干看星星，無意間左手一摸，摸到一條巨蟒般的物事，總有手臂粗細，嚇得我直跳起來，差點沒跌下樹去。低頭一看，才見到那家伙頭上生著兩根觸角，身子分成幾十節，兩邊全是細細長長的腿，看仔細了，才發現竟是條巨大的蜈蚣?！?/br>
    百里緞只聽得頭皮發麻，全身寒毛倒豎，說道：“你卻沒有跟我說。你將那家伙怎么了？”楚瀚道：“我看那家伙肯定有毒，趕緊折下樹枝，用力擊打它的頭，又伸腳去踹它的身子。它那幾百只腳緊扒著樹干不肯落下，我死命戳打，牠才終于摔下樹去。我不知它是死是活，怕它又攀上樹來，整夜側耳傾聽，只要聽到一點兒窸窣之聲，就全身發麻。今夜我睡不著，就是因為聽見帳外窸窸窣窣之聲不斷，讓我不自禁想起那條大蜈蚣，哪里睡得著？”

    百里緞安慰他道：“這兒雖然也在野地之中，但怎比得上咱們在叢林那時？況且皇帝就在此地，大軍環繞，就算有什么毒蟲猛獸，也早給周圍的士兵發覺了?！?/br>
    楚瀚點點頭，說道：“你說得是。今晚月色好，我們出去走走吧?！?/br>
    二人并肩走到營外，守營的士兵對他二人十分恭敬，讓他們出營去。兩人信步來到一條小溪旁，在大石上坐下，抬頭望向天邊一彎細細的弦月。楚瀚心中思量這件事情已有許久，這時才終于找到機會，問百里緞道：“你覺得大越皇帝如何？”

    百里緞靜了一陣，才道：“黎灝用心政務，有膽有識，親自領軍出征，可比我們的那位好得多了?！?/br>
    楚瀚笑了，說道：“你身為錦衣衛，竟膽敢議論上非，這可是要丟腦袋的?！卑倮锞労倭艘宦?，說道：“天高皇帝遠，我怕什么？”

    楚瀚道：“那么你認為這大越皇帝還挺不錯的？”百里緞道：“是又如何？”楚瀚道：“他若有意請你留在越國長久做客，你可愿意？”

    百里緞搖頭道：“越國乃邊陲之地，誰想留在這語言不通的蠻荒之處？”楚瀚道：“言語是可以學的。我原本不識得瑤族語言，在瑤族居住數月，漸漸便能聽懂了?！卑倮锞劦溃骸罢Z言不是問題，問題是我一個漢人，又不是沒腳走路，也不是流放罪犯，在京中有職有位，為何不回中土家鄉去？”

    楚瀚聽她故作不知，只好直接說了出來：“因為你若留在這兒，或可受封貴妃，甚至皇后?！?/br>
    百里緞聽了，靜默不語。楚瀚知道她心中頗為恚怒，卻不知她將如何發作，暗暗戒備，低聲道：“我將該說的說了，該問的也問了，這是對得起黎灝，也是為了你好?！?/br>
    百里緞冷笑一聲，說道：“你可知道，萬貴妃曾多次要讓我成為選侍？”

    楚瀚并不知道，聞言一呆，說道：“成化皇帝的選侍？萬貴妃不是最善妒的嗎，怎會自己去替皇帝挑選侍？”

    百里緞微微一哂，說道：“因為她有辦法讓我一輩子無法生育。只要不生皇子，便不會對她造成威脅?！?/br>