第112章 延河

    “姓容的不止害死少爺，還斷了弟兄們的財路，死有余辜！”仇豹咬牙切齒，惡狠狠將刀鞘“當”一下杵在懸崖邊沿的堅硬石壁。

    何爍年逾花甲，干瘦深沉，須發灰白眼神渾濁，淡淡道：“老夫安穩半生，誰曾想這把年紀卻被朝廷抄家？你們跟隨老夫多年，即使被逼無奈散伙，也要盡力給你們謀一份豐厚的安家銀?！?/br>
    仇豹笑得齜出一口大黃牙，諂笑說：“弟兄們絕對信得過您老！甭管什么活兒，盡管吩咐，我們沒有二話，統統照辦！不過，游冠英能出什么價？咱可是幫他殺欽差吶，冒著砍頭的風險?！?/br>
    “你害怕？”何爍斜睨一眼。

    仇豹蹲在懸崖邊，隨手揪了根草塞嘴里嚼，扭頭掃視七七八八抱著刀劍或躺或坐閉目養神的同伴，脖子一梗，慢悠悠道：“害怕？嘿嘿嘿，弟兄們的刀都是喝過血的，誰身上沒背個三五條人命？可從前宰的肥羊全是商人或富農，宰就宰了，死者家眷頂多跳腳罵幾聲，沒本事追究緝兇。但這回不一樣啊，欽差呢，皇帝的人，弟兄們做了這個活兒，后半輩子得遠走他鄉，隱姓埋名地過日子?！?/br>
    “難道不殺欽差你們就能堂堂正正過莊戶日子了？”何爍頭也不抬，不緊不慢反問。

    “我——”仇豹語塞，被噎住了。他隨手又揪了幾棵草，一把全塞進嘴里，用力嚼爛，直脖吞下肚。

    何爍專注盯著下方湍急河水，語調平平，說：“手上沾了人血，終生洗不清。宰普通肥羊來錢太慢，不如做個大的，游冠英許諾事成給二十萬兩，銀子老夫一文不要，全分給弟兄們。你們拿著銀子，就此收手吧，天大地大，改名換姓又是一條好漢，到時娶個俏婆娘，生幾個大胖兒子，安安穩穩地過下半生?！?/br>
    二十萬兩銀？全給我們分？

    標致娘子、大胖兒子、安穩日子……

    那是他們夢寐以求的生活！

    仇豹及其同伴們紛紛兩眼放光，掩不住滿腔的興奮渴盼。

    “老夫辛勞半生，落了個白發人送黑發人的下場，家財俱被朝廷抄沒，落魄如喪家之犬。此仇不報，誓不為人！”何爍一字一句，眼睛充血。

    河風混著山風，懸崖邊樹葉嘩啦啦響成一片。

    仇豹畏懼地往后挪了挪，他可不想被風刮得墜崖摔死。

    老者卻穩穩立定懸崖巨石，衣袍獵獵飛揚，安之若素，令匪寇們嘖嘖稱奇。

    “何老，您下來點兒吧，風太大了?！背鸨俣忍嵝?，群龍不能無首，生怕何爍也倒了。

    他們都是跟隨何家多年的得力手下。剛開始跟著何爍，主要負責打擊漕運生意場上的對手；后來跟著何爍的愛子何仲雄，何仲雄膽子更大，與九峰山匪首于鑫稱兄道弟，于鑫抄了縣衙和縣令的金銀財寶，雙方交易糧食、藥材與布匹，各取所需。

    地方官腐敗無能，朝廷幾次派兵剿匪均無功而返，他們很是得意，快活了一年多。豈料，皇帝震怒之下，竟派出慶王剿匪！

    事態一再失控，何仲雄急欲抽身自保，于鑫卻咬死不放。何仲雄無奈，親自押糧到順縣，試圖規勸于鑫棄寨逃亡……后來，他們終究敗給了慶王，雙雙被擒，抄家獲罪，于鑫遭凌遲處死，何仲雄被斬首。

    凝視奔騰不息的延河水，何爍有感而發，搖頭道：“無妨，老夫什么大風大浪沒見過？”

    “您老真是個人物！連河間巡撫都得聽您的，其他芝麻小官就更不用說了?！背鸨磁宓刎Q起大拇指。

    何爍嗤之以鼻，漠然道：“你以為他沒有私心？他貪得無厭，提拔任用的州縣官員多半與他臭味相投，橫征暴斂魚rou鄉民，激起民憤，上月關州的一場暴動，血染長街，消息沒及時捂住，只能上報朝廷，引來了欽差，一旦徹查，巡撫至少也是抄家斬首?！?/br>
    “哼，狗貪官！”仇豹忿忿鄙夷罵：“我就知道，他們又想把過錯推給咱們！欽差一死，朝廷估計會派大軍搜山剿匪，弟兄們又得去外地躲避風頭?！鳖D了頓，仇豹好奇問：“何老以前是漕運府佐，見多識廣，您說說，這世上有不貪的官嗎？”

    何爍沉默良久，低聲答：“有。但極少，官場是大染缸，貪婪者多而清廉者少，清官很難獲得升遷支持?！?/br>
    “也對?！背鸨贫嵌攸c頭，緊接著痛罵：“游冠英忘恩負義，真不是玩意兒！您當年手把手推他當上巡撫，他翻臉就想順從朝廷在鹿水附近建軍營，想招來兵丁徹底剿滅咱們！”

    何爍盯河水盯得眼酸，終于走下巨石，負手踱步，冷笑道：“當年挖鑿拓寬延河河道的計策乃老夫提出，最終他升了巡撫、咱們得了往來便利。小二十年間，我何家給了他多少好處？金銀珍寶恐怕有幾大車，全都有賬本、有證人，想過河拆橋？他先掂量自個兒腳底結實不結實吧?！?/br>
    仇豹忙起身跟隨，躬身彎腰，豎起大拇指夸贊：“高，實在高！游冠英靠不住，幸虧您有遠見，留了后手，否則咱豈不給氣死？”

    “別貧嘴了?！焙螤q嚴肅吩咐：“山豹，你去叫弟兄們警醒些，待會兒別手軟，殺了欽差有二十萬兩，游冠英絕不敢賴賬的，到時全分給你們去過好日子?！?/br>
    “是！”仇豹兩眼放光，“呸”的吐掉半口青草渣子，精神抖擻地跑去安排伏擊劫殺。

    與此同時

    巡撫衙門后院

    日上梢頭，游冠英卻仍歪坐床上，靠著兩個軟枕，心神不寧，低頭沉思。

    “大人，您起啦？”美貌妾侍領命進入，手捧小托盤，腰肢搖擺笑盈盈，柔聲請示：“大人，妾服侍您洗漱吧？”

    “嗯?！庇喂谟㈩^也不抬，他輾轉反側一宿未眠，眼泡腫得眼睛瞇成一條縫。

    “是?！辨倘犴樦t恭，跪地為其穿鞋，而后伺候其洗漱，最后習慣性地拿過常服——

    孰料，游冠英毫無征兆地勃然大怒，反手一巴掌，用力將妾侍扇得踉蹌后退，怒斥：“你拿常服做什么？今日又不是休沐，本官趕著去前堂處理公務呢，誰叫你拿常服的？好歹跟了本官幾年，怎的如此蠢笨糊涂？”

    妾侍慌忙跪倒，左臉紅腫、嘴角破裂流血，卻絲毫不敢哭鬧，戰戰兢兢磕頭求饒：“妾知錯了，大人恕罪，大人饒命，都怪妾糊涂蠢笨?！?/br>
    其實，她完全不知自己錯在何處：因為游冠英平日極少去前堂，也不愿意穿繁復的官服，公務皆交由主簿安排幕僚處理。

    “罷了，饒你一回?！庇喂谟]好氣地揮手。他發了一通邪火，心情平復許多，吩咐道：“起來吧，趕緊去拿官服?！?/br>
    “是，是?！辨唐鹕?，低頭強忍淚意，細致伺候游冠英穿好官服。

    “老秋呢？”

    “妾、妾不知?！?/br>
    游冠英眼睛一瞪，剛要罵，門口侍女卻畢恭畢敬道：

    “啟稟大人，秋管家求見?！?/br>
    “叫他趕緊進來！”游冠英心急火燎地催促，又煩躁呵斥妾侍：“你還杵著做什么？滾滾滾，沒眼色的蠢東西?！?/br>
    “是?！辨倘缑纱笊?，急忙躬身告退。

    不消片刻

    “參見大人——”秋管家剛要行禮，卻被游冠英劈頭打斷：“辦妥了？”

    秋管家東張西望看了看門窗，靠前幾步，壓低聲音，耳語告知：“妥了?！?/br>
    “萬無一失？”

    “何老大親自出手、老朱協助，大人就放心吧?！鼻锕芗腋`喜道：“殺子抄家之仇，不共戴天吶！何老大怕是想生吞了容大人呢，他們之間結的血海深仇，不與咱們相干?！?/br>
    游冠英心里始終不踏實，惴惴不安，兩手緊緊交握，右掌攥著左拇指，咽了口唾沫，悻悻道：“本官以禮相待，勸了又勸，怪他們不識抬舉，執意要揭老子的底！是可忍，孰不可忍?！?/br>
    “可不嘛，鐵了心似的?！鼻锕芗覒崙嵅黄?，惱怒告狀：“大人一番好意，他們卻狂傲自大，昨夜千挑萬選的美人都不接受，堅持要走！小的和老朱跪下了也沒能挽留住人?！?/br>
    游冠英眉頭緊皺，厚嘴唇一掀一合，嘀咕道：“本官給了活命機會的，是他們一心找死，攔也攔不住，沒法子啊。他們太年輕，不懂為官之道，地方上的事兒多著呢，山高皇帝遠，豈能過度較真？他們不給我留活路，我當然不能束手待斃?！?/br>
    “最遲中午就有消息傳來了?！鼻锕芗液堇毙Φ溃骸皻J差不幸被水寇伏擊劫殺，咱帶人去山里搜一搜，抓幾個毛賊交上去，到時皇帝頂多派大軍圍剿匪徒，礙不著您的根基?！?/br>
    游冠英胡亂點頭，焦急踱步，吩咐道：“去盯著，一有消息立刻來報！”

    “是?！?/br>
    此時，容佑棠一行乘船趕往關州，因逆流，速度緩慢，兩個時辰還沒到延河中游。

    ——但，此行并非只有巡撫衙門的一艘中等官船，后面還跟著九艘大船！

    官船領頭，三十多位帶刀官差嚴守各崗位，瞭望戒備；九艘大船分屬關州三個富商，他們從南方返回，滿載貨物而歸。

    其中，中間一艘民船的寬大艙房內，一群人相談甚歡。

    “哈哈哈，容大人仍是這般幽默風趣！”

    龐聰開懷大笑，唏噓感慨道：“年初押糧去順縣支援剿匪軍，三生有幸認識了大人，哎喲，真不是咱放馬后炮，草民當時就認定容大人絕非池中物！”

    “可不果然的嘛？慶王殿下所向披靡，剿匪大捷，齊將軍、容大人等功不可沒呀?！贝藿ㄍ昧ε拇笸?，贊不絕口。

    他鄉遇朋友，敘舊談笑，令人心情爽朗。

    “我等不過聽命行事罷了?！饼R志陽和氣笑道，他悠閑靠坐，手握的尚方劍裹著藍布。

    容佑棠也謙說：“哪里哪里，掌柜們過譽了。當時順縣條件簡陋，殿下命令我負責接待押糧隊，卻連頓像樣的酒席也置不出來招待諸位，戰后又匆忙回京復命，心里著實過意不去?！?/br>
    “哎，草民們豈是奔著好酒好菜去的？九峰山土匪橫行禍害老百姓，草民沒本事剿匪，能送糧幫上忙已是榮幸之至了?！安裎嫡硎?，緊接著肘擊龐聰，興高采烈道：“大人有所不知，年中恩科放榜時，一甲名揚四海，草民幾個聽見狀元郎是您的大名！哎喲，當時激動得什么似的，只恨距京城太遠，無法登門賀喜?！?/br>
    語畢，三個掌柜起身，鄭重抱拳，向容佑棠補道了喜。

    患難出交情。他們于順縣亂局中相識，不僅同桌吃過幾頓飯，土匪攻城時，還提刀并肩守衛過縣衙，情誼非同一般。

    “多謝多謝，快請坐下說話?！比萦犹内s忙起身回禮。

    “幾位掌柜去江南多久了？”齊志陽問。他余光暼一眼汗涔涔垂首的朱迪，既不問話、也不叫坐下，有意冷落對方。

    龐聰恭敬答：“回將軍：草民幾個六月初下的江南，采買布匹、茶葉等物，三日前抵達河間渡口?！?/br>
    “年年如此？”齊志陽狀似好奇地打聽。

    龐聰苦笑答：“是的?！?/br>
    “可是采買不順利？”容佑棠關切問，他從頭至尾只當朱迪不存在。

    龐聰嘆了口氣：“唉，草民幾個奔波半生，路子基本是固定的，倒不如何難，只是……”他情不自禁暼向朱迪，話音一轉道：“只是草民一把年紀了，也不知還能再跑幾年?！?/br>
    “怕甚？虎父無犬子，令公子接班即可?！比萦犹膶捨康?，他家也經商，當然明白對方的難言之隱：擔憂商稅與局勢。

    愉悅笑談，皆與朱迪無關。他萬分煎熬，垂手侍立，冷汗濕透后背，束手無策，巴不得鷹嘴崖永遠不到——怎么辦？何老大會不會誤以為我們騙他？誰知道容佑棠居然偶遇他認識的關州富商呢？

    事實上，容佑棠昨夜解了藥性后，在客棧大堂碰見了龐聰，雙方一拍即合，約定今日同行。并且，容佑棠特意叮囑龐聰保密、先出發一個時辰，于途中等候，相遇時再匯合，對方雖然不解，但爽快照辦了。

    于是，朱迪就陷入了眼前的困局。

    談著談著，不可避免提到了關州之亂。

    “猶記得當日剿匪大獲全勝后、送別時，我說過的：若有機會去關州，一定尋你們喝酒?！比萦犹母锌Φ溃骸皼]想到，這次還沒到關州，就已巧遇諸位?！?/br>
    “草民幾個在省城休整歇息，真沒想到會遇見二位欽差大人！”柴蔚難掩驚喜。

    容佑棠順勢道：“我和齊將軍此行乃奉旨查案?！秉c到為止，他毫不意外地看見掌柜們面露為難之色，遂又體貼地接了句：“但諸位六月初就去了江南，想來并不清楚家鄉變故?！?/br>
    當著朱迪的面，龐聰等人謹言慎行，只敘舊閑聊，紛紛避談新政和官府。

    “朱主簿去過關州嗎？”齊志陽冷不丁明知故問。

    眾人聞言，自然而然地注視朱迪。

    “……”

    然而，正陷入焦慮中的朱迪毫無反應。

    容佑棠扭頭，笑瞇瞇，輕快喊：“朱大人？朱迪朱大人？”

    “??？啊，哎?！敝斓厦腿换厣?，緊張問：“大人有何吩咐？”他身穿灰藍緞袍，無意識地抬袖抹汗，袖子瞬間被汗水浸濕，后背更是濕了大片。

    齊志陽又問：“朱主簿在想什么呢？難道你沒去過關州？”

    朱迪慌忙搖頭：“回將軍：小人每月至少沿延河北上一次，沿途州縣都走一趟?！?/br>
    “哦?！比萦犹念h首，興致勃勃道：“原來朱大人每月都要親自巡視州縣，真是辛苦了?！?/br>