“哎，東山腳下的草都被人給拔光了，這兩天柴火也貴了好幾倍，還不是干柴，點著了一點都不好燒?！?/br>
    “我把從沈家領來的那點炭，夾著柴火燒了，將將夠用?？傻谝惶斓奶窟€好，第二天炭里竟然燒出了好大一塊石頭?！?/br>
    “你加也燒出石頭了，我家也燒出來了。那石頭根本燒不著，還堵了爐子，光燒柴火不夠，昨個夜里又死了一批蠶?！?/br>
    沈家提供炭是在征募軍餉宴前一日，到今日剛好第三日，一大早送炭的人還沒來。隨著鄰里間的閑談，不少人發現他們領的炭里出現了不少石頭塊。最倒霉的那家，就是石頭上面被炭染了點黑色，還沒等燒，鏟子鋤起來時稍微一震，就已經露出里面石頭原本的顏色。

    “這不是坑人么？！”

    趕得早不如趕得巧，胡家雇的戲班子就在這時敲鑼打鼓招搖過市，響亮的聲音瞬間吸引了所有人的注意力。這邊正愁云慘霧，那邊卻喜氣洋洋，任誰心里都不是滋味。而當他們氣咻咻地看過去時，卻看到了自己最期盼的東西。

    黑炭，散發著耀眼黑色光芒的炭。

    “這馬車……好像是胡家的，胡老爺也弄到了炭！”有人激動地說道。

    “可前面咱們為了沈家的炭，毀了跟胡家契書，現在胡家還會幫咱們么？”有人憂心忡忡。

    一針見血，所有人都沉默了。是啊，他們先背信棄義，胡家憑什么還要再幫他們。

    可眼見要到晌午，沈家送炭的人遲遲不來，眼瞅著蠶室內結繭結到一半的春蠶以rou眼可見的速度一只只死掉，終于有人忍不住，大膽問出口。

    “胡家這炭，可否賣給咱們?！?/br>
    “不賣！”

    胡貴鐵面無私道，正當來人灰心時，他話鋒一轉：“我們只送?！?/br>
    說完胡貴從車上下來，打開車門，胡九齡帶著阿瑤從里面站出來。站在車轅上，他居高臨下，看著這會功夫聚集在四周的百姓。

    “逢此天災春蠶減產，諸位鄉親父老定日夜難以安眠，胡某亦有同感。胡家立足青城百年，多虧了諸位蠶農鼎力相助。如今你們有難，胡某又怎可袖手旁觀。恰好因家中瑣事，偶得一船炭，胡某愿將此炭免費送給大家，權當略盡綿薄之力?！?/br>
    胡九齡一番話說得極為客氣，與當日沈家下人囂張的態度形成鮮明的對比。這會他越是謙卑，就顯得沈家越是囂張，而受他恩惠的百姓們對沈家的不滿、以及對胡家的愧疚之心也越來越濃。

    說到做到，他當即命后面的挑夫把炭分給周圍人家，分完后繼續去碼頭那邊挑。

    就這樣走一路分一路，不知不覺他已經走到沈家跟前。

    ☆、第88章

    胡九齡原本想得是，好好用這船黑炭氣下沈金山，最好能把他氣出個三長兩短。

    他向來是目標堅定之人，想到什么就要立刻去做。而且這事也不難，胡貴戲班子一叫，胡家那輛論華麗程度不輸于沈家、但又因皇商底蘊而多了幾絲大氣，總之十分吸引人眼球的馬車往前面一亮，就沒有不引人注意的可能。

    萬事俱備，按照他的性子，就敲鑼打鼓一路招搖過市，直接到沈家跟前，簡單利落目標明確，中間不可能出任何差錯。

    偏偏中間出了個連他都想不到的變數，不是別人，正是阿瑤，而這也是他唯一奈何不了的人。

    一開始阿瑤也跟阿爹想得一樣，前世沈家把她害得那么慘，重生后他們又屢次算計相逼，如今終于有機會揚眉吐氣，她有些迫不及待，恨不得趕緊出現在沈家門前。

    可從碼頭一路往城東走，看到城西那些眼巴巴的百姓，她那點報復心開始一點點淡化，滿腔心思逐漸被同情所占據。

    “這些人多不容易啊，阿爹，咱們能幫就幫吧?！?/br>
    前世最后住在京郊四合院中的那段日子，四鄰多以耕作為生，日出而作日落而息，長久地躬身呆在田間地頭，指甲里終年都帶著厚厚一層泥土，風吹日曬間整個人也老得特別快。

    閑來無事時阿瑤曾隨他們一塊下地，親身體驗過那種辛勞。她本以為阿爹過世后自己過得日子已經足夠辛苦，可自那之后她才知道，自己受那點苦還遠遠不夠。

    偏偏這些農戶們不覺得苦，他們一年到頭勞作，期盼得不過是秋日能有個好收成。

    看著沿路面露期盼的蠶農，雖然前不久她還惱恨于他們的背信棄義，可這會她眼前總不由自主地閃過前世一幕幕，然后無論如何都狠不下心。

    這一心軟，她就下了馬車，跟挑著黑炭過來的下人一到，將東西發放下去。

    沈家的炭遲遲沒送來，燒草又不頂事，眼瞅著忙活一春的蠶以rou眼可見的速度死去，這些百姓們的焦急可想而知?？吹桨幭聛?，他們一下子圍過來，爭先恐后想拿到炭，場面一度陷入混亂。

    “大家安靜下?！?/br>
    阿瑤沒見過這等場面，嚇得躲到腳夫身后。

    最后還是胡九齡看不下去，出了車廂站在車門前，居高臨下高聲喊道：“再擠下去，傷了我家姑娘，炭也不用發了?！?/br>
    威脅之言出口，場面瞬間穩定下來，阿瑤終于有機會開口。

    “阿爹也只是擔心我，你們放心，炭都在碼頭上，整整一船足夠用。我胡家已經加派不少人手過去搬，很快就會送到大家手中?！?/br>
    話音剛落，比上次更多的胡家下人挑著扁擔趕來，扁擔前后籮筐里上尖的炭塊，臨近正午剛剛冒頭的陽光中，黑炭閃爍著比黑曜石更加誘人的色澤。

    “你們看，這不就到了，大家排隊一個個來?！?/br>
    眼尖地看到有人想領兩遍，阿瑤忙沖過去：“我記得你剛不是領過了？”

    “誰也不知道下次領是什么時候，我家蠶多，想多攢點……”

    這下別人不干了，誰家沒蠶，你加蠶多你有理??！我們這都還沒領著救急的炭呢，你那邊就已經火急火燎地想多攢點。

    什么玩意！

    在眾人的譴責聲中，插隊那人灰溜溜逃回家。

    可有一就有二，抱有這樣心思的人不在少數，就連許多本來沒這想法的人，現在聽說這事后也隱隱起了小心思。很快又抓到一個重復領的，阿瑤也不禁冷下臉來。

    “大家互相監督，要再有誰多領，直接一點也不給，省出來的炭給所有守規矩的人平分?！?/br>
    別人少領了，他們不就能多領點？懷揣這種心思，一時間排隊的百姓皆盯緊前后左右。

    見事情終于解決，阿瑤高懸的心終于放下來。以前不是沒見過這種繁雜雍擾的場面，不論是前世阿爹過世后，還是這輩子前面那幾次，可那些時候她都是選擇了逃避，由別人在前面頂住風雨，算起來這還是她第一次站出來面對。

    剛才開口之前她其實壓力很大，唯恐重壓之下百姓們反彈，把場面弄得更亂?？扇缃褚磺型玫姆较虬l展，她才發現有些事情并沒有自己想象中那般難。

    原來她也可以！

    扭頭看向馬車上關切的阿爹，她唇角微微上揚，露出兩顆小虎牙，圓溜溜的杏眼中閃爍著自信的光芒。

    阿瑤真的在慢慢長大。

    這一個月來，看著她由先前萬事不管的嬌嬌女，帶著恐懼和小心，一步步探索自己從未碰觸過的東西。遇到不會的就去學，遇到機遇努力爭取，她由一株剛從地里鉆出來的嫩芽，一步步成長，逐漸舒展開葉片，整個身軀越發茁壯。

    親眼見證這個過程，胡九齡這當爹心下既驕傲又酸澀。

    低頭，悄悄擦去眼角溢出來的淚水，胡九齡視線突然轉向另一邊。在眾多排長隊的蠶農中，那幾個悄悄站在角落里，用羨慕的神情看向長隊的蠶農格外醒目。

    “胡貴，我怎么瞧著那邊幾人有點眼熟？”

    順著他手指的方向胡貴看過去，愣了下后，用不確定的口氣道：“老爺，那是最早跟咱們簽訂契書的幾戶蠶農。他們幾家是養蠶的老把式，出來的生絲格外好，歷年來最好的生絲全都賣給了胡家。這次沈家開出的契約實在太狠，按他們的性子，我估摸著應該不會簽，拿不到炭，這蠶大概是都被凍死了吧?！?/br>
    聽胡貴這么一說，胡九齡也想起來，的確是有那么幾戶人家生絲格外好，從他們手里收過來的生絲，做成綢緞后大部分進貢上去，留下的一小部分連他都沒舍得穿，而是全都送進了阿瑤房中。

    “你去問問?！?/br>
    胡貴走過去，起初幾人還不肯說，直到胡貴提及胡九齡。聽說胡家老爺還記得他們，感動之下幾人終于說出來。

    這幾人不是別人，正是前兩日沈家下人推著炭轉悠，依次為要挾強迫蠶農毀契時，堅持不肯更改契書的那幾人。而事實真相也跟胡貴猜得□□不離十，這幾人跟胡家合作久了，不想背信棄義是一方面。另一方面，如他們這般真正用心養蠶的蠶農，無論如何都不希望看到自己耗盡心血養成的桑蠶被沈家那么糟蹋。

    “三七開，沈家七我們三，拋去各種開銷，能賺得還只剩不到一成，沈家打發叫花子呢。再說沈家做得那是什么布，好絲孬絲混著一起織，缺斤少兩弄出來糊弄人。就算這批蠶全死光了，我也不能讓沈家拿過去弄那種綢緞！”

    說話之人是個精神矍鑠的老人，即便事情過去已經有幾日，提起來他還是氣憤不已。

    “您老放心，我沈家定不會虧待你們?！?/br>
    熟知胡九齡行事作風，胡貴連連保證道，然后折返回馬車上，將方才對話一五一十地告訴胡九齡。

    “看來這批蠶是真都死了?！?/br>
    嘆息一聲，撩開簾子看向外面，胡九齡道：“外面不是有人渾水摸魚，想多領點炭，你請他們幫忙看著點，工錢……就按照合同上的出?！?/br>
    “老爺，那幾家生絲好，這可不是筆小數目?！焙F吃了一驚，而后勸道。

    “此等品性堅定之人，值得嘉獎。別說胡家不缺那點錢，就是如沈家今日般陷入困境，該給的錢也不能省。去吧，就按我說得辦?！?/br>
    幾人皆是多年養蠶之人，青城周邊哪家有多少張蠶、哪家養得蠶好，他們再清楚不過。聽胡老爺想方設法把他們虧掉的錢補回來，他們更是感動不已。又因著自家蠶已經死光，事不關己少了一層利害關系，這會他們監督起來格外盡心。

    于是乎，在阿瑤想出互相監督的法子后，胡九齡又為此次之事上了一層雙保險。

    即便如此阿瑤還是有些不放心，她站在邊上親自看著。順著城西眾養蠶人家的住處一路慢慢往東走，親眼看著各家各戶領上第一批炭后，眼見著后院蠶室一道道炊煙升起，她總算徹底放心下來。

    她的這番辛苦沒有白費，看著胡家姑娘親力親為，白凈的小臉因為跑來跑去而掛上一層汗珠，梳理整齊的劉海濕噠噠黏在上面，這些百姓們心里不是不感動。

    在燒起爐子加好炭后，各家女人在家里守著，青壯勞力則出來，跟著一起到碼頭上幫著搬炭。這時候胡貴事先安排好的人終于派上用場，當有人好奇地問道，這炭是哪來的之時，他們就會把管家剛吩咐的說辭說出去。

    于是沒過多久，所有人都知道胡夫人體弱受不得涼，為了讓她安心養病，胡家一年春秋冬三季都要燒地龍，將整個后院燒熱。因著需求甚大，胡老爺特意派人去西北買炭。

    至于為什么不早說，任由沈家欺壓到頭上。在談及這個問題時，胡家下人面露無奈。

    “我們老爺性子，你又不是不知道，從來不帶說虛話。這炭大老遠從西北運過來，多走兩天少走兩天，那是誰都預料不到的。萬一多走那么兩天，倒春寒過去了，那豈不成了老爺在賣大家好？不等船真正到碼頭，親眼看到東西，老爺絕不晃點大家?！?/br>
    有這番話在，繼前幾日拜師儀式阿瑤大大露一回臉，剛才宋氏又“因病陰差陽錯造福眾人”后，這會胡九齡又成了所有人感激的對象。

    看著碼頭上堆成小山的炭，再也不用擔心熬不過這場倒春寒，青城百姓長舒一口氣。

    放松下來的同時，他們又對胡家感激起來。

    胡老爺，那真是再好不過的人。

    胡家一家三口，全是救苦救難的觀世音菩薩轉世。

    可前頭咱們還那么多胡家，不聲不響地就撕毀契書?；噬踢M貢那些事，這些普通百姓不懂，但他們明白，做綢緞生意的得靠生絲，上好的生絲在誰手里，誰就能賺錢。

    “不能把生絲賣給沈家！”有人提議道。

    “可契書都簽了?！贝搜砸怀?，不少人面露懊惱。

    這些人，總算還有點良心。方才被胡九齡找出來，負責監督黑炭發放的幾位蠶農暗自點頭。

    胡家對他們那么好，這會他們當然也要替胡家著想。就算自己家蠶死光了出不來生絲，但也可以鼓動這些人將生絲賣給胡家。

    “諸位聽老朽一言，今早孫家門前的事，大家多少也聽說過，沈家出了大問題。這會他們正焦頭爛額，咱們湊到門前鬧一鬧，指不定能解除契書?！?/br>
    “當真？”

    “反正炭都搬完了，也沒事，姑且試試看?！?/br>
    后者的提議立刻得到了所有人的贊同，當阿瑤和胡九齡父女倆帶著戲班子、乘坐著華麗的馬車，擺足陣仗來到沈家門口時，絲毫沒有想到后面還有千軍萬馬正在路上，很快就能到達戰場。

    城西動靜那么大，沈家這邊又怎么可能聽不到。父女倆來到沈家跟前時，站在府門前迎接的正是沈府大管家。

    “胡老爺、胡姑娘，小的有失遠迎?！鄙蚬芗疫B忙迎下來，抱拳作揖，做足了恭敬姿態。

    “胡某聽說沈兄病了，恰巧路過，前來探望?！?/br>
    大夏人講究以和為貴，不管有理沒理，率先挑事的一方總會本能地給人留下不好的印象。胡九齡知道，如今胡家在百姓們中的口碑很好，但這并不妨礙他愿意讓別人印象更好。

    當然他也沒有卑躬屈膝，而只是客氣地同官家寒暄著。