“莫胡亂冤枉人，謠言與我無關！雖然我始終盼著你知錯悔改, 但還沒有老糊涂，不至于傻得在這節骨眼上攪渾水, 毀謗你和太子，對我周家有甚好處？”周仁霖使勁拂袖。

    “有無關系, 你自己心里清楚，我們怎么知道？”容正清目光如炬，他剛才已經和仇敵爭辯半程，鄙夷地說：“少忙著撇清干系，我不信你毫不知情！這輩子為了榮華富貴，你再三再四地作孽, 自以為聰明，一腳踏幾船，結果接連翻船！自作孽，你活該落水，休得牽扯別人！”

    “別人？”

    周仁霖冷笑，臉色黑如鍋底，咬牙提醒：“你不愿繼續做親戚，可以！不勉強！但正清，佑棠是‘別人’嗎？事到如今，全怪你們一意孤行，處心積慮教唆孩子學壞，千方百計排斥我，倘若早早認祖歸宗，孩子怎會背負‘大逆不孝’的罵名？冤有頭債有主，忘、忘恩負義的人是我，你們卻挑軟柿子捏、惡意奪人子嗣，難道就沒一點兒錯？”

    容正清雙目圓睜，疾言厲色：“你也知道自己忘恩負義？道貌岸然的偽君子，佑棠究竟為何流落在外、有家不敢回，原因是什么？平南侯府沒落了，你就想把往事一筆勾銷？做夢！”

    “你——”

    周仁霖無話可回，氣急敗壞，狼狽窘迫。

    容佑棠冷靜抬手：“夠了，都別吵?！?/br>
    “佑棠，你別急，千萬沉住氣，會有辦法解決的?！比菡逍⌒囊硪淼貙捨?。

    容佑棠無暇懊惱，抬手引請：“走，邊走邊聊，杵著吵架太不成體統。尤其剛官復原職的周大人?！?/br>
    “哼！”周仁霖臉拉得老長，確實剛官復原職：廣平王遇害，王府一片混亂，平南侯左支右絀焦頭爛額，挑挑揀揀一番后，捏著鼻子吩咐周家父子辦些雜務，遂奏請朝廷寬恕周仁霖，瑞王等人權衡后，準許了。

    容佑棠神色如常，輕聲問：“關于謠言，主要傳些什么？你們何時、從何處聽說的？我居然后知后覺了?！?/br>
    “唉?！比菡鍑@息，無法隱瞞，趕緊細細告知：“具體不清楚，我是早晨醒來聽管家說的：小廝昨兒半夜溜去勾欄院喝花酒，聽見謠言傳得離譜，其一說你的身世、其二毀謗你和太子的關系、其三質疑你的升遷過程?！?/br>
    “我昨晚親耳聽聞，但估計當時幕后小人剛開始造謠，僅是質疑你何德何能備受重用而已，故沒太在意?！敝苋柿匮a充道。

    容佑棠沒多想，扭頭問：“也是在青樓聽說的？”

    周仁霖剎那有些尷尬，含糊答：“不是，同僚之間的茶會而已?！?/br>
    狡辯！物以類聚，你們熱衷的茶會，不都得品鑒歌姬曼舞？容正清嗤之以鼻。

    容佑棠倒沒多想，他警惕四顧，穩步前行，分析道：“我確實年紀輕輕升為三品，但政績是實打實的，有目共睹，況且乃陛下深思熟慮后親自提拔，誰敢質疑圣旨？謠言明顯借著我毀謗太子，此刻造謠生事，可謂用意險惡、其心可誅！”

    “幕后之人卑鄙下作，不知是否與廣平王被害、南山刺客兩案有關，竟有些像趁太子離京、瘋狂作亂似的?！比菡鍛n心忡忡。

    短暫震驚后，容佑棠定定神，迅速恢復冷靜，坦率道：“一切皆事出有因，我對自己的所作所為問心無愧。太子殿下實在無辜，他征戰十余載，立下汗馬功勞，卻因為賞識提攜了我，一再被外界無禮非議。但謠言只能是謠言，永遠不能成真，稍后奏請朝廷派人徹查即可，任何人不得損毀儲君聲譽，否則還想不想在京城立足了！”最后一句，他有意表露兩分凌厲。

    “沒錯！假的永不能成真，等太子凱旋，看誰還敢胡作非為?！比菡逍表鹑?。

    “看我做什么？”周仁霖險些氣個倒仰，緊張強調：“我已經解釋了，謠言絕對與周府無關！陛下冊封慶王為太子，佑棠聰明能干，我后半輩子享清福不好嗎？何必跟著人找死?！?/br>
    容佑棠立即問：“跟著誰？”

    周仁霖眼神躲閃，避重就輕地催促：“早朝馬上開始了，走快些。你們放心，我分得清利弊，絕不認謠言，咱們抵死不認，堅持到太子回京就贏了?！闭Z畢，他步履匆匆，逃避搶步前行。

    “喂——”

    “四叔，算了，讓他走，免得一同進殿引人注目?！比萦犹那那囊粩r。

    “也是?！比菡宀坏貌稽c頭，如臨大敵地提議：“別慌，別怕，會有辦法的，一會兒下朝后，我陪你去拜訪路祭酒，聽聽他老人家的意思?！?/br>
    容佑棠腳步未停，嘆道：“恐怕沒空了。您知道的，地方上爆發了傷寒，疫病自古可怕，極易造成百姓恐慌逃難，賑濟時戶部至關重要，私事先放放吧，國事緊急?！?/br>
    “唉?！比菡褰吡ρ陲棏n愁，踏著方步邁進金殿，平穩走向自己在工部的位置——萬幸，工部尚書是定北侯！郭家自當全力擁護淑妃所出的皇三子，顧忌著侯府勢力，后方官員寒暄時，紛紛避免議論謠言。

    但容佑棠的處境卻不妙。他是戶部侍郎，位置靠前，周圍同僚基本家世清貴、多心氣高傲，除了尚書郭遠、同級詹同光之外，暫無至交。

    “大人早?！比萦犹恼径?，照例先恭謹問候頂頭上峰。

    “早?！惫h威嚴而不失親切地頷首，通身浩然正氣，老成端方。

    容佑棠又拱手：“詹兄?！?/br>
    “賢弟?！闭餐庋鹱鞑恢車母Q測眼神，若無其事慨嘆：“愚兄今日可算比你早些了?！?/br>
    “哪里?！比萦犹臏睾偷溃骸靶〉懿贿^偶爾早些而已，多是緊趕慢趕的?！?/br>
    郭遠悄悄觀察容佑棠，并未看出驚惶失措，當即放心許多，隱忍等待一切發難。

    因著主持朝局的兩位皇子和輔佐大臣們尚未現身，文武百官趁機小聲交談，嗡嗡聲不絕于耳。

    片刻后，輔佐大臣們一同到場，閑聊聲便漸漸平息了；又片刻，站定高處的太監莊嚴尖亮宣布：

    “瑞王殿下、五皇子殿下，駕——到——！”

    容佑棠習以為常，飛快站直，垂首等候。

    瑞王和五皇子并肩而來，身后分別跟著捧奏折的御前太監，行至臨時陳設的案桌，五皇子謙和道：“四哥，坐?！?/br>
    “你也坐?！比鹜跄觊L，落座后不忘招呼弟弟，隨即拿起奏折，再度仔細翻閱，毫不拖泥帶水，朗聲道：“傷寒疫病突發，威脅三地百姓的性命安危，朝廷今日必須議定救濟對策。五弟，告訴諸位大人最新的情況?！?/br>
    “好的?！毙值軅z十分默契，五皇子晃了晃奏折，沉痛宣告：“淳鶴連夜發來六百里加急奏報，據稱，疫病已致一千余百姓死亡，感染者眾多，混亂中，前日開始有歹徒搶劫各醫館和藥行，官府因人手不足，無力鎮壓。并且，淳鶴百姓不少舉家逃難，大部分順官道南下，涌向秋嶺、善宿兩地，導致染病者劇增，局勢逐漸失控，地方官府懇求朝廷出兵協助?！?/br>
    瑞王皺眉道：“疫病猛如虎，朝廷昨日已火速派兩萬兵運送部分糧食和藥材，但明顯不夠，諸位大人可有良策？”

    文武百官紛紛面露擔憂之色，屏息沉默，慣常等著王侯重臣領頭，。

    首輔魯子興當仁不讓，率先出列道：“局勢一旦失控，必有居心叵測之徒趁亂打家劫舍、謀害無辜百姓，后果不堪設想！淳鶴、秋嶺、善宿三處遭受疫情，位于京城西南側，最近的駐軍是數千里之外的關中，遠水救不了近火，老朽認為，是否可以即刻傳令關中馳援？但在那之前，朝廷先增派京城駐軍趕往當地，將染病者集中看管醫治，嚴厲禁止疫病蔓延?！?/br>
    瑞王贊同地頷首：“魯老言之有理?！?/br>
    “關于賑災物品，戶部商議得如何？”五皇子問。

    郭遠聞言出列，高聲道：“回五殿下：昨日連夜清點，目前有糧五萬石，經太醫院開方、發動大小藥行，配對癥藥暫八萬包，后續正緊張籌備，現有物資隨手可以運去災區?！?/br>
    “好?！蔽寤首铀闪丝跉?。

    瑞王隨后詢問：“諸位，就按魯老的意思辦，如何？救災如救火，有異議者，請盡快提出?！?/br>
    文武百官七嘴八舌道：

    “魯老大人的法子很妥，關中調兵確實太遠，只能另行設法解燃眉之急?！?/br>
    “下官贊同?！?/br>
    “附議?！?/br>
    ……

    瑞王和五皇子對視一眼，耳語幾句后，五皇子干脆利落道：“既如此，初步對策就定下了！那么，京城防衛主要由沅水和北郊負責，請兩營的代指揮使稍后到御書房詳談。此外，疫病肆虐，極為兇險，令百姓驚惶逃難，按例，朝廷需派一名欽使下去，巡視安撫民心?！?/br>
    欽使？

    全神貫注的容佑棠心念一動，電光石火間，他咬咬牙，當機立斷，出列主動請纓：“二位殿下，下官雖不懂歧黃之術、亦年輕愚拙，但巡察災情應能勝任，并一定盡力安撫百姓，懇請殿下們準許，下官愿為朝廷分憂！”

    嚯——

    這小子果然狠辣狡猾！

    趁還沒被彈劾，冒死搶著立功，想將功贖罪吧？

    部分官員暗中嘖嘖鄙夷，隔岸觀火。

    “你自薦為欽使？”瑞王挑眉。

    五皇子目不轉睛：“傷寒可是疫病，每隔幾年爆發一回，死傷慘重。容大人，你考慮清楚了？”

    “是！”

    容佑棠昂首，毅然決然表示：“下官心意已決，求二位殿下成全?！?/br>
    “好！”五皇子拍案而起，大加贊賞道：“容大人將生死置之度外，為官赤誠忠勇，不愧是陛下賞識提拔的青年才??！”

    “殿下謬贊了，下官不敢當?！比萦犹拇故字t道，余光一掃，他敏銳瞥見左側幾個不甘不忿的宿敵，當即冷下眼神，暗忖：

    想彈劾？我絕不給你們當朝發難的機會！

    與此同時

    西北軍營上下歡呼聲震天，主帥書房內卻冷清肅穆。

    太子脫下盔甲，僅著里衣，赤身露出左胳膊的刀傷，軍醫正謹慎清創包扎。

    “傷寒疫??？不知多少百姓要遭殃?！壁w澤雍憂慮頭疼，他暫未獲悉容佑棠離京的消息。

    副將安慰道：“殿下且寬心，咱們重傷蠻族元氣、大獲全勝，您隨時可以班師回京?！?/br>
    趙澤雍點點頭，沉聲吩咐：“本王連夜回京，你負責清掃戰場并犒勞將士?！?/br>
    “遵命！”

    第244章 欽差

    “估計再過三日, 即可抵達疫病前區善宿?！比萦犹恼f。驛站臥房簡陋，寥寥數盞燈臺，他白衣勝雪，伏案疾書，修長十指瘦得骨節微凸，舉手投足間, 原本合身的衣褲起伏飄蕩。

    “唔, 如果不出意外的話。前幾天既有風雪又有冰雹，五萬兵馬押運糧食藥材也快不起來?！彼紊鞔篑R金刀靠坐，外出時慣常一身寬大武袍，俊朗灑脫。

    “真是難為瑞王殿下他們了, 肯定耗費極大精力斡旋，說動沅水出三萬兵、北營兩萬，共同賑災?！比萦犹臍J佩道。

    “兩營實力相當, 沅水此前已出兵一萬，相當不情愿, 險些在御書房打起來，幸虧魯首輔是兩朝元老, 位高權重，否則還不知怎么收場?！彼紊髌财沧?，捏著酒囊，仰脖喝了一口，審視同伴幾眼，催促道：“忙完早點兒休息吧, 你瘦得有些厲害，咱們可是要深入傷寒疫病區的，體弱之人最易被傳染?！?/br>
    “行！等會兒，我得把這封信連夜寄出去?！?/br>
    “京城還是西北？”宋慎熟稔隨意地問。

    容佑棠也不遮遮掩掩，坦言答：“西北?！?/br>
    “蠻族十萬兵，根據傳回的捷報，算算已經消滅多半，太子該凱旋了吧？書呆子自始至終帶病理政，五殿下日夜提心吊膽、險些累垮，再僵持下去，可能就不止死一個廣平王了?！彼紊髦毖圆恢M。

    “我也著急??！”

    容佑棠無奈解釋：“殿下遠在西北征戰，想必不會比咱們清閑，戰場兇險，誰也不敢心急火燎地催他，一旦太子有個萬一，天下必亂?！?/br>
    “唉?！?/br>
    宋慎灌了一口酒，醉意微熏問：“那你寫信告訴他什么？疫病爆發？”

    容佑棠頷首：“略提了幾句，重大國事不能瞞著儲君，順便問了兩句好?！?/br>
    “其實……巡撫欽差這一職，五殿下他們早朝前就商定了你，哪怕有別人自薦，也一定會被駁回?！彼紊鬟@時才透露。

    “我明白?？谡f無憑，手上見真章，我盡力多辦幾件差事，挽回些聲譽?！?/br>
    容佑棠擱筆，吹了吹墨跡，神態自若道：“坊間傳得沸沸揚揚，而且關于身世部分是真的，一個人就一張嘴，怎堵得住悠悠眾口？辯解無濟于事。如今我自告奮勇前去救災、拼命為朝廷分憂，至少鎮住了大部分同僚，他們的不滿只能等到疫病消除后提出?！?/br>
    “會不會有人安穩站在朝堂上大肆批判賑災欽使？”宋慎譏諷挑眉。

    “稍微在乎仕途和名譽的人都不敢?！比萦犹妮笭?，垂首給密信涂上火漆。

    “你小子太冒險了，有種！”宋慎起身走向外間，一躍而起，整個人“嘭”一下砸在矮榻上，仰躺閉目，慢悠悠告誡：“容大人，傷寒是瘟疫，切勿掉以輕心?！?/br>