燕子坡上柳樹繁茂，野花盛開，一個個墳頭像白饅頭一樣嵌在偌大的山坡上——村里歷代人的墳大都埋在這里。

    好多墳頭上都掛了紙，看來忙著春耕的村民們一早都來祭拜過了。

    阿媛也很快走到她娘的墳前。除了草，燃了香燭，擺好祭品，阿媛跪到墳前給她娘燒紙。

    整個山坡上也沒有別的人，阿媛便小著聲和她娘說話了。

    “娘，還記得我上回跟您講的宋明禮嗎？就是您走后，家里來的那個秀才。等他中了鄉試，我們就定親了，到時候我帶他來看您?！?/br>
    阿媛又添了些紙錢。

    “吳有德那個混蛋，跟您在的時候預料的一樣，現在要把這個家給敗掉了。不過我把我的錢藏得好好的，他找不到。我賣糕點賺多少，他心里也沒數的?！?/br>
    阿媛不信鬼神，但她總覺得這樣跟她娘說話，她娘是能聽見的。阿媛不想講太多吳有德的事，她娘會難過擔心的。

    “娘，你別擔心。等我跟明禮訂了親，我就想辦法搬到鎮上住。我也是怕宋家父母嫌我是個孤單的，這才一直沒聽您的話搬到鎮上去。等婚事定下來，也用不上吳有德了。過個三五年，也許明禮都做官了，我們說不定都不在枕水鎮了，吳有德要糾纏也糾纏不了，用些銀錢就把他打發了?！?/br>
    阿媛說得爽快，但心里面是揪著的。一切的計劃都是要宋明禮先考中舉人，若是他沒有考中，吳有德會不會因為無利可圖而反對他們的婚事呢？雖然他只是后爹，但她現在沒有別的家人，按理，吳有德是有權給她做主的。

    阿媛禁不住嘆了口氣。

    “娘，你總說家里人一定會來找我的?？墒嵌歼@么多年了，要找的話，早來了……如今我也不抱這種希望了，只要將來我和明禮過得好，我是從哪里來的，我家里還有什么人，這些又有什么打緊?！?/br>
    燕子在低空中盤旋，阿媛知道，一場春雨恐怕又要來了。

    待紙錢燒完，阿媛又與她娘說了幾句道別的話，起身見頭頂一處楊柳新枝繁茂。清明時節有在房前或屋檐插上柳枝的習俗，傳說能驅蟲辟邪，又或說是為了紀念某個名人?？傊降眠@日，確實家家折枝，戶戶插柳，他年長出蔭蔭一片，或是今日無心之舉。

    阿媛伸手折下一段鮮嫩的柳枝，打算也往自家屋檐插上。她娘曾說過，在真正屬于她的那個家，每年亦都堅持這個習俗。誰人插的柳枝來年郁郁蔥蔥，便是平安喜樂的好兆頭。

    阿媛將柳枝放到籃中，提步從燕子坡離開踏上了回家的路。

    果然，路才走到一半，雨又淅淅瀝瀝下了起來。江南春雨悄悄然，阿媛撐傘，加快了腳步。

    到得自家家門口，見顏青竹已歸來，正把他院子里的制傘工具往屋里搬，雨天他便只能在屋里做活兒了。

    阿媛想提醒他一句，李幼蟬來找他……買過傘，又覺得自己多事，人家兩個有什么事自然用不著她傳話，她若是驀地說出來，沒準兒顏青竹也要害臊起來。阿媛便沒開口，徑直往自家去了。

    她心里想著，或許過不了多久，對面便要多出一位新的鄰居。李幼蟬嬌俏的面容浮現在腦海中，這般容貌倒是與青竹哥相配，她家中又富裕，不知道多少人巴望著做她夫婿，想來青竹哥也是愿意的。

    阿媛想到自母親去后，顏青竹一直明里暗里對自己多番照顧，心中自是感激。顏青竹二十歲的年紀，在村里算不得小了，對他有這般姻緣阿媛亦是祝福。

    只是阿媛心中亦有種說不清道不明的奇怪感受。阿媛自己分析，大概是習慣了每天都看到的那番景象——要么是顏青竹坐在院中忙碌，劈竹刨竹的聲音清晰地傳來，聽得多了，未覺得它噪，倒是和著清風鳥鳴蕩出幾分韻律；要么那院子便是孤寂寂的，只有落葉與小鳥來光顧，偶爾有膽子大的野貓翻過籬笆去院子中玩耍，來買傘或修傘的人叫上一聲，見無人應答，便知道是主人早早地出了門。

    若是顏青竹成了親，這幅單調的畫面里就會多出一些內容，一些色彩。

    大概就是這點不習慣吧，阿媛壓住內心奇怪的感受。

    天色尚早，今日又是難得的節氣，阿媛自然打算去趟鎮上做買賣。

    于是又往廚房中cao辦起來，在午前趕制出了一籃子糕點。

    今日鎮上出門踏青的人甚多，還未走到橋市，籃中糕點已賣去十之八九。阿媛看著剩余的糕點，想到上次留給宋明禮的太少，要不這次托那位門人老者捎帶些給他？不見面，只捎東西，應是不妨事的吧？想想還是打消了這個念頭，阿媛調轉步伐往鎮西行去。

    說起鎮西，倒有三妙。

    一妙是月桂橋下的雙馥糕坊，終年只賣兩種糕點——帶著濃郁玫瑰香的豬油年糕和松軟香甜的芡實糕。

    雖是只有兩個品種，店家手藝卻已臻峰頂。門口常有排隊等待開爐的顧客，偶爾長隊要排至月桂橋上。

    阿媛自認手藝不錯，卻也未曾做這兩種糕點來賣，實在是雙馥糕坊盛名已久，不敢與之爭輝。

    二妙是綾紗巷里的鴻泰染布坊，這里產出的布匹經久耐用，色彩斑斕，尤其圖案眾多，最是耐人挑揀。成婚時扯一匹“榴開百子”做被面，做壽時扯一匹“瑞鶴鳴祥”做錦袍，若家中有孩子呱呱落地，扯上一匹“添丁進寶”最是合宜。

    阿媛籃子上常搭著的那塊藍印花布，便是多年前柳巧娘從這里購置的。原是做帳幔之用，如今舊了，便裁下一段做蓋布。顏色雖洗得泛白了，質料卻無半點破損。

    還有第三妙，旁人聽來總覺得與前兩者不搭調，那便是在梅子潭旁占了一大片地的梅吟詩社。

    此刻已近晚飯時分，梅吟詩社中，大丫頭阿芹正望著屏風上仿制的《韓熙載夜宴圖》發呆。

    聽曲看舞才沒意思，干嘛不把這些食物細細描繪？都看不清他們吃的什么……

    從寒食至清明，冷食了三日的阿芹顯然對畫的關注點與眾不同，看著千古名畫，肚中竟咕咕作響起來。

    “鐺——鐺——鐺”門響了三聲。

    阿芹捂著肚子，慢騰騰地走出屋子去檐廊外開門。心道：“出門都不帶鑰匙，成心讓我這餓得半死的人多動腿腳，若是沒帶好吃的回來，仔細我把夜半攬香的活兒撥給你做?！?/br>
    可待開了門，阿芹卻忍不住使勁眨了眨眼。

    “阿媛，怎么是你？！”阿芹霎時忘記了腹中饞蟲作祟，激動得差點說不出話來。

    ☆、第8章

    “怎么？不想我來？”阿媛打趣道。

    阿芹立時親親熱熱將阿媛拉進屋來。

    阿媛所來的這處是院子的后門，在她記憶處，這里平時沒什么人，通常是派一些小丫頭在這里守著，做些打掃看門的事情。心想今日從這里進來，也不用前面的門房通報，不會驚動主家，只煩請那些小丫頭跟阿芹帶個話就好。卻不想，正巧是阿芹守在這里。

    阿媛放眼瞧著，此間物事和她在時并未有太大變化。

    近處是一塊兩丈見方的池塘，錦鯉戲于碧水之中，靈活擺動的魚尾無意間撥動了芡實的莖節，漂浮著的卷曲葉片便跟著晃動起來，水中漾起漣漪，猶似小船劃水。

    往年，到了秋末，阿媛阿芹便要采了芡實的果實邊玩邊吃，娘子們見了，便在旁邊笑吟一句“芡實遍芳塘，明珠截錦囊”。

    池塘前方是房屋延伸出的檐廊，青瓦下幾盞羊角小燈，燈內描金細畫，作蘭草竹石之圖。

    夏夜里，娘子們常結伴坐于廊下，乘涼賦詩。

    穿廊而進，四面皆是二層房屋，天井處幾叢修竹，似比往昔高挑了許多。

    記得下雨時，雨滴自二層瓦片滑落到一層瓦片，又從一層瓦片落到天井之中，呈“四水歸堂”之象。

    那時，阿芹常忘記給放在室內的吊蘭澆水，移陽，便偷懶將數個花盆放在屋檐下，每有雨天便自動澆了一次水，檐下陽光半掩，又不至將吊蘭灼傷。她自是得意，卻不曾想，有一回連著十多天陰雨綿綿，她忘記將花盆搬走，硬是將數盆吊蘭澇死了。為此還被娘子責罰了負責晚上倒夜香。

    往事歷歷在目，又望見遠處依稀露出的小亭，假山，回廊，耳間或聞涓涓水流之聲，從前的身影，恍若也置身其中。

    阿媛十歲時，便被柳巧娘送到了此處。非為錢財，實是用心良苦。

    柳巧娘見阿媛歲數漸長，鄉間私塾不收女子，鎮上的世家族學不收外人。柳巧娘雖是慧心巧手，卻并不是個有學識的人，她教不了阿媛，又怕將來阿媛認祖歸宗時被本家嫌棄。

    這時，機緣巧合間聽說梅吟詩社要招上幾個雜役丫頭。

    梅吟詩社多年來被稱為鎮西三妙之一，無他，妙詩妙人也。

    其發起者是江南才女，出自書香世家的程碧薇，成員也多為世家女子，少時數個，多時數十個，她們結伴游玩，吟詩作對，甚至和男子一般討論天下大事，歷代興衰。梅吟詩社結詩成冊，刊于坊間，在鎮上風行一時，甚至州府之上亦有人追捧而至。

    這樣的地方，對于服役于她們仆從，亦是有較高的要求。首先的，你要識字。若是不識，便要學會。天賦好點的，最好能懂詩作。服務于娘子之間，除了基本的粗使雜作，細致的磨墨添香，你若不懂得一點詩作，如何明白她們的雅趣？

    數年之間，阿媛自是在這方天地中成長為一個與普通鄉間女子不同的人。直到十五歲及笄那年，契約滿期，方才回到南安村。

    阿媛憶起母親的溫暖，心中禁不住嘆息，愣怔得半晌，方聽得阿芹正笑著和自己說話。

    “說的什么話？你一年多沒來了，不光我想你，幾位娘子也想你呢。你約滿離開之后，也時常來看我的，如今隔了這么久，我以為你嫁人了呢?！卑⑶畚罩㈡碌氖滞?，覺得似乎細了很多，又打量她面色，但覺不如以前白皙了，原本圓圓的臉蛋瘦削了，顯得下巴都尖了些，眼睛也顯得大了，不過眼中竟生出些血絲來。

    “阿媛，你這一年多過得不好??？”阿芹是個性子直率的人，她的關心從來毫不含糊。

    此時兩人已走至屋內，搬了兩個雕花鼓凳坐下。

    阿媛嘆了口氣，對著阿芹她無須隱瞞，便將這一年的事情略略講來。

    阿芹聽得柳巧娘已經過世，而吳有德性情大變，揮霍無度，不由拽緊了拳頭。

    “你娘以前身子骨挺好的呀，怎會說走就走了？”阿芹傷心地問道，淚珠子已在眼眶中打轉。

    “之前總是咳嗽，以為是受了風寒，可吃了鄉間郎中的藥卻不見好，待咯血了，便到鎮上去看了大夫，大夫說，恐是干癆。我娘這些年cao勞，看著精神，實際外強中干，又得了這等精壯人都難扛過去的病，如此幾個月便去了?！卑㈡乱姲⑶厶孀约簜?，不由握了她的手，勉力一笑，“你可別這樣，我現在也都不難受了，日子總要過下去的不是？”

    阿芹脫出手來，捏起粉拳朝阿媛輕錘了一下，“你個小蹄子，出了這么大的事兒也不來找我們，就算我幫不了你，娘子們也要幫你的呀?！?/br>
    阿媛抿抿嘴，又朝阿芹做了個噤聲的手勢，“你可小聲些，我來找你，可不想被幾位娘子知道?！?/br>
    “你放心吧，娘子們都結伴踏青去了，留我在這兒候著呢?！卑⑶塾行┢婀?，“為何不叫她們知道？她們常念叨你呢，說我不如你做事仔細，學問不如你好，做的飯菜也沒你的好吃，笨頭笨腦的?！?/br>
    阿芹說到這些，不由哭喪起了小臉。

    阿媛笑著捏了捏她的臉蛋，“那你就得努力些，讓她們知道你的好，重用于你?！?/br>
    阿芹撇了撇嘴，甚是不服氣，她可努力了，沒那份天賦有什么法子？

    阿媛接著道：“我娘剛過世那會兒，吳有德便拿了家里的錢去揮霍，后來結識了幾個賭徒，錢更不夠用了，便拿了值錢的東西去當。他從前是個莊稼漢子，力氣大得很，我哪里攔得住他。我找了村長來，村長也只能幫我勸說幾句，所謂清官難斷家務事，吳有德要花自家錢財，就算我去官府告他，朝廷當下不禁賭，沒理的是我不是他?！?/br>
    “我當時心灰意冷，只想拿了剩余值錢的物事就來梅吟詩社投奔?？墒恰墒呛髞戆l生了另一件事，我便改了主意了?！?/br>
    阿芹好奇，急忙問道：“發生了什么事？”

    阿媛怔了怔，心想，自然是宋明禮的事?？伤龝翰辉笇⑦@事說與阿芹聽。并非刻意隱瞞，而是她自己也覺得這件事猶如深潭之水，不可見底，想等能徹底確定下來的時候方告知阿芹。到那時，阿芹必會替她高興的。

    阿媛道：“我現下也不知如何跟你說，只可說，這是件極花錢的事兒。而且投了錢進去，未必就得到想要的結果。但若事成，這些錢便千值萬值！”

    阿芹平時大大咧咧，但畢竟身在梅吟詩社，做人做事的規律到底明白些，因而阿媛如此說，阿芹也不尋根究底，只道：“遇到要花錢的事，怎么就來不得梅吟詩社？這里又不是不給工錢，我現下的工錢是一個月五錢銀子，吃住沒得花銷，我差不多全能存下呢?！?/br>
    阿媛心道，自己當初自然也算過，按與阿芹一致的工錢，一年下來能存到差不多六兩銀子，這對她來說也是項不錯的收入了，而且能助她脫離吳有德。

    可那畢竟是暫時的。自從家里沒錢也沒東西可當之后，吳有德就時常問自己要錢。如果自己離開，吳有德哪日缺錢了，遲早能找到這里來。當初他還未大變時，是曉得這個地方的。

    阿媛是良籍，不可賣身于梅吟詩社，只能簽訂契約來做長工。不受人身約束自是好事，可若吳有德真的找上門來，梅吟詩社便無法庇護于她，因她的身份首先是屬于自家的。吳有德雖是后爹，畢竟算是家人，他若蠻狠起來，梅吟詩社的一干娘子如何抵擋得住，再者，別人又憑什么幫助自己一個長工，不是無端添了麻煩么？只怕鬧得兇了，只能毀了那契約，讓自己回家去，如此一來，自己做工攢下的錢財還是便宜了吳有德。

    去枕水鎮其他地方謀生？從前她確實這么想，只要那些糕點鋪子愿意請她，包吃包住工錢少些她也樂意。如今越發了解了吳有德的德行，便知道不可行。吳有德要是缺錢了，只怕枕水鎮挨個找，遲早能找到她。

    逃走？去一個吳有德無法找到的地方？這也很難。且不說她一個女子有沒有本事獨自去外地謀生，就是有，那還需得到官府的路引。若無路引，離開所居地百里之外，便要治罪了。而她一個小女子，要弄到官府頒發的路引，并不是那么容易。外出經商？出遠門探親？你要是編不出個正當的，禁得起核實的由頭，這路引便拿不到手了。

    再者，阿媛與吳有德的戶帖尚屬一戶，她成婚之前，很難憑正當理由分割而出。沒有戶帖在身，她走到哪里，只怕都要被當做了黑戶。

    若是同樣的事情發生在阿芹身上，結果卻是不同。阿芹是奴籍，梅吟詩社就是她的主家，主家對她支配的權利絕然大過父母。若是阿芹家里人想從她這里拿點錢，而阿芹不愿意，主家替她說句話，這錢家里人便不敢要了，只能苦苦去求阿芹。

    作者有話要說：　　許多天前，就把簽約合同寄出了，到今天了也沒把簽約狀態改過來，倒不是心急，就是狀態不改的話，經常遇到審核，章節一鎖，就看不到了。鑒于我也不知道什么時候能把狀態改了，如果遇到被鎖的情況，大家就第二天看吧，反正最近也更得挺晚的，么么，晚安！

    ☆、第9章

    阿媛知阿芹在這些事情上頭腦簡單，便不與她多絮叨，只道：“我這件事，花的錢真是特別多，光來這邊做工是遠遠不夠的。我這一年，將我娘以前cao辦的糕點生意又做了起來，已經存到不少錢了，你不必替我擔心。也因這樣，少了空閑，我才沒來找你，今日估摸著這里人少，我才來的。你今日曉得了，便莫要告訴幾位娘子。未來的事情不可知，人要為自己多留后路，說不準哪日我又需得回了梅吟詩社，可不想在幾位娘子面前存了不好的印象?！?/br>
    阿芹點點頭，在這件事上她并不馬虎，“你放心好了，我曉得的。阮娘子和蔣娘子最是瞧不起販夫走卒，引車買漿之流，何況你還是個女子，若被她們知道你為了賺錢去做這些下等事，必然不會再念叨你的好處了?！?/br>