“他——”

    卓愷眉頭緊皺，背靠書架, 思緒極度混亂：忽而驚奇、忽而狂喜、忽而鄙夷困惑惆悵……五味雜陳！半晌說不出話，憋得臉色發白, 鬼使神差地問：“他……娶了誰？”

    “七皇子妃乃陛下欽點，平嘉侯的嫡長孫女兒?！比萦犹母嬷?。

    “他真的成親了？”卓愷屏住呼吸，雙拳緊握。

    容佑棠安慰性地拍了拍同伴胳膊，正色道：“事關兄弟的親事，慶王殿下從不開那種玩笑，再過一陣子, 消息估計就傳開了?！?/br>
    卓愷眼神發直，先是皺眉、繼而整張臉皺著，呆愣良久，才干巴巴應聲：“哦?！?/br>
    “愷哥，你別想太多?！比萦犹膹陀峙呐膶Ψ礁觳?，含糊地寬慰。

    書房內一片靜謐。

    衛杰撓撓頭，張了張嘴，卻什么也沒說，及時咽下沖到喉嚨口的一句：七殿下總算被陛下押著成親了！兄弟，恭喜你??！

    “嘩啦~嘩啦~”窸窣聲響起，容佑棠埋頭整理滿滿一木匣的信箋，按收信順序嚴格排列，得空了便拿出幾封重溫，經常獨自在書房內笑出聲，笑著笑著又往往出神凝視慶王筆跡，隨手提筆寫信回京，總有說不完的話。

    “啪嗒”一聲，容佑棠合上木匣搭扣，珍而重之將其塞進抽屜深處，轉而取出另一個更小的木匣——里面裝的是借條。

    期間，卓愷仿佛入定了一般，靠著書架垂首沉思，唇緊抿。

    “咳咳?！比萦犹那辶饲迳ぷ?，彈指撣了撣一疊借條，其中不乏年代久遠陳舊泛黃的紙張，慨嘆道：“迄今為止，喜州總共拖欠糧二十三萬石、白銀二十萬兩！”

    “負債累累呀?！毙l杰配合地開腔，故意不看卓愷，安慰道：“不過，那些都是前任知府們欠下的，他們倒好，拍拍屁股一走了之，讓你接手還債?！?/br>
    “倒也不全是舊債，其實我也簽了兩張欠條了?！比萦犹膶擂伪硎?。

    “沒辦法，被逼無奈的，巧婦難為無米之炊，沒糧沒錢辦不成事兒?！毙l杰說話的同時，余光屢次飄向卓愷。

    容佑棠把其中陂州的兩張欠條放在最上面，苦中作樂，笑道：“我日夜盼望盡快‘無債一身輕’，可那是不切實際的，借條得慢慢兒地銷，著急也沒用。兄弟們，走！咱們去清河村轉轉，巡查夏收和搬遷情況?！?/br>
    “好！”卓愷驀然一聲大吼，失控失態，大踏步往外走，匆匆說：“我去備馬，你們到門口等著?！?/br>
    “哎！”衛杰的阻止慢了一步，卓愷背影消失后，他才說出下半句：“我不用你備馬?！?/br>
    “讓他去吧。只要不出格，隨他怎么發泄?！比萦犹亩诘?。

    “糾纏好幾年，早結束早了，七殿下成親后應該會有所顧忌，讓卓公子重新過清靜日子吧?！毙l杰小聲嘟囔，由衷為朋友感到高興。

    容佑棠換上馬靴、拎著馬鞭，心中郁結一股憐憫悲涼苦悶之氣——七殿下待愷哥應有真情實意，可他終究屈服于陛下的圣旨，竟然在皇后孝期以沖喜的名義成親了！

    假如有朝一日，陛下也強硬下旨命令殿下成親……

    我們的將來，該怎么辦？撕破臉皮抗旨？私奔？

    雖然雙方情況不同，但難免有物傷其類之感。

    容佑棠暗中連連嘆息，顧慮重重，心情并不比卓愷好多少。

    片刻后

    容佑棠翻身上馬，隨從者除了衛杰、卓愷之外，還有若干親信護衛。

    不多久，他們出了城門，踏上往郊縣的寬闊大道，人煙漸漸稀少，容佑棠突然高舉馬鞭，朗聲大喝：“諸位！”

    “干嘛？”衛杰一頭霧水。

    “咱們來賽馬，以清河村界碑為終點，倒數三人今晚負責請喝酒！”容佑棠語氣激昂，說完不等眾人反應，一聲高呼：

    “駕！”

    眼看知府打馬飛奔而去，反應最快的是卓愷，他幾乎同時揚鞭，一言不發地策馬狂奔，竭盡全力，仿佛是在爭奪武狀元。

    “弟兄們，跟上吧?！毙l杰無奈笑著招呼，紛紛揮鞭追趕。但他悄悄打了招呼，率領其余人克制地緊隨其后，任由前方二人你追我趕。

    艷陽高照，道路兩旁的田野一望無際，成熟的莊稼金黃燦爛，稻穗沉甸甸低頭，空氣中彌漫著谷物的氣息。

    難得上半年風調雨順，莊稼長勢不錯。隨著第一記鐮刀收割聲響起，夏收開始了，因為防著蝗災和雨水，莊戶人家萬分緊張，全家老少齊上陣，揮汗如雨，搶著把糧食收進自家倉庫。

    一行人以急行軍的速度，騎行三個多時辰，風吹得衣袍飛揚，日曬得渾身冒汗，無比暢快，憋悶之情一掃而光。

    雖說競賽，但卓愷并未完全喪失理智，他出自武將世家，無意和文弱書生較真，當清河村界碑近在眼前時，他便勒馬，讓了容佑棠半個馬身。

    容佑棠心知肚明，索性輕快掠過界碑，坦蕩蕩，愉快喊：“多謝承讓！”

    二人同時勒馬，下馬步行，容佑棠喘吁吁，眉開眼笑道：“還是愷哥大度，讓我過一把騎行比賽頭名的癮?！?/br>
    “哪里，你的騎術很不錯，在文官里肯定位列前茅?！弊繍鹛洳梁?，狠狠吐了口氣，扭頭說：“來，讓咱們看看是哪三位請喝酒?！?/br>
    頃刻間，后續人馬相繼掠過界碑，紛紛下馬，最終是故意為之的衛杰和另外兩人落后，他們痛快接受了結果，主動表態：

    “這一次我們仨輸了，晚上請弟兄們喝酒?！?/br>
    “不醉不休！”

    “能灌倒幾個是幾個?！?/br>
    大男人們嘻嘻哈哈，容佑棠自己喝了水，又下坡到河邊飲馬，繼而返回村道，步行巡察圈定為兵營范圍的清河村。

    漸漸的，道路兩旁多了雞鳴犬吠和人煙，沿途莊稼地里村民正搶收糧食，忙得熱火朝天。

    “我就喜歡看豐收景象！”容佑棠欣慰嚷道。

    卓愷滿頭大汗，熱得臉通紅，恢復了冷靜，說：“我也愛看。真希望老百姓年年大豐收，豐衣足食，別再像以往遭災那樣兒拖家帶口地逃亡乞討了?！?/br>
    “日子總會好起來的?！比萦犹纳駪B肅穆，目不暇接，認真觀察自己任地內的百姓：

    收割時，農戶人家一般是青壯年揮鐮刀收割莊稼、并搬運到路沿；隨后，半大小子們接手，七手八腳把帶莖干的糧食堆放在牛車或騾車、獨輪板車上，運到另一處場地脫粒并晾曬；老人則負責照顧幼童并準備茶水飯菜。

    有條不紊，勞累但十分歡喜。

    邊走邊看，容佑棠牽馬穿過搬運莊稼的雜亂隊伍，不時和同伴小聲交談，吸引無數好奇打量。

    忽然，迎面一輛騾車“嘭”地一彈，大捆稻谷唰啦傾倒在地，瞬間堵塞半邊路，急得趕車的小哥倆互相埋怨：

    “瞧瞧？你瞧瞧？哥，我就說嘛，不能摞太高了！”

    “閉嘴吧，明明是你趕車不看路，那么大一顆石頭也壓過去，車險些翻了！還有臉怨我？”做哥哥的不甘示弱，噼里啪啦反駁。

    ……

    容佑棠旁觀一會兒，忍俊不禁，他把韁繩遞給卓愷，幫忙拾起掉落的稻谷，勸道：“別吵，撿起來不就行了？動作快點兒，你們堵住路了?！?/br>
    冷不防冒出個陌生人，小哥倆立刻停止拌嘴，火速一致對外，納悶又警惕地問：

    “你……”

    “你是誰？”

    容佑棠笑道：“路人?！彼帜_麻利，飛快幫忙撿起稻谷，衛杰等人迅速把騾車挪到路邊。容佑棠琢磨幾下，提醒道：“看見沒？稻谷一頭一尾，交錯摞放，以免重量太集中，否則騾車容易歪倒?！?/br>
    身穿土布短打和草鞋的小哥倆曬得黑里透紅，面面相覷，有些膽怯，仰臉打量容佑棠，做哥哥的猶豫片刻，局促地說：“我知道了，謝謝……公子?！?/br>
    聽說有錢人家的兒子，都得稱呼“公子”呢！

    容佑棠莞爾，抬手摸了摸小哥倆的腦袋，親切問：“你們多大了？”

    “我十四歲，我弟十二?！?/br>
    “知道自個兒家里夏季收成如何嗎？”容佑棠笑瞇瞇問。

    “爹娘說還可以，真希望秋天再來這么一次——”小少年興高采烈，但還沒說完，他忽然憂愁嘆息，傷感道：“不過，我們村沒有秋收了，收完這一季，所有人都要搬走，全部遷到別處，這片地歸官府了，聽說會建個兵營?！?/br>
    “沒錯，將來建成的兵營就叫清河大營。那你們家搬遷可有補償？”容佑棠又問，略扭頭，卓愷駕輕就熟，從馬鞍兜袋里掏出一包芝麻酥糖——年輕知府精力旺盛，時常想方設法地暗訪民情，特意常備哄孩子的糕點。

    “有啊?！毙「鐐z不由自主地盯著酥糖，莊戶孩子淳樸，做哥哥的分神答：“官府給了蓋房子的銀子，還在新村子給補了地，還補一季的糧食，讓我們安心搬家蓋房子?！?/br>
    “只是這樣嗎？”容佑棠皺眉。

    “哦，還有，只要答應搬家，村里年齡體力合適的男人就可以進官營作坊當鐵匠學徒，管吃管??！”小少年終于興奮了些。

    容佑棠滿意頷首，接了酥糖，細心撕下一角油紙，包了十余塊糖，塞進半大孩子手里，說：“拿著，嘗嘗喜不喜歡?！?/br>
    “我、我——我不能要?！毙「鐐z頓時慌了，想吃卻不敢接，燙手一般高捧著油紙包，咽了咽唾沫。

    “為什么不能要？怕我是拐子嗎？”容佑棠莞爾，他話音剛落，前方忽然飛奔趕來一群人，為首者身穿七品縣令官服，上氣不接下氣，遠遠地呼喊：

    “不、不知容府臺大駕光臨，下官有失遠迎，還望恕、恕罪！”當地縣令心急火燎，正欲行禮——

    容佑棠及時抬手：“免禮。胡大人，你怎么也在此處？”

    胡縣令畢恭畢敬，喘息片刻，拱手解釋：“府臺有令：清河大營開建在即，八月前應遷走村民。時間緊迫，故下官特來督促?！?/br>
    “你辛苦了?！比萦犹臏睾涂滟?，而后對小少年說：“放心吃吧，我不是壞人?！?/br>
    “這位是咱們喜州的知府，容府臺！”胡縣令趕緊解釋與旁觀者聽，眾村民大驚失色，本能地下跪行禮，參差不齊高呼：

    “草民拜見大人?！?/br>
    “知府大人好?！?/br>
    “給您請安了?！?/br>
    ……

    容佑棠忙彎腰攙扶眼前幾人，談笑勉勵半晌，才脫身騎行至清河灣。

    “翻過那座山，西側就是大運河?！比萦犹膿P鞭遙指，神采飛揚，自信沉穩，掃視得天獨厚的河灣、淺灘和寬闊山坳，堅定道：

    “無論如何艱難，清河大營一定會建成！”

    光陰荏苒，喜州的草木綠了又黃、黃了又綠，山花開開敗敗，時間一晃而過。

    轉眼又是冬季。

    北風呼嘯，寒意刺骨，夜色漆黑如墨。

    “大人，您早點兒歇息吧，養足精神，過幾日要回京述職呢?！睆埗瑵M懷期待，一邊奉上熱茶，一邊感慨：“日子過得真快，咱們在喜州居然待了快三年！”

    “東西都收拾好了？”容佑棠擱筆，伸了個懶腰，他已徹底褪去少年人的青澀，身形修長，眸光明亮有神，近半年坐鎮衙門，較少外出，養得玉白昳麗，俊美無儔。

    “早收拾好了?！睆埗瑯泛呛谴?。

    “嗯，等我把手頭的事兒安排好就回京?！比萦犹钠鹕?，端著茶杯行至外間，剛坐下，虛掩的房門卻被急切推開，衛杰疾步進入，湊近低聲告知：

    “大人，京城來客，醉得墜馬，險些凍死在城門口！”

    第200章 故交

    京城來客？