都想了近一年，不用再想，明芝覺得。

    沈鳳書點點頭，什么也沒說就走了。

    明芝目送他走遠，才看到從樓梯下來的友芝，后者問道，“大表哥是怎么了？”

    明芝搖了下頭，答非所問地說，“你有什么要買了帶回去的？”行李該收拾起來了，她冷靜地想，回家后沒這么舒坦。但沒關系，等嫁給沈鳳書，她就有自己的家。

    不光是她，隨著嫁妝的逐漸齊備，意識到這是明芝在娘家的最后一個農歷新年的人也不少。季老太太特特把明芝叫去，給了她一套首飾，其中一雙龍鳳金鐲是十足的赤金，沉甸甸的每只足有一兩。

    老太太上了年紀，難免發了好幾句感慨，無非時光如逝水之類的，抱回時才熱水壺長短，轉眼蠻長蠻大的要嫁人了。念叨著她提起往事，讓明芝不要記恨太太。老太太含糊其辭，“不是親生的，不好罵也不好打，太太難做啊?！?/br>
    明芝知道，十幾年前為了季祖萌的生意，季太太把所有嫁妝都拿出來，還回娘家硬是借出一大筆款子用來周轉。季太太對季家來說功臣，季家母子不是過河拆橋的人，十六年來她能好吃好穿的長大，還真虧得季太太氣量大容得下。不然，她這個母未詳的東西，扔掉了也不可惜。

    明芝不知道，老太太也有悔意。明芝的親外公外婆是季家的老佃戶，老兩口忠厚老實，偏生養了個嬌艷出眾的女兒，還教季祖萌遇上。老太太曉得后也沒阻止，哪家少年郎不是這樣過來的，誰想得到明芝的親媽是那么個性子，父母孩子男人都不要了。

    總算明芝養得很好，老太太滿意地看著眼前的女孩子，鳳書對明芝來說年紀是大了點，可有什么關系，只有更懂得疼她。

    過了幾天季太太抽空也和明芝說了下日程的安排，嫁妝清單也有了。一應的比著市面上最好的準備，整房的紅木家具，各色被褥十八床，甚至還有輪船公司的一點股份。

    “你父親格外看重鳳書，生怕我不周到委屈了你們，要缺什么只管說，有半年的功夫都能辦好了?！奔咎f完，又問起繡件，枕套被面的繡活得新娘自己動手。明芝有空就做，場面上的都有了。

    季太太還待說些什么，外頭來傳，說杭州徐家的二太太帶著小少爺小小姐來拜年，熱熱鬧鬧的到了門上。季太太趕緊讓他們帶客人進來，一邊又讓人去告訴老太太。

    季家是梅城的老戶，什么時候跟杭州徐家有了交情？明芝識相地退出去，邊走邊想回過神來，杭州徐家，徐仲九不就是徐家的人。

    她心口那只不安份的小兔子頓時又躍躍欲試地蹦達開了。

    第二十三章

    明芝心神不定，寫了會字又繡了幾針，終究定不了神。她丟下這些，拿了本書往園子里去年節是給人休息的時候，略為放松些也不會招人閑話。

    下人們說話向來不怎么避開明芝，她在觀花樓坐了會，基本上已經知道徐二太太的來意。徐二太太此次是為了進香，順便感謝季家對徐仲九的看顧。跟著徐二太太來的兩個孩子是她的孫兒孫女，季太太見了格外喜歡，非要留他們住下來，連徐仲九一起被安頓在客院。

    梅城有一座南北朝傳下來的古廟，雖說頗有效驗，但跟靈隱寺比起來名氣上差著一截。明芝心想徐二太太一定有別的事，但那些絕不是隨便可以說的。季太太管家外松內緊，下人們大多做了數年以上，很明白其中的界限。

    難道提親來了？明芝茫然地想，可友芝一心讀書，徐仲九也不會魯莽，所以這個可能不大。不過就算是，跟她有什么關系，她也沒有能力可以改變。明芝一邊想一邊覺得自己可笑可氣，堪稱貪心的傻瓜。她又坐了會，想起不如去藏書樓看書，那里畢竟清靜。

    她做不到心如止水，至少可以眼不見為凈。

    明芝在藏書樓才翻了幾頁書，這份清靜被人打破，樓下初芝和徐仲九來了。她不想跟他倆打照面，悄悄起身躲在書架后。書架頂天立地，密密疊疊，就算兩人上樓談事，不仔細的話也發現不了暗處的人。

    “還是樓上好?！笔浅踔サ穆曇?，“可以看到遠處的一點山影，友芝和我從小喜歡在這做功課?！?/br>
    徐仲九客氣了幾聲，無非季家書香門第，要像徐家樣樣都有，就是沒有文化氣息?！皶焙汀拜敗蓖?，做生意人家怕輸，連擺門面裝樣的書也不肯放。他讀書還是虧了做官的那位大伯，大伯認為學法律適合步入政界，否則說不定早已在鋪子里幫忙。

    初芝笑道，“徐大哥，你太客氣了?！毙旒襾淼膬蓚€孩子年紀雖小，修養卻好，回外客的話說得有條有理，長得也得人意，跟徐仲九一樣都是一等一的相貌。由此可見徐家也不是一般的普通人家，出來的子弟差不了。

    兩人緩緩上了樓，在窗邊說起了事。

    他倆聊的是開春后如何攤派挖河泥。如今初芝既在學校做教員助理，又要學著處理自家田地上的雜務，所以盡管是個大小姐，對工時、工費卻熟悉得很。徐仲九替沈鳳書做事，工商農業樣樣接觸，兩人說得頭頭是道。

    明芝聽了兩耳朵，悄悄吐舌。她以為青年男女難免浪漫，尤其徐仲九這個愛討好女孩子的，背著人肯定說些風花雪月，誰知他倆竟然說來說去不是挖河泥就是積春肥。果然初芝是初芝，可以頂門立戶。

    兩人聊了會，徐仲九便提出他可以一個人看書，“大小姐只管去忙，我在這里并不是客?！?/br>
    初芝經常跟著父親去縣政府辦事，跟徐仲九早已熟悉，聞言并不跟他客套，只叮囑別忘了吃飯。季太太已經讓廚下準備便飯，兩家人坐一起吃可以更加親近。

    等初芝一走，徐仲九快步走到書架后，把明芝堵個正著，“干嗎躲起來？”話雖這么說，他臉上滿是笑意，更是目不轉睛地看著明芝。

    現在推行新生活，不興過農歷年。但梅城人別的可以退讓，對過年一事看得很重，沈鳳書在此上并不固執，不動聲色給了下屬假期。徐仲九比別人晚走，直到大年三十才回家，年初三又回來了。

    自從回到梅城后，兩人相處的機會少了許多，像這樣面對面的更是沒有。明芝經受不了他的凝視，漸漸耳朵發熱，臉上泛出紅暈，自然而然低下了頭，嘴里卻不服氣，“怎么穿這么少，不冷嗎？”

    正月不能理發，徐仲九在年前剛推了個小平頭，露出飽滿的額頭，鬢角青青的很精神，身上更是伶伶俐俐穿著黑色的短大衣。

    他握住明芝的雙手，“你摸摸，熱不熱？”

    明芝羞得更抬不起頭了。她使勁抽了兩下，卻沒能成功抽出手，不由嗔道，“被人看見的話像什么？”

    徐仲九若有所思，“那不被人看見就可以了?！彼舷麓蛄棵髦?，“怎么過年也不穿得鮮艷些？”她還是一身半新不舊的藍棉布襖。

    明芝不在意地答，“都一樣，穿這個比較暖和，做事也方便?！?/br>
    “年節里要做事？”徐仲九抬起眉毛，不以為然地說，“買了那么多衣服，干嗎不穿？”買的時候他還出了很多意見以供明芝決定，不穿多可惜。

    明芝搖頭笑道，“放著以后穿?！币路切熘倬疟浦I的，全是青春兼時髦的樣子，大城市還好，在家穿的話恐怕太招眼。她直截了當地問，“你家二太太怎么來了？”要打聽，不如跟當事人直接打聽。

    徐仲九臉色微沉，“家里出了點事，我大哥摔壞了腿。二太太好心，代我家太太過來拜會季太太?！?/br>
    明芝一陣傻眼，跟徐仲九對看了一會，訥訥道，“是我莽撞。祝他早日康復?！?/br>
    徐仲九看著明芝又笑了，“你還沒回答我，干嗎躲在這兒？”

    明芝被逼問得發窘，只好含糊其辭，“不是怕影響你們談正事嗎？”

    徐仲九仔仔細細看進她眼里，看出了一點東西，才漫不經心地說，“這算什么，等你做了縣長夫人，要管的事情多得很，到時你不要整天跟別人談公事才好?！?/br>
    明芝愕然，但不得不承認徐仲九說得是。沈鳳書不喜歡女性窩在家里，為了他高興她必定要出來做一點事。她可沒什么本領，也對婦女會青年會之類的毫無興趣，“我不懂，也要管嗎？”

    徐仲九點了點她鼻子，“有我，你怕什么?！彼闵侠洗?，徐仲九同父異母的兄弟們已經被他處理得沒一個齊全的，他父親只有他一個希望了。徐仲九心情特別好，“你大姐被教了十幾年，自然懂得這些，有什么稀奇的。你立馬學起來，不見得比她差。好的壞的，我都能教你?！?/br>
    明芝最怕他說要教壞她，這下真的用力抽出手，“我不要你教?！?/br>
    徐仲九看著她笑，“對，你不用我教。我們天生就壞，要是好人就不會躲在這兒聽壁角?！睕]等明芝生氣，他又哄道，“我們出去，帶你看我新租的房子，怎么樣？”

    明芝開頭不答應，后來被磨得受不了，還是去了。他倆分頭行動，明芝先找個理由出門，徐仲九再出來，在路上載上她。

    徐仲九租房的地方已經在鄉下了，經過一陣黃泥路的顛簸才到。不過地方不錯，門口有條河，清凌凌的河水繞了兩個彎才往下游去。進了門是挺大一個院子，鋪了青石板，春夏的時候估計會有野草從磚縫里漫出來。一層的瓦房，但是大，里面沒放多少家具，向陽的一間里掛著只大沙袋。

    徐仲九比劃給她看，如何用這只大沙袋來鍛煉身體。他說，“像我這樣的壞人，要是沒點本事早晚會被人干掉?！?/br>
    明芝跟他出生入死過，也以為然，再說要是徐仲九沉迷練功，好過他去騙別的女孩子。彼此雖然沒可能，但明芝決定自私地在心里能占一點位置就占一點，因此裝作十足的興趣，好讓他高興。

    按著徐仲九指點，明芝玩了會沙袋。她是女性力氣小，光靠手上的力量很難推動沙袋。徐仲九又教她脫了鞋用腳踢，如何用最小的力氣達到最大的目的。

    明芝開頭做不到，后來掌握了使力的技藝，連環踢出，倒也能讓沙袋晃起來。她剛到的時候還覺得冷，經過一番運動背上微微出汗，全身熱烘烘的很是舒服。徐仲九笑她可以吃打手這碗飯，“你是女的，別人不防你，到了跟前才發作，一下子把人都收拾了?！?/br>
    明芝不信，“掙不到錢別餓死了，誰家會常備打手？做生意講究和氣生財，鬧翻了誰也沒好處?！?/br>
    徐仲九但笑不語，過了會只說學點防身本領也好，這里太平，外頭可是兵荒馬亂。哪怕在最繁華熱鬧的上海，在她見不到的地方從來沒少過暗底下的勾當。他又說要教明芝做生意，還要把股票買賣的都教給她。

    明芝自然喜悅。她也想總得學點什么，最好像初芝那樣能跟別人頭頭是道地討論外頭的事業。

    說著徐仲九透露了個壞消息，他家希望他回去，徐二太太來就是想讓季家也幫著一起勸。

    如同晴天霹靂，明芝頓時眼都呆了。徐仲九再壞也沒壞到她頭上，相反一直照顧她引導她。她抱著能見到就是好的，以為這輩子還有不少見面機會，只要徐仲九還幫沈鳳書做事，沒想到世事無常，說變就能變。

    “大表哥知道嗎？”她終于想起沈鳳書。

    徐家變故多多，跟徐仲九推波助瀾分不開，但他弄這些不是為了回去。他要留下來，光明正大地進季家：徐二太太私下跟季太太說，成家立業不可分，徐仲九是他父親跟前唯一立得起的兒子，家產傳給他不算，家里還打算幫他謀個差，討一房妻室。

    季太太動了徐仲九這些時候的腦筋，猛的聽到這消息也呆了?？伤磻?，立馬想到徐仲九有家庭財力的支持，便可以匹配長女，將來把其中一個孩子歸到季家名下就可以了。

    第二十四章

    當晚季家開了熱熱鬧鬧的兩桌，靈芝等幾個孩子雖然年紀尚小，但已經懂得在外人面前不能丟了大家子弟的風范，所以矜持地不肯下筷，只由照料他們的保姆和丫頭們把菜挾到碗里。

    一桌的菜基本維揚風味，清湯獅子頭，大煮干絲，松鼠鱖魚；又有種種時令蔬菜，雪菜炒冬筍，馬蘭頭拌香干，薺菜芙蓉羹。點心有甜有咸，蟹粉湯包和八寶飯。主食是自家田里出產的香粳米，碧瑩瑩的既香且糯。酒也有，是度數極低的桂花酒，甜甜的極易入口。

    徐仲九陪著季祖萌喝了兩盅酒，然后實實在在吃了兩大碗飯，但桌上有幾人暗懷心思，咽不下面前的美酒佳肴，季太太是一個，徐二太太又是一個。還有一個明芝，不過她向來靜悄悄的，除了徐仲九外沒人注意到她幾乎在撥著飯粒吃飯。

    明芝自己倒沒覺出來。她亂七八糟的滿腦袋胡思亂想，其中最響亮的是徐仲九在今天下午說的話，他說他不會回去，沈鳳書是他的伯樂，他怎么可能放下這邊的前途無量回徐家那個泥潭。明芝聽完松了口氣，然后他讓她放心，他要和初芝結婚，一輩子留在此地不走了。

    先是友芝，現在又是初芝，明芝好半天才問出一句話。她問他把她當什么。

    徐仲九握住她的手按在他心口，說的話卻一點也不羅曼蒂克。老大哥一般，他帶著點疲倦勸誡她，“不要犯傻，明芝。別忘了你和我的出身，就算我選了你，對你我來說并不是好事?！泵髦フf不出話，她抬頭看他，他也看她，目光明亮，笑容溫暖，“這樣不是更好？我們又不是不能在一起，他給不了你的我給，我給不了的他有?！?/br>
    明芝懷疑自己耳朵出了問題，他怎么敢直白地說，他以為她不會生氣？他把她當什么人了？！

    手比腦子快，沒等反應過來，她已經一巴掌打在他臉上。

    剛才的練習差不多耗盡了明芝的力氣，巴掌揮到徐仲九臉上，除了帶出點聲響，毫無實質性的傷害。他也只是皺了皺眉，對她搖搖手指，笑瞇瞇地發出警告，“想想你如今的日子是誰幫忙得到的？和我鬧翻沒好處，懂嗎？”他俯到她耳邊，輕聲道，“要讓人不開口的法子多得很，你知道我有辦法。再說，別人會信你還是信我？不守婦道勾搭未婚夫下屬會有什么后果？”

    明芝微微抖了一下，識相地閉上嘴，被打回了沉默寡言的原型。

    徐仲九不擔心明芝跟他鬧翻，他算是摸透她脾氣了。威脅到生命時有一點勇氣，可也就那么一點，骨子里她跟所有女人一樣，寧可把希望寄予在別人身上，貪戀一點點關懷、一點點愛護，握在手里不肯放。她如果真有那么正直，早在知道并且親眼目睹他的所作所為時就應該跟他反臉。既然那時沒有，現在也不會有。

    不過看她跟蠢兔子似的白著一張臉縮在旁邊，徐仲九又有些不忍。他本可以哄得她團團轉，撞到南墻也不知道是怎么死的，可不知為什么他就想試試她還能接受到哪一步，讓她死也要死個明明白白，甚至心甘情愿。

    季家不打牌，飯后兩家人坐下來聽了會孩子們的演奏和歌唱，也就散了。

    徐二太太沒想到世上還有過得跟新生活樣板似的有錢人家，沒姨太太，不聽戲、也不打牌，孩子們站成一排唱英文歌。

    日子還有什么樂趣？回到客院，她忍俊不禁，“小九，你可找到好人家了?！?/br>
    徐仲九忙著擺弄九連環，沒有馬上回答。九連環是靈芝送“侄女”的小玩意，靈芝和徐二太太的孫女年紀相仿，但因為徐仲九的關系，輩分高了一層，做長輩的理所當然要給見面禮。兩個孩子由下人們帶去歇息，徐仲九便拿過來替他們玩玩。把環都解出來，他才放下手里的東西抬頭微笑，“二伯母又拿我取笑，我又不是大姑娘，說不上找人家?！?/br>
    徐二太太笑著擺手，“行了?！彼蛄恐車臄[設?？头看驋叩脴O清潔，連博古架上都沒一星半點灰塵，墻上掛著一幅畫藤上結著葫蘆，野趣盎然。徐二太太問，“他們不會是信教的吧？”剛說出口她立馬果斷地否決了，“不能是。后日老太太和太太還要和我一起去進香?！?/br>
    徐二太太自言自語完，又笑道，“季大小姐好相貌，還能干，把你比下去了。那個二小姐，不是太太親生的？不告訴我我也知道，天下哪個男人不貪腥，把外頭生的帶回家給正妻養的？”

    徐仲九懶洋洋地看了她一眼，打個呵欠說，“水仙好香，聞著都想睡了，我回房休息了?！闭f是這么說，他并沒站起來，半靠半躺地窩在沙發里，小一半臉隱藏在燈罩的陰影中。

    徐二太太被徐仲九用利益誘了來幫忙，生怕這個侄子?；^過橋抽板，于是跟蝙蝠似放出無數探測的聲波。當下悠悠道，“季二小姐是你上司的未婚妻，怎么今天你上司沒來？親上加親的喜事，應該沒有忌諱吧？”

    沈鳳書趁年節工作少去了上海治療舊傷，但這些徐仲九不想告訴徐二太太，他只說上司太忙，行程排滿抽不出空。徐仲九半撒嬌道，“二伯母，別人的事別說了。父親想我回去幫他嗎？”

    徐二太太很坦率地看著他，“關鍵是你媽不想你回去，她見你好手好腳的就來氣?！?/br>
    徐仲九摸摸鼻子，好脾氣地笑著說，“那大家都該幫我一把，否則我在外面混不出來，只好回去吃自家老子?！?/br>
    徐二太太向他探過身，聲音越說越低，“那不用說，親骨rou不幫還幫誰。下午我跟季太太說了，她聽完很吃驚，但什么也沒說，估計是等晚上跟季老爺商量后再決定。不過你放心，最晚明天晚上，應該可以知道答復，他們很喜歡你，只是不知道季大小姐的意思?！?/br>
    徐仲九淡淡地說，“不要緊，她是很傳統的女子，會聽父母的安排?！?/br>
    徐二太太抬起眉，“她幫她父親在打理生意，很傳統的女子應該留在閨樓繡嫁妝吧？”

    徐仲九沒反駁，又打了個呵欠沒精打采地站了起來，“說得是。我回房了，二伯母也早點休息。放心，我肯定不讓你白跑一趟?！弊叩皆鹤永飼r，他仰頭看了下天空，夜空黯淡無光，沒有月亮也沒有星星。

    與此同時，友芝敲開了明芝的房門。她進去門反手關上門，干脆利落地問道，“你是不是喜歡徐仲九？”

    明芝手里的一把梳子啪噠一聲掉在地上，她彎腰撿了起來，滿臉莫名，目光卻不敢和友芝對上。

    友芝定定看著她，不緩不慢地說，“小的時候，太太怕被人傳閑話，特意把你和我養在一處，睡一張床，吃穿用的都一樣。從小到大，姐妹里我倆相處的時間最多，說的話也最多，你處處讓著我，我小時候不懂，現在哪能不知道?！?/br>
    明芝簡直不知道說什么才好，她也不是真心讓著友芝，不過被教育著照著做而已。要說知己，她哪敢跟友芝說上不得臺面的心里話，還不是友芝講，她聽。

    “剛剛太太讓我去，問我大姐和徐仲九看著怎么樣？”說到這里，友芝皺了皺眉，隨即恢復了語速，“我請她別問我，我讀我的書，不管這些事?！彼⒅髦?，“可你呢，你是怎么想？”