楚棠面色沉靜，“放下吧，替我給霍四爺帶句話，我楚棠多謝他，不過今后就不用麻煩了?！?/br>
    青柳兒又笑，態度照樣恭敬，仿佛未聽懂楚棠所說的話，“姑娘，我家四爺還說，讓奴婢看著您把湯藥喝了，否則他今日下朝會親自再送一次過來。奴婢做下人的，也不容易，懇請姑娘這就喝了，讓奴婢也好交差?！?/br>
    墨隨兒和墨巧兒沒有要制止青柳兒的意思，小姐既然有頭疾，那是得服藥，這里面還真尋不出任何問題出來。

    須臾，楚棠當真將湯藥喝下，大漆托盤之上，還有一只描金的小蝶，格外的精致，里面擺了幾顆松子糖。青柳兒笑道：“姑娘，良藥苦口，您吃顆糖過過嘴?！?/br>
    楚棠只是喝了口茶，神情淡漠如銀月之光，朦朧的宛若叫人看不透，她道：“告訴你們四爺，我頭疼的毛病已經好了，無需再有下次?！毖粤T，她吩咐了下來：“來人，去賬上取了十兩銀子，算是我對霍四爺的補償?！?/br>
    青柳兒面色赧然，楚棠已經發話了，她只能收下，等四爺從衙門里回來，再上交給他。到時候恐怕她又得跑楚府一趟。

    待青柳兒一離開，楚棠又開始算賬，一個多時辰過去也沒說過一個字。湯藥的錢，她可以輕易還，手頭的那三樣地契呢？且等他下回沐休，她得找個最適宜的機會，將東西原璧歸趙。而且要讓他無法再糾纏她。

    然，霍重華也不知道是不是故意躲著她，一連半月未見著人影，楚棠的夢魘也奇跡的好了，再也沒有夢見過霍重華。

    *

    楚家的墓林又添了兩座新墳。

    楚湛和楚云慕在石碑前灑了濁酒，對著墓碑隨意說了幾句，也沒有太多想要感概的言辭。楚居盛與楚宏如果在地府有知，不知會作何感想？生前揚名天下，死后孤冢殘羹，一旁祭祀的果物也被野耗啃食的滿目瘡痍。

    “走了，三弟?！背颇揭延衅叱咧?，再不是當初的消瘦少年了。

    來楚家幾年，他與楚居盛其實并沒有走近過。

    這時，從墓林入口走來一婦人，婦人發髻整齊，頭上帶著白色絹花，一身素布琵琶襟外襖。

    楚湛看清看人是誰，道：“二哥，我先下山，在馬車上等你?！?/br>
    婦人不是旁人，就是楚云慕的生母，張氏。

    楚云慕立在風中，看著他那個曾經還算伴娘徐娘的生母疾步而來，而現如今，也是個尋常的中年婦人了。

    “云慕我兒，娘就知道在這里能碰見你。你知不知道我都等了你多久了？”張氏一看到楚云慕就抹了淚。

    楚云慕目光沒有看著張氏，只是盯著一尺三寸的地方，瞳孔空洞，“娘，你有事？”

    張氏看著兒子清俊的面容，悲苦不能自抑，“云慕啊，難道娘沒事就不能找你了？你可是娘懷胎十月生下來的！跟娘回去吧，你是大房的人，總是留在二房也不成事。楚棠也是個心狠的，我那日登門想見你一面，祖宅的小廝竟是不讓路。云慕，娘和兩個弟弟還得指望你呢。你不知道大夫人是怎么對待我們的……”

    張氏拿著袖口拭淚，光看她的穿著臉色，便知她如今過得并不好。

    楚云慕卻沒有同情自己的娘，語氣很緩，有些無奈：“我回不回去，娘的日子還是那樣過。娘放心好了，現如今大房已經沒有嫡子，大夫人不會將兩個弟弟如何，將來還得有男嗣祭祀祖宗宗廟。楚大爺已死，大夫人也不會揪著你不放了?！?/br>
    楚云慕的意思很了然，他不想回大房，那里的人就連看著他的眼神都是一種恥辱。

    張氏已經在墓林盯了幾日了，今天好不容易盼來了楚云慕，沒想到他會是這一番說辭，“你……云慕，難道楚棠和楚湛姐弟二人，比娘和你弟弟們還重要？自從那天吳家二公子欲對楚棠不軌之后，你就從未踏足過大房。你老實告訴我，你是不是看上楚棠那丫頭了？”

    面對張氏無來由的質問，楚云慕先是吃了一驚，而后皺眉反問：“娘……你這是什么意思？我也姓楚，我怎么可能喜歡棠兒meimei？還是說……我根本就不是楚家的血脈？到底誰才是我親生父親？”他早就懷疑過。

    楚云慕立即緊張了起來，這個問題，他從未問過，之前也覺得沒有必要，而且，旁人不是都說他與楚居盛有幾分相似么？那他便任由真相埋藏了。

    可此刻……他想知道！

    張氏臉色驟然一白，后退了一步，半晌沒說有說出話來。

    楚云慕接著步步逼問：“娘，你告訴我，我到底是不是楚家人？棠兒meimei，他當真是我嫡親的堂妹？”這件事愈發的困擾他，時常讓他寢食不安。

    張氏唇角干枯，動了幾下，還是未語，直至楚云慕的目光變得閃爍，像是獲知了某個一直想要探究的事，她才道：“這已經不重要了，你記住了，你已經是入了楚家族譜的嗣子，這個事實改變不了！”

    楚云慕心頭微涼，明知會是這個結果，命運從來都沒有給過他一絲希望，從幼時到現在，面前總會有一團陰霾籠罩著他，讓他幾欲在絕望里咆哮。

    但面對旁人時，他又恢復了原本的樣子，看似對任何事都持著一樣的態度。

    不曾有過自我，也不會想那些水中花鏡中月的事。

    “你回去吧，我是不會回大房的?！背颇降艘痪?，轉身之際，補充道：“我若有前程，會保你衣食無憂，旁的則不會再有了?！?/br>
    不知為何，在走出幾步之后，他又止了步，回頭看著他的娘，無聲的笑了一下，這才道：“娘，你自己也不知道我究竟是誰的兒子吧？”

    張氏目光滯住了，站在楚居盛的墳前良久，直至楚云慕下了山，和楚湛一同離開時，她才蹲下來，捂著臉，顫抖著雙肩，一個人哭。

    *

    蕭家五萬精兵與皇城禁軍的對峙持續了近一月，城中人心惶惶，卻無和解跡象。不過太子仍是關押刑部，尚未處決。

    帝王的遲疑讓諸多大臣又開始揣度不定。

    一來，是猜測帝王許是不忍痛下殺手；二來，是尚且沒有取勝的把握。

    朝中武將之家并非蕭家一戶，論起武將門庭，定北侯顧家應是首當其沖。

    然，二十萬的鐵騎遠在邊陲，遠水救不了近火。且入冬之后，韃子屢有擾邊，各大關口更是不可能撤兵支援皇城。禁軍皆是精銳兵馬，蕭家想要破城而入，也非易事，于是就成了今日這幅僵局。

    入正月的前一日，沈岳趕赴江南制造局的文書順利批下來了。因著官位不能空缺，他需即刻上任，就連過了大年三十也來不及了。

    沈岳臨走的前一天，去楚家祖宅見了楚棠，這一次好像生怕她缺了吃食似的，但凡京城能買到的點心，他都精心挑選了一份一并帶了過來。

    “棠兒，我這一走也不知道幾年才能回來，你……有事可與我通信?！鄙蛟勒f出這句話，楚棠的眸光朝著他看過來，他頓時如被電擊，渾身不自在，不知如何坐定才算妥當，殿試時也未曾這般緊張。

    沈岳不太自然的撓了頭，看著院中一株開的正艷的血色梅花，“總算是開了，今年的花期好像格外晚?！绷硪煌庖恢犍Z黃色的臘梅都快開到靡荼了。

    楚棠嗯了一聲，命墨巧兒下去給沈岳歸置了一份包裹，里面是一些果脯rou干之類的，算是回禮。

    “棠兒恭喜表哥，在地方當官，過幾年有了政績，你就容易高升了。這是件好事，外祖父母和舅舅他們可知道？”

    沈岳淺笑，目光又落在楚棠瑩白的臉上，看著她雙眼發光，像是鮫人的淚珠子才有的明亮狡黠，這算是好事么？他怎么并不歡喜？

    沈岳似欲言又止，楚棠見他今日異常沉悶，道：“表哥，你可是有什么難處？是放心不下商號的事？你不必cao這些心了，張管事他們都是祖父一手帶出來的，對沈家又忠心，不會出岔子的。這不，還有舅母和舅舅么？再者沈鴻都十四了，也該歷練了?！?/br>
    沈岳又是無聲一笑，時光沒有淡去他周身的溫潤氣度，還是暖玉一樣的容姿，君子如匪不外乎是。

    “也是，他是該歷練了。那小子的來信上，還問起了你。外祖父母很想見你一面。棠兒，等你過了孝期，我接你回一趟金陵可好？”他目光溫柔，試探性的問。

    其實，不僅是沈鴻要開始執掌家業了，楚湛亦是。楚棠到底是姑娘家，不可能幫著他料理祖宅一輩子，她回以一笑：“當然好了，棠兒還沒出過京城。聽說金陵的秦淮河尤為熱鬧？母親她也曾喜歡的吧？”她很想去母親去過的地方，或許還能感知到母親的存在。

    沈岳應下：“好，那就這么訂了?！?/br>
    有些話拖得久了，愈發說不出口。沈岳在此之前，已經準備好了說辭，甚至懷里的一顆千金得來的夜明珠還滾動了幾下，時刻提醒他，萬一說遲了，他的棠兒表妹會不會不再是他的了。

    但終究無法說出口，他很怕會擾了這份祥和。而且他現在仕途未穩，還不足以許她半生錦繡，總覺得楚棠值得更好的。

    “霍兄已是五品的郎中了，我與他本是同科，到了今天才剛要外放?！鄙蛟酪谎灾链?，似乎想從楚棠臉上看出什么，卻見楚棠只是垂頭吃茶，無半分其他情緒。

    莫不是……他真的想多了？

    過了片刻，楚棠才抬起頭，如水的眸子還存了幼時的懵懂：“是么？那我可能又要準備賀禮了。兩家靠的近，這些禮節總是少不了?！?/br>
    真的只是禮節上的往來么？

    沈岳笑了笑，低頭品茗，沒有再提霍重華。

    楚棠心里卻在納罕：難怪霍重華最近怎么不回府，原來是忙于政務，他這么快又升官了……他給我的那些地契，不會是貪墨得來的吧？

    沈岳在暖閣用了晚膳才離開，楚棠和楚湛，還有楚云慕為他送行，楚棠最為擔心的事并沒有發生霍重華依舊沒有出現，這一個月一定是她走了大運了。送走了沈岳，仰頭望著天際的孤月繁星，心情美妙。沈岳外派為官，這是一件好事，比那些還在熬著庶吉士的同科進士好上數倍，將來有了政績，身份必定不同。能得提拔的機會也會比旁人多。

    “沈岳離京，你這么高興？”那熟悉的，磁性的，神魔般的嗓音突然從耳側傳來。

    楚棠的美妙心情驀的飛灰湮滅，她一驚，就見霍重華自巷子另一頭而來，長腿闊步，眉目森冷之余，似有‘竊笑’。目光一直在楚棠身上。而后在躍過她時，直接往沈岳的方向而去，而那邊，楚湛和楚云慕正與沈岳辭行。

    楚棠本想目送沈岳的馬車離開，這廂提著裙擺就往垂花門走，吩咐身后的小廝，年關在即，要做好防盜防賊的措施，不是所有人都能放入府的。

    霍重華與沈岳客氣了幾句，眼光的余光瞥見那一幕，兩條劍眉挑了挑，心情愉悅。

    她真以為一道木門就能擋得住他？

    *

    小年這一日，宮里設了宴。

    且不論蕭家如何鬧騰，宮里的奢華如舊。但凡五品以上的官員皆可攜家眷赴宴。

    楚棠沒有料到她也在相邀之列。因著楚妙珠冊封為了皇貴妃，楚家尚未有任何賞賜，這一次算是帝王對皇貴妃的補償，剛殺了楚家兩人，這次安排楚棠入宮，陪皇貴妃小住幾日，以解愁思。

    筵席設在御花園。

    男女席分置兩側，中間是一條種有花圃的長道。這個時節難得有盛開的花，多半是剛從暖房里搬出來襯景的。

    席面上方是數排火紅的燈籠，每張案桌旁皆有炭火，燒的發紅的金絲炭，風一吹，火星如流水般溢出，又很快消散在夜風里。

    筵席四周并不覺得冷，另外歌姬助興，手持艷紅梅花，跳的是驚鴻舞。

    楚棠在楚妙珠身側坐著，她另一邊是定北侯的妻子華夫人。

    對她，楚棠并不陌生，當初在老太太的靈堂，她還替自己在吳氏面前說過話。故此，楚棠也沒有太多的拘束，該吃的時候吃，該見禮的時候見禮。

    上輩子顧景航得勢后，也領著她入宮一次，但筵席半途，不知為何，突然情緒暴躁，捏著她的手腕，直接將她帶上了馬車。那之后，別說是入宮了，就是侯府，她也鮮少能出來。

    楚棠至今不明，她到底哪里做的不好，讓顧景航如此大怒。

    “楚姑娘，你可還記得我？”華夫人四十多歲的年紀，肌膚光澤飽滿，慈眉善目。

    楚棠點頭向她示意，“棠兒自然記得華夫人您，幾年前在祖母的喪禮上，棠兒還沒尋機會跟您道謝呢?！?/br>
    楚棠穿了一身淺碧色宮裝，無半分妝容，純情與美艷共存，如晨曦里的微光，讓人一見就想靠近。

    上回顧崇明的婚事不了了之，現如今還不曾有心思娶妻，華夫人當下再看楚棠，已經不再是那個臉上明顯的嬰兒肥了。身段婀娜，眉目端莊，言談落落大方，她還聽聞楚棠一個擔起了楚家二房所有的庶務家產，樣樣打理的有條有理，這些事就是她這個家族宗婦也難以擔保自己一定能做好。

    “真是個好姑娘，談什么謝啊。我那日也是看不下去，才替你說了句話，倒沒幫到什么大忙。楚姑娘及笄了吧？可許了人家了？”華夫人將楚棠上下打量了一遭，笑著問。

    楚妙珠靠著鋪了絨毯的圓椅上，這時笑道：“華夫人，你這是要給本宮的侄女做媒？本宮也正愁著這件事呢。這孩子還有半年就要除服了。你也知道，家兄不爭氣，有負皇恩，害得楚家姑娘也不好尋人家。好在皇上圣明，沒有因為家兄之事遷怒與楚家兒女，不然啊，本宮這顆心怕是要成灰了?！?/br>
    楚妙珠長的嬌媚，說話時一貫是慵懶狐媚之態。

    貴圈婦人，誰人不知是楚妙珠大義滅親，這才保住了今日的榮華，現下又說這番話，頓時讓周邊的命婦們無話可說。

    按理說，楚居盛一倒臺，楚妙珠身為其妹，緊跟著就該遭殃，她倒好，反而將自己的日子過得風生水起，暫持協理六宮之權。又因楚家再無可用之人，朝中就算有人存了異議，也不能說什么，還得高頌帝王有情有義。

    然，蕭皇后就沒有那么幸運了。

    華夫人笑道：“楚姑娘與妾身也算有緣，妾身倒是想給楚姑娘說個婆家，就看楚姑娘愿不愿意了?！?/br>
    楚棠笑而有禮，她才過十五，似乎無人登門提親，成了她和楚家二房的恥辱似的?；糁厝A倒是另辟蹊徑，趕在楚家最為低沉的時候說要娶她，奈何楚棠卻是答應不得，也回絕不了。

    對于霍重華，她總是束手無措。

    “父親和母親皆不在了，棠兒只想扶持幼弟，將來盼他能支應門庭，至于婚事，還不曾考慮。棠兒這廂多謝華夫人的好意?！背耐裱灾x絕。

    言罷，她抬頭看了一眼男席那一邊，霍重華身為戶部郎中，新上任的星秀，很得朝中大臣賞識，她一抬眼就看見他正與旁人舉杯共飲，是成年男人的成熟與穩重，哪里還有那種痞子風流。他真要是一直這幅作態，她或許能考慮嫁給他。

    短不短命并不重要，重要的是將來霍重華能幫襯楚湛一把。

    可霍重華私底下卻是……讓她招架不住的野性樣子！

    華夫人淺笑，心道，姑娘家恐怕是不好意思，這件事等過陣子再提也罷。

    宴席正是酒憨時，一黃門自夾道疾步而來，他身后跟著一個銀甲的將士，接著火光，楚棠認出了此人正是禁軍首領，武成。也是慕王的嫡親娘舅，是慕王府的有力支柱之一。