明芝哪里不懂人情世故，只是既然在學堂讀書，難免多有開銷，別的姐妹都有太太貼補，她可開不了口，故而手頭本就緊巴巴，縱然有心也無力。

    徐仲九看在眼里，掏出一卷鈔票放在桌上推向明芝，“不必客氣，我不是施恩不望報的好人，將來你過得好，大可以回贈我榮華富貴?！?/br>
    明芝連看都不敢看，扭過頭急道，“我不要！”

    徐仲九早已料到她的反應，拎起方才打包的東西徑直下樓。明芝手足無措，抓起那卷錢匆匆追下去。才走兩步她想起不能給茶室的人看到，便把錢塞在隨身的小包。

    這一耽擱，前邊的徐仲九已經結過賬出了觀海樓。明芝緊趕慢趕，還是比他晚一步上車。

    她略為猶豫了片刻，拉開門坐在副駕駛位上。正在拿錢的時候，徐仲九一把按住她的手，“二小姐，古語說朋友有通財之義。我當你是朋友，你當我是什么？”

    當他是什么？明芝問自己。英俊有為好青年，大表哥的下屬，上佳的結婚對象。他處處照顧自己，樣樣安排妥當，為了鼓勵她不惜說及自家身世，明芝不覺大大慚愧，怔怔地看向徐仲九，唇嚅動了兩下卻沒發出聲。

    徐仲九輕輕拍拍她的手背，松開手發動了車，“二小姐，來日方長?！?/br>
    第七章

    季太太托人從杭州打聽的消息回來了。徐家也是當地大族，祖上開錢莊的，徐仲九父親這枝現在做好幾樣生意，既有西洋來的百貨，也有本地的茶酒，家資富饒。族中從政的也不少，徐仲九的大伯就是省參議員。徐家小一輩兄弟眾多，良莠不齊，徐仲九從小聰明好學，可惜生母已經不在，無人替他打算，只能靠讀書出頭。

    季太太看人自有眼光，和消息一印證，把徐仲九招為三女婿的心便有了六七分。她想著友芝心思簡單，與其嫁入大家，不如小夫妻自立門戶過日子。徐仲九雖然不是嫡子，但一表人才，學識教養都不差，又有一份公職，將來再貼補他倆一些產業，友芝再不懂世事也不愁生計。

    既然存了心，這天她帶明芝、友芝、靈芝回娘家時特意跟沈鳳書借車，徐仲九是司機兼陪同。一輛車坐了季太太和靈芝，靈芝的保姆，另一輛車坐了明芝和友芝，小月，兩輛車一前一后往松江去了。

    路上顛簸不平，小月撐不住先暈車了，含著片姜閉著眼睛要睡。友芝常年欠覺，搖搖晃晃地也去會周公。徐仲九沒聽到明芝聲音，以為她也睡著了，卻在后視鏡中見到她目視前方，手交疊放在膝上，是個很端正的坐姿。

    “還有好一段路，你也先睡會?！彼麥芈曊f。天熱，徐仲九戴著付墨晶眼鏡，白棉布襯衫的袖管卷到手肘處，露出結實的小臂。

    明芝就是看著他的胳膊出了神，那天他拍她手背時的觸感猶在。

    她搖頭說沒事。

    既然婚事定了，以后沈家還是明芝的婆家，季太太特意叮囑明芝要打扮得嬌艷些，給她準備了一條淡粉色的西洋裙。只是明芝氣血欠佳，并不適合嬌模嬌樣的顏色，淡粉讓她看上去如同陳年的月份牌般黯淡無光。臨出門季太太才發現自己的錯誤，然而已經沒有時間修正，她只能讓人給明芝匆匆上了層脂粉，現在這層紅紅白白浮在明芝臉上，活像戲臺裝，倒是方便藏起某些不應該有的表情，比如對徐仲九掌心溫暖的遐想。

    松江沈家，明芝小時候跟著季太太來過一次，聽了許多嘰嘰喳喳回去。這次還是差不多，一大群婆婆mamajiejiemeimei互相道好，然后季太太把她推到老太太跟前。明芝剛站過去，手腕上便被老太太給套了個鐲子，旁邊一圈人嘰嘰喳喳說了許多話。還沒等她來得及回應，話題忽的轉到初芝的婚事上，明芝默默退回一邊。玉鐲冰涼地掛在胳膊上，讓她又想起徐仲九的掌心。

    沈家和季家一樣都是開明家庭，友芝是少女，不需要守在一旁聽婦人們道家常，早就由沈家年齡相仿的表姐弟們領著去游園。徐仲九作為完成新式教育的時髦青年，也很受他們歡迎，一起下了湖劃船，又在船上唱歌。到晚飯的時候，沈家的少年男女們已經直呼他為九哥。

    沈家人多，平時開飯并不在一處吃，這天也是如此。沈老太太許久未見女兒，有許多話要講，便留了季太太和靈芝在她那邊開飯。友芝的飯開在園子里，鄰著水，白天一起玩耍的拼了兩桌。

    明芝老老實實在客房里休息，小月跟了友芝去。結果年長的以為她去了年少的那邊，年少的又以為祖母那邊給她留飯了，誰也沒來叫她。幸好客房里擺著些干點心，明芝吃了兩塊，又喝了不少熱茶，混了個半飽。

    用過晚飯，沈家姐妹們借招待客人的由頭開了兩桌牌，友芝是不打牌的，他們便請了明芝過來。明芝一到，便被拉進牌局。她還沒來得及理清牌，匆匆扔出去的一張牌就沖了別人。

    過來看熱鬧的五表嫂不由分說把個兩三歲的胖孩子放到明芝腿上，“來，幫大娘娘抓個牌換換手氣?！?/br>
    胖孩子毫不怯場，扒著桌子邊站在明芝腿上去摸了張牌。五表嫂扶著明芝的肩膀湊過去看，見是張好牌，笑得整個身子直搖晃，“這孩子手氣好，而且最最體貼大人?！?/br>
    坐在明芝上家的六表姐淡淡一笑，“五嫂嫂，你也太性急了。要不后天就讓明芝把均兒帶去給大哥？”六表姐對面的八表姐也是一笑，逗著胖孩子說，“均兒，哪個才是你姆媽？”

    明芝不明白她們的意思，但隱約又有點猜到，一顆心慢慢沉下去，偏偏總落不到底，晃晃悠悠吊在腔子里，不上不下的突突亂跳。

    難道沈家連過繼給沈鳳書的嗣子人選都安排好了？她遲疑著，就是不敢問出口。

    他們打牌的地方也在園子里，三開間的大屋子，燈火照得屋里屋外通亮。外頭是花圃，春花已經盡謝，綠蔭在夜里成了濃重的黑影，隨風略有搖擺。檐下幾口大缸養了睡蓮和錦鯉，丫頭們湊在缸邊拿點心的碎屑逗魚，聽著里面的熱鬧，偷偷地笑，一邊和小月低聲細語。

    “五少奶奶又來了，做啥都急吼吼?！?/br>
    “從小當家的不一樣，凡事想得早?！?/br>
    五少奶奶是沈家老太太的遠房親戚，十歲出頭沒了娘，父親沒續弦，她做大姐的拖著一排弟妹長大。老太太憐她年幼失母，一向多加照拂，又看她是個能干的，到了婚嫁年紀就做主聘了家來做孫媳婦。五少奶奶肚子爭氣，進門幾年連生三個兒子，會挑她刺的也只有小姑了。然而小姑遲早要出門，再說做小姑難免都有兩分刁鉆，所以對于她們的冷嘲熱諷，五少奶奶并不放在心上，笑瞇瞇地引著小兒子說話，“要不要跟了大娘娘去看大伯伯？我們將來也像大伯伯一樣文武雙全做大官?！?/br>
    五少奶奶若無其事，六小姐和八小姐拿她沒轍。明芝百爪撓心想知道原委，可這種事哪能由她開口問，問了就成笑話。

    一桌子聊天歸聊天，手上該打的牌仍在進行著，明芝一沖三家，心痛之余倒有點麻木了。事已至此，她知道與否并無區別，不如把心思放在牌局上，再輸下去恐怕今天要大大破財。

    友芝飯后和徐仲九散了回步，遠遠看見客堂那邊燈火通明，不由撇嘴，“我最煩打牌，幸好家里沒人喜歡這個，就是老太太偶然有了興致，也不叫我們去陪?！?/br>
    徐仲九笑道，“親友聚會枯坐無聊，打牌可以聯絡感情?！?/br>
    友芝搖頭，卻沒說什么。徐仲九問，“怎么？三小姐有話不妨直說?！?/br>
    “你是不是總怕得罪人，喜歡幫別人說話？”友芝站定了看向徐仲九，“你是縣政府的秘書，放著公務不理來陪我們，是不是怕得罪我家？”

    友芝和明芝長得都像父親，個子高，眼睛圓圓的又黑又亮。

    徐仲九沒避開她的逼視，坦蕩蕩地說，“我來梅城不是一天兩天，縣長和令尊的為人更不需我辯說，他們豈是以勢逼人之輩。至于我何以愿意效犬馬之勞，”他頓了片刻，對上了友芝審視的目光，“三小姐，你們家和和睦睦，我忍不住就想親近……”

    他態度誠懇，友芝為自己的無禮一羞。不過她不是明芝，雖然臉紅得發燙，仍然把想說的話堅持說完，“我不想嫁人，以后我要上海讀大學。你不必在我家浪費時間?！?/br>
    徐仲九點點頭，“知道了?！?/br>
    友芝早有準備要聽他一番言語，也準備了一些話以表明自己的決心，沒想到如此簡單，眨了眨眼不知道接下去該說什么。

    徐仲九又是一笑，“走吧?！?/br>
    友芝站在原地，“你別告訴我母親?！?/br>
    “不會?！?/br>
    “也別告訴大表哥?！?/br>
    “不會?！?/br>
    “你是不是覺得我很魯莽？”

    “沒有?！毙熘倬抛隽藗€引路的手勢，分花拂柳走在前面，“你是個有志氣的小姑娘，誰會不喜歡你？”

    這場談話沒有像想象中進行，友芝怔怔地跟在后面，走了段路才想起一事，“你和大表哥那么好，能不能勸他退婚，讓二姐也能讀書？”

    “二小姐也想讀書？婚后也可以讀的，縣長向來喜歡好學的年輕人?！?/br>
    連剛才的話都說了，友芝破罐子破摔，“我看不出大表哥有多喜歡二姐，何必非要娶她?！被璋抵兴牭叫熘倬耪f，“如果二小姐不想嫁給縣長，就該自己張羅退婚的事。如果她連這點勇氣都沒有，即使有人幫忙辦成了，在現在的世道又怎么能一個人活下去?！?/br>
    友芝糊涂了，“她干嗎一個人？”她看見徐仲九臉上像是嘲諷的笑，他淡淡地說，“既然要靠父母，當然得聽父母的話?！?/br>
    他倆邊走邊說，不經意間又轉回客堂。見天色不早，兩人估計牌局差不多也該散了，便進去想叫上明芝一起走。

    友芝和徐仲九并肩同行，眾人都知道徐仲九其實是季太太心目中的嬌客人選，不覺齊齊一笑。明芝看在眼里，心里的念頭跟風車般轉個不停。

    太太是看中他了……那是自然，否則怎么會把他帶到沈家來……友芝不想嫁人……可他實在是很適合的對象……他倆相談甚歡……他實在是很適合的對象……

    剛剛輸了八塊錢的明芝實在沒辦法平靜。

    她不用看他們的臉色，不想打牌就不打……他們都覺得好，所以也不管……

    明芝回到房里就看到衣服上的小腳印。

    好……把個現成的孩子給我做兒子……我才十六，男人也要有了，兒子也有了……我要是拿下了他……他未必對我沒意思……他們又能怎么樣……

    明芝氣得糊涂了，一張臉白得毫無血色。鏡子里的她看上去跟鬼也沒多少差別，烏黑的眼珠動也不動，森森地透著陰氣。

    一個念頭既然發了芽，就不再受控制，自然而然地瘋長起來。

    第八章

    明芝從小知道自己能夠在季家舒舒服服地長大，全是因為太太氣量大，容得下她這外頭的野種。不然，看徐仲九就知道了，她可是沒缺過吃、沒少過穿。跟姐妹們相比，公中應有的都有，到了年紀一樣送去讀書，至于其他……又不是太太親生的，做人要懂得惜福。

    不平才可以鳴。

    如果沒有季家，恐怕她連這樣的婚事都撈不著。不說別的，沈鳳書是沈家的長子長孫，股票金銀那些講不定會交到誰手上，但大片的房子、鄉下好幾千畝的地，少不得要從長房傳下去。只看在大額財產份上，即使是繼弦，想結親的人家恐怕也不少。要不是沈鳳書受過傷，沈家想悄悄按下此事，如何輪得到她。

    識時務者為俊杰，明芝含了兩泡淚，從氣鼓鼓退回到蔫不拉幾。夜來風雨，窗外不時劃過一兩道閃電，遠處有轟轟雷聲。有一扇窗沒關嚴實，但她也懶得起來，任它在風雨中吱嘎作響。

    雖然時候不早了，但季太太還沒睡。梅城和松江不遠，只是當家主母事多，抽不出空回娘家。上次她來還是年節里，匆匆呆了一天就回，母女來不及話家常，此次一聊就過了睡覺的點。

    季太太先看過靈芝才回房躺下，一邊等睡意到來一邊有一搭沒一搭地想心事。母親真是老了，鳳書年歲尚輕，何必急于安排過繼。五少奶奶向來不得人心，若是過繼了她的兒子，將來必定牽扯不清。不過母親的心情也可以理解，大哥大嫂過世得早，鳳書又是這么個狀況，雖說仍在醫治，但估計希望不大。幾房媳婦中唯有五少奶奶最能生育，過繼之后給長房換個風水也好。

    要是五少奶奶鬧騰……季太太皺起眉頭，三拳打不出個悶屁的明芝如何應付得了？要不是鳳書受了傷……她無聲地嘆口氣，沈家的下一輩就數沈鳳書最為上進，文武雙全，可惜炮火不長眼。

    風雨大作，也不知明日能不能放晴。季太太的心思轉到友芝身上，她特意安排友芝和徐仲九相處的機會，就是不知道友芝會不會回心轉意。至于徐仲九那邊，季太太倒很有幾分把握，自家女兒天真可愛，年輕熱誠，資產豐裕，如何配不上他。

    友芝的婚事好辦，眼前兩三年里最該上心的還數初芝的。季太太默默把遠近人家排來排去，卻找不到家室人品都好、又和初芝年齡相當的；也不是沒有，只是那樣的哪里愿意做上門女婿。小門小戶出來的，始終覺得差了幾分氣概，縮手縮腳擺不上臺面。當初季家家道中落，季太太卻一眼相中季祖萌，正是因為覺得他必有一番作為，后來果然如此。男人可以沒錢，卻不能沒有胸襟。

    季太太思前想后，恨不得把一個腦袋cao心成了無數個，等睡著已到了后半夜，第二天她是被外間的說話聲吵醒的。友芝過來了，院里的老mama見季太太還沒起床，知道她昨天路途上累著了，便勸友芝靜等。

    季太太靜靜地聽了一會，友芝像是十分著急，然而又不肯說出所為何來。她清清嗓子，放了友芝進來。

    友芝一溜煙跑進來，剛要坐下，突然跟踩到尾巴的貓似的跳起來，到門邊朝外鬼鬼祟祟看了會，發現老mama很識趣地守在外間的門口，松了口氣把臥室的門鎖了，然后躡手躡腳回到床邊，遞給季太太一張紙。

    友芝大大咧咧，難得有悄聲靜氣的時刻，只是又過了頭，失了大家閨秀的大方，活像出發要去偷油的小耗子。故爾季太太看在眼里，真是好笑復好氣。她拿過紙來粗粗一覽，臉頓時沉了下來，“哪來的？”

    這張紙不是別的，是沈鳳書的病歷，還是他剛受傷那時的。病因、檢查情況、診斷意見都是英文的，不過旁邊用小楷一樣樣做了標注，季太太看著并無語言障礙。

    友芝老老實實告訴母親，“不知道是誰放在我房里的桌上，早上梳頭的時候看見了?！?/br>
    是誰？

    季太太皺眉，一時之間也沒有頭緒，又問道，“除了你之外有誰看見？”

    友芝搖頭，“沒人。我自己洗漱，沒人進過房?！睂W堂是新式教育，季祖萌在家中一貫推行自給自足，除了老太太用的人多些，略大些的女孩子們都不用丫環侍候。她抬眼看向母親，“姆媽，看來大表哥真的有病?！?/br>
    竟然有人能混進大小姐的房間，自從沈老太太把家務交到二嫂手上后，家里是亂了……不像話，季太太一時氣憤，一時擔憂，幸好此人沒做其他的，不然……友芝可是大姑娘，清譽不容受損。

    對友芝說的話，季太太沒有直接回答，把病歷收好，她才叮囑道，“這事不許對任何人說，包括明芝?！?/br>
    友芝急道，“她是最有資格知道的人?！?/br>
    “你小時候你大表哥給你帶了許多東洋的玩意兒，還有你愛看的書，都忘啦？你就忍心他被別人說三道四？”季太太答非所問。她知道三女兒是頭順毛驢，越是強壓越不行，因此和顏悅色地說，“也不知道誰把這東西放在你房里，萬一是假的？還沒查清楚不好下結論。再說，你二姐的婚事不是我們硬逼她定下的，她從來沒反對過，不信我叫她來，當著你的面我問她，你在旁邊只管聽。要是她不愿意，我立馬做主解除婚約?！?/br>
    既然這么說了，季太太揚聲喚人去叫明芝。

    友芝悶悶地坐在旁邊，季太太只不理她，過一會嘆口氣，“昨天坐了半天汽車，今天胳膊都抬不起來?！?/br>
    孝順二字在季家是不容二話的根本，友芝趕緊站起來，“姆媽，我幫你梳頭吧?！?/br>
    梳了頭，季太太又說肩酸背痛，友芝替她輕輕捏著的時候明芝來了。

    見狀明芝連忙上前，于是兩人一邊一個服侍季太太。

    季太太閉著眼睛任她倆勞動。房間里靜悄悄的，外頭薔薇花架上的鳥鳴格外清晰。

    明芝昨晚哭過，今早花了許多時間處理眼上的痕跡。雖然勉強遮掩得過，但始終有些腫腫的不太適意，加上她不知道季太太叫她來的意思，格外提著小心特別累，所以捱得辛苦。突然間季太太開了口，“昨天我也累了，竟然忘記問你在哪里用飯，倒是你怎么不跟她們姐妹一起去園里玩耍？”

    友芝吃驚，也問，“你怎么不來園子里吃？”

    明芝十分尷尬，含糊地推說在房里吃了點心，不餓。

    季太太款款道，“這里既是你的外家，以后更是你的家，你外婆和我事多，一時或有看不到的地方，你也是主人，下人有什么不當的地方，你應該管一管?！?/br>