一個叫沅蘭的女戲子是吵架的頭兒，尖聲道：“班主！旦角兒不準動朱筆可是祖師爺定的規矩，按規矩辦事兒怎么不對了？偏還有人攔著！這不是存心要壞了規矩嗎！”一面說，一面對二月紅推推搡搡的，二月紅腳都站不住地。這時候一個更小的男孩子上前來格開女人的手，把二月紅拉到一邊站著，目光刺辣辣地掃視著周圍。

    商細蕊道：“臘月，你又怎么了？”

    臘月紅對著商細蕊跪下來，道：“師姐沒有動朱筆，她是拿著我的手畫的！”

    沅蘭大叫：“胡說！我親眼瞧見她拿了的！”

    臘月紅脖子一梗：“沒有！就是拿著我的手畫的！”

    沅蘭把別的人一指：“你想替她開脫，沒門兒！可不止我一個人瞧見嗬！他們也都看見了！”

    另一派護著二月紅的領頭人叫十九，望著沅蘭冷笑道：“可我也看見二月拿著臘月的手畫的呀！也不止我一個人看見了呀！你們說是不是??？”她身后自然有人應聲作證。

    沅蘭和十九就這樣一趕一聲地吵起架了，當然她們是吵不出結果的。沅蘭急了，拉過二月紅打了幾巴掌。二月紅哭著往商細蕊身后逃，臘月紅見師姐吃了虧，那怎么行，沖起來就去踢沅蘭。他們鬧得一團沸水，幾個唱老生和武生的男戲子卻很淡定，揉核桃的，嗅鼻煙的，還有玩蛐蛐兒的。叫罵聲里夾著蛐蛐兒的叫，助威一樣。

    沅蘭叫道：“了不得！養的狼崽子還動了手了！這是要造反！”

    十九拍手笑道：“有的人著實就該打！”

    但是這以下欺上，確實不像話。司鼓師傅厲聲呵斥：“臘月！跪下！”

    臘月紅依舊梗著脖子跪在商細蕊跟前，二月紅拽著商細蕊的衣裳，哭道：“班主！您救救我！別叫他們打我！”

    商細蕊看看二月紅，又看看臘月紅，不知怎么的眼神有點呆。

    沅蘭對二月紅怒道：“你別往他身后躲！沒用！他還是在我裙子底下鉆大的呢！如今成了角兒，也得聽師姐的！”

    程鳳臺聽見這話，從報紙里探出頭來笑嘻嘻地看商細蕊。商細蕊聽見這種摧毀他班主威信的話，還是默默的沒有什么反應。

    十九輕飄飄插言道：“他的師姐可多著了！誰的裙子沒鉆過？誰不是一樣的疼他？這也值得你夸嘴？再說了，師姐也分什么樣兒的，跟漢子跑了的那位也是他師姐！”

    這顯然是在說蔣夢萍。程鳳臺立刻抬眼留心商細蕊的表情，商細蕊眼神一動，皺眉說：“說一個事就一個事，不要扯那么遠好不好！”然后拉開椅子坐下來，居然開始化戲妝了，小來立刻從人群縫隙里鉆出來侍候。

    “班主！這事兒您管不管了！”

    “你們各有各的說辭，我辨不出是非，你們自己商量?！?/br>
    “您可是班主！您什么事兒都不管，這水云樓還能怎么著??！”

    商細蕊嘀咕道：“反正我就是這樣的，你們又不是才認識我。要這么說，這個班主我也不要當了，誰愛當誰當好啦！我不管的……”

    于是兩方撇開商細蕊，又開始了一場持久的叫罵，罵得那個寒磣，程鳳臺聽著直搖頭，而報紙上恰好寫到這一節內情——傳言說商細蕊接掌水云樓，純粹是為了擠兌蔣夢萍，和蔣夢萍賭氣，他根本就不是個經營的料。過去蔣夢萍掌管戲班時，曾訂下不準私赴堂會，不準拉黨結派，不準行賄司鼓，不準將戲服頭面帶出后臺等等大小巨靡十來條規矩。雖然有人對她不服，但是戲班在這些規矩的轄制之下，倒也是井井有條欣欣向榮的。然而等到了商細蕊手里，戲班里大多都是他的師兄師姐，從小疼他到大，縱使犯了規矩，商細蕊抹不開這份人情，也不好對他們怎樣處罰。加上商細蕊本身就是個糊涂無能的人，心不在俗事上頭，不發瘋的時候，就是個軟蛋，隨他師兄師姐怎么捏巴。除了戲，他一律的不留心不關心不上心，甚至連戲班的賬本都沒查明白過。逢到神誕祭祀，還要司鼓師傅三催四請，把香火點好了塞進他手里，他這個班主才懶洋洋地給祖師爺磕上兩個頭。久而久之，原來的規矩含含混混全都廢了。戲班里妖孽橫行，滋事生非，全依靠商細蕊一個人的聲望在那兒維持著。文尾還說：“觀今水云樓之經營管理，恐非商氏班主能左右。水云樓雖則姓商，實則大權旁落?！背跳P臺看今天這出，也就知道報上所言非虛，水云樓前途堪憂了。只不過這大權是商細蕊拱手讓人，棄如敝履的，而不是報上推測的被某個野心家篡權。

    沅蘭和十九吵了半天吵不出頭緒，最后由司鼓師傅站出來主持公道，問二月紅：“這事再鬧下去也是沒個分明，你是個好孩子，別撒謊，究竟有沒有動朱筆？”

    二月紅被她們吵得方寸大亂，低下頭不答言。這似乎已然是個答案了。沅蘭得意洋洋瞟一眼十九，十九寒著臉瞪了瞪二月紅，恨她個不爭氣的，把戲服一甩，也去上妝了。閑雜人等看完了熱鬧應完了卯，除了有戲的，其他都散去了。二月紅就要被拖去打板子，臘月紅大聲喊住他們掌刑的，給商細蕊砰砰磕了急響頭，道：“班主！求您發句話，讓我替師姐挨罰！她都是為了我！”

    商細蕊手里的妝筆一頓，對著鏡子里自己的臉說：“不行。誰的錯誰受著，你憑什么替她挨打？”這個時候，他倒難得給了句準話。

    “因為師姐待我好！這世上只有她待我好！別說替她挨打，就是替她去死我也甘愿！班主您就行行好吧！”

    臘月紅又跪那里磕頭磕個不停。程鳳臺放下報紙從鏡子的角落里看著商細蕊，神情先是有點錯愕，接著便是憐惜。商細蕊被臘月紅的話說呆了一陣，司鼓師傅喚他一聲，他才慢聲道：“其實這事也沒個定論，各有各的理，誰也沒看真了。大家在一個戲班子里，何必撕破臉呢?！?/br>
    他這么一說，就知道事態有變了。十九呵呵一笑，悠悠哼起曲兒來。沅蘭生氣地把茶杯一磕：“誰當的差事！越來越懶了！茶呢！”

    商細蕊轉身對二月紅說：“去給你沅蘭姐敬個茶磕個頭，說你年輕不懂事，叫你沅蘭姐多擔待著點兒?！倍录t依言辦了。十九護著的人果然沒挨著打，覺著很有面子。沅蘭被二月紅磕了個頭，找補回面子，也沒有再為難她。這么處理實在非常妥帖，程鳳臺發現商細蕊并不像看上去或者報紙評論的那樣無能，就不知他犯的什么懶。

    臘月紅還跪在原地，商細蕊認真看著他，道：“別人對你千好萬好都不算真的好，只有自個兒好好對自個兒，才是真的好。懂嗎？”

    臘月紅愣了愣，點點頭。商細蕊知道他還不懂，他還小，沒有經過什么事情，沒有吃著虧，傷著心，他怎么會懂。

    商細蕊道：“好了。你起來吧。帶你師姐回去?！?/br>
    商細蕊有點不開心，他只要回想到過去的有關蔣夢萍的事情，就要不開心。謝幕之后，程鳳臺先回化妝間等他。商細蕊在戲里走過一遍，下了臺，臉上才有點高興的樣子。兩個人聊著閑話，直到把眾人都熬走了，程鳳臺站到商細蕊背后冷笑道：“??？別人對你好，都不是真的好，是吧？”他還記著這句話呢。

    商細蕊笑道：“可二爺不是別人?！?/br>
    程鳳臺也笑了：“商老板其實很會調節人際，為什么不管事兒？”

    商細蕊道：“我才不管呢！當年那個誰——”商細蕊頓了頓，程鳳臺恩了一聲，表示明白那個誰指的是誰，“那個誰做班主的時候，哈！她什么事兒都要管。人家夫妻吵架她也要管，結果越管鬧得越厲害，越管越結仇。我有她做前車之鑒，索性就什么都不要管了。有熱鬧只管看，有八卦兩邊聽?！?/br>
    程鳳臺道：“你這個是矯枉過正?！鄙碳毴锏臑槿诵惺戮褪沁@樣偏激和極端，“那你不怕他們鬧著鬧著，終有一天散了伙？”

    商細蕊微微一昂頭：“有我在就不會散！”

    “你就這么篤定??？”

    商細蕊當然很篤定，他管戲班手頭松得很，像沅蘭十九這些有地位的師兄姐，與戲班七三分成，私赴堂會的收入也不用劈賬，這是哪個戲班都沒有的。而且他們是仗著水云樓的名號才有人聽他們的，沒了水云樓，商細蕊還是商細蕊，他們可就一文不值了。但是這些事情商細蕊懶得與程鳳臺細說，只把眼睛笑得彎彎的，說：“因為商老板實在是很可愛的，他們舍不得我?！?/br>
    程鳳臺撥過他的臉左右端詳，點頭道：“唔。確實是很可愛的?！焙喼笔窃娇丛娇蓯?，程鳳臺忍不住低頭親親他的面頰。與商細蕊吃過夜宵之后，才回家了。

    第25章

    程鳳臺成天在外面玩，二奶奶在家里也有自己的娛樂，她的娛樂就顯然安靜單調很多了。即使在嫁人之后，二奶奶也恪守古訓，從不輕易會見外姓男子，與她取樂的都是家里的姑娘媳婦或者別人家的太太小姐。

    程鳳臺這天回到家里得有十點多鐘了，內院的堂屋還燈光通明，笑語盈盈，炭爐燒得熱烘烘的。兩個兒子和四meimei脫了鞋，趴在一張炕桌上丟豆包玩兒，炕桌上灑滿了蜜棗花生水果糖，還是四meimei贏得最多，她奶娘坐在炕邊給她剝戰利品吃。二奶奶和范金泠，蔣夢萍，以及程家的四姨太太坐了一桌在打牌。她們都是家常的打扮。四姨太太旗袍外面圍著一條白狐毛披肩。二奶奶還穿舊式的玫瑰色旗裝，頭上一對金鳳盤尾的掩鬢。范金泠燙的卷頭發扎成一把辮子，穿洋裝裙子，脖子耳朵上一套粉紅珍珠鑲的首飾。蔣夢萍只穿一件長袖綢袍，就足夠顯出她的嫻靜美麗了。真個兒是錦緞珠釵，粉麝脂香，各有各的風韻。在這扎堆的溫香暖玉里，察察兒面無表情挨著二奶奶坐著，側著身牢牢地望著二奶奶，仿佛在求告什么，二奶奶只管摸牌，并不理睬她。

    程鳳臺向來自在寬松，大人孩子都不怵他，見他回來了，叫哥哥叫姐夫的紛紛招呼一聲，玩著手里的東西，屁股都不帶挪窩的。只有二奶奶冷眼瞧了瞧程鳳臺，不吱聲。察察兒只顧盯著二奶奶，也不理哥哥。

    程鳳臺笑道：“今天怎么這樣熱鬧？過年啦？”

    蔣夢萍覺得很不好意思，欠身羞赧道：“我可打攪一晚上了，真是……”

    程鳳臺見到這一位美人就覺著親熱，抬手不迭地往下按：“您坐！您坐！表嫂是稀客！這才幾點，還早著吶！您只管玩得盡興，晚了我讓車送你回去?！?/br>
    “用不著姐夫的車?！狈督疸鲅瞿樀溃骸拔叶缤硇﹣斫游覀??！?/br>
    程鳳臺心說，你二哥要是被女人絆住了，被窩里一鉆，哪兒還記得你們是誰。一面站到范金泠背后看了看她的牌，俯下身子道：“打紅中嘛！”

    范金泠推走他：“姐夫！你別跟我搗亂！牌都被你叫出來了！”

    程鳳臺便坐到一邊去喝茶。二奶奶看看程鳳臺，向蔣夢萍笑道：“反正表哥不在家，我倒有心留表嫂住一晚，打打牌，說說話——有別人樂的，咱們不會樂嗎！”

    蔣夢萍沒有聽出來二奶奶話中所指，愣了一愣，方才笑道：“之新現在倒不是取樂的人了，他今晚是去天津辦案子了?！?/br>
    二奶奶說：“表哥是很好的。不像我那個弟弟，家里弟弟meimei老姨太太一家子老少，他什么事兒都不管，就喜歡在外頭亂玩，也不知外頭有什么好東西這么招人?！彼焐险f弟弟，卻橫了一眼程鳳臺。程鳳臺暗想被你說準了，還真是有一件招人的好東西呢！

    二奶奶本來是不大管他的，但是他最近出去的確實勤了一點，二奶奶有所不滿，又不方便當面講。這話里的意思，四姨太太和范金泠都聽出來了，連屋子里的傭人奶娘都聽出來了，只蔣夢萍遲鈍不覺，這一點上，她和商細蕊真是同門的師姐弟。

    蔣夢萍笑道：“漣弟弟還小，心不定。等趕明兒娶了媳婦就收心了?！?/br>
    二奶奶道：“這可未必，也得是個有手段的，轄制得住他的媳婦，要不然只有受氣的份。他是自小家里寵慣了的??！自小就是個爺??！除了吃喝玩樂，眼里還有什么！”

    程鳳臺心想再說下去可就沒完了，二奶奶能這樣指桑罵槐地說兩個鐘頭呢！打岔道：“哎！察察兒怎么了？不高興??？告訴哥?！?/br>
    察察兒偏著頭，不回答程鳳臺。

    二奶奶脫口道：“你才想起來問她！”一說發現口氣太沖了，當著外人，不太合適，便又放軟些聲調說：“三meimei要去上學，我沒答應她?！?/br>
    正說著這事兒，察察兒皺眉道：“嫂子，我兩個侄兒都能去學?！?/br>
    二奶奶道：“他們是男孩子，你是女孩子。不一樣的。你要念書，不是給你請了先生嗎？要是嫌先生學問不夠教不起你了，給你換?！?/br>
    “金泠jiejie是女孩子，不是也上學堂？”

    “金泠是十五歲才進的學堂，你還差兩年呢?！倍棠坛督疸隹戳搜郏骸昂螞r那是我出了門子，她二哥偷偷摸摸背著家里把她送進學校的，也沒同我商量。我要在娘家，她二哥也不敢做這個主?！?/br>
    范金泠在心里抹了一把冷汗，暗想我要是不念那么點書，也成了一個亭臺樓閣中的舊式女子，人生還有什么趣味可言呢。

    察察兒揚聲說：“老葛的女兒比我小四歲，都上學了?！?/br>
    “老葛是什么樣兒的人家，咱們是什么樣兒的人家？這也能打比？”二奶奶語調緩緩的，堅定道：“這事兒，過兩年再說?！?/br>
    這一桌子人，蔣夢萍是客，不好置喙別人家事。范家弟妹素來是怕jiejie的，也不敢說。四姨太太唯二奶奶馬首是瞻。察察兒陷入了孤立無援的情勢。這時候四meimei從炕上爬起來喊道：“嫂子，我也想跟三姐一起去念書！”

    程鳳臺幸災樂禍地一笑，想不到居然還有個敢造反的。

    四姨太太立刻喝止女兒：“美音！坐下！”

    二奶奶轉向四姨太太，很和悅地微笑問道：“姨娘，您怎么說？”

    這個四姨太太雖然是程鳳臺父親的妾，在程家輩分最長，然而現在把持家計的是二奶奶。二奶奶身為娘家嫡長女，天生一種權重威儀的強勢。四姨太太寒門小戶里出來的，比二奶奶還小兩歲，平時有點畏懼著她似的，在二奶奶面前，臉上總是恭維地笑著。她也知道程鳳臺的新派想法，但是更怕得罪二奶奶，當然只能說：“我們家的小姐嬌嬌嫩嫩的，美音吃飯還要奶媽喂呢！怎么能上學？我的意思也是等兩年，身體長結實點了再說，不要連筆都拿不穩?！?/br>
    二奶奶很滿意地點點頭：“姨娘想的和我一樣?！庇謱Σ觳靸赫f：“你看到了，天下父母都是一樣的心?？蓱z你沒爹沒娘的孩子，又是在我身邊長起來的，長嫂比母，我大概還做得了你的主。上學的事兒現在就不要談了——在我這兒不能夠。姑娘家在外面，倘或不妨出點岔子，我怎么對得起你程家祖宗？不然你自己去和你哥哥說。他答應你，我就不管了?！?/br>
    察察兒一回頭，大聲叫道：“哥！”

    程鳳臺笑笑，心想斗不過你嫂子才想起來有我這哥呀？

    “我早說了過兩年再講，還問我什么？我們家一早定下的規矩，我只管掙錢，別的事情都由你嫂子做主。你要聽話。你嫂子像娘一樣帶大你的，還能害了你嗎？”

    程鳳臺如果擠眉弄眼的，一準兒就要被二奶奶察覺到了。他只能看著meimei，目光定定的，很用力。這個世界上，大概只有察察兒和范漣能領會他這個眼神的用意。察察兒當即就不說話了，又坐了一會兒，告辭去睡覺。

    二奶奶發話道：“孩子們也都去睡吧。是不早了?！?/br>
    程鳳臺站起來沖孩子們招招手：“走！爸爸送你們回房間?！贝笊贍敽投贍斅犚娺@話，都有一種受寵若驚的感覺，他們的父親可是很久沒有正眼看過他們了，連忙穿好鞋跑到父親身邊，二少爺剛要去牽父親的手，不料程鳳臺把身子一蹲，道：“美音來！哥背著你！”美音歡呼一聲趴到程鳳臺背上，胳膊摟著他脖子，手上的蜜棗汁抹了他一領子，程鳳臺一點兒也不在意，二少爺失望極了，咬著下嘴唇快要哭了似的。他哥哥拉了拉他的袖子，不叫他鬧別扭。

    程鳳臺馱著meimei，對范金泠笑道：“泠姑娘，你好好陪著表嫂玩??！你二哥那混蛋東西要是不來接你們，就派人去叫老葛，千萬看著你表嫂進門才走開。其實還是住下來的好?！?/br>
    范金泠現在和蔣夢萍可親了，比親哥哥親jiejie還要覺著親，她自然萬事體貼，何用程鳳臺羅里啰嗦cao閑心。

    程鳳臺又向蔣夢萍道：“表嫂，失陪失陪。改天等表兄回來了，告訴他我請他吃飯??！”

    蔣夢萍笑道：“哎，我一定轉告他。他是真忙?！?/br>
    程鳳臺道：“以后表兄不在家，您就上我們這兒來，多陪陪我們家二奶奶，你們談得來?！?/br>
    二奶奶稍微被他一體貼，心里就軟和了，嗔笑道：“快去睡吧你，又婆婆mama的?！辈觳靸簭亩棠躺磉吰鹕硪?，二奶奶拉了一下她的手腕，眼光里暖暖的：“好姑娘……”

    她們姑嫂感情非同尋常，簡直近乎于母女，不見得為了這點事情就有齟齬了。察察兒拍拍二奶奶的手，柔聲道：“嫂子。我知道。你是為我好。我知道的?！?/br>
    程鳳臺繞過一個走廊，把小meimei從背上卸下來放進奶媽懷里，再把兩個兒子一趕，準備與察察兒談話。美音撲棱著手腳還沒叫哥哥背夠，不肯下來，噙著淚水扁著嘴，奶媽打起十分精神哄著她把她抱走了。二少爺繞著程鳳臺腳邊轉了幾個圈，還依依難舍，程鳳臺道：“咦，快回房去，你跟著我干嘛？”在二少爺哭出來之前，大少爺把他拉走了。

    第26章

    程鳳臺一手摟著察察兒肩膀，在回廊里邊走邊說話。因為今天家中有牌局，傭人們都醒著侍候，院子里也比平常明亮一些。廊檐下一排鳥籠子罩著黑布，程鳳臺揭開一只，里面是一只橘黃色的芙蓉。鳥籠一晃它就醒了，在橫桿上跳躍兩下，很警覺地轉著腦袋。

    程鳳臺逗著鳥，道：“妹子，今年得有十四了吧？”

    察察兒倚著廊柱坐著，淡淡地恩一聲：“有的?！?/br>
    “那么，哥哥有些話也該和你說說了。我和你嫂子的結合……當年你還小，現在總該明白，我和你嫂子不是常之新和蔣夢萍那樣的婚姻，我們是父親和姨娘那樣的?！?/br>
    察察兒點頭，臉上沒有什么表情：“你想說，你和我嫂子是兩個時代的人，你們的結合是被迫的？可是這為什么要與我說？”她真是個冷心冷面，直截了當的小姑娘，和程鳳臺一點都不像。美音還小，看不出性情。只說程家上面這三姐弟，相互之間實在是一點點相似之處都沒有的。

    程鳳臺放掉鳥籠子坐下來道：“我是想告訴你，對你嫂子我們只能遷就，很多新興的道理，是休想與她說通的。既然說不通，那就不說，免得她生氣。她的那套老式思想我也不贊同，時代不同了??！女孩子不受教育，沒點眼界，結婚了還不是受丈夫擺布嗎？也不能良好地教育子女，是吧？可是你看我與她爭嗎？我從來不爭一句?！?/br>
    剛結婚那會兒程鳳臺爭得可多了，常把二奶奶氣得不理他，他都忘了。