“平身?！背刑斓刍厥?，淡淡開口。

    “謝陛下?！?/br>
    山呼過后，容佑棠吁了口氣，起身時悄悄攙扶不幸膝蓋磕在石子上的徐凌云，后者努力繃緊臉皮，以眼神致謝，不敢吭一聲。

    周明杰將一切看在眼里，氣惱交加，五味雜陳，有股想立即將庶弟拖到僻靜處嚴刑拷問的沖動！奈何圣駕在前，他只能憋著煩躁情緒。

    正是荷花盛開的季節。

    承天帝觀賞片刻，心曠神怡，贊道：“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅?！?/br>
    “畢竟東園七月中，風光更比西湖盛?！壁w澤安脫口接道。

    承天帝訝異低頭，繼而愉悅笑出聲，寵愛摸摸幼子頭戴的軟帽，滿意夸道：“好！九兒的學問又精進了，朕很該賞賜夫子才是?！?/br>
    “父皇，我隨口胡謅的?！壁w澤安不好意思地表示。他時不時扶扶帽子，生怕帽子突然被風吹走、露出自己奇怪的頭發，被人笑話。

    承天帝越發欣慰，再次滿意頷首，扭頭對身后的兒子們說：“你們瞧瞧，小九多么謙虛?！?/br>
    “父皇教導有方，九弟的文采正是傳自您，兒臣佩服?！贝蠡首禹槃萆锨?，談笑間奉承了父親又夸贊了弟弟，十分得體。

    “九兒不錯，但仍需繼續勤學，下次功課若再得優等，朕重重有賞！”承天帝龍顏大悅，單手攬著幼子，諄諄教導。此時，他只是一位欣喜于兒子懂事上進的父親。

    趙澤安仰臉道：“謝父皇。父皇，我昨兒去了一趟百獸園，看見西域進貢一對巧嘴鸚哥，可有趣了，它們竟然會一問一答！”

    二皇子樂呵呵道：“每逢九弟回宮，百獸園的管事便自覺準備著迎接，已成為慣例?！?/br>
    玩物喪志？

    周圍全是人精，立即聽出深層意思。

    承天帝仍笑吟吟，但表情凝固片刻，顯得有些僵。

    趙澤安年幼，沒留意大人肚子里的彎彎繞——兄長和夫子難得準歇一整日，他心情好極，頻頻眺望康陽湖的荷花和湖中島，忙碌盤算宴后的玩耍計劃。

    隨駕的慶王面色如常，上前一步，朗聲道：“二哥生辰在即，小九知曉您喜愛珍奇飛禽，正在準備生辰禮?！?/br>
    “是嗎？”二皇子臉笑，眼睛沒笑。

    “對啊?！壁w澤安聽見胞兄開口，回神扭頭，慷慨大方道：“二哥放心，我知道你也喜歡那對鸚哥，等我下回功課得了優等，就向父皇討了給你送去?！?/br>
    二皇子險些沒掛住笑臉，深吸口氣，親切詢問：“小九為什么會覺得我喜歡鸚哥呢？”

    趙澤安童言無忌道：“咦？二哥不喜歡嗎？可昨兒咱們一起喂鸚哥啊，你還夸它們‘靈巧有趣’?！?/br>
    我昨日只是辦事路過百獸園、碰巧看見你在玩耍，順口逗了幾句而已。誰像你？小孩子家家，整日向父皇討要新奇動物！

    二皇子勉強笑了笑，嗔道：“我只是看你在才進去瞧瞧，弟弟既喜歡，為兄豈能奪人所好？還是你拿回去解悶吧?！?/br>
    趙澤安卻認真道：“鸚哥目前是父皇的，誰也不能拿走?！?/br>
    “……”二皇子腮幫抽動，被噎得想翻白眼！第無數次確定：這小東西性子隨他哥，真不討喜！唉，母后當年大意失手，導致今日多出個慣會爭寵的弟弟。

    慶王沒再說什么，退回原位，繼續與瑞王、五皇子等人低聲交談。

    承天帝狀似觀賞風景，心耳神意卻全在諸皇子。

    皇帝父子談笑風生，容佑棠等人只能屏息凝神恭候。

    承天帝駕臨后，大內總管李德英立即近前請示，隨后吩咐內侍宮女傳酒菜，訓練有素，秩序井然，佳肴美酒飄香，勾得苦等多時的部分人饞蟲大動。

    但稍有經驗的人都不會空腹赴宴，尤其此類皇家御宴，哪里是喝酒吃菜的地方呢？

    “九兒，膳后再賞花吧?！背刑斓酆魡静贿h處趴著漢白玉欄桿的九皇子。

    “好?！壁w澤安手扶帽子，輕快踏上甬道，途徑進士們時，一眼便發現容佑棠，他略作停頓，笑眼烏濃，匆匆走遠。

    酒菜齊備，皇帝下令開席，李德英嗓門尖亮唱宣，賓客按品級名次入席，待皇帝落座后，方聽命坐下。

    一條案可并排坐三人，按名次，容佑棠居上首，左手邊依次是榜眼和探花。恰好，他斜對面就是皇子席，慶王序齒行三，與兩位兄長同桌。

    承天帝招手喚幼子上前，命其陪坐側席，親自照顧，和藹慈愛，他春風滿面，舉杯道：“七月湖光，十里荷風送香氣，值此良辰美景，朕設宴邀眾卿與新科進士游園，爾等無需拘束，隨朕一同敬大好河山一杯罷?！闭Z畢，緩緩飲盡小盅酒。

    眾人早在皇帝開口時起立，躬身雙手托著酒杯，屏息靜聽江山主人的祝酒詞，無論能喝與否，均仰脖飲盡。

    鴉雀無聲間，容佑棠飲畢，酒杯剛離唇，忽然聽見身后進士某桌傳來“當啷”清脆一聲！異常突兀。

    是范錦。

    他原本穩當托舉酒杯，垂手時，身前的銀酒壺卻不知何故倒了！

    銀酒壺跌落，在地上滾了數圈，發出一連串聲響。

    “啊呀——”范錦嚇得一聲驚叫，隨即火速閉嘴，可惜為時已晚，他吸引了在場所有人的注意。

    “陛下恕罪，學生、學生莽撞了，可酒壺它、它……求陛下恕罪，恕罪！”范錦心驚膽裂，撲通跪下，百思不得其解，連連磕頭求饒。

    原本滿面春風的承天帝臉色一沉，不輕不重擱下酒盅，瞇起眼睛打量御前失儀者，眉頭一皺，想起一事，威嚴道：“報上名來?！?/br>
    “范錦?！狈跺\登時面如死灰。

    哼，又是你！

    承天帝面色陰沉，兩頰各一道深深法令紋，不疾不徐道：“范錦，你殿試失儀，踩裂他人答卷，大失穩重，本不足取。但朕念你年事已高、應考半生，且文章功底還算扎實的份上，破格欽點。如今看來，你的為人和文章，竟是截然相反?！?/br>
    “學生知罪，求陛下寬恕，求陛下寬??！學生出自清貧寒門，從未經歷如此盛宴，不甚熟悉，故緊張了些?！痹捯魟偮?，驚惶大幅度磕頭的范錦袖中突然甩出兩錠碎金子，與漢白玉地磚交相輝映，黃澄澄耀眼極了。

    清貧寒門？

    那為何你隨身攜帶金子？！

    “??！”范錦驚叫，想也沒想，本能地一把抄起金錠，緊緊攥著。

    ——當初周明杰雇傭，范錦橫心照辦后，戰戰兢兢觀望好幾天，見沒人追查，欣喜欲狂悄悄將金銀兌成銀票，只留零碎的作為日?；ㄤN，統統貼身保管。本也沒什么，少量金銀不是暗器，入宮搜身能通過，可他窮怕了，等閑舍不得花用，連錢袋破洞也沒買新的、沒縫補，導致今日御前出事。

    自作孽，不可活。容佑棠心想。

    一腔浩蕩皇恩俱填了粗鄙莽夫！承天帝的好心情消失得無影無蹤，他不再看范錦，目視前方，冷冷道：“范錦魯莽，且有欺瞞家財之嫌，罪不可赦。來人，將其拉下去，杖責五十，革除功名，立即遣返原籍?！?/br>
    “是！”御前帶刀侍衛應聲出列，迅速將魂飛魄散哀嚎求饒的范錦堵嘴拖走。

    周明杰低眉順目，雙手放置膝上，緊捏衣袍，手心一片濕滑冷汗。

    宴廳鴉默雀靜，新科進士初次見識帝王雷霆，噤若寒蟬，紛紛嚴格自查自省，唯恐不慎御前失儀、步范錦的后塵。

    皇帝不悅，誰也不敢談笑，氣氛僵硬凝滯，連九皇子也默默?？?，垂首靜候。

    好半晌，承天帝忽又笑起來，親自給小兒子夾了一筷八寶鴨，慈愛道：“九兒，嘗嘗這個?！?/br>
    “謝父皇?！本呕首用ζ鹆?，雙手捧小碟，躬身接過父親布的菜肴。

    承天帝重拾好心情，再度舉杯邀臣民同飲，徹底拋開范錦。

    酒過數旬，容佑棠喝得臉頰微熱，猜測定有進士已醉了五分。

    承天帝吩咐賓客不必拘束、各自隨意，他凝神沉思，許久后，召近重臣小聲商談，不時眺望康陽湖。

    “陛下英明，此計妙極！”平南侯大加贊賞。

    “著新科進士游湖尋花，既風雅，又便于發現智勇兩全之才，老臣敬佩?！碧淀n飛鴻謙恭道。

    承天帝嘆息：“科舉憑考卷選才，即使通過了殿試，可朕仍不甚了解新科進士的品性與機變，少不得再試一試?！?/br>
    游湖尋找系有黃綢帶的荷花？

    隨駕旁聽的慶王暗暗驚詫，凝重估測：這兩日匆忙粗略教了他劃船，不知能否應對妥當？

    父皇原定宴后乘船游湖中島?？磥?，范錦令他臨時改變了計劃，決意試探新科進士的機變應對。思及此，慶王有些懊惱。

    “父皇真是別出心裁??！”五皇子嘖嘖稱奇，復又落座品嘗美酒。

    “難度不小?！贝蠡首优c兄弟交談，微笑道：“參賽規定十五條船，除一甲外，另十二個名額由其余進士自愿參與、先到先得。但他們來五湖四海，會不會水一說、會不會劃船又一說?！?/br>
    由于序齒而坐，二皇子居中，他扭頭面朝慶王，隱露幸災樂禍之意，笑說：“系了黃綢帶的荷花總共二十朵，無序遍布方圓數畝的荷池，必定有人狼狽落水?！?/br>
    七皇子趁父親沒注意，儀態全無，癱在椅子里，有氣無力道：“無妨，今兒天熱，連我都想跳進湖里涼快涼快。而且，摘了花獻上父皇有賞賜，何樂而不為呢？”

    慶王看不過眼，以眼神督促七弟端正坐直，語調平平道：“此乃御宴，他們中絕大多數會保守求穩，十五人不定如何湊齊?！?/br>
    民間戲文中所說的“某某才子/將軍在御前大放光彩”，完全不現實——皇帝在場，誰敢竭力展現自我、爭光奪彩？不要命了么？重大場合中，唯一的、絕對的矚目人物，永遠只能是皇帝。

    因此，自古臣子爭寵，皆是在逢君所好，想方設法迎合奉承皇帝。

    “哎，害羞什么？上唄，嶄露頭角，就是要積極表現嘛?！壁w澤武懨懨地嘟囔，全無精氣神，他遙望一眼對坐的容佑棠，慨嘆道：“嗨，真是出人意料啊……”

    一直安靜的趙澤寧忍不住扭頭，好奇問：“七哥，什么東西出人意料？”

    老八崽子！

    趙澤武被迫與最討厭的兄弟同桌，慪得不行，嫌惡厭煩，只當身邊沒人，故意不理睬。

    “七哥？”趙澤寧保持扭頭的姿勢，眼巴巴看著兄長。

    “你——”趙澤武揚聲，正要呵斥，其胞兄六皇子立刻借舉杯飲酒的姿勢，憤怒遞了眼神，頭疼暗示：你能不能安靜吃頓飯？能不能別總跟老八一般見識？

    “哼?！壁w澤武悻悻然閉嘴，挪挪椅子，扭頭與鄰桌的胞兄嘀咕抱怨。

    趙澤寧黯然垂首，獨占大半張桌，左右空落落，飽嘗被排擠孤立的心酸苦澀。如果可以自由落座的話，他定會選擇與三哥、四哥同桌，加上五哥也行，兄弟們和氣融洽地說說話。

    席間，只有瑞王和九皇子不得飲酒，他們喝的是解暑茶。

    “好酒，好酒！”五皇子笑瞇瞇，真正地左右逢源，與誰坐著都能暢聊。此時，他正繪聲繪色描述蘭溪山莊小住時的所見所聞，末了，遺憾道：“可惜，溪谷蘭花盛開的絕妙景致僅持續三天，下次花期得等明年了?！?/br>
    瑞王嗓音清越朗潤，寬慰道：“五弟不必惋惜，若溪谷蘭花日日綻放，必將失去驚艷感，與普通蘭花又有何異？”

    五皇子釋然一笑，舉杯，輕碰兄長的茶杯，敬道：“四哥通透明達，小弟自愧弗如?！闭Z畢，一口飲盡。

    容佑棠與慶王斜對而坐，但他們從未顯露親密熟稔之態，連對視都沒有。

    “老三，你覺得這進士酒……滋味如何？”二皇子斜睨一眼俊美無儔的容佑棠，意味深長問。

    慶王泰然自若，慢條斯理答：“父皇賜宴，內造瓊漿，御酒坊手藝當然上佳?！?/br>
    “哦~”二皇子笑了笑，沒再說什么。他與右側的皇長子勉強聊了兩句，純屬場面客套，平平淡淡。

    此時，新科進士尚未得知宴后的尋花賽，容佑棠謹言慎行，禮儀無可挑剔，同桌三人全程沒動幾筷子菜，酒也不敢多喝——狀元榜眼探花太顯眼，乃新科進士之首，備受眾臣暗中觀察評判，他們生怕留下“得意忘形、粗鄙貪杯”的話柄。

    一個時辰后，宴畢。

    容佑棠剛松了口氣，上首的承天帝卻忽然宣布舉辦尋花賽，震住了全部進士！

    承天帝掃視臣子，視線落在容佑棠身上，冷不丁親切問：“如此湖景，不游賞未免可惜。容卿，你怎么看？”

    容卿？

    慶王不露痕跡掃一眼對面恭謹垂首的容佑棠：快回應，父皇在問你話！