明芝神經質地抖了一下，飛快地搖頭，“我已經定親?！?/br>
    友芝無情地揭穿她，“在上海我遇到過你和他，你們說話的樣子和在大家面前不一樣。我看過不少西洋小說，絕不會搞錯?！?/br>
    果然天網恢恢疏而不漏，明芝想到這句老話，她和徐仲九自以為瞞過眾人，誰曉得早已落到別人眼中。幸好這人是友芝，她又想，但是，要不要坦白？

    明芝猶豫了一下，決定承認部分，免得友芝厭惡徐仲九，跑去父母面前揭穿他。

    “是的，我喜歡他?！彼吐曊f，“但他對我沒有意思，是我單方面的。我們沒有越矩?！?/br>
    “為什么不爭??？就算爹媽不同意，你們受過教育，有手有腳，還怕養不活自己？”友芝服了明芝，到這種時候還護著別人，“他要是沒意思，不該縱容你有這些想法?！?/br>
    明芝苦笑，倒是有了勇氣，“友芝，我和你、和大姐不一樣，我有一個歸宿已經夠了。我跨出去，沒有回頭路好走?！?/br>
    “不試過不知道，至少我支持你?！?/br>
    可是光有你的支持沒有用啊，明芝心里狂喊，面上難免露出來，“如果家里給你訂婚，不讓你繼續讀書，你又該怎么辦？”

    友芝不以為意，“我可以先工作，做教員、打字員，甚至還可以去紗廠做工，掙夠生活費再繼續讀書?！彼烂髦ゲ恍?，伸手給明芝看指間厚厚的筆繭，“事實上，前陣子我已經試過，幫老師做謄抄，掙了一點錢，夠一個月生活費?！?/br>
    “你”明芝記得，有二十幾天友芝每天睡得很晚，早上起床時格外辛苦，眼下總有青影。她總以為友芝在房里溫書，還關照小月除了送宵夜之外不要打攪三小姐。

    “二姐，時代不同了，要什么你得去爭取?！庇阎Q定把話說透，“我不喜歡這樣，來了個不錯的青年，做父母的便只想到哪個女兒可以嫁給他。除了嫁人外，我們有許多事可以做。我更不喜歡你明明喜歡一個人，卻要嫁給另一個人，這樣對你，對大表哥，對他，全不公平！”

    明芝更是無語，心想不按徐仲九說的做，他要她的命呢。

    她的沉默落在友芝眼里是拒絕，這不是明芝第一次拒絕她的建議，不管她說得再激昂，明芝固執地留在原地，不愿前行。

    鼻梁處的酸意慢慢上升，友芝忍住淚，轉身就走。

    她不想再和明芝同處一室，她不想責備明芝，但又控制不住想說。留在這里，她怕自己總有一天會爆發，為身邊泥潭一般的生活，為陷進去而不自覺的姐妹。她替明芝難過，也為初芝難過，在家庭的安排下她倆同樣毫無反抗。友芝向往敢愛敢恨的西洋女子，她愿意成為那樣的人。

    友芝不知道，在她走后明芝想了很久，也很多。

    不行，還是得找條出路，明芝眼下看得到的路，鋪滿錢與權。她想她要是有自己的錢，就有資格做自己的主，徐仲九也就不會去跟初芝結婚。

    為了得到自由，她得好好地想辦法。

    第二十五章

    立志容易實現難，明芝一天受了兩次驚嚇，當晚便起了燒，額頭火燙，喉嚨腫得喝水都痛。新年里不好請醫生上門，季太太聽說了，讓找了點現成的西藥送過去，叫明芝躺著多休息。明芝也樂于如此，免得還要面對徐仲九和友芝。

    姐妹幾個結伴去探病，問到友芝，友芝說要復習功課拒絕了。大家知道她是書呆子，嘻嘻哈哈笑鬧一番并不勉強。到了明芝那里，明芝始終懨懨的，姐妹們知道病人精神不濟，叮囑小月好好服侍二小姐，再說了一會話就出來了。

    明芝服了藥，西藥藥力大，昏昏沉沉睡了又睡，依稀小月進來過兩次，一次倒了熱水，一次送來白粥。再醒來她嚇了一跳，眼前坐著個高大的男人，可不正是徐仲九。

    徐仲九豎指噓了一聲，輕聲道，“別怕?！?/br>
    明芝會意，但心中無數漣漪。雖然不知道具體時辰，聽外面的動靜該是深更半夜，他來做什么，又怎么進來的。一時間又想起自己衣冠不整，還好冬天睡衣嚴實，可一付睡相肯定被他看了去。

    徐仲九起身絞了把毛巾，一手扶住她的后腦勺，另一手把毛巾捂在她臉上。溫暖的潮氣撲進皮膚，明芝貪婪地深呼吸。過了數秒徐仲九才開始擦臉。他用的力氣不小，明芝在輕微的疼痛中感覺精神一振。他又拿了個盆到床邊，遞給她一杯溫水，示意她漱口，水可以吐到盆里。

    明芝紅著臉不愿意，徐仲九湊到她耳邊，“睡覺流口水的樣子我也見過了，還害什么臊?！泵髦ゴ篌@，不由自主伸手摸了摸嘴角，摸完才想起剛擦過，又去摸枕頭。她記得自己沒有睡覺流口水的劣跡，難道其實是自己一直沒發覺。

    “快?！毙熘倬糯叩?。明芝已經摸到枕頭沒有可疑之處，知道徐仲九誆她，瞪了他一眼，不過還是老老實實漱了口。

    徐仲九用熱水沖了碗藕粉，盯著明芝吃下去。再摸摸她額頭，燒已經退了，他順手刮了下她的鼻子，“貓三日狗三日，你還是小孩子??？”

    “你怎么進來的？”明芝這才有機會開口。她實在好奇，也顧不得聲音嘶啞難聽。

    “不就是二樓，哪里難得倒我，隨便一爬就上來了?！彼麛Q了把她的面頰，“別瞪著你的小綠豆眼，放心，沒人看見?！泵髦ナ请p杏眼，又圓又大，頭回被這么說，氣得又瞪了他一眼。

    徐仲九把桌面收拾了一下，把椅子拉遠一些，仍然大模大樣地坐下了。

    明芝急道，“怎么還不走？”

    徐仲九微微一笑，“趕我？”他評價道，“太沒良心了，我是一番好意，想著沒人照顧你才過來看看。你放心，要是有人來我就跑，被抓到了也只說是我的錯?！?/br>
    他這么說，明芝倒不好再趕人，沉默了一會才開口，“干嗎對我好？”

    徐仲九仍是笑微微的，“我就是閑的，平時要辦公，要掙錢，要見朋友，難得放假休息兩天，骨頭松得難受。再說，今天我陪了大小姐一下午，晚上又陪你家我家一大幫老老小小坐了兩三個鐘點，怎么也該找點事樂樂?！?/br>
    明芝哼道，“我成了你取樂的了?！钡吘剐睦镉悬c高興，“我大姐生得美，談吐風度又好，城里多的是青年愿意陪她，你別得了便宜還賣乖?！?/br>
    徐仲九嘖了兩聲，“言不由衷。你大姐是不錯，就是太板正了十分無趣，真怕將來做了夫妻她連女人都不會做，白天晚上的跟我說國民經濟?！?/br>
    明芝脫口而出，“你太小看她了！”

    這話說得擲地有聲，徐仲九很有興趣地抬起眉，“怎么說？”

    明芝卻無論如何也不肯說，實在是那事關系著她。她十一二歲的時候，有天初芝把她叫進房，非要她解衣看她的胸部，不然就不放她走。明芝無奈之下只好給初芝看了，感覺自己如同貓狗一般。事后明芝聽墻腳才知道初芝胸口腫脹，所以到同齡人處找答案。

    盡管隔了數年，明芝還是記得初芝跟季太太說起此事時的原話。初芝說，“她啊，難看死了，害我惡心了幾天?！泵髦ギ敃r在墻根恨不得沒被生出來過，又氣，不是她求初芝看的，初芝說不給看就趕她出去。初芝說這個家是她的，什么事都是她說了算。

    盡管初芝是被當兒子養大的，但要說她連窈窕淑女君子好逑相關的都沒想過的話，明芝絕對不信。

    明芝不肯說，徐仲九料想多半兩人曾鬧過矛盾，故意逗她道，“告黑狀都不會，你也太沒用了?！闭f完就見明芝狠狠地瞪過來，他頭一側唇一抿露出個無辜的笑容，明芝扭過頭不看他。

    “起初……為什么答應和沈家的婚事？”徐仲九想了想，問道。季家這樣子的他也不是沒見過，最好面子，如果明芝不同意婚事的話逼迫，最多講些冷言冷語，絕不至于讓她活不下去。

    明芝沒精打采地說，“反正不是他也是別人?！迸c其嫁給不知哪里的農家子還不如嫁給沈鳳書，好歹名義上是表兄妹，婚后她可以離開這個家。而且從現在的情況看起來，沈鳳書比意料中要好得多，以后至少有一定程度的自由。就怕徐仲九不放過她，硬要惹出些糾葛。

    她默默出神，抓著被子的手松了緊，緊了松。

    徐仲九也不說話。這個房間是里外兩間，外面是起居讀書的地方，里外負責隔斷的是一掛珠簾。水晶珠子已經褪去光澤，灰突突的不比魚目強多少。房內擺設雖然陳舊，但收拾得清清爽爽。猛一看不像大小姐的閨房，倒像外頭的旅館房間，好像拿起行李就能走。

    他輕聲道，“你親媽回來過嗎？”

    明芝搖頭。親媽的去向她有點數，但同樣不可以跟別人說，包括徐仲九在內，恐怕說了只會讓他更看不起她。她賭氣般地反問道，“你打算向我家求親娶我？晚了，我已經定了?！?/br>
    徐仲九一笑，伸手在她額頭上輕輕磕了個毛栗子，“跟我兇？我不也跟你說過我的事，問問你有什么不行？”

    明芝看著帳頂，悶聲道，“你跟我不一樣?！毙熘倬畔胱呔涂梢宰?，她卻不能。

    徐仲九不以為然，“有什么不同，還不是一樣在人屋檐下不得不低頭。不過你們女人家喜歡想東想西，吃飽穿暖之后還要想別的。像我，從小拼命想活，現在活著，還活得不錯，不就得了。人要知足，有我這會陪你說會話還不好，還學會耍脾氣了?！?/br>
    明芝無語。她是不用吃了上頓擔心下頓，再怎么也能飽肚子；她也不用擔心凍著，衣服就算不時髦，棉襖棉被也不比別人少；她甚至不用做家務，煩重一些的雜活都有下人們來做。比起從小幫人家做丫頭的小月，她簡直命好得不能再抱怨。

    可是除了這些，隱隱約約地有一種說不清的東西總在她心中涌動，讓她覺得苦惱。很小的時候希望有親媽，再大一些知道有這樣的親媽還不如沒有的好。讀了書明白人有各式各樣的活法，她也想活得硬氣，但捱不得窮吃不了苦，再硬氣也不能擺脫她靠季家長大的現實。

    她要是有良心，就該報季家的養育之恩?？伤窒霊{什么，并不是她要求來這世上的，是季祖萌瞧上自家佃農的女兒，把她帶到了世上，他怎么就不該好好養她？一樣是他的女兒，別個有父母撐腰，可以挑婿可以讀書，她呢，不嫁沈鳳書就會有比沈鳳書更差的人選。讀書，季太太說家里能供她讀大學，可除了學費之外，在學堂也有其他開支，紙筆墨書、同學往來哪一樣不要錢，如今尚且磕磕巴巴勉強支撐，將來到了外地讀書，吃穿用更多一筆開銷。

    所有的念頭一閃而過，匯成一句話：心比天高、命比紙薄。

    明芝打了個寒顫，想到昨晚的打算。她自己不可能跑出去做生意，一來季家不會允許，二來也不像話，她不管生計，但聽說過外頭做點事處處需要打點，不然被人騙了本錢去都無處喊冤，她熟悉的人里只有徐仲九還能信任。

    跟著徐仲九出入過花錢的場所，明芝知道他看不上她的小錢。而且即使不清楚他的居心，她也明白他對她算是很不錯了。

    明芝沉穩地問，“你看，現在該做點什么投資？”

    徐仲九見她迸出來這么個念頭，笑了一笑挖苦道，“嫁漢靠漢，你嫁的男人有錢，不用你出去折騰。我才說你大姐滿腦袋的經濟文化，你聽著學上了？”

    “我是真想掙點錢傍身?！泵髦ヒ娝麧M眼睛的揶揄，“哪天要是我倆的事鬧出來了，我也得有錢可以跑啊?！?/br>
    “我倆有什么事？”徐仲九抖抖腿，漫不經心地說，“你圣潔著呢，昨天還打了我，跟我能有什么事？”

    明芝一窘，話就說不下去，千辛萬苦發了句狠，“那你走！”

    徐仲九站起來，低頭看明芝，明芝不肯示弱，朝他瞪著一雙烏溜溜的大眼。他俯身在她額頭親了親，“行了，我知道了，等想好了告訴你?，F在你休息吧?！彼焕蠈嵉难凵窕^她整個人，涌出了密密的笑意，“活著才要緊?！?/br>
    給個巴掌、給把糖嗎？明芝咬住牙不吭聲，看著他輕快地走出去。過了很久也沒聽到動靜，也不知道他怎么下的樓，但想必沒被人發現，外頭始終靜悄悄的，仿佛世間已經睡去。

    第二十六章

    徐仲九走后，明芝才想起忘記跟他說友芝已經知曉的事。但友芝向來面硬心軟，那天她又把責任全歸在己身，料想友芝不會告訴別人，所以不是特別擔心。等到再見徐仲九的時候，總有機會說的。

    誰知第二天她被季祖萌帶著匆匆趕往上海，同去的還有季太太和初芝，卻是因為沈鳳書病危。兩個女兒還是大姑娘，季祖萌簡單地說沈鳳書在醫院突然休克，具體原因沒講。明芝尚有些熱度未退，整個人軟綿綿的，靠在椅背上一陣陣地想吐。后來更是覺得熱烘烘的已經涌在喉嚨口，她忍不住請司機停車，打開車門的時候就吐了半口在手里，幸好捂得及時，沒弄臟車子和衣服。

    明芝來不及跑遠，蹲在車邊吐了個撕心裂肺。但她昨天一天只吃了點藕粉，胃里直抽，頭漲眼熱得淚都淌了下來，吐來吐去卻只有黃膽水。

    等回到車上，雖然后排三個都沒說話，但明芝感覺到他們無言的指責。不過她也不是往日的她了，雖然低著頭不說話，但毫無歉疚：她本來在生病，是他們硬把她從床上拖起來拉著走。但凡能憋得住，誰也不愿意在路上吐吧，沒吐到車里已經是她替別人著想。

    到了醫院，沈家人早就等在門口，把他們帶到病房。沈鳳書神志不清，臉色蠟黃，身上插著不少管子。明芝原本覺得自己對他沒多少感情，見了他這樣驀地里心口又酸又痛，眼淚刷地奔涌而出。

    季祖萌嘆了口氣，讓初芝扶著明芝出去休息，他自己找了醫生問病情。美國醫生會一點簡單的漢語，指著病歷告訴季祖萌，沈鳳書受傷后沒有得到及時的手術，而且戰場的醫治水平有限，導致他rou體缺損嚴重，并且附睪部位也一直在發炎。這次治療原想改善病況，誰知注射抗生素的時候發生了強烈的過敏反應，沈鳳書在數分鐘之內情況惡化，最危險時甚至失去心跳，搶救過來后又并發了肺部感染。

    醫院對負責打針的護士做了處分，目前這個護士已經被辭退，美國醫生搖著頭兩個字、兩個字往外蹦著說話，“你們，有位，家屬，說，要打死，她。這樣，是不對的?！?/br>
    季祖萌初來，還沒跟沈家人具體交流過，料想是沈鳳書的哪個兄弟激憤下放的話。但既然醫生都說了，他也只好表了下態，這是意外，不能怪護士，不過也請醫生諒解家屬的心情。

    美國醫生聽得很辛苦，不過勉強算聽懂了，欣慰地表示他們正在全力救治沈鳳書，絕不讓家屬們失望。

    季祖萌回到病房，此時沈鳳書倒是醒了，但說不了話，目光掃過旁邊守候的每個人，尤其在明芝身上停留了一刻，最后才落到季祖萌身上。季祖萌握住侄子的一只手，輕輕搖了搖，沈鳳書才又閉上了眼。

    季祖萌在醫院呆了一天，看出來沈家人各有打算。別看五少爺嚷著要打死護士，其實只是做出來給別人看，好讓別人知道他和沈鳳書兄弟情深。沈老太太上了年紀，大家現在還沒告訴她，生怕她知道了心里難受?，F在當家的二少爺夫婦，因為家務事多，又不敢離開太久怕在老太太面前露餡，所以只由二少爺匆匆過來探了一探。

    傍晚時季氏夫婦商量過，決定由季祖萌和明芝留下，季太太和初芝回去。明芝這是頭一次要和父親單獨相處這么長時間，不免有些心情緊張，生怕哪里做得不好招他訓斥。好在季祖萌擔心沈鳳書，安安靜靜地坐在病房一角什么也沒說。

    他們出來得急，不過五少爺想得周到，讓人去定了附近旅館的房間，又竭力勸季祖萌和明芝去休息。病床上的沈鳳書也是這個意思，季祖萌只好帶著明芝出了醫院。

    這所醫院開在鬧市中，病房安靜，出來卻是霓虹高亮，燈紅酒綠的花花世界。季祖萌沒理會圍上來的黃包車，悶聲不響走在前面，明芝只好沉默寡言地跟在后面。眼看著好幾間飯館，又走過了一座公園，接著又是百貨公司，再下去是熱鬧到幾乎不堪的舞廳，季祖萌這才停下腳步，轉了個身往回走，隨便選了家飯館，和明芝進去吃飯。

    季祖萌點了兩個菜一個湯，再加兩碗米飯。等上菜的功夫明芝拿茶水燙了碗碟和筷子，又用手帕抹干筷子，輕輕放到父親面前。

    做這些和吃飯的時候，她始終垂著眼皮，沒和父親視線接觸過。季祖萌看在眼里，興起了幾分感慨，這個女兒是自己年少輕狂的永久紀念，因為怕她長歪了，他處處管著她，果然有效，她長成了嫻靜安寧的少女。雖然過了點，略為懦弱無能，但也比長成一個放縱的女人要好。

    “不用擔心，你大表哥能挺過去?！?/br>
    明芝嗯了一聲。

    “你們的房子我已經看好了，就在離家里兩條街的地方，以后有什么事不妨回來問你母親?！奔咀婷扔值?，“嫁過去之后你好好打理家務，不要讓你大表哥勞心?！?/br>
    明芝垂下頭，輕輕嗯一聲。

    季祖萌滿心要和女兒說些話，仔細又想了想，一時竟無從說起。盯著明芝的頭頂看了片刻，他醞釀著的話縮了回去，只化為一句，“走吧?！?/br>
    第二天去到醫院，徐仲九已經趕了過來，正湊在沈鳳書耳邊聽他吩咐。五少爺和沈家的下人們守在門外，見季祖萌和明芝來了，五少爺噓寒問暖了一番。等徐仲九從屋里出來，五少爺領著人進去。

    徐仲九要幫沈鳳書辦事，順路便把季祖萌帶回去，說是晚上他再過來。五少爺揮手道，“去吧，這里有我，我會照顧好大哥和二表妹?！比欢葍扇艘蛔?，五少爺打了幾個呵欠，說被嚇得腿軟，現在心還在勃勃跳，要找張床休息一會緩緩神，轉眼不見了人。他一走，兩個下人前后找了點理由，也不知去了哪里，到傍晚也沒回來。

    明芝原先以為縱使五少爺不回來，諒兩個下人也不敢拋下主人，誰知人家就是有這個膽量。她生氣之余很覺得沈家需要整頓，放在季家，哪怕是她和友芝住在外頭，小月和福根夫婦哪個夠膽爬到小主人頭發上撒野躲懶的?？梢娨粋€家庭的女主人很重要，季家有今天，和季祖萌對外、季太太對內分不開，兩者缺一不可。

    而對沈鳳書這個人，明芝隱隱地生了一點同情。她知道他在梅城推行的那些民生民計的主張，堪稱為國為民，可有什么用？他有抱負，也有實現抱負的能耐，病成這樣卻只有她守在旁邊。

    自從家里和沈家議親后，明芝就沒好意思細看過沈鳳書，現在他昏睡不醒，倒是她可以大看特看的機會?？赐曛竺髦ッ夹?，發現還是不喜歡他的長相。不是長得不好，沈鳳書五官輪廓柔和細致，有幾分男生女相，但總體很過得去。只是他和季太太長得太像，明芝一見到那眉眼，條件反射地想縮小自己的體積，免得落進太太眼里生出事來。

    我干嗎這么怕太太？明芝想，她也沒打過我啊。

    無解。