寶鵲沒煮雞蛋茶，只送了兩碗煮開的白水到房里。

    董婆子吃了一碗滾白水，不敢抱怨，站在地下，滿臉堆笑，道：“太太萬福，我們太太叫給三小姐送來幾匹尺頭，都是松江府出的細布，顏色好，花樣新鮮，正合適年輕小娘子裁衣裳。尺頭是南邊來的，昨天剛運到武昌府，縣里想買都沒處買，因縣太爺夫人知道我們家太太想給府上置辦節禮，才特特給我們家留了幾匹?！?/br>
    周氏皮笑rou不笑：“叫高大姐費心了?！?/br>
    董婆子面色不變：“三小姐在房里呢？老婆子好久沒見著三小姐了，怪想她的?！?/br>
    周氏淡淡道：“可是不巧，三娘前晚起夜時有些著涼，吃了藥才歇下?！?/br>
    說著，喚寶鵲進房，“三娘呢？“

    寶鵲道：“回太太，三小姐還沒醒呢，寶珠在房里守著?！?/br>
    董婆子和老董叔互望一眼，連忙賠笑道：“三小姐養身子要緊，老婆子身上腌臜，就不去打攪三小姐休息了?！?/br>
    這兩人倒也識趣，沒堅持去看李綺節，任憑周氏的臉色有多難看，臉上的笑容始終沒變，一口一個太太，把周氏奉承得都有些松動了。

    待楊家老仆告辭離去，李大伯背著雙手，走到正房來，道：“楊家人怎么說？“

    周氏嘆口氣，“來的只是兩個下人，看來楊家想把事情混過去?！?/br>
    李大伯立刻吹胡子瞪眼睛：“他們家五郎做出這種事，想隨隨便便混過去？當我們李家沒人了嗎??？“

    周氏趕緊給李大伯順氣：“官人莫要上火，到底是親家，事情還沒鬧出來，他們楊家顧忌名聲，咱們李家總得給他們留幾分情面，先看看他們怎么處置那個小妖精再說，如果他們楊家真的敢做出什么對不起三娘的事，我們也不是好欺負的！“

    李大伯一甩袖子，氣呼呼坐在堂前的一張雕花靠背玫瑰椅上，“二弟還沒回來？“

    周氏為李大伯斟了一碗釋躁平矜的武夷茶：“沒呢，我讓招財去路口等著了?！?/br>
    李大伯捧著海水紋蓋碗，小心翼翼試著茶水的溫度，“二弟是什么意思？“

    周氏四顧一望，見門外沒人，輕聲道：“其實二叔去李家，不全是為大郎，也是為三娘找個話事人的意思。鄉里的里甲老人全是楊家的親戚，事情鬧到鄉里，咱們家討不了好，二叔想求李家人幫咱們家說句公道話?！?/br>
    躲在窗外偷聽的李綺節恍然大悟，難怪李乙和李子恒已經找了五娘子做媒人，還要去李家走一趟，原來不是去請人向孟家提親，而是為了她。

    她就說中秋夜戲的事情有古怪，原來是楊家出了什么丑事，要勞動話事人來主持公道。既然事情關系到她，那么那個有古怪的人肯定是楊天保無疑了。

    孟云暉和楊天保差不多年紀，縣里能夠考取功名的少年學子數來數去就那么幾個，兩人是同窗，孟云暉特意問起過她中秋夜戲的事，他應該也是知情人。

    聽周氏和李大伯的對話，不止孟云暉，李家和楊家的人都知道楊天保做了什么，單單只瞞著她一個。

    李綺節冷哼一聲，繡鞋輕輕踢在木梯子的橫木上，楊天?？粗侠蠈崒嵉?，原來蔫壞！這才多大呢，就開始作妖了！

    寶珠怕李綺節摔到地上，一直守在梯子下面?？此仍谀咎葑由隙迥_，梯子隨著她的動作晃了幾晃，隨時都可能栽下地，頓時急得臉色煞白，小聲道：“三娘別動，仔細跌下來！“

    她就知道，三娘剛剛偷偷去后院搬梯子的時候，她應該想辦法阻止三娘,而不是站在梯子底下幫她望風！

    李綺節趴在木梯子上，居高臨下，朝寶珠一揮手，悄聲道：“沒事兒！你別管我，看著外面，要是曹氏和劉婆子來了，記得提醒我！“

    寶珠點點頭，緊緊扶著木梯子，心里怨苦不已：大官人和大太太說得這么嚴重，楊五郎肯定做了對不起三娘的事，要是三娘氣壞了，真從木梯子上掉下來摔壞了，可怎么辦？

    李綺節不知道寶珠心里已經計劃好待會兒怎么趴在地上好接住她，湊到窗邊，聽李大伯繼續道：“哪里就至于勞動里甲老人了？“

    周氏扭著手絹道：“反正這事不能隨便敷衍，楊家不給個說法，我是不會讓三娘嫁過去的?！?/br>
    里甲老人不是單指一個人。明朝立國之初，進行了一次全國性的人口大普查，根據人口制定黃冊，然后以戶為單位，一百一十戶為一里，設里長十人，每年更換，余下一百戶分為十甲，同樣選出甲長，根據納糧的多少來輪換。

    黃冊是明朝老百姓唯一合法有效的戶籍文件，上面清晰地登載老百姓的身份、年齡、居所、職業和所有家庭財產。記得詳細的，連你家養幾頭豬、幾只雞鴨都會寫上去。

    古人一生，不論是居家過日子，還是入學、科考、婚喪、外出、財產、徭役、訴訟等等諸多重大事項，都離不開黃冊。

    基本上說，黃冊的作用，就是現代的戶口本和身份證的綜合版?，F代人去火車站買車票必須出示身份證。在明朝，外出超出方圓幾百里，同樣需要遞交黃冊才能獲得官府發放的憑證。

    沒有黃冊，要么是逃戶，要么是流民，別以為到了古代隨便找個旮旯地就能過日子，古代的黑戶也不是那么好當的！

    而在黃冊的基礎之上制定的里甲制度，則是貫穿整個大明朝的基層管理行政制度。

    里長和甲長管理本甲本里的事務，除了殺人之類的重罪，一般的民事糾紛都由公選的里甲老人們裁定，大到財產糾紛、打架斗毆，小到雞毛蒜皮的誰家牛偷吃了誰家的稻田，里甲老人們都管。

    “訴不出里“，“凡民間戶婚田土斗毆相爭，一切小事，不許輒便告官，務要經由本管里甲老人理斷。若不經由者，先將告人杖斷六十，仍發回里甲老人理斷“——在一定程度上，里甲擁有非常廣泛的法律裁定權利。

    里甲老人就是鄉里的管理者，納糧多少是推選里長和甲長的首要標準，能當上里長和甲長的，基本都是大族子弟。

    所以古人追求人丁興旺，能生多少個就生多少個，養不養得活不要緊，人多了，才有可能占據話事人的身份，不會在鄉里受欺負。

    李家所在村莊雖然叫李家村，但多是雜居的外姓人，本地的里長是楊家人。而那些德高望重、公選出來的老人，也大多是楊家近親。

    按著瑤江縣的規矩，李綺節和楊天?；槭掠辛思m紛，要么由里甲老人來裁斷，要么兩家公選出一戶讀書人當話事人，讀書人有功名，說話和縣太爺一樣有分量。

    里甲老人全和楊家人一個鼻孔出氣，李乙當然不會去找他們主持公道。而本地的讀書人，又大多是楊縣令的同窗或是舊友，更不可靠。

    所以李乙才會想到李家的嫡支那一派，他們家是望族，讀書人多，有功名的子弟應該不少。

    李大伯沉默片刻，把茶碗往桌上一放，“話事人是那么好請的？那個李家和咱們連遠親都算不上，未必肯搭理咱們?！?/br>
    周氏瞪了李大伯一眼，“官人又說喪氣話了，一筆寫不出兩個李字，咱們每年往李家送的那一大車東西都是白送的？“

    李大伯不服氣：“就算那個李家肯幫咱們說話，楊天保在外頭和花娘勾搭，在他們那種大戶人家看來，不過是尋常罷了，說不定他們還會反過來勸咱們家息事寧人呢！“

    寶珠聽到楊天保和花娘勾搭，又是驚訝又是氣憤，忍不住高聲啐了一口:“王八崽子！”

    周氏在房里聽到聲音，立即道：“誰在外面？“

    李綺節吐吐舌頭，幾步竄下木梯子，再把木梯子往肩上一扛，拔腿就跑。古代的醫療水平一言難盡，她怕自己抵抗力太差，每天堅持鍛煉身體，腿腳穩健得很，搬著木梯子照樣跑得飛快。

    可憐寶珠還愣愣的站在窗下，眼睜睜看著李綺節跟兔子似的，扛著一截木梯子一溜煙跑得無影無蹤，正想跟上，周氏掀開青花布簾，神色冷厲：“大驚小怪做什么？“

    ☆、第18章 胭脂街

    寶珠嚇得打了個嗝，拍拍胸脯，小心翼翼道：“才剛張家人上門來，他家仆人去山上的廟里送香油錢，回來的路上碰見二爺和大郎，二爺托他帶句口信，說昨夜落雨，山溪暴漲，把過江的竹橋淹了，二爺他們要在山里多耽擱一宿，請太太和三小姐寬心?！?/br>
    周氏眉頭一皺，“曉得了，三娘呢？“

    寶珠搖搖頭，故意道：“我才從外面進來，沒看見三小姐?！?/br>
    周氏四下里掃了一眼，沒看到李綺節的身影，松了口氣：“你去灶房幫劉婆子呲魚，魚泡洗干凈留著。剛剛你聽見的話，一個字都不許對三娘講！“

    寶珠連忙點頭不迭：“太太放心，我曉得輕重?！?/br>
    周氏淡淡嗯了一聲，放下軟簾，關上房門。

    寶珠悄悄抹了把汗，一徑出了正院，找到躲在隔壁院墻下的李綺節，抱怨道：“三娘好狠的心，把我一個人丟在里頭！“

    李綺節笑了笑，拿著一柄棕櫚葉制成的蒲扇，給寶珠扇風：“寶珠jiejie，委屈你了，我那糖果匣子里有半匣子梅菜rou餡的金華酥餅，全給你當點心，請你消消氣?！?/br>
    寶珠哼了一聲，搶過蒲扇，把青綠色的棕葉搖得噼里啪啦響，“小姐聽見太太的話了？您千萬別在太太面前露出形跡，不然我又得挨罵！“

    李綺節眼珠一轉，“這事家里人都曉得，就我一個人蒙在鼓里，與其看他們遮遮掩掩的，還不如索性鬧開了好?！?/br>
    寶珠當即變色：“三娘！“

    李綺節拍拍寶珠的手，安撫她道：“家里人來人往的，連那個不相干的孟四哥都在向我套話，嬸嬸怎么會知道一定是你漏的口風呢？“

    寶珠一想，好像是這個道理，到底不放心，還是叮囑一句：“這種事你出面摻和不好看，還是讓太太拿主意吧?！?/br>
    李綺節淡淡一笑，沒說話。

    這天，李乙和李子恒果然沒有歸家。

    夜里李大伯和周氏帶著李綺節、李昭節和李九冬在正房吃晚飯。家里人口少，中秋團圓飯的大菜還沒吃完，頓頓都是熱的剩菜，排骨藕湯熱了又熱，藕塊都快熬成粉了。

    快撤席時，周氏像是忽然想起來一事，笑著向李大伯道：“楊家送來的魚一時半會兒吃不完，正合適打魚糕?！?/br>
    李大伯端著一盅滾茶，嘟著嘴唇，胡子尖微微翹起，正徐徐吹去繚繞在茶碗上的熱氣：“??？喔，全聽夫人安排?！?/br>
    李綺節臉上不動聲色，接過寶珠遞到肘邊的一盞泡橘茶，送到周氏跟前：“嬸嬸吃茶?！?/br>
    周氏看李綺節似乎真的對楊天保的事不知情，心中的大石頭總算落了地，接過茶碗，淺抿一口。

    吃過茶點，一家人圍著圓桌說了會兒閑話。

    夜色漸深，李昭節和李九冬不知不覺打起瞌睡，小腦袋瓜子一點一點，差點跌到圓桌子底下去。周氏不由笑道：“瞧她倆瞌睡直滴的，帶她們回房困覺去吧?！?/br>
    曹氏和劉婆子上前，抱起兩姐妹，送二人回房，眾人各自回房歇下。

    白天落了幾點雨絲，有些陰沉，夜里的月色倒是極好，又清又亮。桂花樹的葉片鍍了層銀邊，在靜夜中散發出淡淡的幽光，不必點燈籠，就能看清回房的路。

    洗漱過后，李綺節披著一件沉香色棉綢對襟薄夾襖，坐在架子床欄邊上，等寶珠把湯婆子罩在被子里，連忙把冰涼的腳丫子伸進去，舒服地直嘆氣，懶懶道：“把我那套直身衣裳收拾出來，明早我要穿的?！?/br>
    寶珠收走面盆架上的銅盆，把李綺節脫下的外衣搭在雕刻喜鵲紅梅屏風上，手上的動作一頓：“三娘要出門？“

    直身是男裝，李綺節只有去鎮上才會著男裝打扮。

    李綺節粲然一笑，燈火撲朔迷離，搖曳的燭光下她的笑容也有點古怪：“明天我要去胭脂街走一趟！“

    寶珠驚呼一聲，踉蹌了兩下，險些沒站穩，“哐當“一聲巨響，銅盆摔在地上，殘水濺了一地。

    胭脂街是本地有名的一條街巷，長街一面接岸，一面臨河。沿河的那面修建了數座雅致的竹樓，樓下寬敞，可供烏篷船出入。樓上桌椅床凳，軟榻香案，一應具有，是住人的地方——住的人有些特別，無一例外全是花娘。

    鎮上沿河的地方臨著渡口，渡口往來船只極多，船工水手和力夫都是靠力氣吃飯的，身邊沒有婦人cao持家業，錢鈔來得快，花得也快。鎮上漸漸興起一種專門靠伺候往來船工吃飯的生意行當——花娘。

    花娘們晝伏夜出，鎮上的居民聞雞起舞，忙忙碌碌，她們往往睡到日上三竿才起身。漫漫長日，她們無所事事，攥一大把鹽炒香瓜子，散著頭發，趿拉著繡鞋，斜倚在窗前，一邊嗑瓜子，一邊看奔流不息的江水，聽船工們噴薄著力量的口號聲，時不時呸呸幾聲，把沾著潤濕口水的瓜子皮吐進大江里。

    到了夜里，老百姓們酣然入睡，花娘們開始迎來送往。她們梳起高髻，穿上鮮亮衣裳，在臉上抹一層厚厚的鉛粉胭脂，一張張粉臉涂得艷紅雪白，敞開衣襟，露出半截雪白酥胸，打開樓上的軒窗，和漂流在江上的水手船工們調笑。

    只需花上幾十個銅板，客人便能將烏篷船駛入花娘樓前，仆役自會系上小船，搭好舢板，將客人迎入樓中，好酒好菜伺候。

    李綺節下午已經暗暗從曹氏那里打聽到，楊天保就是和胭脂街的其中一個花娘私奔的。

    曹氏是大戶人家出來的，她不僅擅于替小娘子們纏小腳，還會一手好針線活，然而察言觀色、探聽消息才是她的拿手絕活。她來李家不過短短幾個月的工夫，李家附近幾十戶人家的底細，已經被她摸得一清二楚！周氏在李家村生活了這么多年，知道的都沒她多。

    這門功夫沒有功法心訣，全靠天分和見識，修煉起來不容易，要價也格外高。為了撬開曹氏的嘴巴，李綺節足足花了三百個大錢哩！

    據曹氏說，胭脂街中有一個顧干娘，家中養了十幾個年輕嬌嫩的小花娘，不僅個個生得嬌艷嫵媚，還琴棋書畫，樣樣精通。加之她家特意費鈔從南邊揚州府請來一位廚子，做得一桌好酒飯，是胭脂街中一絕。一年到頭，不管溽暑寒冬，慕名光顧她們家竹樓的客人都絡繹不絕。

    楊天保的一位同窗早就仰慕顧干娘的干女兒們，極力攛掇楊天保陪他去胭脂街見識見識，楊天保推卻不過，只得去了。

    誰知一來二往，他那位同窗過足了癮，并沒有流連風月，楊天保倒是一次又一次故地重游，比同窗去得還勤。

    ☆、第19章 私奔

    楊天保年紀輕，耳根子軟，家中富裕，出手闊綽，身上有功名，樣貌又生得端正，花娘們每日里和那些粗莽漢子打交道，見著他，就跟見著寶貝似的，怎么可能容得他脫身？

    其中一個姓黃的花娘，因為嗓子好，會唱幾首小曲，樓里的人給她起了個諢名，叫小黃鸝。

    小黃鸝很有幾番心計，趁著楊天保正值血氣方剛的年紀，甜言蜜語，裝怪賣俏，漸漸哄得楊天保對她死心塌地，一心一意想替她贖身，把她接到家中養活。

    瑤江縣不過巴掌大的一塊地方，十里八鄉的人家都連著親。楊家是本地望族，高大姐和楊老爺膝下只有楊天保一個兒子。楊天保也爭氣，已經過了童子試的前面幾場考核，只等院試了。高大姐幾乎逢人就說楊天保像他的叔叔楊舉人，以后肯定也是戴官帽的大老爺，縣里人誰不知道他是縣太爺的侄子？