夏春朝聞言，便知必然是為鋪子里有些生意，這夏掌柜做不了主，來討自己的意思。欲待要去，又恐祖母、婆婆責怪，只是不敢動彈。

    陸賈氏便向她笑道：“夏掌柜來找你，必有正事。你且去罷，不必只顧在這里立規矩?！毕拇撼昧诉@一聲，方才動身，向眾人欠身告退，往外去了。

    其時，合家眾人皆繞床而坐，唯有陸諍人靠外。夏春朝往門上去時，行經他身側，帶起一陣香風。那陸諍人兩腮泛紅，只斜眼偷看，見她步履輕盈，走至門邊，伸出春蔥一般的玉指掀起門簾，徑自向外去了，獨留那石青色棉門簾子晃動不已。

    打秋風

    陸諱文在旁微有知覺，睨了弟弟一眼，趁人不察，以折扇向他腰中輕抽了一記。

    陸諍人身子一震，抬眼看向哥哥，見他面沉如水，眸泛冷光，當即低下頭去，一聲兒也不敢言語。

    卻聽周氏又向陸賈氏道：“……話雖如此，我倒也看好了一戶人家的姑娘。人物品格是沒得說的，只是出身略低了些?！?/br>
    陸賈氏聞言，饒有興致道：“哦？倒是哪家的姑娘？可去提過了？”

    周氏笑道：“就是京郊二十里宋家莊上宋員外的女兒，今年年方十四歲。年前城里出會，她同她娘來城里看會，我會過她一面。雖還未曾及笄，倒生得一表人才，說話行事也很有規矩。我看著心里喜歡，就托人打聽了這姑娘的生辰八字，與我家諍人很是相合。我同我家老爺，都十分中意呢?！?nbsp;陸賈氏點頭笑問道：“這也是好事。只是你適才說她出身略低些？”

    周氏答道：“不錯，這姑娘諸般都好，只一件可惜，不是正房養的。她親娘原是這宋員外嫡妻帶來的一個陪嫁丫頭，生了這姑娘沒幾日，就因產后失了調養死了。宋家太太便將這丫頭收在身邊，當做自己的女孩兒一般看養長大。這宋員外膝下有三個兒子，只有這一個女兒?！?/br>
    陸賈氏想了一回，方才慢慢說道：“若是我沒記錯，這個宋員外同春朝是有些親的？” 柳氏見問，插口說道：“我倒不記得有這樣的事?！敝苁舷蛩α艘痪洌骸吧┳酉氡厥峭??！北戕D而對陸賈氏笑道：“老太太的記性倒且是好。不錯，這宋員外是春朝的姨爹，那女孩兒還該問春朝叫一聲表姊呢?！?/br>
    柳氏聞聽此言，不由看著周氏。只聽陸賈氏淡淡說道：“這也罷了，雖說是側室養的，但只為人好，那也沒什么不可以。若當真是好，就打發媒人去說罷。這孫子一輩的親事，你同你老爺拿主意就是了，不必來問我?！彼灾@二兒媳婦來此何意，便先拿話堵了她的口。

    果然周氏面色一沉，半日才訕訕賠笑道：“老太太這話卻是怎么說的，雖說咱們如今是分開了過，到底老太太還是家中長輩。當初勇哥兒娶親時，便是老太太放的話。怎么如今輪到我們諍人身上，老太太就吝惜起這一句半句的來了？”說著，不待陸賈氏接話，便搶著道：“我們倒也想提親，然而宋家不比尋常農戶，宋員外家境殷實，雖是在鄉下居住，頗有些田產土地，膝下又只這一個女兒，便格外要些體面。我們不好貿然去提，沒合適的聘禮，倒恐唐突了人家姑娘?！?/br>
    這一席言語落地，連這柳氏也聽了出來，原來這周氏今日過來，是為打秋風來的。 這柳氏雖平日糊涂，但一聽事關銀錢，那便分外明白起來。何況，今日來打這算盤的又是自己的冤家。

    當下，柳氏拉下臉來，鼻子里笑了一聲，說道：“既然沒那個聘禮，就不要自不量力娶人家小姐。一個側室女兒，又是丫頭生的，瞎充什么千金小姐，也敢要許多聘禮？哪里尋不出個好女孩兒來，定要揀這等出身低賤的女子，也不怕辱沒了自家身份！”

    周氏聽了這幾句話，哪肯善罷罷休，亦冷笑道：“嫂子這話倒差了，春朝出身亦也不高，雖是正房養的，究竟是商戶女子，如今不也很好么？可見以出身論人，實在不可取。何況那宋家小姐，還是正經的農戶人家的孩子?！闭f著，略頓了頓，又笑道：“當初迎娶春朝時，哥哥嫂子向著夏家跟哈巴狗兒似的殷勤的很，不就是看中人家家財富裕，嫁妝豐厚么？那時候，也不聽嫂子說什么出身不出身了?！?/br>
    柳氏聽了這一番話，登時氣沖肺腑。正要開口，陸賈氏卻捶床斥道：“罷啦，都少說兩句罷！晚輩跟前，也不怕笑話！”

    周氏有事相求，一聽婆婆訓斥，立時閉嘴。那柳氏卻還喋喋不休道：“當初咱們分家時便已說定了的，往后兩家生計自理，各過各的，白紙黑字，寫的分明。哪里有到分家的大哥這兒要聘禮的道理，當真可笑?！敝苁弦膊谎哉Z，只盯著陸賈氏。

    半晌，陸賈氏方才慢慢開口道：“老大說的話雖難聽些，理卻不錯。你們當初鬧著分家，我說了多少都不中用?，F下既已分開了，自然是各家的管著各家的事兒?！闭f著，望了周氏一眼，又道：“話雖如此，你家中確有些難處。老二的那個鋪子，生意向來清淡，夠你們一家子吃用也就罷了，哪里有多余的錢盤纏？當初為諱文娶親時，家中又花了一筆，如今不打饑荒已是不錯了?！?/br>
    周氏聽到此處，以為事有轉機，就要賠笑勸說。誰知，陸賈氏又道：“然而如今家中，我同你嫂子是都不管事了。家中大小事由并銀錢進出都是春朝打理，這事你倒還去問她一聲?！痹瓉?，這陸賈氏如今跟著長房度日，自然一心一計皆為著長房。何況，陸誠勇有現成官職在身，陸諍人的功名卻還是鏡花水月，她也不大放在心上。只是身為長輩不好過于偏向，便將夏春朝推了出來。

    周氏聞聽此語，心中十分不以為然，暗道：你是家中長輩，一家只以你為尊。你吩咐一句，誰敢不遵不成？說出這話來，分明就是推脫之詞。當即笑道：“老太太說笑了，雖說春朝管事，但老太太說一聲，她還能不答應不成？我看春朝十分懂事，斷不會亂了這長幼之序?！绷虾吡艘宦?，說道：“說的倒是輕巧，你們家里沒錢，好像誰家有似的！這一大家子人，吃穿用度，全靠著鄉下幾畝薄田和城里那間破鋪子——那才能榨出幾兩油水來？一年柴米油鹽下來，也剩不了幾個錢，偏還有這些親戚來夾纏不清。這般下去，只怕要吃個河枯海干了！”

    陸賈氏卻甚是不耐，面上又現出疲憊之色，說道：“我乏了，身子也還不好，沒有精神陪你們說話。你們到外間去坐坐罷，叫我也歇一歇?！毖粤T，便使寶蓮送客。

    周氏見這婆媳二人一遞一句，一聲也插不進去。陸賈氏又下了逐客令，沒計奈何，只好起身說道：“既是老太太身子不好，我們改日再來探望?！北銕Я藘蓚€兒子出去。

    眾人出了院門，周氏便一面走一面抱怨道：“老太太也當真偏心！當初分家，把好田都給了長房，只給我們那間破鋪子，這幾年不知怎樣難熬！如今他們日子好過了，也不說幫襯幫襯，好歹還是一門里出來的兄弟。這樣將人往外攆，哪里還見出個親戚情分來。手心手背都是rou，十根手指頭，咬著哪個不疼？這樣偏著長房，只要長長久久的才好，休要將來錯了腳！”

    那柳氏因陸賈氏有話，也出了院子，跟在后面就聽見周氏的怨懟之言，當即揚聲道：“弟妹這話就錯了，咱們已是分了家了。這公道不公道，那時候當著里長你怎么不說來？這都過去幾年了，又翻起這個舊賬來。再則，分家分家，就是各吃各家鍋里飯?？蠋鸵r的那是情分，不能幫襯就是本分，哪有這許多說的。再要論起親戚來，那倒可笑。朝廷還有三門窮親戚，各個都接濟起來，哪里能夠呢！”

    周氏本就滿腹怨氣，聽了柳氏這番議論，頓時怒上心頭，冷笑一聲，說道：“嫂子這話原有幾分道理，但若是都不接濟，那也罷了。怎么倒挑揀著接濟起來？放著本家兄弟挨餓不管，倒把外三路的娘家親戚放心坎上。既說艱難，又要給勇哥兒納妾，分明一個好兒媳婦，倒叫白白磨折，不知安的什么心?！?/br>
    這一言正戳中柳氏心中真病，登時一點紅自兩腮起，沖口就道：“我高興接濟哪個，我自家樂意！你們已是滾出這門去了，再要想回來分些好處，白日做夢！我就是把家里銀子拿出去打水漂、布施僧尼，也輪不著你們！”那周氏不甘示弱，也一句一句的還嘴。這兩個是鬧了半輩子的冤家，哪里肯相讓半步，拌來斗去，險不動起手來。

    二房兩個公子，不敢去扯伯母，只好拉著自家母親，長春又拼命扯著柳氏，方才令這兩個太太免了這一場不體面。

    此時，早有人跑去向夏春朝報信。

    夏春朝正同夏掌柜在前堂上說話，聞訊趕來，將柳氏勸了去，倒也不及去理會二房一家。

    周氏見鬧了個不歡而散，便罵罵咧咧往門上去。

    陸諱文是個罕言少語的，并不置一詞。陸諍人卻面皮極薄，只覺母親當眾撕鬧甚至丟人，低聲道：“母親也忒荒唐了，借不來銀子罷了，如何能跟伯母動手呢？叫這一家人看著，成什么樣子?！?/br>
    周氏正在氣頭上，聽了這句話，便停了步子，將手戳在他額頭上，斥道：“沒良心的東西，我這般為了誰？！還不是你這個業障！如今沒有銀子，辦不得聘禮，上哪兒給你討媳婦去？那窮三鬼四人家的丫頭，弄來有什么意思？！”

    陸諍人不善言辭，為母親斥責了幾句，便垂首不語。周氏又喃喃自語道：“宋家那姑娘是極好的，相貌出眾，性格也溫柔，更難得她家境殷實，將來陪嫁必厚。娶她入門，得多少好處呢！這樣的親事，實在難尋呢?！闭f著，又向里看了一眼，啐道：“不過是攀了門好親，得意些什么！”原來她看長房因娶了夏春朝入門，得了幾樁外財，日子風生水起，便也打起了這個主意。

    她口里正說著，不想一旁陸諍人卻細聲細氣道：“旁的都罷了，她能有嫂子半分好，就是萬幸了?！?/br>
    贈簪

    陸諱文聞聽此言，當即斥道：“她是你堂嫂，怎能這等胡言亂語！”陸諍人被哥哥一嗔，當即低頭，再不言語。

    周氏卻不以為意，只說道：“這話倒也不錯，春朝那孩子的確很好，這也是長房有福。宋家那姑娘，雖不是長房養的，但模樣俊俏，為人也很乖巧聽話。若真能替你娶來，得多少好處呢！”嘴里說著，見并無一人理會，只得帶著兩個兒子向外去了。

    走到大門上，正巧碰上一乘轎子落地，章姨媽帶著女兒章雪妍下轎。

    這幾人并不識得，陸家兄弟二人見一中年婦人帶著一如花似玉的姑娘下來，連忙避在一旁。周氏卻打眼過去看了幾眼，甚覺眼生。

    陸家守門的小廝見了，忙迎上前來，陪笑道：“姨太太、表小姐來了，太太已等了許久了?！闭乱虌尯c頭，就帶了女兒邁步入內。 周氏在旁冷眼看著，待著兩人進去，便點手招了個小廝過來，問道：“這是誰家的親戚？我怎么不識得？”那小廝回道：“這是大太太的娘家妹子并外甥女兒，前幾日才到京里?！敝苁下勓?，點頭冷笑，說道：“好啊，自家人不知道幫襯，反把這外三路的親戚放心上！我洗亮眼睛在這里看著，看她將來怎么樣！”那小廝不敢接話，恰逢二房的馬車過來，這母子三人便就登車而去。

    夏春朝勸了柳氏回去，二人同歸上房。進門夏春朝便忙呼長春倒茶給柳氏消氣，又勸道：“太太怎么發這樣大的脾氣？肝火旺是要傷身的。二叔一家已是分出去了，如今不過是看著親戚的情分來問一聲。太太若不愿呢，直說便了，老太太也未必就答應了她。何必這樣大動干戈，親自動手，叫底下人看笑話？太太素來最重體面，怎么今兒倒這等莽撞起來？” 那柳氏將個茶盞捧在手里，只不言語。

    這般坐了一回，因那邊夏掌柜未去，夏春朝便又起身去了。

    待她出門，柳氏忽將手里盞子朝地下砸去，只聽“哐啷”一聲，那細瓷盞子登時四分五裂。

    長春在外聽見動靜，連忙進來看視，只見屋中地下碎瓷滿地，茶水四濺。 她一見此狀，便知必為今日之故，心中雖暗諷這太太心狹量窄，嘴上倒是陪笑道：“太太這是怎的了？想是我失了打點，茶水熱了，燙了太太的手？”一面就要叫忍冬過來收拾地下，因又想起忍冬告假回家了，只得親自掃了碎瓷，收拾了一回。又重新倒了盞茶上來，方才小心翼翼在旁侍立。

    柳氏兀自怒氣不平，捶桌斥道：“這個吃里扒外的賤人！我家平日待她如何，竟這等幫著外人！一個兩個都贊她賢惠，平日里又假撇清，如今怎么樣？我只冷眼瞧著她，看她能裝到哪日！”長春聽聞此言，便試著問道：“太太說的，可是奶奶？”

    柳氏說道：“除了她，這家里能找出第二尊菩薩來？啊喲喲，合家子上下，都把她當成神仙一般供著。也不是娶媳婦了，倒活似請了個財神爺！”說著，就一手指著長春道：“你也不要問我叫太太，我是哪門子太太？一家子都把我往下踩，還記得我這個太太哩！”

    長春禁不住說道：“太太這便是氣話了，奶奶平日里對太太是向來恭敬的。但凡家中大事，是必要來請老太太、太太的示下的。這吃里扒外就更無從說起了，奶奶往昔除卻盤賬，是鮮少出門的。同娘家也甚少來往，倒要怎么吃里扒外呢？”

    柳氏哼了一聲，說道：“你今兒在一邊也該聽見，二房的話里話外只是一力的捧她，一口一聲的贊她能干。若不是他們往日就有往來，那二房的能這樣幫她？說他們底下沒些什么，我卻不信！”長春嘆道：“太太這話就差了，二太太同太太素來不卯，挑撥咱們家宅不和也是有的。太太往日也算明白，今日怎么糊涂起來？奶奶當真有這個意思，適才話里也不那樣向著太太了，可見并無此事?！绷蠀s不肯信，仍舊絮絮叨叨數落夏春朝不合她心意。

    正逢此時，外頭小廝來報道：“章姨太太并表小姐來了?！绷下劼?，連忙說道：“快請！”一面就吩咐長春另燉茶上來。

    須臾，章姨媽帶著章雪妍自外頭進來，柳氏趕忙起身。兩廂見過，各自落座，長春端茶上來。因知這二人為陸賈氏而來，柳氏便打發了長春往后院去問。

    章姨媽先開口笑道：“聽jiejie打發人來說，這里老太太病下了，我和雪妍便急著過來。只是正巧碰上家里老爺上任的事兒，就給絆著了，以致拖延。jiejie勿怪?！绷险f道：“你們能來瞧瞧，已是親戚情分了?！庇謫柕溃骸懊梅蜓a的那缺還好？”章姨媽答道：“京城府尹主事，也是個文職，他倒也做慣了，也還沒什么。那衙門里如他這等人甚多，倒不打眼，混充的過去。如今我們家里，能有碗飯吃已是好了。倒要多謝jiejie幫襯，不然我們一家子就要揭不開鍋了。我如今也不想別的，只望雪妍有個好人家，就萬安了?！毖援?，便望著自家女兒。

    那章雪妍臉上一紅，低下頭去。章姨媽卻笑道：“你這孩子，又臊些什么？那是你表哥，又不是外頭的什么人，你們小時候不是很好么？”轉而又對柳氏道：“我們這就去給老太太請安，就勢提上一提，如何？”柳氏卻連連擺手道：“罷了，那老婦吃我那不賢良的媳婦挑唆，又變了卦。這幾日發瘟裝病，倒拿我扎筏子，害我也吃了個大虧。我勸你們很不必這會子往上撞，還是冷上幾日，再想法子罷?！闭乱虌屄犅?，也無法可施，只好嘆氣道：“等上幾日呢，原也沒什么。只是雪妍年紀一日比一日大了，只顧這么拖著，往后可要怎么好呢？”

    柳氏看了章雪妍幾眼，說道：“這個你卻放心，我自有計較。再過幾日，勇哥兒就要回來了。先叫這兩個孩子見上一見，雪妍長得這般俊俏，他必定喜歡。又是親戚，自然格外親昵。我再細細的告訴他，他自然就答應了，這事兒也就妥了?！闭乱虌屄犃诉@話，心里盤算了一回，便說道：“也只好如此?！闭卵╁谂月犞?，忽然出聲道：“不知表嫂是怎么個意思？”

    柳氏說道：“這事兒只要我做主，勇哥兒再答應了就罷了，不必問那不賢良的小蹄子。我便不信了，她不把我這婆婆放眼里就罷了，難道連丈夫的話也不遵了不成！”章雪妍細聲細氣道：“姨媽的話很是，然而雪妍以為，既然表嫂為正，自然還該問她一聲。就是日后雪妍進來了，這嫡庶之禮，也還是要講的?！闭乱虌屄犃诉@話，甚是愛憐，就抬手撫摩她頭頂，嘆道：“只是委屈了你。若不是家遭不幸，爹娘又怎會舍得叫你做妾？可憐將來還不知怎么受人磨折呢?！闭卵╁麅裳垡患t，低頭淺笑道：“女兒知道家里難處，也不敢讓姨媽為難，女兒不覺委屈?！?/br>
    那柳氏昏頭昏腦，最沒盤算，眼看自己親外甥女這等情態，內火熾盛，只向她說道：“你也不用忙，什么嫡的庶的，將來還不知怎么樣呢！”說著，長春已自外頭回來，說道：“老太太歇下了，說多謝姨太太費心記掛，本不該不見，只是身上實在不好，沒有那個精力，見了反倒怠慢。就請太太代為相陪，坐一坐罷?！?/br>
    章姨媽聽了，笑了笑，說道：“原是我們來的不巧了?！?/br>
    柳氏倒不甚在意，只說道：“那老婦不見也罷，只會刁鉆?；?，也占不著什么好處?！?/br>
    幾人坐了一回，章雪妍便說要方便，柳氏連忙使長春引她往僻靜處去。

    兩人走出上房，長春領了她往東凈去。章雪妍見這丫頭口齒伶俐，干凈秀氣，便問她些年歲籍貫，本名家人等語，那長春也一一答話。二人說了幾句閑話，章雪妍便笑道：“你平日里服侍著，覺得你們老太太、太太、奶奶都如何呢？”說著，又連忙笑道：“我因初來乍到，這些親戚都遠了，故此問問，怕往后說話不穩，倒惹她們見怪?！?/br>
    長春想了一回，方才說道：“老太太十分慈善，太太也很好，奶奶性格溫婉，敬上睦下的。但凡誰家中有個什么不好，向奶奶告假，那是必然準的。所以我們這些下人，都很念奶奶的恩惠。就是族里的那些親戚們，也都夸奶奶能干難得?！?/br>
    章雪妍聞言，微微一笑，說道：“這般說來，倒都好相處了。只是我前回過來，為著身邊沒人服侍，姨媽要把寶兒給我，她怎么夾在里面不肯呢？自然，我是個遠來的客，沒有問嫂子要丫頭的道理。然而我們在家時，家中但有客來，任是什么心愛的東西，只要客人喜歡，沒有不先盡著客人的，方為地主之誼。表嫂這般，倒叫我有些詫異了。我不曾見過這個樣子呢?！?/br>
    長春連忙笑道：“表小姐這是不知我們家里的事兒，寶兒是奶奶的陪嫁丫頭，又是自小就在身邊服侍的，自然比別個不同。她服侍奶奶慣了，怕到了姑娘身邊做不順手，反令姑娘煩心。奶奶也是慮到這一層，方才沒有答應?！?/br>
    章雪妍淺笑道：“原來跟著表嫂才是好的，到我這兒來便必然是不好的呢?！?/br>
    長春不敢接這話，恰巧已走到地方，便不再言語。

    片時，章雪妍凈手已畢，出來隨著長春往回走。二人走到一株垂絲海棠底下，因為綠葉滿枝，四下無人，章雪妍便將頭上簪子除了一支下來，塞在長春手里，笑道：“我與長春姑娘一見如故，素手前來，沒備得禮品。這簪子是江南巧手匠人所制，雖不值什么，也聊表心意，還望長春姑娘不要嫌棄?！?/br>
    來信

    長春卻不敢收，竭力推拒。章雪妍執意相贈，又笑道：“長春姑娘不肯收，便是看不起我了。想是我寒門薄宦之家，拿出來的東西，不入姑娘的眼?！遍L春聽她這樣說來，倒也不好再力拒，只得暫且收下，心里思忖著：收下也好，待會兒拿給奶奶，看她如何理會。當下，她連忙笑道：“姑娘這樣說，那當真是折煞我了。既然姑娘厚愛，我也不敢不收，往后但凡姑娘有什么事，只管吩咐我便了?！?/br>
    章雪妍心中得意，面上也不露行跡，只笑道：“長春姑娘這等聰明，又哪里用得著我吩咐呢？”

    二人正說著話，不防陸紅姐忽然自后頭走來。 陸紅姐遠遠瞧見這兩人在樹底下隱著，悄聲走上前來，聽了幾句，當即開口笑道：“你們兩個在這里說什么呢？”

    這二人驚了一跳，長春連忙見禮，章雪妍便笑道：“原是表妹，表妹不在后面服侍老太太么？怎么走到這里?！标懠t姐看了她兩眼，心中暗道：我還不曾問你，你倒反客為主起來。嘴里也笑道：“老太太睡著，不用那么多人伺候。我聽說姨媽同表姐來了，就來看看。你不在屋里同太太說話，在這里和長春鬼鬼祟祟說些什么？”章雪妍見她問的直，倒不好接口，只笑道：“我出來凈手，看這垂絲海棠花開的極好，就看住了。又同長春姑娘說了幾句話，倒怎么說的上鬼鬼祟祟?！?/br>
    陸紅姐笑了一聲，說道：“人的名兒，樹的影兒。你們行出來，我看見就隨口說說。既然沒有，你又慌些什么？”言罷，便對長春道：“表姐初來，于咱們家中道路不熟，你快些領她回去。別任她胡走亂撞，迷失路途的，反去到那不該去的地方?！遍L春含笑答應了一聲，便要引著章雪妍回去。章雪妍卻不動彈，微笑道：“原來姨媽這里，還有不能去、不得見人的地方?！标懠t姐說道：“倒不是不能見人，只是我家中人多事多，賬房倉房，人來人往的，一時家里走失了人口，又或丟了什么，只怕傷了親戚和氣?！闭卵╁娺@話不對路，不好再說，只得隨著長春去了。陸紅姐便也一路去了上房。

    章家母女在上房坐了片刻，見無話可說，便告辭去了。柳氏使長春送她二人。走到二門上時，章雪妍伸手向懷中一掏，卻摸了個空，不由臉上就帶了出來。章姨媽在旁瞧見，便問道；“什么事？”章雪妍說道：“我的手帕不見了?！闭乱虌寙柕溃骸澳銇G在哪里了？你這孩子，丟三落四的，想必是落在你姨媽屋里了?！闭f著，就使長春回去尋。長春只得走回去，尋了半日也不見，又回來說道：“上房的地掃的干干凈凈的，連根針也尋出來了，只是不見姑娘的手帕子?！?/br>
    章雪妍便愁眉道：“這可怎么好呢？不是我小氣，那手帕是拿杭州熟羅裁的，上頭還有霓裳軒的刺繡。那霓裳軒如今已不做針織買賣了，它家的繡品市面上已經難找了。這樣一方手帕，也要十多兩銀子呢，何況是再也買不著的?！闭乱虌屄犃?，便斥責道：“既是這樣，你怎么不當心些？你去過些什么地方，見了什么人？”章雪妍說道：“一向只在姨媽屋里坐，沒有往別去?！闭f著，略頓了頓又道：“倒是先前出去凈手，撞見了表妹，說了一會子話。到這會兒，手帕可就不見了?！闭乱虌屨f道：“這話倒可笑了，莫不是你表妹還能貪你一條手帕？”

    長春在旁冷眼看了半日，方才開口笑道：“姨太太、表小姐不如先家去，我再回去找找看。橫豎表小姐沒去幾個地方，容易尋得。表小姐也家去尋尋，記錯了也未為可知?！闭卵╁⑽⒁恍?，不再言語。章姨媽便更不多說，帶了女兒離府而去。長春立在門上，看章家車馬遠去，方才轉回內宅。

    且言夏春朝安撫了柳氏，又轉到堂上。那夏掌柜正在等候，見她出來，連忙起身。 夏春朝笑道：“家里今日來了客，后宅事多，空了夏掌柜，勿怪?！毕恼乒褛s忙笑道：“老太太、太太都看重奶奶，自然凡事都倚仗奶奶。也多虧奶奶能干，不然這許多事怎得個調理。這正是能者多勞呢?！?nbsp;夏春朝微微一笑，在上首坐了，那夏掌柜便也落座。

    夏春朝便說道：“夏掌柜適才言到，和祥莊開了兩樁大單買賣過來？”夏掌柜點頭答道：“不錯。兩日前，和祥莊的李掌柜過來，說他們鋪中如今很缺幾樣干貨。這眼瞅著就是清明，他們東家沈公子預備在店里上幾樣時新點心。四處問遍了，幾大干貨行都沒有存貨，只好到咱們這兒來問問?！毕拇撼銌柕溃骸八麄円┦裁?，要多少？”夏掌柜便道：“就是花生、松子兩樣，這也是市面上常見的干貨，只是他們要的多?；ㄉ俳?，松子一百斤上下?！?/br>
    夏春朝聞言，吃了一驚，問道：“二百斤花生，一百斤松子，他們當飯吃不成？點心用干果是極其有限的，他們要做多少，竟要這許多？”略停了停，又笑道：“這事兒倒也蹊蹺，他和祥莊偌大一攤買賣，平日里竟沒個穩妥的貨商么？何況這花生松子又不是什么緊俏的貨，怎會缺這樣多？”

    夏掌柜回道：“奶奶說的很是，那時候我也問了。然而那李掌柜說起，他們店中師傅手藝獨到，同世間一切做法皆有不同，這兩樣干果既是平日常用，所需便多。原本他們也有貨商供應，只是今年運河開凍晚，那貨船路上又遇了打頭風，江上風浪一拍，竟將船給打翻了。人雖沒事，那整船的貨卻都折在了江里。和祥莊這下子便斷了貨，許多走俏的點心皆要斷了供應。這李掌柜連日問了許多家貨行，貨物是有，只是沒這許多。他們家沈公子便打發了他來咱們家問問?！?/br>
    言至此處，夏掌柜微微一頓，吃了口茶，方又說道：“這兩單買賣太大，小的不敢擅專，問問奶奶的意思?！毕拇撼劼牬司?，自然心知肚明。

    陸家干貨行雖生意熱鬧，究竟根基未深，且貨行買賣，講究快進快出，為著不壓本錢，鋪中存貨不多。何況干貨生意做了幾年，亦有幾個老主顧，鋪子里的存貨大半已為他們預定。如今要做和祥莊這兩單生意，只得從那幾位主顧手里摳出貨來。然而當真如此行事，勢必是要得罪人的。

    夏春朝想了一回，只聽夏掌柜又道：“李掌柜說，因他們店里要貨甚緊，也知這事為難。如若咱們肯賣，就按著市價，翻兩倍上去?！毕拇撼勓?，面沉如水，沉吟道：“這般說來，他們倒當真是要的急了?！毕恼乒衤犓@口里的話活絡，忙說道：“我心里思忖著，若是按這個價錢走，倒是能比以往更多上幾倍的利。何況，他要的量大，咱們現存的那些貨，登時就能清空，就不怕壓貨了。這運河開了化，各地貨商陸續進京，京里各樣貨漸漸多起來。咱們不趁此時機，多賺一筆，往后可就沒這個價了。奶奶若顧慮那幾位老主顧，咱們家貨行這幾年按時按量的給他們備貨，從沒漲過一文錢。貨的品質，不敢說頂級，在這京里也是算的上的。這樣的事，在別家斷沒有過，咱們也算仁至義盡了?！?/br>
    夏春朝聽聞，淡淡一笑，說道：“話雖如此，然而咱們家不比那些積年做干貨營生的老字號店鋪。咱們原是新鋪子，之前才開張時，生意清淡，多虧了這幾位飯莊酒樓的掌柜照顧，又四處替咱們宣揚，方才有今日之景。如今咱們漲價倒也還罷了，若是連人家一早預定下的貨都給了人家，豈不叫人寒心？敢說咱們見利忘義，背信毀約，這是商戶人家的大忌。咱們這遭是掙了錢，往后卻再沒人肯上門，豈不是自砸招牌？做人，還是不要忘本的好?！?/br>
    夏掌柜汗顏不止，連忙說道：“奶奶說的是，我倒被這蠅頭小利蒙了眼，就生出這樣的心來了?！毕拇撼瘻\笑道：“夏掌柜也是一心為著我家中的買賣，我豈會怪你？”夏掌柜又問道：“既是奶奶這樣講，我便回了和祥莊？”夏春朝口內不答，心中盤算道：雖如此說，我娘家同沈家到底是世交。他如今正有難處，我卻不肯相助，日后父親再同他們往來，只怕不好意思。何況，我與他都是生意場中人，何苦平白得罪人呢。想了一回，便說道：“我心里也算過，咱們家鋪子里的存貨，除卻那幾位老主顧預定下的，大約還能勻出一百斤上下的花生，五十斤左右的松子。你便實話告訴那李掌柜，沖著沈夏兩家的交情，我不要他給我漲價，就這些按著市價拿去，再多也沒有了。他們都是老買賣人了，自然明白咱們的難處?！闭f著，略停了停，又道：“咱們家莊子上還存了些去年的干果，你領著他們去莊子上看貨。若是中用就拿去，如是不合意，那就罷了?！?/br>
    夏掌柜一一答應下來，又看夏春朝再無吩咐，便起身告辭了。

    才打發了夏掌柜出門，門上又有人來報，說一土兵受陸將軍指派，前來送信。

    夏春朝未及回至內宅，聽聞此訊，連忙吩咐家人領了那土兵到下處款待酒飯，就把信拿了進來。

    待小廝將信送來，她慌忙將信撾到手中，心里砰砰直跳，展信一讀，登時大喜過望。

    原來陸誠勇為清明上墳之故，特特加快了行程，如今已在近郊一縣城落腳，不日就要進京。

    告密

    夏春朝將信翻來覆去看了幾遍，方才確信此事，當即笑逐顏開，吩咐人把信拿到上房與太太瞧。她自家在堂上處置了一回家事，又使小廝將那土兵細細盤問了一回，左來右去只是打探陸誠勇的近況。然而那土兵乃是個粗人，日常只管生火做飯，或送信傳話的跑腿差事，又粗心大意，凡事都不記在心上。夏春朝使人問了半日，除卻陸誠勇身子康健，旁的是概莫能知。無可奈何之下，她只得打發了那土兵離去。見左右無事，便起身歸到后邊。