明尼不知道鯉伴為何相信麻雀，但是見他這么說，便冷靜下來，平和地問：“那你可不可以告訴我，土元為什么離開這里？他又不會游水，跳進江水里等于是自殺。他怎么離開這里的？”

    “是皇后娘娘勸他離開的?！甭槿刚f。

    鯉伴迷惑不已，初九為什么勸他離開？

    不知為何，鯉伴脫口而出的還是“初九”，而不是“皇后娘娘”。他覺得說皇后娘娘很是別扭，而初九這個名字說起來自然多了。

    麻雀說：“那我就不知道了，反正皇后娘娘單獨跟他說了一番話，說完之后，土元就要離開這里?；屎竽锬锓愿篮鱼y弄來一艘小船，帶著他離開了?！?/br>
    明尼頓時情緒低落，怏怏地說：“我能猜到皇后娘娘跟他說了什么?！?/br>
    鯉伴問：“說了什么？”

    明尼說：“皇后娘娘肯定跟他說，他是我們的累贅，叫他不要跟著我們了。我們離開桃源的時候，胡子金就說他是累贅，不想讓他跟來。他說他認識皇城里的人，也許可以幫到我們?，F在我們已經在皇后娘娘的船上了，他皇城里的人也幫不上什么忙了。我想皇后娘娘大概跟他說了這些?！?/br>
    鯉伴說：“幫不上什么忙也沒有關系啊，為什么要讓他離開呢？”

    明尼搖搖頭，看著鯉伴的眼睛，問：“你知道土元到底是什么來頭嗎？”

    鯉伴說：“不知道，要不是他那次往我家樓上扔石頭，我還見不到他?！?/br>
    明尼嘴角扯出一絲笑，說：“你看，你都不知道他到底是從哪里來的。你放心讓他跟在身邊，別人可不放心?！?/br>
    “你的意思是，初九懷疑他跟著我們另有目的？”鯉伴問。

    商陸忍不住說：“可是我認識你們更晚，為什么皇后娘娘不懷疑我？”

    明尼轉頭對商陸說：“我覺得皇后娘娘對你并不陌生?！?/br>
    商陸眉頭蹙起，說：“可是我以前沒有見過皇后娘娘?！?/br>
    鯉伴說：“我也沒有見過?！?/br>
    “相逢何必曾相識?！背蹙诺穆曇艉鋈辉陂T口響起。

    鯉伴他們聊得太投入，竟然沒有聽到初九踏在船板上的腳步聲。

    麻雀們慌忙行禮。

    商陸也要行禮，被初九扶住。

    初九說：“你們就算了?；蕦m里繁文縟節多著呢，要是講究的話，你們哪里做得過來？不如都免了，不知者不罪。在我面前失禮我不責怪，在滿朝文武面前失了分寸，他們就不敢計較?！?/br>
    商陸感激地說：“謝謝皇后娘娘！您剛才說相逢何必曾相識，您的意思是以前認識我還是不認識我？”

    初九微微一笑，瞥了鯉伴一眼，說：“何必曾相識，就是不用在乎相識不相識。你們不知道，以前皇城里的人可能早上還認識，晚上就不認識了；可能今天還認識，明天就不認識了。但是你我的關系未曾改變，或者同住一個屋檐下，或者相鄰而居，或是姐妹互相不認得，或是主仆互相不認得。那人變了模樣，但那人仍是你jiejie或者meimei。甚至一個陌生人進了你的家，自稱是你的母親，而原來你熟悉的那個母親從此消失不見。你除了接受沒有其他辦法?！?/br>
    商陸聽得臉色大變，驚恐地問：“怎么會有這種怪事？”

    鯉伴卻聽明白了，問：“你說的可是皇城皮囊師興盛的時候？”

    初九露出驚喜之色，充滿期待地問鯉伴：“你居然知道？”

    鯉伴說：“我見過皮囊師的手段?！?/br>
    初九問：“是嗎？你什么時候見過？”

    鯉伴說：“我見過小十二。關于皮囊師能夠給人換皮削骨的故事，我聽家鄉的老人說過很多?！?/br>
    初九自嘲地笑了笑，說：“小十二對我恨之入骨，在你面前必定沒有說我一句好話吧？可是你知道那時候皇城里最厲害的皮囊師是誰嗎？”

    鯉伴搖搖頭。

    “是你的爺爺，太傅大人?！背蹙耪f。

    這對鯉伴來說無異于晴天霹靂。在他的印象里，皮囊師都像小十二那樣讓人覺得害怕。而爺爺在他的印象里一直是和藹可親的。他怎么也不會將爺爺跟皮囊師聯系起來。

    “所以……你鏟除皇城的皮囊師時，我爺爺也受了牽連？”鯉伴不得不這樣聯想。

    初九痛苦地閉上了眼睛。

    鯉伴不知初九為什么會有這樣的表情。

    明尼看了看初九，又看了看鯉伴。

    初九深吸了一口氣，緩緩呼出，然后說：“很多人說我是因為嫉妒那些突然變得好看的女人，嫉恨她們在皇帝陛下那里獲得比我多的寵愛，才對換皮削骨的女人痛下殺手，才將皮囊師斬草除根。其實我一點兒也不在意是否能得到皇帝陛下的恩寵，更不嫉妒那些幾乎變得一模一樣的女人?！?/br>
    “那你為什么……”鯉伴問。

    初九不等他問出來，就接著說：“我殺掉他們，是因為無法忍受我身邊今天還熟悉的人明天便變了一副陌生面孔。而那些改變模樣的人要忍受巨大的痛苦，換了的皮不一定適應，有的只是癢，有的如被無數螞蟻噬咬，削了的骨每到天氣變化之時就會疼如刀割。一些原本不想改頭換面的人因為別人的改變而不得不改變自己，無端陷入這種痛苦。我的母親，我的jiejie都被拖入其中。我一方面看到她們忍受痛苦時而同情她們，一方面看到她們陌生的臉而痛恨她們。所以，我發誓要將換皮削骨的人殺盡，要讓皮囊師消失?！?/br>
    鯉伴愣住了。這跟他從別人口中聽到的初九差別太大了。他在心里告訴自己，初九的話不可全信，就像她自己說的，她不能像那些麻雀一樣有什么說什么，她必定有所隱瞞。

    即使她有隱瞞的地方，但是那種熟悉的人忽然換了一副面孔所帶來的恐懼應該不是無中生有的。他想象著如果兩個陌生人走到面前，聲稱他們是他的爸爸mama，他們只是換了皮削了骨，他也會感到驚恐而不知所措。

    “那你特別痛恨我爺爺吧？”鯉伴問。

    鯉伴沒料到她居然搖了搖頭。

    初九說：“太傅大人是善良之人。他當初學皮囊師的手法，完全是因為同情我的母親和jiejie?！?/br>
    “他是因為你的母親和jiejie才學會這種事情的？”鯉伴問。

    初九的話又一次顛覆了鯉伴的想象。

    明尼也已瞠目結舌。

    初九說：“因為一次狐火燒傷，我母親臉上留了疤痕，她是極其愛美的人，自此之后痛不欲生，不出房門一步，不敢對著鏡子，不敢洗臉。因為洗臉的時候能從水盆里看到自己。我jiejie進宮之后得不到皇帝陛下的恩寵，連見皇帝陛下一面都可望不可即。她整天徹夜地哭泣，擔心在冷落中孤獨終老。我無意間在你爺爺面前說過一次，你爺爺就開始學習皮囊師的技藝，后來修復了我母親的臉，雖然修復之后不是原來的模樣……畢竟不是什么都能恢復原來的模樣……她變得更好看了。再后來，我jiejie回家省親，他又將技藝運用在我jiejie身上?；实郾菹潞鋈话l現后宮中原來還有這么漂亮的人，很長一段時間里jiejie獨得恩寵?！?/br>
    商陸悄聲對鯉伴說：“你爺爺是個好人?！?/br>
    初九聽到商陸的話，點點頭說：“太傅大人確實是個好人。他幫助我的母親和jiejie之后，將皮囊師的技藝發揚光大，創造出了前無古人的換皮削骨之法。在此之前，皮囊師不過是在人的發膚妝容方面下功夫，其技藝不過是點痣、修眉、美白、去疤等?？偟膩碚f，不過是在皮囊之外加以修飾罷了。我母親的疤痕因為是被狐火所傷，以前的皮囊修飾之法不能將疤痕去凈，太傅大人便拋棄了以往皮囊師的思維框架，干脆舍棄舊皮囊，再換新皮囊，得以治好我母親的狐火疤痕?！?/br>
    麻雀在旁補充說：“狐火是妖火，是不滅之火，人哪里治得好妖怪留下的傷痕？除非換皮?！?/br>
    鯉伴知道狐火的厲害。他的家就是被狐火燒毀的。救火的人說過，狐火用水澆不滅。如果人被狐火燒傷，其結果肯定與普通燒傷不一樣。他和鄉親們在房子燒毀的地方沒有找到他父母的尸體，尸體定然是被狐火燒成了灰燼。想到這里，鯉伴生出一個疑問——燒傷初九母親的狐火不會也是白先生放的吧？

    初九沒有說狐火的來源，鯉伴也不想問。他怕初九說狐火就是白先生放的。

    至于為什么有這種害怕，他自己也說不清楚。

    初九說，太傅大人創造出換皮之術后，更進一步創造出削骨之術。換皮雖然比原來的皮囊修復有了很大進步，可是因為骨頭的關系，人的臉形、身形無法改變。很多人即使換了皮，效果也不是很明顯。削骨之術出現后，情況變得完全不一樣了。幾乎人人都可以變美，甚至變成另外一個人。人人都可以做到的話，就會讓人人陷入其中。哪怕是本來不愿競爭的人，也不得不加入。

    麻雀插嘴說：“這可以理解，我們禽類獸類，羨慕人身，苦修數百年就為了獲得人身。本有人身的人，想獲得更為完美的人身，不惜換皮削骨，受盡苦難，跟我們修人身沒有什么區別?！?/br>
    初九呵斥麻雀說：“愚笨！你們獲得人身，是通過吸取精華，獲得靈智，增加靈力而漸漸成功的。人出生即有人身，這是造物主的恩賜，天地靈氣的凝聚。有這番幸運，應該好好珍惜，好好持守才是。換之以皮，削之以骨，是自毀靈胎，自消靈氣，哪里跟你們一樣了？”

    商陸若有所思地點頭。

    初九繼續說：“我入宮之時，皇城的皮囊師已經多如牛毛。街上所見之人，皆恍惚見過。剛見一人從面前經過，一會兒又見那人擦肩而過，不一會兒再見到那人迎面而來?；仡^一想，不知道那是三個人，還是兩個人，抑或是一個人。若是有一人犯罪，通緝令一出，即有無數人惶惶不安，官府捕快按照畫像抓人，一抓就抓了無數人。我曾聽到一件怪事，某人羨慕一朋友，便讓皮囊師將他換皮削骨成朋友的模樣。然后他將那朋友殺害，殺害之后竟然若無其事地進入朋友的庭院，模仿朋友的習性生活。朋友之妻沒有發覺，與他同眠。朋友之仆沒有覺察，聽他使喚。后來被害之人尸體發臭，被人發現，這才真相大白?！?/br>
    初九說：“你爺爺為一些人創造了天堂，但他不知道他同時給更多人創造了地獄。有人將你爺爺奉為天神，有人將你爺爺視為魔鬼。有人一念成佛，有人一念成魔，你爺爺的一念既成了佛也成了魔?！?/br>
    “但是他的初心是好的?！滨幇槿滩蛔闋敔斵q解。

    初九看著窗外兩岸的山峰，說：“是好是壞，不是自己說了算，是別人說了算。其實別人說了也不算。這個人這樣說，那個人還那樣說。至于你爺爺到底是什么樣的人，我說了不算，你說了也不算。等你到了皇城，看看其他人是怎么看你爺爺的吧。再有半日，我們就可以抵達落陽城了?！?/br>
    “落陽城？”鯉伴問。

    商陸眼睛忽閃忽閃地說：“皇城就是落陽城，你不知道嗎？”

    鯉伴搖搖頭。他以前以為皇城就叫皇城。

    落陽……落陽……鯉伴喃喃念叨。

    “是太陽降落的地方的意思嗎？”鯉伴問初九。

    初九點點頭，然后說：“但是太陽并不在那里降落?！?/br>
    “那為什么叫作落陽城呢？”商陸問。

    初九嘴角露出一絲苦澀的笑容，說：“本朝建立之初，太祖迷戀上一位姑娘，于是問那姑娘，天下之大莫非王土，你想在哪里生活，我就帶你去哪里生活。姑娘指著天空的太陽說，我想在太陽落下的地方生活。太祖等待太陽降落之時，指著現在皇城所在的地方說，太陽在那里降落，我將為你在那里建立新城，陪你到老。后來，太祖在那里建立皇城，命名為落陽城?！?/br>
    麻雀們嘰嘰喳喳地交頭接耳，說的無非是太祖專情，那姑娘令人羨慕之類的話。

    初九冷笑說：“說你們愚笨還真是說對了！太祖哪里專情？姑娘哪里幸福？”

    麻雀互相晃動腦袋看來看去，互相問：“有什么不對嗎？”

    鯉伴略作思忖，搖搖頭說：“姑娘說希望在太陽落下的地方生活，可是太陽不會落在世間的某一處，她這么說是要拒絕太祖皇帝。太祖將皇城命名為落陽城，并不是因為太陽在那里降落，而是逼迫姑娘就范?！?/br>
    麻雀紛紛說：“原來是這樣！”

    初九微笑地看著鯉伴，說：“我給很多人說過這個故事，凡是聽到的人都說太祖深情，姑娘幸福。你是第二個洞察真相的人?！?/br>
    商陸急忙問：“第一個是誰？”

    初九說：“是他爺爺。既是佛又是魔的太傅大人?！?/br>
    這時有人來報，說是皇城大門的衛兵發現了戴著面具的白先生，已經捉拿起來了。

    初九淡然一笑，說：“如此容易被捉的，自然不是白先生?！?/br>
    報信的人離去之后不一會兒，又有人來報，說白先生剛到監獄，就已經自己大卸八塊。官兵檢查尸體，發現白先生的腦袋是木頭的，手腳大小形狀不一。

    初九仍然一笑，說，也好，這說明他已經進城了。就怕他不肯進來。

    初九聽取情報時沒有避開鯉伴他們。

    鯉伴聽說了小十二在揚州偷囚徒肢體的事情，所以聽到這些情報并不驚訝。

    反而，他急切希望盡快到達落陽城。

    他的心情跟初九一樣，就怕狐仙不進皇城。

    不僅僅是因為狐仙，他希望更加了解他的爺爺。爺爺的大半生都是在皇城度過的，只有在那里才能了解到真實的爺爺。

    現在，他也希望更加了解爺爺生前的死對頭初九。只有到了皇城，他才能真真切切地知道初九到底是什么樣的人。

    自己的親眼所見親身經歷比那些人的傳說更有說服力。

    太陽落山之時，商陸在外面大喊：“鯉伴！鯉伴！快來看！落陽城果然是落陽城哎！”

    明尼聽到喊聲，立即跑出船艙，發出驚嘆：“天哪，果然是太陽降落的地方！鯉伴你出來看看呀！太壯觀了！”

    鯉伴猶豫不定。初九交代過了，叫他不要出去，免得被人看見。

    一個麻雀走了過來，遞給他一個面具。面具上畫著麻雀的臉。

    鯉伴道了謝，戴上面具走了出去。

    扶著船舷，鯉伴看到前方矗立著一座雄偉的城市。這座城仿佛是一個托盤，將夕陽托在盤中。而在太陽的正下方有一座金光閃爍的宮殿。毋庸置疑，那就是九州的心臟，是皇城的中心，是天底下權力最大的人居住的地方。

    從鯉伴所在的角度看去，太陽確實像降落在那座輝煌的城市里?；蛟S太祖就是在這個地方向他心愛的姑娘許下諾言的。

    商陸湊到鯉伴身邊，問：“太祖當年大興土木建起這樣的皇城，應該是真心對待那位姑娘的吧？也許當年那位姑娘看到太陽在那里降落，說出想在那個地方生活的愿望也是真心的吧？”