他既驚又喜，手腕微微顫抖，筷子上的饅頭差點掉進粥碗里，“回來怎么也不先讓人打聲招呼？”

    一邊說，一邊站起身，“沒吃飯吧？我去西街那頭買點菜，家里什么都沒有?！?/br>
    “寶珠在忙活呢?！?/br>
    李綺節抬起頭，細細端詳李乙，不知不覺間，這位沉默嚴肅的父親已經鬢染霜白，即將踏入天命之年。

    她的未來還很漫長，而李乙已經快到遲暮年月。能和他攜手做伴、相濡以沫的人，終究不會是兒女。

    寶珠手腳麻利，很快整治出一頓像模像樣的晚飯，吃過飯，李綺節陪著李乙說了會兒家常話，直到更夫敲過一更鼓，才各自回房洗漱歇下。

    從箱籠里翻找出來的被褥干凈整潔，有股淡淡的樟腦陳味，可能是多日不曾曝曬的緣故，接觸到衾枕的皮膚能感覺到明顯的潮氣，躺在衾被中，像坐在一條隨波蕩漾的小船上，四周水汽彌漫。李綺節本該返回李家村的，中途突然折返，來不及取鋪蓋行李，李乙不知道她會回來，沒來得及晾曬被褥，只能讓她先將就一夜。畢竟是男人，平時想不到這些。

    心里揣著煩心事，輾轉反側，始終不能入夢，迷迷糊糊間，瞥見窗前一抹清冽月色，隔著繡滿蟲草鳥獸的蚊帳，愈顯幽寂。

    翌日凌晨，間壁院子傳來一聲接一聲高亢的啼鳴。

    天邊些微發亮時，李綺節揉著眼睛，起床梳洗。

    日頭還沒爬起來，房里幽暗，寶珠點亮油燈，為李綺節挽發。

    李綺節打開妝盒，取出云髻，“吃過飯，陪我去周桃姑家走一趟?！?/br>
    寶珠愣了一下，眼里閃過詫異之色，李綺節嫌云髻累贅，平時從不戴它，今天要戴云髻出門，肯定是出去商談大事。

    而且，還是去周桃姑家！

    莫非……三娘要上門找周寡婦說理？

    寶珠心思一動，手上動作不停，仔細用掠子固定好李綺節頭上的云髻，在兩鬢別上數枚發釵，髻旁簪一枝銀鍍金方勝形石榴紋發簪，碎發抿得嚴嚴實實的，用一朵楊妃色絨花掩住，然后給李綺節描了雙比平時凌厲兩分的分梢眉——去別人家，得擺出氣勢來！

    周桃姑掀開鍋蓋，往沸騰的開水里倒入調好的面疙瘩，等疙瘩凝固成形，她拿起鍋鏟，小心翼翼地翻攪面湯。

    門外忽然響起一陣清越的鈴聲，她連忙側耳細聽。

    水車從門口經過，賣水的老漢慢吞吞吆喝：“水來嘍~水~來~嘍……”

    接著是各家各戶開門的聲音，巷子里沒有水井，家家戶戶吃的水都是靠走街串巷的老漢運送。

    周桃姑放下鍋鏟，雙手在罩衣上擦了擦，轉身從羅柜的罐子里摸出幾枚大錢，“二丫，讓賣水的進來，把咱們家的水缸裝滿?！?/br>
    周二丫乖巧地答應一聲，接過銅錢，出門買水。

    疙瘩湯煮好了，盛了幾大碗，放在四方桌上晾涼。爐膛里的火都熄滅了，周二丫還沒回來。

    賣水的人已經走了，二丫頭怎么沒進來？周桃姑脫下罩衣，出門尋二女兒，嘴里罵罵咧咧道：“懶骨頭，就曉得偷懶！”

    “娘，我沒躲、躲懶?！敝芏居锨?，怯怯道。

    周桃姑雙眉倒豎，兩手往腰間一叉，“你——快去篩茶！”

    原本是要罵人的，但看到跟在周二丫身后進門的人，她的語調忽然打了幾個轉，愣了半天，才猛然醒過神，怒色霎時消失得無影無蹤，一疊聲催促周二丫，“不要雞蛋茶，拿我房里的好茶葉?！?/br>
    周二丫被母親神情扭曲的臉嚇了一跳，飛奔進屋去篩茶。

    李綺節常年待在鄉下，周桃姑已經許久沒見過她了。多日不見，她出落得愈發嬌艷秀麗，頭梳小垂髻，簪環滿頭，挽著翠花云髻，身穿月白色四合如意靈芝連云紋琵琶袖交領云羅夾襖，黑底藍花百褶棉裙，蓮裙綽約，身姿輕盈。

    一雙圓圓的杏眼，顧盼間姿態靈動，英氣勃勃。

    昔日那個跟在父親身后蹣跚學步的小女伢，已經長成明眸皓齒、端莊溫婉的大姑娘了。

    周桃姑心里有些不是滋味。當年她男人早早沒了，但好歹給家里留了一筆錢鈔，容她們母女三人度日。那時候她還算年輕貌美，加上積蓄頗豐，縣里不知有多少人求娶她，她一個都看不上。千挑萬選后，才選中老實厚道的李乙。她行事爽利，一拿定主意，立刻費鈔托媒婆去李家說親。原以為不過費費嘴皮子就能湊成一樁好姻緣，結果卻沒能如愿。

    李乙拒絕媒婆時很客氣，說自己無心再娶。但周桃姑知道，原因就出在李綺節身上！早不病，晚不病，偏偏媒婆一上門，她就病了！等李乙回絕親事，她又好了！里頭肯定有貓膩。

    周桃姑認為李乙肯定不會打一輩子光棍，不然媒婆第一次上門時，他怎么沒一口拒絕？如果不是李綺節故意搗亂，李家早就把她迎進家門了。

    日轉星移，眨眼間經年過去，周桃姑漸漸明白，自己對李綺節的憤恨，不過是遷怒罷了。不管李綺節是有意裝病還是剛巧病的不是時候，李乙才是那個決定要不要續娶的人。

    心里明白，可臉上還是掛不住。周桃姑每次看到李綺節，無不是冷臉相對，陰陽怪氣。明知對方只是個小女伢，她還是忍不住。慢慢的都成習慣了，哪一次看到李綺節時她沒擺出冷臉，就覺得心里不對勁兒。

    今天李綺節上門來，她卻堆著滿臉笑容，亮出一口雪白牙齒，打疊起全部精神，忙前忙后，端茶倒點心，比平日殷勤百倍。

    周大丫和周二丫看著忙得跟陀螺一樣的母親，面面相覷。

    李綺節眉毛輕輕一挑，周桃姑的姿態放得越低，她心里越覺得古怪。

    寶珠也一臉愕然，警惕地盯著周家一對姐妹花，想從她們臉上找到周桃姑反常的原因。

    周桃姑不是沒看到李綺節主仆的不自在，她也想冷靜下來，把李綺節當成一般街坊招待，但她以前總是給對方冷臉看，一下子實在轉不過彎來，不知該怎么和對方相處，只能盡量把自己最熱情的一面展示給對方看——她想討好李綺節，最好能打動對方。

    幾年前，李乙不愿意娶周桃姑，她生氣歸生氣，但絕不會沒臉沒皮纏著李家不放。然而今時不同往日，為了給大丫請大夫，家中的積蓄已經花得差不多了，兩個女兒已經到了出閣的年紀，湊不出一份像樣的嫁妝，哪家愿意上門說親？

    熟水攤子的生意大不如前，眼看著每月的盈利越來越少，周桃姑暗暗發急，夜里在枕頭上翻來翻去，怎么都睡不著，天還沒亮又得爬起來忙活，才不過幾個月，她足足瘦了二十多斤，街坊鄰居嘴上不說，背地里都說她一下子像老了十多歲。

    娘家兄弟勸周桃姑再找個男人嫁了?？h里和鄉下不一樣，鄉下的寡婦再嫁，全家都會被人吐口沫?？h里的寡婦再披紅綢嫁人，人家頂多說幾句閑話，不會一直追著寡婦罵。

    周桃姑婆家的人管不了她，她愿意找個老實肯干的男人一起過日子?？稍敢馊€寡婦當老婆的，不是窮鰥夫就是無賴漢，活脫脫就是一個大火坑，她寧愿自己賣熟水供養兩個女兒，也不會隨隨便便往坑里跳。

    偏偏她娘家嫂子有個表兄弟，剛好死了房里人，急著再找個婦人持家。娘家嫂子一拍巴掌，直接求到她跟前，話說得很好聽：“可見是你們的緣分！我表兄弟家里有田有地，十幾間大屋子，兩間雜貨鋪，日子很過得去。他家就只有兩個兒子，父子三人，清清靜靜，等你嫁過去，立馬當家，誰都不能給你氣受。他生得體面高大，年紀正相合，同你再般配不過了?！?/br>
    娘家人全都來勸周桃姑，周桃姑打聽到對方家中富裕，而且愿意為她的兩個女兒添妝，心里已經有七八分愿意，連再嫁的大衣裳都做好了。誰知請媒人吃酒那天，她娘家嬸嬸暗中和她說，她娘家嫂子沒安好心，明著替她說親，其實想把她的兩個女兒給那表兄弟家當童養媳！

    給人當童養媳的，過得還不如富人家的傭人松快，每天起早貪黑，干最多的活，吃最少得飯，吃不好，睡不好，任打任罵，吃盡苦頭，日子就像泡在苦水里一樣。

    何況那家的兩個兒子，比周大丫和周二丫足足小了五六歲吶！

    周桃姑可不是任人捏扁搓圓的人，算計她就算了，誰敢打她女兒的主意，就是她的仇人！聽完娘家嬸嬸的話，她二話不說，走進灶房，摸了把蒲刀，沖到兄弟房里，見人就砍，逢人就劈，把娘家嫂子嚇得屁滾尿流，跪在地上向她討饒。

    和娘家鬧掰之后，周桃姑的日子愈發難過了。娘家嫂子在她手里吃了虧，氣不過，干脆撕破臉皮，把她急著嫁人的事宣揚出去。害得她顏面盡失，招人恥笑。

    被人譏笑也就罷了，她cao持熟水攤子這么多年，和整日閉門不出的婦人不一樣，早就練就一身銅皮鐵骨，根本不怕別人的閑言碎語，前頭男人的兄弟當面罵她沒廉恥，她還能笑著給小叔子盛一碗熟水讓他潤潤嗓子呢！

    周桃姑不怕丟臉，她怕的是那些在市井間流竄的痞子閑漢。那些喜歡欺軟怕硬的閑漢看她家沒男人，常常用言語撩撥她，全靠她性子剛硬，才沒讓那些閑漢討到什么好處。但她急著嫁人的事情傳出去以后，那些閑漢愈發沒臉沒皮，三無不時在她家門前流連徘徊，有時候竟然還出口調戲周大丫和周二丫！

    有一次家里的門沒關嚴實，兩個嬉皮笑臉的浪蕩兒仗著沒人管，直接闖進周家，把周桃姑嚇得不輕，好在李乙剛巧從巷子里經過，大吼一聲，把兩個浪蕩兒嚇走了。

    周桃姑此刻就像一只掉進漩渦里的野貓，生命危在旦夕，誰肯拉她一把，她恨不能巴著對方，一輩子都不放手！

    如果是別人就算了，偏偏正好是她曾經相中的李乙。

    她壯起膽子，再次請人上門說親，李乙和上次一樣，依然沒點頭。

    周桃姑不想死心，一旦死心，她和兩個女兒就真的沒有活路可走了。

    所以李綺節上門來，她恨不能把對方當成菩薩一樣頂在頭上供起來。她知道，李乙很看重一雙兒女，如果李綺節能幫她說幾句好話，李乙說不定會改口。

    周家是做熟水生意的，酷暑炎日，或者寒冬臘月時，她們家的生意最好。周桃姑熬的香飲子味道不錯，比別人家的濃郁厚重，茶也泡得好，茶湯碧綠晶瑩，一看便知是用了好茶葉。

    李綺節咽下一口溫熱的茶水，苦澀的味道從舌尖蔓延，繼而泛起一絲甘甜。

    她笑了笑，“阿姑別忙活了，都是自己人，咱們自自在在說會兒話?！?/br>
    周桃姑搓著雙手，陪笑道：“家里沒什么好東西招待你，讓你見笑了?！?/br>
    說完這句，她才聽清李綺節說了什么，愣了片刻后，看到李綺節臉上的笑容始終沒有淡去，她眼里閃過一絲不可置信。

    李綺節朝她輕輕點頭。

    周桃姑張大嘴巴，神情霎時激動萬分。

    從周家出來，寶珠小聲道：“三娘，你剛剛和周寡婦說的話，是什么意思？”

    李綺節讓周桃姑去尋一個信得過的親戚，周桃姑喜滋滋應下，好像跟撿了什么大便宜似的。

    “咱們家又要有喜事了?！?/br>
    李綺節朝周家院子投去一瞥，喃喃道。

    昨天夜里，她直接向李乙問起周桃姑的事，李乙面色有些發窘，不肯多談。她費了不少口舌，終于讓李乙相信，她已經長大成人，可以接受家里的任何改變，不會因為李乙再娶而心生不滿，這才聽到李乙的心里話。

    李乙年紀大了，情情愛愛之事和他扯不上關系，但兒女漸漸長大，終有一日會各自成家，留下他獨自一人。白天無人陪伴，夜里孤枕難眠，偶爾想起故去的亡妻，更覺孤寂，如果能夠續娶一個貼心溫柔的填房，李乙還是愿意的。

    不過，他再三強調，他只是想找個人作伴罷了，對周桃姑沒有什么特別的想法。

    李綺節和李乙深談一場，心中有數，落花有意，流水未必無情。

    兩家當了多年的鄰居，算得上知根知底，周桃姑精明爽利，手腳勤快，雖然愛動心眼子，但本性并不壞。李乙性子軟和，對誰都客客氣氣的，有時候難免在外邊受氣。

    兩人正好可以互補。

    與其托媒婆找一個不知底細的人當李家主婦，不如把早就對李乙有意的周桃姑娶進門，至少她是真的看中李乙的為人。

    而且周桃姑那邊明顯是有求于李家，想借助他們求個庇護。如果能如愿嫁給李乙，她肯定會盡心盡力照例他，絕不敢動歪心思。

    再者，李子恒已經這么大了，周桃姑沒有兒子，暫時不會故意和李子恒別苗頭。不管以后她會不會再給李乙開枝散葉，都動搖不了李子恒在家中的地位。

    最后一點，周大丫和周二丫能不能嫁出去，嫁得好不好，要看李家愿意為她們出多少嫁妝，而家里的銀錢往來都由李綺節說了算，周桃姑想讓女兒們體體面面嫁出去，就得老老實實過日子。

    李大伯和周氏進城和李乙商量娶親的事，夫妻倆你一句，我一句，說得熱火朝天的。

    李乙一直紅著臉，不怎么開口。偶爾李大伯扭頭問他什么，他一概不答，低頭專心致志地吃茶。

    李綺節畢竟是要嫁出去的，周氏不擔心她，就怕李子恒會不高興。

    李子恒滿不在乎：“我時常不在家，阿爺吃飯時連個陪著說話的人都沒有，瞧著怪冷清的。以后嬸子進門，我在外頭就放心多啦！”

    周桃姑也姓周，當然，她的周和周氏的周不沾邊，李子恒和李綺節商量好了，以后管周桃姑叫嬸子。

    鰥夫再娶，寡婦再嫁，不用多講究，換好帖子，尋個黃道吉日抬進家門就成。周桃姑怕夜長夢多，巴不得立刻收拾行李鋪蓋搬到李家。李大伯和周氏問過李乙的意思，最后定下下旬辦喜酒。周氏存了一點私心，李綺節年底就要嫁人，先把周桃姑迎進門，到時候別人看到新嫁娘父母雙全，才不會多舌多嘴。

    李家挑了個好日子，請周桃姑的娘家人上門吃酒。

    酒菜rou飯齊備，宴請周桃姑的娘家兄弟，李大伯和楊表叔在一旁作陪。

    待外邊吃得差不多了，李綺節對周桃姑道：“嬸子以后和我就是一家人，一家人說話不必拐彎抹角。我和嬸子說句心里話，我們家呢，雖說不是大戶人家，但衣食不缺，日后肯定不會虧待嬸子和兩位jiejie?！?/br>
    周桃姑面色一喜，她倒不怕李綺節是哄著她玩的，因為明眼人都看得出來，李家大郎從不管事，家里都是李三娘做主。

    李綺節接著道：“俗話說，空口無憑，誰也不能保證以后會如何。不如趁著今天親戚們都在，大家把話攤開了說，立下一個明明白白的章程，白紙黑字寫好，以后誰有疑問，把立好的契書拿出來一看，再難辦的事情，只管按著約定好的章程來。既省事，又公平，免得大家為了一點子雞毛蒜皮起齷齪，傷了親戚間的情分?！?/br>
    周桃姑猶豫了片刻，一時拿不準李綺節的意思。

    李綺節粲然一笑，眉眼彎彎，“我回去找印章，嬸子待會兒和家里人商量一下，今天咱們就把事情定下來?！?/br>
    周桃姑娘家兄弟幾個吃完酒，個個吃得臉上紅紅的，過來找她說話。

    周桃姑把李綺節的話一字一句原話轉述給娘家人聽。

    她的娘家兄弟們面面相覷了一會兒，其中一個方下巴的漢子皺眉道：“什么意思？這是要分家嗎？”

    “jiejie還沒進門，他們家就鬧分家，這不是明擺著防著咱們嗎？”

    “太不把咱們當人看了！”

    兄弟幾個鬧成一團。