洪欣柔聲道：“快了，我跟meimei再看看這幾款?！?/br>
    陳芝雯看得興起，哪里舍得走？繡娘正拿著匹茜色在其身上比劃，大為贊賞：“哎呀呀，陳姑娘膚色白皙潤澤，又生得高挑，若用這茜色做一件對襟短衣、配剛才那丁香長儒裙，哎唷，真真沒得說了！”

    “jiejie，好看么？”陳芝雯歡喜雀躍問。

    洪欣點頭，親昵捏一下閨中摯友的臉頰，真誠笑著說：“這茜色確實要膚白才壓得住，很襯你?！?/br>
    她們各自帶著一個貼身侍女，也嘰嘰喳喳地湊趣恭維。姑娘們兩眼放光，徜徉在各式布料衣款中，愛不釋手，流連忘返。

    陳芝雯嬌羞抿了抿嘴，指著已挑好的月白和碧色說：“jiejie穿那些才更好看呢，活脫脫就是天上的仙女一般，出塵脫俗?！?/br>
    “二位姑娘，請看看這湘色，才剛新出的蠶料，染得均勻細致，垂順細滑，穿上尤其顯得……”幾個繡娘笑得合不攏嘴，熱情洋溢，又拿出另一種布匹，指著對應的衣款圖畫，滔滔不絕介紹起來。

    洪磊和陳際已枯坐等待一個多時辰，茶喝了好幾壺，解手數次，無聊透頂。

    “不是吧？”洪磊嘆為觀止，難以忍受道：“一個顏色至少要看一刻鐘，她們已看了十幾款，究竟還要挑多久？難道要把全部布料過一遍嗎？！”

    陳際聚精會神剝榛子吃，唏噓搖頭：“是這樣的了。女人逛起胭脂水米分或衣料首飾鋪子來，那體力、那精力、那興奮勁兒……嘖嘖嘖！我等甘拜下風?！?/br>
    “唉~”洪磊整個人趴在桌上，有氣無力說：“佑子散學后就不見人影，這個時辰還沒回家?！?/br>
    “容哥兒很上進，咱們年紀差不多，可他經歷見識多多了?！标愲H感慨道：“他家經商，跟三教九流都打過交道，待人接物沒得說，早早考了個秀才功名，后來又得慶王殿下青眼，如今雖是在北營管伙房，可他畢竟進去了、是正兒八經的辦差。前途不可限量啊?！?/br>
    洪磊與有榮焉地笑，口不對心嘟囔：“佑子那個臭小子！我也要進北營，今后就算不讀書了，我倆也還待在一個地方?！?/br>
    “假如我的出身像容哥兒，自問做不到他努力的程度，這輩子多半就守著家里布莊到老死了?！标愲H直言，笑著搖頭，剝完榛子剝瓜子，也是無聊得很，時不時還得敷衍meimei幾句“好看啊”、“都好看”、“左邊的吧”。

    這時，管事江柏春風滿面，從通往容宅的后門小跑出來，殷勤恭敬道：“二位公子，我們少爺回來啦！剛到家，說是請二位稍候，他馬上過來?！?/br>
    “總算回來了！”洪磊一指頭把茶杯彈得滴溜溜轉，豁然起身，忍無可忍道：“我去后面找他，我姐和陳meimei還沒挑好，你們看著點兒?！?/br>
    江柏點頭哈腰，鄭重道：“這是自然，繡娘們會照顧姑娘的，伙計都在，您盡管放心?！?/br>
    陳際也忙不迭拍拍手上的堅果屑，吆喝道：“妹子、欣meimei，你們待在這慢慢看啊，我和磊子找容哥兒有點兒事?！?/br>
    “姐，我去找佑子，很快回來?！焙槔谝哑炔患按箝T跑，他急著打聽北營募兵的消息，這幾日緊張忐忑得寢食難安。

    “哦，知道了，你去吧?！标愔ヶ╊^也不抬地揮揮手帕，她全心全意和繡娘討論春游踏青的衣裙搭配。十五六歲的姑娘，正是情竇初開的年紀，對衣著打扮上一萬個心。

    洪欣卻追出幾步，輕聲囑咐：“磊子，慢些跑，做客別失了禮數?！?/br>
    “知道知道！”洪磊一溜煙跑遠。

    陳際緊隨其后，他表哥卓愷雖也在北營，卻剛進不久，且卓家倒了大霉：大表哥卓恪得罪長公主，杖責后遣返原籍，不得入仕；本是大內禁衛的二表哥被yin棍七皇子糾纏，杖責革職，好不容易謀進北營，前段日子卻又因為七皇子出了意外……最終導致姨父主動辭去禁衛副統領一職，告老回家。

    所以，陳際及其朋友們自然不敢走卓家路子，免得給對方添麻煩，卓家已夠難的了。

    可他們剛沒跑幾步，已迎面撞上匆匆出來的容佑棠——

    “佑子！”洪磊迫不及待，劈頭問：“募兵有消息了沒？”

    “定了，本月十五會張貼告示?！比萦犹南然卮?。

    “哈哈哈太好了終于要開始了！”洪磊樂得一蹦三尺高，激動非常。

    容佑棠驚喜道：“陳哥，你們怎么來我家了？稀客??！江管事真是太不像話了，怎能讓貴客走這個門呢？來來來，快請進去坐下喝茶?！?/br>
    “你家管事請走正門的，是我和磊子懶得繞路?！标愲H爽朗道：“咱出去喝茶吧，舍妹與磊子的jiejie在外面看衣料?！?/br>
    容佑棠心領神會，轉而朝鋪子方向伸手引請：“那請，鋪子里間有茶室?！?/br>
    三人有說有笑，親親熱熱并排挨著走，但剛踏進布莊后門門檻時，忽聽見前面傳來女人的驚慌尖聲呼喊：“干什么的？”

    “你們是誰？”

    “啊——姑娘，快躲開！”

    “后退，姑娘們別怕！”江柏怒喝：“住手！東子大昭，隨我抄家伙上！”

    “哥！哥！”陳芝雯哭喊。

    洪欣也急喚：“磊子？磊子？”

    期間混雜一陣陌生男人的罵罵咧咧和布莊伙計的勇敢對抗聲。

    出什么事了？

    容佑棠三人無暇細想，拔足狂奔，疾沖出去救援，定睛一看：天擦黑，這時辰街上人少。十來個面生男人正拿著棍棒，胡亂打砸踩踏嶄新的布匹成衣、皮料被褥等物，甚至隨身攜帶墨汁，四處潑灑，狂妄肆意！江柏率領眾伙計拿起板凳茶盤等物奮勇對抗，繡娘們驚恐呼救，護著四個姑娘退避角落——

    “你們去我家避避！”容佑棠當機立斷，趕緊先把瑟瑟發抖的女人們往后面容宅推、護送進后門，囑咐道：“落鎖上閂，我不叫門別打開！”隨后轉身回援。

    “住手！”陳際大喝：“你們什么人？竟敢這樣無法無天！”他隨手抄起繡娘裁衣用的木尺，清脆響亮“啪”地扇得其中一人腫起半邊臉，痛叫捂臉。

    “居然打女人，簡直畜生！”洪磊暴怒，赤手空拳，硬生生打出一條路，準確揪出剛才對著女人潑墨推搡的混混，舉拳便狠揍，將其撂倒在地，對方毫無還手之力，抱頭挨打，哭爹喊娘地求饒。

    容佑棠二話不說，熟門熟路從柜臺后翻出許多棍棒，快速分發給眾人，他也舉著趁手短棒，沖進混戰圈，不聲不響便揮打！氣得說不出話：去你們的！這鋪子是老子多年的心血，你們竟敢這樣打砸毀壞？！

    “別怕，上！”江柏年紀大，喘吁吁揮棒，總算有了武器。他們剛才措手不及，且吃虧在人少、又緊著保護女人們，所以才亂了一陣。

    雙方對陣，只混戰片刻，收錢辦事的混混們畢竟心虛，很快不支潰敗，四散奔逃，但被當場抓住了三個。

    容佑棠胃傷初愈，氣得隱隱不適，拿木棒指著俘虜，喝問：“說！為什么打砸我家鋪子？”

    那人蜷縮抱頭，不敢動彈，求饒哭道：“好漢饒命??！我只是聽命行事，為著掙幾個大錢活命，不是故意的——”

    洪磊飛踢一腳：“你最好痛快點兒招，老子最不耐煩聽廢話。說！你奉了誰的命令？”

    容佑棠心疼得無以復加，簡直在滴血！他細細掃視地上亂七八糟的布匹，以及四處被潑灑的墨點子——損失巨大，巨大呀！

    漸漸的，來了不少相熟的掌故伙計打聽情況，關心問是否需要幫忙報官——他們剛才沒出現，因為混戰時觀望自保，是人的本能。

    容佑棠打起精神，強擠出笑臉，避重就輕解釋：“被混子訛詐，起了沖突?！币灰凰妥哒J識的同行們。

    經眾人聯手審訊后，幾個混子終于扛不住了，戰戰兢兢哭喪著臉，先供出恰好被抓住的小頭目“王哥”，而后小頭目又供出罪魁禍首——鄭保。

    “又是鄭保？”容佑棠氣極反笑，點點頭，咬牙切齒道：“好，很好?？磥硭遣粶蕚浞胚^我了?！?/br>
    “躲躲藏藏，下作卑鄙！”洪磊憤慨道：“佑子，報官吧？給那王八蛋再加個罪名！”

    容佑棠搖頭，面色凝重：“多半沒用。那人敢這樣狂妄，有恃無恐，顯然不是一般人，尋常衙門奈何不了他?！?/br>
    “少爺，難道就這樣算了？”江柏帶領伙計們收拾一地狼藉，痛心至極：“初步估計，至少損失上千兩銀子！沾了墨汁，料子就算廢了，只能賤賣搭售，這些都是剛進的好料??！”江柏清點順滑蠶絲，手都哆嗦。

    陳際踢踢三個俘虜：“這些人送官吧，護城司一審，就能抓住那些逃走的，通通滾到北營干活去！免得四處流竄，禍害無辜?！?/br>
    “好?！比萦犹囊灿写艘?，他招呼伙計，拿繩子把俘虜們捆好，由江柏領頭說明情況，扭送衙門。

    安排妥當后，容佑棠帶人朝家走，極度歉疚：

    “陳哥、磊子，對不住，你們好心來幫襯我家布莊，令姊妹卻飽受驚嚇，也不知傷著了沒有，我真真無地自容——”

    洪磊一巴掌拍中兄弟后背，豪邁道：“歹人作亂罷了，又不是你的錯，你干嘛無地自容？”

    “你家伙計和繡娘盡心盡力護衛，她們應該只是嚇著了，沒事的?！标愲H也寬慰。

    容佑棠鄭重承諾：“請放心，我一定管好相關知情人的嘴，定不會影響女眷清譽?！?/br>
    “信你！”洪磊勾著容佑棠的脖子，大搖大擺走，毫不在意道：“剛才不算什么，我姐才沒那么膽小呢?！?/br>
    一行人踏進容宅，容開濟和管家不在，他們去拜訪世交嚴永新了，嚴家留飯，暫未歸。

    老張夫婦二人周到細心地待客，最大程度安撫了受驚女眷。

    “少爺？”老張頭匆匆忙忙應門，謹慎核查來人。

    “張伯，是我?！比萦犹拇?。

    老張頭這才敢開門，恭敬把客人們迎進去，擔憂詢問：“少爺，鋪子沒事了吧？我想去幫忙的，可又不放心家里?！?/br>
    “已經沒事了?！比萦犹目隙ǖ溃骸澳阕龅煤芎?！那幾位顧客呢？她們本是來挑選面料的，誰知卻受了驚嚇?！?/br>
    “在客房，我婆娘和繡娘們一起，正安慰著呢?！崩蠌堫^答。

    他們走進客廳，容佑棠親自奉茶致歉，而后，陳際和洪磊去客房接人。

    陳芝雯無事，坐下喝杯茶也就定神了；洪欣卻因是jiejie，混亂時擋在前面，臉上身上被潑了些許墨點子。但沒有女眷受傷。

    算是有驚無險。

    閨閣女子不宜在外男家中久留，陳、洪二人匆匆告辭，容佑棠不放心，叫上幾個伙計、分成兩隊，護送對方回家。

    華燈初上，京城鬧市繁華，兩家人住得近，在街口分別。

    “唉喲哎，洪哥還用著你小子保護？待會兒還得送你回家，送來送去，沒完沒了?！焙槔诤腿萦犹臓狂R步行，車夫趕著馬車，慢慢前進。

    “我家來了三個人呢，要你送？！”容佑棠笑罵，謹慎道：“你們在容氏布莊遭遇意外，我不僅過意不去，還很不放心，天黑，人多手雜，我送一送，總沒錯的?！?/br>
    洪磊關切道：“你該擔心的是自己，那‘鄭?！幢鼐痛肆T休?！?/br>
    “多謝提醒，我會讓家里人留心的?！?/br>
    “對方兩次下手，我看像是把你當攔路的絆腳石、急于踢開的模樣?！焙槔诖钪笥鸭绨?，湊近了，耿直問：“別是你在北營結下的仇敵吧？擋了誰的路？”

    “對方在暗，暫時難以確定?！比萦犹臑⒚摶磉_道：“不過，我自認沒做過傷天害理的事，并非罪大惡極之徒。若想上進，總免不了得罪人，不可避免，就是寺廟里清心寡欲的和尚，也分講經的、掃地的、敲鐘的幾等。各憑本事?！?/br>
    洪磊無言地點頭贊同。

    送到洪府門口后，容佑棠免不了再度致歉。

    “皆因歹人無法無天，與公子何干？”洪欣裹著緞面披風，頭戴風帽，站在弟弟身后，娉娉婷婷，說話柔聲細氣，溫婉動人，反倒催促：“快請回吧，貴府正是需要人手的時候，若不嫌棄，叫上磊子幫忙，舍弟雖急躁魯莽，但待朋友是極熱心的?！?/br>
    洪父戰死，家中孤兒寡母，洪磊就是頂門立戶的男丁。

    容佑棠忙婉拒：“多謝好意。不過我家伙計挺多，他們就住在鋪子二樓，人手是足夠的?！?/br>
    洪欣欲言又止，手扶著侍女，微覺臉熱，捏緊絲帕，氣氛奇異地沉默瞬間。

    三月的夜風吹拂，清冷颯爽，并不刺骨凜冽。容佑棠發帶衣袍翻飛，身姿筆挺，面如冠玉，目若朗星，言語大方得體，風度翩翩。

    名副其實的芝蘭玉樹。

    臉被帽簾擋著，洪欣才敢鼓起勇氣，正眼慌慌看幾下，嘴角不自知地噙著一抹笑。

    “那行，你們快回家吧！”洪磊大嗓門囑咐：“需要的時候，盡管打發人來找，我幾個舅舅都住這附近，我表兄弟你也見過的，都仗義得很?！?/br>
    容佑棠感激道：“有需要一定來找！”

    洪陳兩家，加上他們的表兄弟、以及表兄弟的朋友們，能組成一支有模有樣實力驚人的剽悍戰隊！

    ——

    次日清晨·周仁霖府

    “哎呀、哎喲……嘔……”酩酊大醉昏睡兩天兩夜的周明宏頭痛欲裂地醒來，備受宿醉折磨，惡心暈眩，吐出的已是綠色膽汁，難受至極，好幾個侍女圍著伺候。

    楊若芳聞訊急趕來，進門站穩，定睛便罵：“一群廢物！硬挺著怎么行？還不趕緊請大夫來？叫開點兒解酒養胃的藥?！?/br>