“易縣偏僻遙遠，山路狹窄難行，估計三四個時辰才能到，至少得歇一夜。我不擅騎馬，要坐轎?！睆埍龅每s脖子，抱著手爐、兩腳踏腳爐。

    “卑職騎術不精，也得乘轎?！蓖ㄅ星鹣龌磭@道，平和中肯地說：“容大人倒是騎馬好手，火速從京城到任喜州，真令人佩服?！?/br>
    “是啊?！比f斌唏噓，難掩惆悵。

    ——喜州知府空缺之前，萬斌曾挖空心思謀求補缺，豈料皇帝圣旨一下，官帽落在了小年輕容佑棠頭上！怎能令其不憤懣？

    張保無精打采，端著一杯滾茶出神，有氣無力說：“今兒下這樣大的雪，巡察災縣太困難，何不改天呢？”

    萬斌無需外出，他負責留守坐鎮，慢悠悠地提議：“既如此，張保，你去勸勸容大人吧？”

    “唉?！睆埍ｉL嘆息，苦笑，自嘲道：“連知州大人都勸不動，卑職算什么呢？容大人可是一見面就罰了卑職俸祿的?！?/br>
    萬斌脖子一梗，壓低嗓門，狀似寬慰地說：“本官并非勸不動，而是壓根沒敢勸！新官上任……咳咳，我們只能順著，否則十有八九也落個申斥罰俸的下場！”

    “唉?！睆埍３罹w如麻。

    丘霄淮安靜品茗，只偶爾附和點頭。

    “哎？”張保疑惑四顧，明知故問：“崔文石哪去了？”

    萬斌驀然沉下臉，皮笑rou不笑道：“還能在哪兒？他一早到衙門了，這會子肯定在后衙伺候容大人嘛?！?/br>
    “哦~”張保作恍然大悟狀，意味深長說：“還是文石孝心虔吶！從前，您還沒到衙門，他便早早沏茶恭候，卑職也能沾光喝一盞?？扇荽笕艘粊?，他就忙得無暇分身了?！?/br>
    萬斌臉色黑如鍋底，一言不發。

    張保斜瞥觀察知州一眼，又說：“我和宵淮得坐轎，文石騎術卻不錯，待會兒就他能鞍前馬后為容大人效勞了?！?/br>
    “呵呵?！比f斌敷衍地扯扯嘴角。

    于是，張保滿意了，暗忖：姓崔的，叫你那天看老子笑話，遲早有你哭的時候！

    兩盞茶功夫，容佑棠精神抖擻，神采奕奕地出現，身后除了八名護衛外，還有執意幫忙捧披風的崔文石。

    萬斌等人忙起身相迎，行禮問好。

    “諸位大人也早，日常無需多禮?！比萦犹男枺骸岸加眠^早膳了吧？”

    “用過了?！北娤聦偌娂婎h首，萬斌關切詢問：“不知大人睡得可香？吃得可習慣？喜州和京城的飲食風俗迥異，下官可以為您尋兩個合適的廚子來?！?/br>
    “多謝關心，我倒覺著酸辣菜肴開胃，別有一番滋味?！比萦犹馁澋?，他年輕干勁足，只喝了杯茶，便起身說：“時候不早了，易縣偏遠，既然張大人、丘大人和崔大人主動請纓同行巡察，咱們就早些出發，免得被風雪攔在半途?！?/br>
    “是?！?/br>
    行至衙門口，容佑棠翻身上馬，英姿颯爽，扭頭囑咐乘轎的同僚：“你們不急，慢慢兒地趕，本官騎馬快些，先去一探，到時在易縣縣衙匯合。萬大人，你妥善處理好日常公務?！?/br>
    “是?！?/br>
    “大人請小心?！?/br>
    容佑棠點點頭，隨即率眾策馬奔入風雪里，無畏無懼。

    數日后·京城

    “正月十四嘍！”

    宋慎開腔提醒，他端著攢盒大快朵頤，旁觀慶王和瑞王對弈，期待地問：“殿下，元宵節宮里賞花燈嗎？”

    瑞王嗓音清越朗潤，答：“有的，按例設在御花園?！?/br>
    “太好了！”宋慎屏息，傾身探頭懇請：“殿下，明晚你帶我去賞燈好嗎？我一個人去不了?！?/br>
    瑞王欣然頷首：“去轉轉也好?！?/br>
    慶王拈著一枚棋子，暗暗詫異：四弟倒是被聒噪的草上飛帶得活泛了許多。

    “慶王殿下，”宋慎笑嘻嘻問：“您也會去賞燈吧？”

    慶王尚未答，瑞王已扭頭看著宋慎說：“即便三哥無甚興趣，也要帶九弟觀賞一番?！?/br>
    “唔?！睉c王頷首。

    “原來如此！”宋慎心里高興，笑得更加愉快。

    夜間·坤和宮內

    “皇兒，這是我們最后的好機會，你務必穩住?！被屎笳Z氣沉重，眼神黯淡，幾近瘦骨如柴。

    二皇子滿臉不甘，決絕道：“母后放心，都安排妥當了，但愿明晚一切順利！”

    第181章 狠心

    “皇兒, 穩著些, 無論事成與否，只要穩得住, 我們便能全身而退?！睏罨屎笳佌伣虒?，她命中僅一子，別無選擇, 只能竭盡全力栽培。

    “知道，您放心吧?！倍首臃笱茳c頭，難掩興奮, 恨恨道：“韓貴妃愈發猖狂了。趁您偶感微恙，幾乎獨攬后宮掌管大權，連元宵佳宴也自作主張, 仿佛她才是皇后一般，叫人看著可笑！哼, 明晚我倒要看看她母子二人如何收場！”

    “事兒還沒成呢，你收著點兒，有心人一眼就能看出你神態欠妥?！睏罨屎罂嗫谄判牡貏裾]。因為是親生兒子，她即使不滿意也沒法說，以免激起對方叛逆。

    “此乃坤和宮，我們母子倆商議，怕什么呢？若在外頭，我肯定謹慎留意?！倍首吁久?，忍不住直言：“母后，你越發膽小了，難道怕了姓韓的一家子不成？”

    “我——”

    楊皇后深吸口氣，牽動細瘦脖頸上的青筋凸起，頭疼地訓導：“本宮掌管后宮三十多年，假如膽小怕事，怎能主中宮至今？多少大風大浪都過來了，區區一個韓家而已，怕甚！但是，皇兒，你的性子總有些急躁，陛下也曾提過，父母只有盼你好的，今后沉穩冷靜些吧。瞧瞧老大和老三，他們一貫較為穩重——”她話音未落，兒子已聽得冒火，忿忿打斷：

    “母后，怎么你也糊涂了？”

    “怎、怎么就糊涂了？為娘都是為了你好！”楊皇后氣惱瞪大眼睛，端坐的身軀略向前傾，恨不能一棍子或一耳光打醒兒子。

    二皇子積郁已久，振振有詞道：“我承認三弟穩重，因為他自幼耿直呆板，不茍言笑，要么冷臉要么翻臉，天生臭脾氣?！鳖D了頓，話音一轉，他譏誚道：

    “但大哥算什么穩重？他只是表面穩重，裝腔作勢！兄弟們同在宮檐下長大，他什么秉性我會不知？哼，他假裝沉穩不過為了討好父皇罷了?！?/br>
    “你既然明白，為何做不到？哪怕學學老大假裝沉穩也好，哄一哄陛下歡喜呀！”楊皇后使勁揪緊衣擺、手背青筋暴凸，壓低嗓門，怒而質問：“提及‘討好’，天底下一切謀圖建功立業之人，誰敢忤逆皇帝？換言之，誰不想討好皇帝？倘若能哄得龍顏大悅，輕而易舉即可平步青云；反之，可能瞬間從云霄跌落泥淖。這么簡單的道理，你想不通嗎？”

    二皇子張了張嘴，無可反駁，悻悻然垂首：“母后息怒?！?/br>
    唉，我兒白長了歲數，頭腦卻始終不夠聰慧機敏。

    楊皇后強忍失望，悲嘆：“本宮苦心cao勞半生，臨老臨了，絕不能輸給韓氏母子！”

    “是?！?/br>
    母子倆同時垂首，彼此暗藏惱怒，互相認為對方無能。

    半晌，二皇子清了清嗓子，試探著問：“明晚之事早已安排妥當，您卻如此憂愁，莫非莊妃娘娘又因為表妹煩擾您了？”

    楊皇后聞言，立即沉下臉，斷喝：“休提那寡廉鮮恥的不孝東西！”

    “筱彤她——”

    “嗯？”楊皇后威嚴直視。

    二皇子訕訕的，改而義正辭嚴道：“表妹實在糊涂！她居然舍棄您做主牽的大好姻緣、舍棄做永興侯府正頭夫人，自甘卑賤，千方百計勾引五弟，雖未成，但清白盡毀，不僅變成茶余飯后的笑柄，還氣得外祖母一病不起，真真叫人頭疼?！?/br>
    “周姑娘性子像足她母親，貪慕漂亮皮囊而忽略其它一切，將禮法孝道統統丟棄，毫無羞恥之心。之前，本宮念及同胞親妹子不幸早亡、不忍外甥女三年后出了孝終身無依靠，特地說合，將其許配給永興侯嫡長子，可惜周姑娘瞧不上，她自個兒看準了，想做五皇子側妃，竟趁佛寺進香的時機勾引，意圖‘生米煮成熟飯’，豈料被老五識破，鬧了個大笑話！”

    改口稱“周姑娘”了？

    看來，母后氣得不輕啊。

    二皇子頗為憐惜，懊惱埋怨：“其實吧，老五也真是的，順勢收了表妹又如何？何必令其淪為笑料？表妹也算年輕貌美——”

    “你仍是念念不忘?！睏罨屎蟮驍?。

    “沒，沒有的事兒，母后別誤會?！倍首淤r笑擺手，小心翼翼問：“那，您是怎么答復莊妃娘娘的??？”

    “還能怎么答復？”楊皇后面無表情，冷漠道：“周姑娘那般有主意，她既能闖禍，想必也能善后，本宮正忙于安慰永興侯府，就不多嘴了，況且她父兄健在，本無需我們cao心?！?/br>
    “哦?！倍首佑杂种?。

    楊皇后惆悵嘆息，疲憊道：“本宮清楚，周姑娘一直有心于你，可她生性欠缺端莊，果然，她居然在孝期動了歪心思！莊妃再大度寬厚，也不可能接受她做兒子側妃，老五雖然灑脫，但男人豈能甘愿被算計？本宮明確表態不插手，任由他們折騰去吧?！?/br>
    “那表、周姑娘的終身怎么辦？側妃是不可能了，總不能讓堂堂平南侯的外孫女沒分沒分吧？”

    “側妃？”楊皇后嘲諷一笑，冷冷道：“大家閨秀作出那等丑事，令祖宗蒙羞，罪孽深重，后半生能吃齋念佛贖罪已算好下場！”多半獲賜一根白綾或一杯酒，一死百了。

    貌美如花的表妹……

    二皇子扼腕，唇緊抿，不敢刺激盛怒中的母親，思索半晌，他憤慨提出：“據查，事發當晚，老三‘恰巧’抽空回城，五弟去了慶王府，逗留約兩個時辰。母后，我懷疑老三插了一手?！?/br>
    “是又怎么樣？理虧的是姑娘家，自作孽不可活！”楊皇后氣沖沖，明顯不耐煩了，眉頭緊皺，無可奈何提醒：

    “皇兒，正值要緊關頭，切莫因為瑣事分神，待你成功，什么樣的姑娘得不到？眼光放長遠些。明晚元宵佳宴，不容分毫差池，你快回去，與謀士再仔細理一理，務必謹慎?！闭Z畢，她憔悴地揮揮手，臉色蠟黃中透著青灰，衰弱枯瘦。

    “是?！倍首庸砀嫱?，眼神狂熱，極度渴盼，愿意付出一切代價獲取皇位，躊躇滿志地出宮籌謀。

    次日即是元宵節。

    臨近傍晚，皇宮門口車駕絡繹不絕，皇親國戚和元老重臣奉旨入宮領宴。

    膳畢，上了年紀的人及其女眷往往坐著聽戲，趁機攀談或增進情誼；年輕男人則多半游園賞燈，三五成群。

    御花園張燈結彩，亮起一片片花燈光芒，樣式成百上千，精致華美，流光絢麗，令人目不暇接。

    “哇！”

    “嗨呀，皇家花燈好氣派，晃得人眼暈，究竟掛了多少盞燈??？”宋慎嘖嘖稱奇，津津有味，幾乎走兩步就大喘氣，以示贊嘆。他緊隨九皇子趙澤安后側，趙澤安笑著告知：“太多啦，rou眼數不清的，得問相關管事?！?/br>
    “也對?！彼紊鳂泛呛?，他生性喜愛熱鬧，興致勃勃，全不在意自己日夜被禁衛奉旨嚴密監管。沿甬道前行一段，他指著一盞花梨六角琉璃燈，故意逗弄小皇子，篤定稱：“我猜那上面畫的一定是鹿！”

    趙澤安愣了愣，忙糾正：“不是鹿，是駿馬?！?/br>
    “可它頭上怎么長角了呢？”宋慎一本正經地質疑。

    趙澤安并未懷疑，相反，他非常樂意和對方熱切討論花燈，免除獨自觀賞的無趣，遂耐心解釋：“宋大夫，你仔細看，那馬兒頭頂的不是角，而是快速奔跑時卷起的風?！?/br>
    “原來如此?！彼紊髯骰腥淮笪驙?，抱拳道：“多謝小殿下賜教！”

    其實，無論元宵花燈如何千姿百態，看多了也就平淡了，興趣缺缺。

    距離一丈左右，慶王和瑞王并肩而行，低聲交談。

    “宋慎近期還安分吧？”慶王關切問。

    瑞王搖頭失笑，又點點頭。

    “人是我舉薦進宮的，倘若他胡鬧，盡管告訴我?！睉c王正色叮囑。

    “他從未胡鬧，只是性子跳脫，孩子氣十足，偶爾倒更像是‘無理取鬧’?！比鹜鹾υu價，言語間十分寬容。

    慶王莞爾，緩緩道：“他身為浪跡江湖的孤兒，品性尚可，原則性錯誤除外，其余細枝末節責令其能改固然好，改不了暫且由他去，我們更看重其精湛醫術?！?/br>