梅呈吐了口濁氣，目光錯落在屋內的燭火之下，現如今最有可能問鼎的幾位皇儲，一是太子，另外三人，便是慕王，辰王，還有康王。其實以梅呈之見，如果不談母族的勢力和嫡庶之別，康王可謂最佳人選，然而朝中勢力所趨的卻是太子與慕王，辰王也有支持者?？低跻驗槠渖干矸莸臀?，一直不受帝王重視，之前一直在外打戰，也是近幾年才回京的。

    “二夫人，您這些年可好？娘娘她時常記著您呢?！泵烦试谙?，二夫人如今是康王妃，這今后要是康王贏了，楚妙珠或許能有不一樣的結局。

    要知道，二夫人之前與楚妙珠情同姐妹，因為楚妙珠入宮之事，二夫人平生唯一一次和老太太起了沖突。也因為那件事，楚二爺奪了二夫人的管家權。

    顧柔笑容清淡，“我挺好的，梅呈，那日妙珠見過我，我也知道她心里還記著我，否則也那日也不會專門提醒，讓我小心法華寺外面的探子?！闭f到這里，顧柔看了康王，這個男人給了她第二次生命，也為她遮風擋雨，許她半生長寧。如果能幫到他，并且能免了楚家二房將來的風雨，她甘之如飴，這廂，又道：“梅呈，你與妙珠收手吧，皇后與蕭家是靠不住的?！?/br>
    這一點梅呈當然知道，蕭皇后心狠手辣，死在她手里的冤魂數之不清，太子又是個拎不起來的，帝王對其愈發失望，如若蕭家不趁早謀位，易儲是勢在必行，只不過是時間早晚了。到時候，楚家連同楚妙珠都沒有好下場。但梅呈在此之前也沒有法子，直至此刻，他有了博一博的渴望，突然亢奮，噗通跪地，“康王殿下，王妃，只要今后能保娘娘一條生路，奴才做什么都行！”

    顧柔見此，松了口氣，起身道：“我一個婦道人家就不在這里久留了，梅呈，只要你能說服妙珠站在王爺這邊，我可拿性命保證，絕不會讓妙珠受了半分損傷?！毖粤T，她再度退到屏風后。

    康王根本不會介意顧柔留下，不過她每次都這般避諱，康王也就隨她去了。

    這廂，梅呈內心太多疑惑，但他只是個無名小卒，有些話還沒有資格問出口，至于北鎮撫司總旗陳晨為何受康王所用也已經不重要了，他道：“康王殿下，奴才有把握說服貴妃娘娘，只是奴才雖信得過二夫……王妃，但您往后當真會饒過娘娘？”

    康王往屏風后看了一眼，笑道：“你不是也知道了本王最大的秘密？本王今日能將王妃帶過來與你相見，已經是本王所能拿出的最大誠意?！比舴穷櫲釄猿?，他也是不會這樣做的?？倸w還是有風險。

    梅呈不疑有他，先是二夫人如何就成了顧家之女，再后二夫人的死而復生，他一樁樁一樣樣皆是云里霧里，但聞坊間傳聞和康王對二夫人的態度，那是真的疼惜無疑了。

    梅呈醞釀之際，康王起身道：“你不必急著答復，今日也只是本王的王妃想見見你罷了，此事可從長計議，你且回去說與貴妃娘娘聽，到時候我自會派人與你聯系。時辰不早了，我會讓人送你入宮，記住了，蕭家近月會有大動靜，讓楚貴妃這一次最好能獨善其身?！?/br>
    康王言罷，人已經往屏風后面走去，梅呈皺了眉。幾位親王勢力漸漲，蕭家和皇后已經等不及了吧?？低蹙谷荒馨残牡姆潘厝ァ菍r局胸有成竹了么？

    陳晨這時推門而入，“梅總管，請吧，今夜多有得罪了?！?/br>
    梅呈閉上了眼，任由陳晨將他擊暈，待他醒來時，人已經躺在了司禮監的值房里，他猛然起身，看了一眼長案上的沙漏，已經快五更了，帝王不久便會起榻早朝。他等到時候恰好才去了鳳澤宮。

    楚妙珠果然如他所料，就躺在偏殿的床榻上，梅呈靠近時，就見她縮成一團，被褥蒙著整張臉，只可見鋪了一枕的墨發，濃密光澤。每每承寵后，他都得花好半天去哄她，否則又會歇斯利底的犯病，今日卻格外的安靜。

    “你去哪兒了？”楚妙珠聽到動靜，露出半張臉出來。美眸潤紅，像被人拋棄的可憐的幼崽。

    梅呈雙膝跪在了腳踏上，與她平視，用了只有他二人能聽到的聲音道：“娘娘，您那日在法華寺見到了二夫人？奴才昨個兒夜里也見著了?！彼氖譁厝岬纳烊氡蝗?，查探她的雙足。還好，是溫熱的。

    楚妙珠愣了愣，裹著鵝絨軟被坐了起來，好半晌才道：“二嫂嫂還活著，那她可說了什么？”那日見顧柔的出行陣仗很大，身邊伺候的丫鬟和她的身上的衣裙首飾皆非凡品，一定是受貴人所護了。

    看著她青絲傾瀉，眼角還殘余沒有擦拭的痕跡，梅呈深知她的苦，將視線移開，不忍看她：“是康王，二夫人如今是康王妃顧柔！”

    聞此言，楚妙珠神色微滯，她記得當年楚老太太給了二嫂嫂兩個選擇，后來獲知二嫂嫂的死訊，她才知那個傻嫂子選擇了后者，楚妙珠當初還覺得她傻，好死不如賴活著，活著起碼還能有希望?？稍趺从峙c康王扯上了干系？

    楚妙珠對此事知之甚少，梅呈亦然。

    這廂，梅呈將昨夜康王所說的事原原本本說了一遍，楚妙珠陷入凝思，半晌才在安靜之中聽到了自己的聲音：“二嫂嫂為了她那一對兒女，也不會讓楚家徹底覆滅的，只是康王……他能容得下楚家？二嫂嫂在他心目中有這般重要的份量？梅呈，我需要好好想一想，這件事你一定要守口如瓶，尤其是我長兄那里！至于蕭家不久之后的動靜，我不參與，但我長兄就說不定了。梅呈，我這次不想提醒楚家。我那長兄不吃虧就不知道回頭?！彼а鄱⒅烦?，那微紅的眸底閃過一絲冷意。

    梅呈應下，已經從腳踏上起身，去取了宮裝過來，無聲的給楚妙珠穿衣。其實，打心底來說，他希望楚家出事！

    *

    翌日一早，顧景航攜身邊隨從來了康王府，他一身勁裝，似有風塵仆仆之相，而事實也是如此，他剛從平昌回來，剛入皇城就直奔了康王府。

    康王已經入朝，小廝領著他去見了顧柔。

    “姑母，您的生辰，我沒有趕回來，今日算是賠禮?！闭f著，他一個眼神示意，身后便有人遞了一只金鑲玉的楠木八角的錦盒過來，單是錦盒便已精美無比，美輪美奐。顧竟航接過，打開呈上：“姑母，這顆是南海的夜明珠，您要是不嫌棄，可一定不能推了我一番孝心?！?/br>
    他話都說到這份上了，顧柔也只能收下。

    她對顧景航這個侄兒并不熟，但說來也是奇怪，自她被康王帶回來之后，此子對她頗為敬重，如同親母，別說是一顆夜明珠了，幾年前她救命所用的凝香丸也是他弄過來的，否則康王又怎會器重一個顧家的庶子！本來康王府與顧家根本談不上私交甚密的，只是顧柔有一次無意間撞到定北侯與康王在書房議事，才獲知定北侯與康王生母裴昭儀是舊交。至于究竟是什么關系，她也不知，更不會刻意詢問康王。

    “下回不用這么麻煩，什么生辰不生辰的，我也不在意。王爺約莫還有一個時辰就該回府了，你若有事要見他，可在園子里稍等一會?！鳖櫲釡睾鸵恍?，奶娘抱著朱辰在曬太陽，她到底還是不太適應拋頭露面，就算是見了顧景航也是不自在，擔驚受怕成了一種難以改變的習慣。

    顧景航應下，并沒有離開，他多看了一眼康王一輩子鐘愛的女子，曾經因為紅顏薄命，康王后來一度暴虐，殺了多少人去陪葬。而他呢？關于顧柔的事，就連對自己最親密的人也不能說。這一世，無論如何，顧柔都要活著。他突然開口：“姑母，辰哥兒長的像您呢，今后定會是一個俏公子，您可一定要陪著他長大?！鳖櫨昂阶掷镄虚g總透著什么話要說。

    顧柔視線落在了他臉上，有一刻的誤解。她當然要看著她的孩子長大，已經錯過了兩個，這一個無論如何都要守著。

    顧景航曾看不懂顧柔自縊的緣由，后來他懂了。

    顧柔沒再多說，從奶娘手里接過已經開始牙牙學語的朱辰，吩咐下人好生招待顧景航，這便回了寢房。

    不多時，康王下朝回府，本是一貫儒雅的面容此刻布滿陰霾，顧景航隨著他步入書房，門扉剛闔上，康王當即摔碎了桌案上的琥珀鎮紙：“簡直荒謬！黃河百年一見的春/潮決堤，工部竟將此事怪在了欽天監頭上！若非堤壩常年失修，戶部的銀子遲遲的撥不下來，黃河下游的百姓今年怎會鬧得無田可墾！工部張卿，戶部楚居盛，這二人就是一丘之貉，倒是為難了王大人，險些又著了此二人的道！”

    此言剛落，顧景航大抵猜到是什么事了，這時提議道：“姑父，張大人是慕王之人，而楚居盛支持的是太子，他二人此番聯手勢必是為了對付辰王，以我看，咱們不如作壁上觀，隔岸觀火?！?/br>
    康王自是知道這個道理，他怒憤的是朝堂上的這些人為了權勢棄百姓與不顧，他是心痛祖宗打下的百年基業。

    “辰王也不會坐以待斃，且讓這三人先廝殺吧，王大人已向陛下請旨，擇日趕赴江南賑災，你帶些暗衛，與他同去。只怕有些人見不得王大人做這個沖鋒上陣的人?！笨低踝屪约簶O力平復心緒。

    顧景航欲言又止，他本還有一事要說，但今日只能作罷，“好，景航知道了?！?/br>
    *

    自普陀山之后的第三日，沈萬在府上設了酒饋，來的都是沈家商號里的掌柜，管事和一些生意上來往的商戶。沈家對待這些人素來寬厚大方，沈萬這次也算是以東家的身份犒勞諸人?；糁厝A是沈岳在京城的為數不多的好友之一，也在相邀之列。沈岳本以為他不會出席，畢竟離秋闈還有半年時日之久。不過，霍重華在黃昏暮色時分，還是踏足了沈宅。

    在前院用過飯，沈岳單獨將他叫了出來，二人在沈家的園林中閑逛，“今日來人大多是我沈家的生意上的伙伴，亦或者幫手，言談舉止恐失雅致，讓霍兄見笑了?！鄙蛟赖?。

    霍重華失笑，搖了搖頭：“沈兄，我，你還不知道么？也非君子，怎會嘲諷旁人?！鳖^頂是銀月入鉤，漫天的星辰預示著明日的好天氣?；糁厝A此刻卻有一種呼吸微滯之感，心緒跌蕩不受控制，也不知道在期待什么，茫茫不知愁滋。

    沈岳是盼著霍重華此番能中舉的，“霍兄，有王大人和徐老舉薦，我可等著你來年與我同窗呢?！?/br>
    春闈是在秋闈后的第二年春天，沈岳做了落榜的打算，到時候與霍重華在一道再考一次。

    霍重華道：“沈兄定能旗開得勝，而且以我的性子，也著實不適應國子監的日子，就算這次中了舉，我也不會入國子監?！?/br>
    沈岳抬臂，一手搭在了霍重華的肩上，朗聲笑道：“你呀，今后要是入朝為官，這脾氣還是要改改?！?/br>
    沈岳不知道的是，將來的霍重華的確是改了脾氣。只是沒有往好的方向去發展，卻是愈發所向披靡，我行我素，自成一派痞子雅相。不論是清流派還是jian佞一黨，見了他都會頭疼。

    有小廝疾步而來，看清了夾道上的沈岳后大大松了口氣，“大公子，不好了！”

    沈岳似無奈一笑：“說吧，沈鴻又干了什么事？”

    小廝對沈岳如此神機妙算也不覺得稀奇，畢竟除了沈鴻之外，沈家也不會再有人任意闖禍：“二公子他偷喝了老爺備下的陳釀，眼下喝醉了，爬上了樹不肯下來。小的沒有驚動老爺夫人，就怕二公子事后會受罰?！?/br>
    沈鴻要是受了懲戒，那倒霉的會是沈家的下人，他會拉著所有人跟他一起受罰方才罷休。

    霍重華也有些失語，“沈兄，你去忙吧，我一會去與沈伯父，沈伯母說一聲，也該離開了?！笔橇?，他早就該走了，還留下作何？

    沈岳面色愧色：“實在是抱歉，我那二弟自幼頑劣，我這就去收拾了他，一會來尋你，你我二人有幾日沒對弈了，我這手都癢了?！?/br>
    霍重華好像突然找到了繼續留下來的理由：“好，我且等你?！?/br>
    沈岳離開了園子，霍重華踱步至一處小院，月洞門之上刻有‘沁平齋’三個楷體，這里是沈岳的書房，他來過不止一次，輕車熟路就走到了這里。心頭正無規律的跳動時，腳下傳來動靜，他低頭一看，是一只花白的兔子。沒記錯的話，應該是小灰的兔崽子。

    眸光落在花兔身上，視野之內闖入一抹淺綠色的裙擺，那裙擺之下是一雙繡了血色梅花的繡鞋，小而精致。那股子熟悉的淡香鉆入他的鼻端時，霍重華遲了一刻才緩緩抬起眼，入目正是他這兩日夜里夢中的人，只是……她此刻還沒有長大。面對這樣一張稚嫩中隱現清媚的面孔，他很難想像，他會做出那樣的事。

    夜風中，他耳輪微紅。

    幸好，她看不見。

    楚棠與霍重華對視了一眼，他很快就看向了屋廊下的搖曳的燈籠，楚棠猜測他估計不太想看到自己，俯身抱起小花兔，轉身就要走。

    霍重華猛地一急，失態也只是一刻，下一刻又是那副如懸崖孤松般的冷傲：“站??！”語氣很不善。

    楚棠今年還想從他手上拿貨源，他一聲喝出，楚棠硬著頭皮側過身子，給了他半張臉，“你有事？”

    女孩兒身形修長，雖差他很多，但在女子當中卻是出類拔萃，看著樣子應與王若婉差不多高了，霍重華這樣想著，試圖消除內心的罪孽感，“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。小楚棠，你現在知道分辨雌雄了？這今后你的兔子要是再有孕，你起碼要知道是怎么懷上的?！?/br>
    楚棠：“……”聽著他森嚴古怪的話，楚棠一知半解，而且莫名奇怪，兔子有孕與否跟他什么關系？她沒有追問下去，只道：“多謝告之?！毖粤T，又是以背相對，婷婷之姿，往月洞門方向而去。

    那丫頭就住在這里？也離著沈岳的書房太近了！

    待沈岳歸來，霍重華與他廝殺至夜半才離開，這期間無半分退讓，殺勢兇猛，次次將沈岳逼至絕境，若非沈岳棋藝精湛，出招詭譎，恐會一輸到底。

    *

    沈鴻安份了兩日就開始各種閑不住了，這一日駕著沈家的四馬拉著的馬車去林家族學接楚湛，本來要與楚湛一并回府的楚云慕也被拉了過來。

    沈夫人上回見到楚湛時，他連話都說不清，現如今轉眼就是一個少兒郎了。而對于楚云慕，她見楚棠與他親近，便不怎么喜歡他，且不說楚云慕到底是不是楚家大爺的骨血，單是張氏從前夫家中帶過來的孩子，只此一個污名，就能讓他一輩子抬不起頭來。

    用了午膳后，童mama登門了，她原是金陵沈家的人，見了沈夫人便行禮：“夫人，老奴見過夫人，老太爺和老太太這些年身子骨可還健朗？”

    童mama抹了淚。楚棠有時候很不理解童mama此人，尚有忠心，但多半是在誤事。

    沈夫人一見到童mama就想起了沈蘭。童mama是沈蘭的奶娘，當初陪房過來之后，就沒有再嫁，算是個忠仆吧。但她身為沈蘭身邊的老mama，竟對沈蘭的死一無所知。那年沈夫人和沈萬私底下問過童mama，她竟是一個字也說不出來。不知沈蘭病從何起，也不知沈蘭與誰有過過節。

    沈夫人面色極淡：“老太爺和老太太皆康泰，這次我與老爺過來，就是打算將棠姐兒和湛哥兒接回金陵。我沈家也能給兩個孩子請最好的先生，用不著一定要待在楚家?！?/br>
    一聽這話，童mama覺得天都要塌了，這些年在楚家根深蒂固的認知讓她覺得楚棠和楚湛的根在楚家，只能留在楚家，否則今后就是無根之人了，“那可使不得啊，夫人，小和少爺頭上冠的是‘楚’姓，怎能去金陵長??？再者少爺今后還要科舉呢！”

    沈夫人聽了這話就不樂意了，“科舉怎么了？我兒沈岳不也中了舉，還是排在榜首的位置上，如今在國子監也是衙門里舉薦的，否則我還不稀罕呢?！?/br>
    沈夫人沒讀過什么書，家中又是世代從武，對文人世家那點彎彎繞繞并不贊同。

    沈萬這時走了過來，他比沈夫人深思熟慮，其實沈岳來國子監也是他找了門路，才得以順遂，沈萬嘆了一聲：“也罷，湛哥兒就留在京城也無妨，男兒家與女子不同，他將來是要繼承楚家二房的。至于棠姐兒，咱們還是聽她自己的意思，真要是不愿意去金陵，就讓沈岳多多照拂著點?；厝ブ?，爹和娘那里，我再細說?！?/br>
    童mama這才放心。

    沈夫人瞪了自家夫君一眼，好在沈岳留在了京城，楚家要是再欺負楚棠，楚湛姐弟二人，也得看看沈家會不會繼續隱忍下去了！

    半月后，沈萬夫婦二人攜沈鴻啟程回金陵，當日，楚棠就離開了沈宅，沈岳親自送了她回楚家。而趕巧不巧的，第二日吳氏就上門了。仿佛十分清楚楚棠是哪天回來的。

    楚老太太過世還沒有滿半載，吳氏尚除服，一派肅清穿扮。楚棠卻是蘇繡月華錦衫，面容紅潤，發髻上的串珠顆顆剔透斐然，華貴與精細并存。吳氏見她過來，面色一沉：“棠姐兒，不是大伯母對你有意見，你祖母生前對你最是疼愛，你就這么快就忘了她老人家了？整日穿著這般華麗是作何？”

    其實，楚棠今日是故意打扮了一番，就為引得吳氏不悅。

    “可是祖母就喜歡棠兒穿得好看靚麗呀，昨個兒棠兒還夢見祖母托夢了呢?！背暮鲩W著大眼，笑對吳氏。

    吳氏僵住了。她自己做的那些‘好事’，楚老太太并非不知情，她手上沾染的楚家子嗣的血可不少。聞此言，便不再糾結于楚棠的穿著打扮，轉了話題：“你大堂姐還有六個月就要出嫁，正好二房如今也無人管事，你跟湛哥兒再去橫橋胡同住一陣子，等你們父親忙過這陣子再說?！?/br>
    她是想說，等除了服，父親續弦后，她才能回祖宅吧？

    楚棠笑了笑，給吳氏倒了杯剛沏好的茶：“大伯母，您的好意，棠兒心領了。不過棠兒如今已經十一，又得祖母多年親自教誨，管理后宅的本事還是有的，就不去給大伯父，大伯母添麻煩了。倒是大堂姐本是大房的女兒，到時候出閣肯定要從大房出去，不然免不得旁人說大伯母您眼中容不下庶出的孩子。對了，二哥哥是祖母留下來的，他住在祖宅，離著林家族學也近，便不回去了?！?/br>
    楚蓮快出閣了，又是個無關緊要的庶女，吳氏不會將她如何，頂多是用度上苛責一些。

    但楚云慕不同，他與張氏的一對雙生子就是吳氏的眼中釘。

    記得沒錯的話，不久之后的秋闈，霍重華會是解元，而楚云慕雖然在榜尾，但也中舉了。一個可能入仕的庶子，對吳氏來說，會是一個很大的威脅！

    吳氏一口氣抵在喉嚨口，上下不得。這個楚棠小妮子將她的‘好意’拂去不說，言下之意，還讓她將楚蓮接回府。楚棠要是不去大房，她手里的銀子一文也出不來。吳氏又不能明面索要了，故此，走的時候臉色難看的很。之后又派了婆子過來接楚蓮。

    當夜，楚棠去了楚蓮屋子里，“大堂姐，你明日就要回大房了，這今后的日子，你可得想好了，一旦踏出這個門檻，再無回旋的可能。棠兒只能幫你到這個份上了?！闭f著，她從自己的腰上取了荷包，里面是幾張銀票：“這個，你收下，不到萬不得已不要拿出來，大夫人也好，你今后的夫君也好，都不能一味輕信?！?/br>
    楚蓮正推辭，“棠兒meimei，我不能要你的東西，我……”

    楚棠這時已經站起身：“堂姐！就這樣吧，你若不收下，棠兒心里會過意不去，今后……你保重，待你出嫁時，棠兒再去看你?！比绻彿羌薏豢?，那就指望著霍重華這輩子刀下留人，饒了他庶兄一條賤/命吧。

    第二日，楚蓮隨著老嬤嬤走后，楚棠一個人靜了很久，對楚蓮的婚事愈發不滿，就算霍重華這輩子不那么嗜血殺人，霍重明也絕非良配。

    日子眨眼而過，很快就到了三年一度的秋闈。

    秋闈又稱鄉試，是由南北直隸，和各布政司舉行的地方考試。地點設在布政使司駐地，考場為貢院，因考期在八月，故稱秋闈。

    楚棠和楚湛親自送了楚云慕去貢院，這一考就是三場，很是考驗學子的耐力和忍性。

    “二哥哥，你放心去考，棠兒相信你一定能中舉，棠兒已經預定了望月樓的酒席，等你一考完，咱們就去吃山珍海味?！背牟蝗便y子，在自己在意的人身上更是舍得花錢。

    楚云慕今日參試，楚家大房無一人來看過他，甚至包括他的生母張氏也沒有露面，獨獨二房的楚棠和楚湛對他信心滿滿，楚湛也道：“是啊，二哥，你先考，過幾年我也要考了，你可得給我做榜樣?！?/br>