晉軍乘勢再攻龍泉鎮?？粗谝潞诩?，卷地而來的沙陀騎兵，王行瑜絕望了。他終于明白了為什么全天下都會對這支偏居河東的“鴉兒軍”談虎色變。王行瑜帶著殘兵棄寨而逃，一路狂奔逃回自己大本營邠州。剛一進城，還沒來得及下馬，就聽城墻上守軍亂叫，河東騎兵又大舉殺到。王行瑜肝膽俱裂，索性直接穿城而過，一口氣逃到了慶州（今甘肅慶陽）。

    王行瑜實在受不了沙陀人無處不在的追殺，派出使者請降。結果使者還沒來得及說話就被李克用一劍砍了腦袋。一旦開戰就絕不手下留情。見好就收，這樣的思維從來不會出現在沙陀人的頭腦里。

    絕望的王行瑜決定繼續向西逃亡，但他的部下們不干了。絕望的士兵們圍住了王行瑜，將他拖下馬來，亂刀砍成rou泥。至此，在這場南下勤王之戰中，李克用以疾如風雨的騎兵突襲逼退李茂貞，大敗王行瑜，平定邠、寧二州，為唐王朝立下大功。

    取得了這樣輝煌的勝利，當然要第一時間讓朝廷知曉，李克用希望唐昭宗能夠認識到，相比朱全忠，他更有能力成為唐王朝的擎天柱。但讓誰去皇帝面前報捷呢？這個人一定要能展示河東勇士的威猛，又能讓皇帝意識到沙陀一脈對王朝的忠誠。河東軍上下都在紛紛猜測，高深莫測的李克用會讓誰去擔當這個重任。

    李存勖被叫進了父親的大帳。

    “我軍已平定邠、寧二州，斬殺逆賊王行瑜。我命你前往長安，面見皇上報捷，今夜就啟程！”還沒等李存勖站穩，李克用就干凈利落地說，容不得半點分辨。

    嗡的一聲，李存勖就像被劈頭打了一記悶棍，頭腦一片空白。面見皇上，報捷請功？這樣重大的任務竟然交給我？除了這一次隨父親南下征戰，他從來沒有到過河東之外的地方，更別說京城。面見天子，那是他想也不敢想的事。這樣聳動天下，萬眾矚目的事竟然交給我？

    “見到皇上，可將此信呈上，里面詳述了我軍南下勤王之戰的情況，是我親筆所書?！崩羁擞每匆膊豢磧鹤?，又從案上端起一個木匣，放到李存勖手里：“這是逆賊王行瑜的首級，可當面獻于皇上?！崩畲孥枚⒅莻€木匣，仿佛看到了血淋淋的人頭滾落在地，頓覺心悸。

    李克用掃了一眼兒子蒼白的臉色，繼續道：“一定要告訴皇上，我李家對朝廷絕無二心，永不負唐?！?/br>
    李存勖終于回過神來，啪地跪拜在地，仰首道：“父親放心，孩兒定完成此大任！”

    “去吧。親兵護衛已為你選好，都是精明忠貞之士，盡可放心?？烊タ旎?，路上耽擱久了，尸首便腐壞了?！崩羁擞脫]了揮手，再不多言。

    李存勖磕頭起身，捧著木匣信札走出大帳，但見夜空倒懸，星河燦爛，一股澎湃激揚之氣直沖胸臆。

    馬蹄聲在寂靜的夜里響起。晉軍將士們驚訝地注視著這個年僅十一歲的少年快馬加鞭，沖出了營門，往長安方向疾奔而去。

    李存勖面圣報捷的消息很快傳遍了晉軍大營。

    大將周德威似笑非笑地看了李嗣昭一眼：“怎么樣，我說主公會讓這孩子到長安吧？你輸了，拿來！”李嗣昭嘿嘿笑著，從懷中摸出一錠銀子拍到周德威手里?！斑@次我真沒想到，主公竟然會讓這十來歲的小孩進京面圣！”

    “哼哼。你沒想到的事情多了去了。不讓他去，難道讓你這個大老粗去見皇帝？”周德威注視著夜風中獵獵作響的李字大旗，面色變得有些凝重?！澳呛⒆印巳ラL安，必然一朝成名。只是不知這樣的重擔過早地壓到他肩上，是好事，還是壞事……”

    李存勖代父面圣的消息同樣傳到了邠州城。李罕之悠然坐在榻上，看著面色鐵青的李存信急躁地在房內走來走去。

    “想我當年在河東隨先主出生入死，后又隨父王南下中原，歷經數十戰，剿滅黃巢。這一次南下勤王，你我親率士卒，沖鋒陷陣，先克梨園寨，又攻龍泉鎮，奪得邠州城，立得頭功！輪到進京請功的時候，父王竟然把你我二人拋在一邊，卻讓那個乳臭未干的孩子出風頭，這也太氣煞人了！”李存信終于按捺不住，怒氣沖沖吼道。

    “李將軍是主公養子，通曉四夷語言，能識六蕃之書，擅戰事，懂兵勢，乃不世人杰！與王行瑜一戰又是首功，主公這樣做，確實有點偏私廢公之嫌……”李罕之一邊觀察著李存信的神色，一邊火上澆油。

    李罕之知道李存信的個性，自大而不容人。當年河東第一猛將李存孝風頭正勁之時，正是李存信嫉恨，在李克用面前屢次構陷，導致李存孝被逼反，慘遭車裂而死。這次出兵邠州，李罕之是憋了勁要搶個大功。他想的是，趕走了王行瑜，正好請李克用任命他管轄河中。河中是關中要點，遙控長安，天下樞紐。掌握了河中，他便有能力影響朝廷，為自己日后的飛黃騰達打下基礎。但沒想到，剛打下邠州，李克用一紙軍令傳來，令他班師回河東，還一口拒絕了他留鎮河中的請求。李罕之現在明白了，別看李克用似乎極為愛才，收了那么多養子，但這個人內心深處只相信自己的兒子。他不會真正信任李存孝、李存信，當然更不會信任自己這樣的外人?，F在李克用把進京報捷這樣的大事急不可耐地交給了自己的兒子，可以想見，李存勖將是河東鐵定的繼承人。李罕之決定，不管從前李克用對自己多好，現在都是找個更好出路的時候了。

    正在官道上疾馳的李存勖當然不會知道，自己進京報捷之事會在河東諸將中激起了那么大的波瀾。當旭日初升之時，一座巨大的城樓從地平線上拔地而起，如橫空出世一般出現在李存勖的眼前。李存勖仰頭看著這座宏偉的城市，不由自主地驚嘆起來。

    穿過雄偉的明德門，是寬闊平整的朱雀大街，兩側的街坊曲巷密如蛛網，官署寺廟間或其間，商鋪酒樓更是不計其數。街上人頭攢動，熙熙攘攘，根本沒有人會注意到這幾個來自異鄉的騎士。李存勖不知道，相比盛唐時期的長安，此時已大為衰變，人口更是減少了一半以上。饒是如此，京城的博大繁華還是令李存勖嘆為觀止。他一直以為，太原城是這個世上最好最大的城市，現在他才發現，和長安的華麗比起來，太原就像是衣衫襤褸的乞丐。

    沿著朱雀大街一路前行，李存勖一行來到了連接宮城的承天門前。驗過魚符、文書，衛士將李存勖帶進了皇宮。面對著金碧輝煌的皇宮，無法言喻的威嚴與壓迫感撲面而來，李存勖終于明白了天子的含義。這才是真正的權力和尊貴。

    李存勖站在宮殿的石階之下安靜地等待著皇帝的召喚。長安城的陽光照得他有些眩暈，他深吸了一口氣，心臟在劇烈跳動。這一路上，他只想著盡快趕到長安，完成父親交付的任務。而當他站在大明宮前，即將與傳說中的天子面對面時，他忽然感到了緊張。

    “圣上有旨，傳隴西郡王使者覲見！”一個年邁的宦官站在他面前，用一種陰陽怪氣的聲音喊道。李存勖從恍惚中回過神，摸了摸身上的信札，捧著盛放首級的木匣，跟著老宦官拾階而上。

    “你就是李克用派來報捷的特使？”唐昭宗李曄瞪圓了眼珠，看著這個跪拜在自己面前的小孩子，幾乎不敢相信自己的眼睛。

    “小人姓李名存勖，是隴西郡王李克用之子，奉命拜見圣上，傳報邠州軍情?！崩畲孥霉ЧЬ淳吹鼗卮?。

    “你今年多大了？”

    “稟陛下，今年十一?！?/br>
    李曄饒有興趣地注視著這個叫李存勖的小孩子。十一歲，大部分這個年紀的孩子還懵懂無知，還在無憂無慮地玩耍。而這個孩子卻全身戎裝，奔馳百余里，前來京城報捷。這實在令人驚嘆。

    “邠州軍情如何？”

    “我軍連克梨園寨、龍泉鎮，殺敵萬人，光復邠、寧二州，逆賊王行瑜已經伏誅！”李存勖一邊說，一邊將那個長長的木匣交給內侍?！斑@里還有父親手書信札一封，請陛下過目?！崩畲孥貌换挪幻?，又呈上書信。

    見到皇帝之前，他緊張得幾乎窒息，而現在，當真見到那個坐在龍椅上，頭戴珠冠的皇帝，他卻極其平靜?；实墼瓉硪彩侨?。不過是個三十來歲的年輕人。和高大威猛，渾身殺氣的父親相比，這個人如此羸弱安靜。父親比這個人更有資格統御天下。李存勖小小的心里突然冒出這個奇怪的念頭。

    李曄讀完書信，點了點頭。他看了看那個裝著人頭的木匣，皺了皺眉頭，示意內侍趕緊拿開。

    “河東諸將，千里勤王，用命殺敵，立下大功?；厝ジ嬖V你父親，此次出征諸將，朝廷均有封賞?！崩顣险f完這些冠冕堂皇的套話，似乎還是對面前這個孩子更感興趣。

    “李存勖，你是否也隨父出征？”

    “是的，隨父親參加了梨園之戰?！?/br>
    “了不起，了不起！十一歲的孩子，就知道為寡人盡忠！”李曄興奮起來。他站起身，走下龍階，站在李存勖面前，雙手將他扶起。

    這個孩子臉上還掛著稚氣，濃眉下那雙大眼卻透出掩飾不住的聰慧。他的臉龐就跟他父親一樣寬大陡峭，但在沙陀族人與生俱來的桀驁下，有一種他父親沒有的沉著和大氣。

    “好！好！”李曄滿心歡喜，情不自禁地拍著他的背大聲說：“果然虎父無犬子！小小年紀隨父出征，將來定是國家棟梁！”

    李存勖沒想到會得到皇帝當面夸獎，一張小臉漲得通紅。

    李曄又盯著李存勖看了半響，忽若有所思地拍著他的肩頭道：“如今天下危難，你今后可千萬別忘了對我李家盡忠盡孝??！”

    在李曄看來，雖然朱全忠是自己倚靠的實力派。但他已經隱隱察覺到朱的兇悍與狠毒，與那人為伍，無異與虎謀皮?；蛟S，用好河東李克用一家，能更好地牽制朱的野心。

    九年之后，李曄終究沒有逃出朱全忠的掌心，命喪刀下。他死之后，河東全軍舉孝，李克用、李存勖向南痛哭，發誓為他報仇。又過了三年，朱全忠廢掉了最后一代唐朝皇帝李柷，登基稱帝。李克用得知消息，宣布不予承認，仍沿用唐王朝的最后一個年號“天佑”。不知道九泉之下的李曄看到這一切，會不會想起那一天，他對小小年紀的李存勖寄予的厚望與期待。

    心情大好的李曄當即傳令，賞賜李存勖金銀酒器、翡翠盤等珍寶。李存勖坦然受之，三呼萬歲?？粗菏淄π囟龅纳倌?，李曄仰天長嘆：“此子真少年英豪，假以時日，可亞其父也！”

    “此子可亞其父”，皇帝的贊譽立刻傳遍天下。李存勖，這個年僅十一歲的少年一夜成名，轟動天下。

    第二章　破繭成蝶

    李存勖在父母的注視下靜靜地成長。但父親的突然病死將二十三歲的他瞬間推到了前臺，直面強敵銳利的刀鋒。殺機重重的三垂岡前，這只繽紛的彩蝶，終于破繭而出，目眩天下。

    6　雙面人生

    唐昭宗沒有食言，南下勤王的河東將領們幾乎都得到了封賞。李克用被賜忠貞平難功臣，進封晉王。李存勖小小年紀，也被授檢校司空、隰州刺史。更重要的是，全天下人都知道皇帝曾經當面贊揚這個少年：“此子可亞其父！”李克用，威震中原，獨霸河東，是何等梟雄。如今他的兒子年方十一，竟然橫空出世，號稱將可亞其父！

    “李亞子”，少年李存勖從此有了這個響亮的名頭。

    但聲名鵲起的李存勖卻發現，自他回到太原，似乎一切都在悄悄地變化。李克用麾下的十多個養子，從前都把李存勖看做李家寶貝，掌上明珠，閑暇時會帶他出去騎馬射箭、打獵玩耍，親密無間，好不快樂。但現在，李存勖發現，這些人看自己的眼光不一樣了，憐愛沒有了，有的是疑慮，不快，甚至是嫉妒。他們開始悄悄地躲著李存勖，甚至看到他時還會三三兩兩聚在一起，交頭接耳，低聲密語。

    這些養子里面，態度變化最明顯的是李存信。此戰之后，李存信也因為作戰有功，被封為檢校司空，領郴州刺史。但他心里一直窩著一團火。在他看來，南下勤王之戰，自己擔任先鋒，出生入死，立下頭功，這點封賞理所應當。但小小的李存勖，不就是跟著老爸在戰場上走了一圈，然后跑到長安到皇帝面前露了個臉，竟然就得到和自己同樣的封賞。和一個十來歲的孩子同列刺史，對他來說簡直是奇恥大辱。

    思來想去，李存信決定在李克用的養子中尋找同盟，對付這個急速升起的未來之星。他想到的第一個人是李嗣源。李嗣源原是雁門一名武將之后，因驍勇善戰被李克用看上，選為侍衛，不久又收為養子。李嗣源只比李克用小十歲，自云州起兵便追隨李克用左右，智勇雙全，戰功累累。在李克用的諸多養子中，他年紀最大，威望也最高。這次南下勤王，李嗣源留守太原，寸功未得，在李存信看來，他肯定也會對李存勖之事耿耿于懷。

    “存勖年紀雖小，但弓馬嫻熟，又熟讀兵書，實在不易。比我等當年強多了。父王這樣做，我看并沒有什么不妥?！甭犕昀畲嫘虐l的一通牢sao，李嗣源不動聲色，抬頭看著天上云卷云舒，淡淡地說。

    李存信吃了軟釘子，悻悻而去。

    李存信對李存勖的急速上位頗為不滿，而李存勖對這個人也有自己的看法。南下勤王之后，李存勖有了朝廷敕封的官職，在各部行走更加理所應當，混在軍中的時間越來越多。巡查了一番河東軍隊之后，李存勖急不可耐地找到父親報告心得。

    “父親，近日我到軍中行走頗多，見到我軍諸多問題，不得不跟父親稟告?！?/br>
    “哦？”李克用驚喜不已，想不到這小子如此了得，在軍中沒多長時間，都已經能看出問題來了。

    “有何問題？說來聽聽？”

    “我軍士兵個個彪悍勇武，騎馬射箭更是長項。但有一條，卻不如朱全忠軍?！?/br>
    “不如朱全忠？”一聽這話，李克用那只獨眼頓時瞪得比牛眼還大，“哪一條？”

    “我雖然沒見過汴州軍隊，但常聽其他將領說，朱全忠的部隊軍紀嚴明，管束極嚴，一旦違反軍規，不論職位高低，功勞大小，格殺勿論。而觀我軍將士，個個自以為是，疏于管束。士兵們因此有恃無恐，無視軍紀，無事生非。他們常常仗著自己在軍中當兵，跑到城中酗酒賭博，掠奪搶劫。我到城中行走，幾乎每日都可見到在集市上為非作歹的士兵。長此以往，我軍怎能迎敵打仗？所以我說，這一條不如朱全忠的軍隊?！?/br>
    李克用聽完，默然不語。

    “諸多部眾中，我看李存信部尤為突出，自以為破賊迎駕，功勞最大，對部下最為縱容。我覺得父親不能坐視不管?！?/br>
    “哈哈哈，我兒能看到這些，實在讓我驚訝，讓我驚訝！”李克用站起來，拍拍李存勖的肩頭?！澳阆然厝グ?，你說的話我會考慮的?！?/br>
    在李克用看來，他能在強敵環伺之下殺出一片天地，站穩河東，覬覦中原，靠的就是一個義字。對忠誠勇武之人，動輒便收為養子，對勇猛殺敵的士兵，更是優待有加。沙陀部落，原本就草莽出生，不知禮教，搶點財物，沾點女色，在他看來也算不上什么大事。只要能打勝仗，讓他們尋歡作樂一下又有何妨？不過，李存勖的這番話卻讓他看到了兒子和其他河東將領不同的一面。李存信、李嗣昭這些人是斷然說不出這話的，所以他們只能為將，而李存勖則有王者之風。假以時日，這個孩子必成大器。

    但世上的事情就是這么奇妙。李存勖說這些話不久，李存信就給了李克用一個血淋淋的教訓。

    乾寧三年（896年），朱溫大舉出兵山東，攻打盤踞兗、鄆二州的朱瑾、朱瑄兄弟。兩兄弟抵擋不住，只好向李克用求救。只要有機會收拾朱溫的事，李克用都會摻和。他當即派遣李存信從魏州借道而出，聯合朱氏兄弟對抗汴州大軍。兩軍合勢，以逸待勞，形勢原本大好?？上?，李存信的士兵們老毛病又犯了。晉軍士兵跑到富庶豐饒的魏博，頓時兩眼放光，如同餓虎撲食一般大肆劫掠，恨不得掃地三尺。

    這些年，魏博地處幽州、河東、汴州幾大勢力的夾擊之下處境艱難，只求自保。但魏博的天雄軍乃天下精兵，個個驍勇善戰，性情剛烈，哪里受得了這等欺辱。魏博節度使羅弘信得知河東人如此放肆，頓時怒火中燒。偏巧朱溫派來密使，想要離間魏博與河東兩家，羅弘信順水推舟，答應與朱溫結盟，共抗河東。

    形勢瞬間逆轉，天雄軍與汴州軍里應外合，突襲晉軍。李存信措手不及，大敗潰退，損兵折將。

    魏州、博州是河北要地，關系到河東側翼的安全。李克用聽到兵敗的消息，又驚又怒，親率大軍進攻魏博。面對氣勢洶洶的李克用，朱溫卻毫不手軟，索性暫停對兗州的攻勢，派出大將葛從周、氏叔琮迎戰。洹水一戰，晉軍大敗，李存信部全軍覆沒，連隨軍出征的李克用的小兒子李落落也慘遭擒殺。此戰之后，魏、博之地悉數納入朱溫囊中。

    李克用勃然大怒，一封長信，把李存信罵了個狗血淋頭，還傳出風聲，要把他軍法從事。李存信魂飛魄散，急忙跑到李克用面前請罪，把頭都磕得鮮血淋漓，這才逃得一死。自此以后，李存信銳氣全無，經常稱病不出，李克用干脆把他的兵權交給了忠誠老實的李嗣昭。李存信與其他養子爭斗十余年，最終慘淡收場。

    看著李存信悔恨交加的樣子，李克用突然想起了李存勖當時對他的勸諫。居安思危，眼光敏銳，能于微末處看到大勢，李存勖小小年紀，頭腦與見識已超常人。

    從此，李克用更加珍視李存勖，不論大小戰役，只要親征，必然將其帶在身邊。

    但在李存勖心里，卻始終有放不下的東西。詩詞歌賦，戲曲音律，依然讓他深深著迷，而且隨著年齡的增長，他發現自己越來越離不開這些東西。但令人沮喪的是，這一切卻因為父親的關系，不得不痛苦地壓抑在心里?？臻e之余，他也會悄悄走到戲臺前駐足遠望，或是在厚厚的兵書下抽出他珍藏的詩歌詞賦忘情默讀。他覺得，這時候的他才是最快樂的。少年成名，馳騁沙場，官拜刺史，確也讓他獲得了極大的滿足，但名聲與榮耀，帶給他的似乎更多是沉甸甸的負擔，而不是快樂。逍遙快意，忘情于詩詞歌賦，什么時候，他才能過這樣的生活？

    倒是李嗣昭，雖然一介武夫，卻喜聲樂，兩人常在一起高談闊論，好不快活。不過李嗣昭很快發現，李存勖年紀輕輕，聲樂之精通卻遠在他之上，詩詞更是小有造詣。李嗣昭驚嘆之余，對李存勖更是刮目相看。

    而真正知道這一切的或許只有他的母親——曹夫人。她很清楚，李存勖和別的孩子不一樣，他不是普通百姓，不是一般官宦，他是晉王李克用的兒子，是諸多軍閥又恨又怕的河東梟雄的兒子。這個家族需要李存勖去繼承父親的衣缽。命運牢牢地栓住了李存勖，他不能逃避，也不能反抗，只能緊緊握住手中的權力和刀弓，沿著李克用的那條路走下去?！安磺笏軖咂接顑?，蕩平諸藩，只要他能維持這個家族的平安就是最大的成功?！辈芊蛉顺３＿@樣想。

    但另一方面，她深深地知道，她兒子喜歡的是什么，渴望的是什么?；蜷L歌當哭，或快意山林，流連于詩詞歌賦，不為天下事煩憂，不被名利羈絆，就像當年的詩仙李白那樣地生活。但可能嗎？如果那樣，李克用百年之后，強敵環伺之下，這個龐大家族的命運又當如何？她只能做到，至少李存勖難得的休閑之余，能夠做一做他喜歡的事情?？吹絻鹤佑芍缘目鞓?，哪怕只有片刻，她也覺得心里安寧。而即使只是這樣，她也不能讓外人覺察出來。正如劉夫人所言，王府之內，人心莫測，決不能讓人抓到把柄，說自己的兒子沉溺于音色。

    她終于想到了一個辦法。每逢李存勖征戰歸來，她都會讓自己的貼身侍女去召喚兒子，讓他陪母親看戲聽曲。如此，在外人看來，李存勖是在盡孝道；而她，則讓自己的兒子滿足了那小小樂趣，獲得片刻的快樂。豈不是兩全其美。

    奉命去召喚李存勖的侍女叫劉玉娘，來到曹夫人身邊的時間并不長。她原是魏州人，母親早亡，從小便跟著父親流落江湖，在市井中拍鼓賣唱為生。不久，朱溫進攻兗州，晉軍為對抗汴軍，借道魏州。軍紀渙散的晉軍在魏州大肆劫掠，容貌嬌美的劉玉娘竟在大街之上被晉軍將領擄走。

    晉軍將領見小姑娘尚未成年，做小老婆顯然不成，但放了又覺可惜，干脆把她獻到晉王府，希望能討個好彩頭。李克用看這小丫頭容貌艷麗，又頗乖巧，于是送到曹夫人身邊做了貼身丫鬟。陰差陽錯間，這個出生河北的落魄少女，竟然落腳在千里之外的太原，成了晉王夫人的侍女。

    劉玉娘邁著金蓮小足，扭動著細小的腰肢，款款走到了李存勖的門前?！袄顚④?，夫人請您前去戲臺陪她聽曲兒?！迸晪擅?，如新鶯初啼。

    李存勖抬頭看去，只見這少女面若桃花，腰似春柳，年紀不大，卻已有幾分風情，不禁多看了幾眼。李存勖那雙濃眉大眼這一看，頓令劉玉娘心頭發顫。李存勖也不答話，昂首起身，大步向戲園走去。劉玉娘溫順地跟在這個英姿勃發的男人身后，心潮起伏。

    臺上排演的是《柳毅傳》。這是李存勖最喜歡的曲目之一。這臺戲，情節曲折，唱辭華麗，充滿了幻想與傳奇。臺上背景山石嶙峋，彤云低沉，扮演柳毅的伶人仰面唱道：“赴秋闈，下第歸，中心惆悵，嘆仕途，難容我，落拓疏狂……”李存勖聽得心神蕩漾，流連忘返。

    “原來他貴為晉王公子，朝中大將，卻是一個喜歡聽曲兒的人?！眲⒂衲镎驹诓芊蛉松砗?，目不轉睛地盯著李存勖。一個連她自己都感到瘋狂的想法忽然浮上腦海。

    河東未來的統帥正坐在母親身邊，完全沉浸在臺上的表演中，他身后是一個妙齡女子熱切而充滿欲望的雙眼。這個場景就像一個極富象征意味的畫面。很多年之后，當李存勖登上皇位，君臨天下之時，一切讓人迷惑的事都有了合理的注腳。

    7　物極必反，惡極而亡

    李存勖的成長讓李克用欣喜不已，但河東的局勢卻越發讓他憂心忡忡。自李存信兵敗魏博以來，李克用發現自己正陷入越來越大的麻煩之中。

    乾寧四年（897年），風頭正勁的朱溫再度發兵，大舉進攻兗州，朱瑄、朱瑾兄弟在屢遭重創之下瀕臨絕境。眼見山東要被朱溫奪走，李克用急火攻心，準備再度派兵支援朱氏兄弟。但有了上次失敗的教訓，李克用不敢掉以輕心，決定向盤踞幽州的盧龍節度使劉仁恭借兵，共擊朱溫。

    在李克用看來，讓劉仁恭為自己出點力完全是理所應當。當年此人在幽州發動兵變，企圖推翻自己的頂頭上司，結果慘遭失敗，亡命河東。李克用不僅待之甚厚，還出兵幫助他奪取幽州，當上了盧龍節度使。李克用對劉仁恭可謂有再造之恩。沒想到使者到了幽州，卻遭到劉仁恭各種刁難，還找出萬般理由搪塞，總之一個意思：想要我出兵助拳，沒門！急火攻心的李克用一口氣派出十多個使者，劉仁恭干脆閉門不見。

    李克用怒了，寫了一封長信，大罵劉仁恭忘恩負義，過河拆橋，還威脅要刀兵相向。沒想到劉仁恭更絕，索性把正在幽州出使的河東官吏、使者統統抓了起來，還派人到處離間、引誘河東將領，公開挖李克用的墻角。暴怒之下，李克用連山東也不管了，起大軍親征幽州。雙方在安塞爆發大戰，倉促出兵的李克用中伏大敗，喪師過半。

    李克用剛剛兵敗而回，太原城中便得到消息，朱溫已攻破兗州、鄆州，斬殺朱瑄，盡得山東之地。朱溫勢力頓時遍布黃淮，成為當之無愧的中原霸主。李克用逐鹿中原已然夢碎。

    又過了一年，朱溫大舉進攻與河東結盟的山南東道節度使趙匡凝，橫掃襄漢。李克用派出大將周德威南下救援，在青山口遭到汴州軍痛擊，喪師萬人。春風得意的朱溫又派大將葛從周向河北進攻，五天之內，連下三州。就在李克用被朱溫的組合拳打得鼻青臉腫之際，肘腋又生變故。早對李克用不滿的李罕之趁潞州守將去世之際，出兵襲取潞州，叛變投靠朱溫。潞州是河東大門，此地一失，汴州軍便可長驅直入，直逼太原。氣急敗壞的李克用急忙派出養子李嗣昭以重兵征討，總算把潞州城搶了回來。但從此河東大門之外屢屢有梁軍叩關。

    光化二年（公元899年），得勢不饒人的朱溫繼續對河東發動攻勢，麾下大將葛從周、氏叔琮先后與晉軍在遼州（今山西左權縣）、潞州（今山西長治市）一帶交手，互有勝負。戰火距離太原越來越近。

    光化三年（公元900年），長安發生宮廷政變，劉季述為首的宦官集團幽禁了人見人欺的唐昭宗，脅迫太子登基。朱溫乘機強勢介入朝廷事務，指使宰相崔胤斬殺劉季述等人，解救唐昭宗復位。因為救駕有功，朱溫終于如愿以償地當上了粱王，實現了和李克用在名義上的平起平坐。

    形勢仍在向有利于朱溫的方向發展。天復元年（公元901年），朱溫在南北兩線同時取得輝煌戰果。先是派大將張存敬北進定州（今河北定州市），大破幽州軍，橫掃河北平原。接著又乘河中內亂，把河中奪走，徹底切斷了河東與關中的聯系。至此，梁晉爭霸，李克用處處受制，已完全處于守勢，只能龜縮在河東一隅之地，動彈不得。