灶間熬了一大鍋糖稀，爐灶里燒得通紅，紅糖、白糖、麥芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。這一鍋糖漿，要不停攪拌，牽扯出老嫩適宜的拉絲，把備好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、攪拌均勻，整塊鏟起、倒入木盆之中，徒手攤得均勻，再蓋上一層木板，拿一根大木棒，跟搟面皮似的，隔著木板來回不停碾壓。等糖塊壓實壓緊，再倒出來，鋪在干凈簟席上，切成一塊塊麻糖。

    切麻糖要趁著溫熱松軟時下刀，經驗老道的婆子拿著蒲刀，沿著麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼間已經分出整齊的七八塊。

    周氏坐在院子里看婆子們整治，說是親自拌米糖，也不過是走一個過場，無須她親自動手，只需趁著翻炒的時候，幫著把熟芝麻撒在大鍋里就行。周氏平日里會親自為李大伯做飯熬湯水，熬糖稀卻是做不來的。熬糖稀需要時時刻刻注意火候，火旺了糖稀發苦，火小了不成型，只有力氣大的婆子能熬出好糖稀。

    滿院子都沉浸在一股強烈而馥郁的甜香之中，丫頭們都在偷偷咽口水。

    別人還尤可，素來最愛甜食的李子恒聞著濃厚的香氣，顧不上矜持，找了個由頭跑到灶房，搓著兩只大巴掌，圍觀了一陣。

    婆子揀松軟的麻糖切了一小塊，一頓揉捏，搓成拳頭大小的糖團子，與李昭節和李九冬兩人倆甜嘴。姐妹倆并不餓，不過是覺著好玩，捧著糖團子，一邊啃，一邊笑，比賽誰先吃完、誰吃得多，身后掉了一地的米糖渣子。

    李子恒在一旁眼巴巴瞅了半天，最后還是曹氏切了一大塊麻糖，給他解饞。

    李綺節不愛吃甜，規規矩矩坐在周氏身后，面前只放了一盅摻了金橘絲的桂花茶。

    周氏見第一鍋切麻糖做好了，讓李綺節先嘗一塊——這是求個好兆頭的意思。

    李綺節一看到麻糖上烏褐色的松軟糖絲，心口一陣發膩，接過一塊麻糖，慢慢吃完。剛切好的麻糖還是溫熱的，絲絲甜意快要甜到肺腑里去了，糖漿黏牙，扯開來依然柔韌有絲。她吃完一塊，接連喝了兩盅桂花茶，心口猶覺膩得慌。

    而李子恒，吃完一塊麻糖，竟然還嫌不夠，又偷偷摸摸藏了幾塊在袖子里，才心滿意足地離去。

    李綺節有些發愁：李子恒太愛吃甜，以后得讓進寶提醒他天天刷三遍牙齒，免得他將來犯牙疼，瑤江縣可沒有專門為人看牙齒的大夫。

    已近除夕，李家各樣大菜都已準備妥當，年禮都往各處送過，門前都換了門神、桃符，領了鄉里送來的“?！弊?，丫頭、婆子們從庫中取出積年的金銀器皿，擺在案前，各院各屋都打掃干凈，裝飾一新。

    因為家中人口簡單，今年還和嫡支那一系鬧了些不愉快，年禮都是隨便敷衍的，所以身在內院的周氏和李綺節的年過得很清凈，不用開門待客，也不用出門交際，正月里也無須擺年酒：不必費鈔，逍遙自在，今年這個年，倒是過得輕省。

    李大伯、李乙和李子恒身為外男，還是免不了四處應酬，一直到正月過完，幾人才空閑下來。

    到正月底時，估摸著開春各家都要忙著桑田之事，不會上門拜訪，周氏帶著李昭節和李九冬回娘家周家村省親。

    這一回李綺節沒跟著一起去，留在家中看家，免得有女眷上門時沒人招待。周氏知道李乙正在為李綺節張羅訂親的事，想讓李綺節歷練歷練。

    李綺節隱約猜出周氏的意思，老老實實待在家中料理內務，花慶福幾次來信催她回城，她一拖再拖。

    花慶福知道李綺節是未出閣的小娘子，怕來往的口信太多了給她惹麻煩，沒再催請，遇到拿不定主意的事時，便讓花娘子坐船到李家村問她的意思。

    年后落了幾場雪，放晴之后，春日融雪，比年前還冷了幾分。瞧著金燦燦的日頭曬在白墻黑瓦上，泛起陣陣熱乎乎的流光，一伸手，仍舊是寒風透骨。

    李綺節干脆把一應物事都搬到廂房里，一天到晚都窩在房里不出門。婆子們便不再往正院跑，每天早晚都到廂房里回話。

    開春前里家老人在村前的大場院里訓話，各家男丁都要前去聽訓，家中沒有男丁的，才許女人們代為出席。這是鄉里的老規矩，年年如此，為的是鼓勵鄉民們辛勤耕作，不能誤了時節。

    這天李大伯和李乙起了個大早，匆匆吃了一頓白菜豬rou餡的餃子，前去和里家老人們匯合。今天是大日子，里家老人除了訓話之外，還會召集鄉里有名望的人家，一起商議農桑，李大伯和李乙屆時都要出席。

    李子恒年過十二，也被其他人家的兒郎拉去一起聽訓。

    李綺節坐在廂房里，依稀能聽到場院那頭的響動，心里有些可憐那些替里家老人，沒有擴音器，他們訓話全靠嗓子吼，七老八十的老人家，吼上一兩個時辰，就是嗓子不壞，身體也受不住。

    午間李大伯和李乙都不回家吃飯，要留在幾處里家老人家開宴。宴席的費用是家家出份子湊齊的，一家一錢銀子，拿不出銀錢的，就出些糧米柴炭，連柴炭都拿不出的，可以去灶上幫忙。

    李綺節讓劉婆子預備好午飯，兄妹兩吃飯，沒有燒大灶，只用爐子煮了一鍋熱飯，菜蔬一大半還是年里沒吃完的rou丸、魚糕，放在飯上蒸熱就行，只新炒了一道蒜蓉野薺菜，春天的野菜，最是鮮嫩，正好解膩。

    等碗筷都擺放好了，李子恒仍未歸家。

    寶珠催李綺節先吃飯，李綺節低頭算著賬務，頭也不抬：“先等大郎回來?！?/br>
    寶珠怕餓著李綺節，想出門去尋人。

    剛走到院門口，聽見外頭一陣窸窸窣窣的說話聲，進寶倚在墻根底下，在一幫小丫頭們面前吹牛皮。

    進寶正繪聲繪色地和幾個丫頭描述渡口上的繁華景象，壓根沒聽見寶珠的腳步聲，說到得意處，竟口沒遮攔，說起去年底選花魁娘子的事來。

    寶珠氣得面色紫漲，幾步跑到院墻底下，捂住進寶的嘴巴，拖到房里，又摁著揍了一頓。

    小丫頭們面面相覷，一哄而散。

    ☆、第54章

    等李子恒回家的時候, 別說是午飯, 就連晚飯都涼了。

    劉婆子起身披衣, 就著昏黃的燭火，特意為李子恒煮了一鍋姜汁魚片銀絲面——年底李家幾處池塘拉魚，除了賣掉的幾千斤, 還剩下許多，送人的送人, 腌制的腌制，打魚糕的打魚糕, 現在后院一溜大水缸里還養著幾十條，婆子怕吃不完, 一天三餐變著法的做各種煎魚、燉魚、蒸魚，煮面也是魚片面。

    李子恒餓狠了，抄起筷子，稀里嘩啦，很快把一鍋銀絲面吃了個底朝天。

    劉婆子又磕了兩個雞蛋, 切了點酸漿腌菜，抓一把腌好的嫩魚片, 把白日里的剩飯炒了，盛了滿滿一大碗，端到李子恒面前。

    李子恒一連吃了三碗炒飯，打了個飽嗝，后知后覺道：“餓死我了！“

    劉婆子心疼道：“什么大不了的事，連吃飯的工夫都沒有？仔細餓出毛病來！“

    又念叨了一陣, 見李子恒實在吃不下了，這才收拾好碗筷，回房困覺。

    李綺節還在燈下忙活，等李子恒吃完飯，才道：“怎么這時候才回來？阿爺和大伯才睡下，明天早上起來肯定要盤問你的?！?/br>
    火盆上架了鐵架子，上面座了一只大銅壺，壺里的熱水原本是用來灌湯婆子的，李子恒見水開了，不等寶珠動手，提起銅壺，先沖了一大碗藕粉。

    寶珠又氣又笑，重新添了冷水，把銅壺放在火盆上，取來桂花鹵子，把藕粉調好，往李子恒跟前一遞：“大晚上的，吃多了積食，大郎夜里不困覺了？“

    李子恒咧嘴一笑，藕粉燙，他撅著嘴巴，小心翼翼地吃著，一邊吃，一邊把白天的事情一一向李綺節道來。

    上午，李子恒跟著幾個伙伴去場院那頭聽里家老人宣讀朝廷下發的勸農書，暈暈乎乎聽了半天，正覺得沒勁兒，準備開溜，場院西邊忽然打起來了。

    里家老人氣得吹胡子瞪眼睛，把鬧事的幾個兒郎劈頭蓋臉一通臭罵。

    那幾個少年李子恒都認得，有一大半是孟家的子弟。

    李綺節聽到這里，執筆的右手頓了一下：“為了孟四哥？“

    李子恒點頭不迭，“可不就是為了他！“

    孟舉人再清高，過年還是要回鄉的。孟娘子生怕孟云暉再和五娘子等人有瓜葛，不許五娘子一家上門拜年，也不許孟云暉出去應酬。孟家族人們怕兩邊尷尬，也盡量不讓他們碰面。

    但像開春全鄉聚會聽里家老人訓導這種事，是避不開的。

    孟云暉代表孟舉人在臺下聽老人訓導的時候，他的同胞弟弟因為許久不曾見他，忍不住去拉他的衣袖，喚他哥哥，問他為什么不回家去。

    孟云暉來不及回答，旁邊的十二郎孟云皓先炸了起來。

    孟十二出門前，孟娘子特意交待他，讓他務必看好孟云暉，不許孟云暉和親弟妹們見面。孟十二自覺有孟娘子做倚仗，一巴掌抽在孟云暉弟弟的臉上，罵道：“他是我家的人，不是你哥哥，一邊兒去！“

    孟云暉當時沒有說什么，只把弟弟護到身后，讓他趕緊回家去。

    他弟弟年歲還小，看到親哥哥不幫著自己，心里又委屈又疑惑，捂著被打腫的半邊臉頰，左右張望了一陣，哇哇大哭。

    孟十二看孟云暉的弟弟哭了，愈發耀武揚威，指著孟云暉的弟弟一通罵。

    孟云暉始終一言不發，任孟十二撒潑。

    一旁的孟家其他兒郎卻聽不下去了，尤其是李子恒曾見過的孟十郎等人，更是怒不可遏，剝了衣裳，就和孟十二廝打起來。

    最后成了一場混戰，除了孟云暉和他弟弟，孟家子弟幾乎全掏拳頭了。

    “我把孟四的弟弟送回家，五娘子又哭了一場，孟五叔的病還沒好全，我看他家水缸空了，幫他家挑了幾擔水?！袄钭雍闩呐淖约旱募绨?，“五娘子倒是記得留我吃飯，他一家老小的，孟五叔還臥病在床起不來，我哪里好意思！“

    寶珠嗤笑一聲：“所以你就餓到現在？“

    李子恒嘿嘿一笑。

    李綺節扣上紅木云蝠紋帶屜桌右角的暗鎖，“孟四哥沒回去看他爹娘？“

    李子恒搖搖頭，“孟十二被孟十郎揍得滿頭青包，孟四怕他傷到骨頭，先送他去看大夫了?！?/br>
    請大夫當然得先回家，回到家，有孟娘子在，孟云暉怎么可能還有機會出門？

    李子恒同情道：“孟四也難做呢?！?/br>
    寶珠把幾支大小不一的湖筆安放在筆架上，聞言跟著嘆息一聲：“孟娘子也忒小氣，孟四少爺和五娘子一家是血親，怎么可能說疏遠就疏遠呢？她越這樣嚴防死守，孟四少爺越要恨她！“

    李子恒吃完一碗藕粉，放下匙子，拍拍手，“別人家的家務事，咱們也不好多說?！?/br>
    說這話的時候，他盯著李綺節的眼睛，觀察她的反應。

    李綺節眼眉低垂，神情淡然，“不早了，大哥早些歇息?！?/br>
    心里卻有些哭笑不得：李子恒向來藏不住心思，看他言語間幾次試探，竟是以為她對孟云暉心藏愛慕，所以故意敲打她！

    看來她太過得意忘形了，以為沒了楊天保的娃娃親，就能暫且高枕無憂，其實不過是另外換了一種煩惱而已，在沒有訂下人家之前，她和任何一個表哥略微多說幾句話，都會引來長輩們的注目。

    孟娘子一再觸犯孟云暉的底線，孟云暉始終忍氣吞聲。他面上憨厚，實則是個堅忍狠心的人，今天他對自己狠，將來說不定也會對身邊人狠。

    在某種程度上，李綺節覺得孟云暉和自己是同一種人，他們都知道自己該放棄什么，不同的是，李綺節放棄得灑脫，而孟云暉放棄得不甘。

    正因為理解孟云暉的選擇，李綺節更加確定孟四哥嫁不得。她雖然有些自負，但還不想拿自己的婚姻去冒險，孟云暉不會為了她放棄他的青云路，而她對孟云暉，除了同情之外，并沒有其他想法。

    李綺節掀開燈罩，吹滅燈火，回房梳洗，guntang的手巾蓋在臉上時，她幽幽地嘆口氣，身為女子，言行間有諸多禁忌且不說，嫁人麻煩，不嫁人竟然也這么麻煩，而且除了這兩種選擇之外，沒有第三種出路。

    不過和嫁給楊天保比起來，再多麻煩也算不了什么。至少李綺節不必受高大姐的氣，不用因為小黃鸝肚中的胎兒為難自己的良心，不必因為楊天保的風流呆性黯然神傷，她可以選擇自己的未來，哪怕未來目前看來并不是坦途。

    李綺節苦中作樂，躺在枕上暗暗道：再不濟，干脆嫁給花家大郎算了，花慶福和花娘子都把她當成散財童子一樣寶貝著，嫁到花家，她就是老大，誰都得聽她的！

    才念叨了幾句，第二天麻煩就主動上門了。

    來人是打著花娘子的名頭上門的，送來一匣子滴穌鮑螺和一簍水靈靈的新鮮櫻桃。

    田野阡陌間的野菜應有盡有，但桃枝上才現出星星點點的新綠嫩芽，不知道花家的櫻桃是從哪里搜羅的。

    等看清送櫻桃的人是金家的仆婦，李綺節心下了然，金家和武昌府楚王府的金長史連宗，早春的櫻桃是稀罕東西，但對楚王府來說，應該不算什么。

    李綺節不動聲色，讓寶珠把櫻桃洗凈，做成酪櫻桃，撒上一層用苦果粉做成的果凍，淋上鮮奶油，擺到送東西的仆婦跟前：“難為嫂子跑一趟，嫂子嘗嘗我們家的點心?！?/br>
    酪櫻桃一般人家不會做，寶珠做的酪櫻桃，卻比金家的還講究。

    仆婦吃完酪櫻桃，知道李家三小姐不是個好糊弄的，不敢多問，說了幾句場面話，告辭離去。

    李綺節冷笑一聲，不等寶珠收拾下茶碗，冷聲道：“讓進寶回縣城一趟，問一問花娘子，她是不是改行當媒婆了?！?/br>
    金家向李家求親，是去年的事。金家是瑤江縣的首富，金大官人人脈發達，連順天府都有他認得的人，人家按規矩遣了媒婆上門說和，話里話外都暗示金家老太太根本不把李綺節的一雙大腳放在心上，李乙當然意動?？珊髞砝钜衣牀羁h令說起金家大郎的為人，得知金雪松十多歲就眠花宿柳，無惡不作，是個十足的混世霸王，立馬就婉言回絕了金家的婚事。

    李乙雖然替李綺節恨嫁，但還不至于把她嫁給一個浪蕩公子。

    李綺節以為金家那樣的門第，應該不會再上門求親，沒想到金家竟然還沒有死心，還婉轉迂回，從花家那邊向她遞話。

    她原先的猜想應該沒有錯，金家向李家求親果然沒安好心！金雪松是不是故意的？打著花家的名號上門，暗示他知道她和花慶福私底下的生意往來？用這個來威脅她？

    李綺節越想越覺得蹊蹺，愈發打定主意，以后看到金雪松，得立馬跑得遠遠的。

    進寶知道李綺節動氣，不敢耽擱，利利索索進城，很快又折返回來。

    他不是一個人回來的，旁邊還跟了一位中年男子。

    原來兩人半路上迎面遇見，干脆在江面上換了條船，一道回李家村。