陸紅姐聽了這番言語，心中生出幾分煩惱，說道：“母親這話也當真可笑，誰是外人？嫂子可是咱們家三媒六證，堂堂正正抬進門來的，是明公正道的陸家媳婦！怎么到了母親嘴里，就成了外人？若照這樣說，那母親也是外人不成？何況，嫂子自來咱們家這幾年，上敬公婆，下睦姑嫂，哥哥不在家這幾年，多虧她cao持內外，家業方才這等井井有條。合族親友但凡提起來，誰不說嫂子賢惠難得？這些也都罷了，想著嫂子沒來時，家中是個什么光景。老太太并母親這些年置辦的衣裳頭面，老爺在外吃人哄騙，亂買些假古董，這些賬都記在鋪子里，嫂子可有說過一字？旁的都罷了，就是哥哥尋那個缺，還有老爺場面上打點人情需銀錢使用，問著嫂子要，嫂子可有說過一個不字？分明嫂子是一心一意在咱家過日子，母親倒要說出這外三路的話來，真真叫人沒法說去?！?/br>
    柳氏聞聽這一篇話，焦躁起來，當即斥道：“我教訓你，你倒派了我一大通不是。我這般是為了誰，還不是為了你們兩個業障！這一家子大小，老太太同你嫂子是一個鼻孔出氣的，老爺是尊神仙不管這些雜事。我自家再不撐起來，還不知怎么吃人活埋。論起來，雪妍是你表姐，同你還跟親近些。她進來做你嫂子，不比夏春朝強？你是豬油蒙了心了，這等幫著她！”

    母女在這里說話，外頭便有人來回道：“老爺回來了，正在老太太房里，請太太過去說話?！绷下犅?，心中疑惑，問道：“老爺來家怎么不先來上房？倒去了老太太的院子?！标懠t姐嘆道：“太太怎么這等糊涂！老太太病著，老爺必是得了消息，特特兒趕回來的。不先去瞧老太太，倒先來看太太不成？”說著，連忙催促長春與柳氏收拾了，往那邊去。

    卻說陸煥成本在衙門當差，忽聞家人報信兒，稱老太太病倒，連忙向上司告了假，就同家人騎馬歸家。

    回至家中，陸煥成直奔后院。登堂入室，就見兒媳夏氏正在堂上坐著。

    夏春朝見公公進來，趕忙起身問安。陸煥成同他這兒媳鮮少說話，此時更不多言，只問道：“老太太怎樣？早上臨出門時還好端端的，怎么忽然就病下了?！弊炖镎f著，就大步進內，夏春朝便也垂首隨后。

    陸煥成行進內室，走至床畔，見老母臥于床榻，雙目緊閉，連連低聲喚了幾聲，陸賈氏只是不應。陸煥成越發急躁，轉頭見兒媳垂首恭身立在一邊，便問道：“你來說，究竟是怎么了？”

    夏春朝卻道：“在這兒說話只怕吵了老太太，老爺還是借一步說話?！?/br>
    當下，陸煥成只得又同她出來。走到外堂上，夏春朝立住腳，便將大夫言語擇了擇道：“大夫說，老太太是著了重氣，氣惱傷身，方有此病。好在并不厲害，調養一陣便即大安的?！比徊惶峄z一事。

    陸煥成皺眉道：“重氣？卻又是怎么個緣故？”夏春朝聽問，又低頭不語。陸煥成連連追問，她方才道：“媳婦不敢指摘長輩不是，老太太房里寶蓮知道的清楚，老爺不防傳她來問問?！?/br>
    這話音才落，外頭便響起一道炸雷般的聲響道：“還有什么不敢？！我偏不信了，我如今難道連個丫頭也不能教訓了！”一聲落地，柳氏帶著人氣勢洶洶自外進來。

    陸煥成先前聽了兒媳言語，此刻又見妻子這等來勢，便知今日之事必和她脫不了干系。當即眉頭一皺，就要問話。豈知柳氏不待他問，便望著他道：“老爺也不必問人，我就全說了罷?！毖粤T，便將夏春朝如何不愿納妾，如何來尋陸賈氏商議，如何被寶荷沖撞一事添油加醬述說了一番。又指著夏春朝道：“若非這蹄子不賢良，我又怎會來找老太太？怎會同小丫頭子吵起來？這樣不賢的媳婦，還留在家里做什么？不如早早休了，同勇哥兒再娶房好的來！”

    斥責

    柳氏這一言落地，滿堂眾人瞠目結舌，再無一人敢出一聲。堂上登時鴉雀無聲，針落可聞。

    柳氏見沒人應聲，只覺威風，心中得意，轉眼又看夏春朝雙目含淚，面色蒼白，兩手絞著帕子，一副柔弱無主之態，越發不可收拾，又向陸煥成說道：“昔日你同夏家定親時，我便同你說過，這商戶人家女兒，就是上不得臺盤，又精算計。娶進門來，不知要生出多少是非，你偏不聽。如今怎樣，鬧得這樣家宅不和！這樣的禍害妖精，不早早休了，還等什么！今兒沖撞了老太太，明兒還不欺到我們頭上來？！”

    她一語未休，陸煥成早已惱了，沖口怒斥道：“住嘴！滿口里胡吣些什么！”

    柳氏雖同陸煥成情分不過爾爾，但多年夫妻，陸煥成于她還算敬重。便是往日尚未分家之際，她同弟妹口角，陸煥成也頗多回護。不想今日為著兒媳婦，陸煥成竟當著合家大小的面，這般呵斥自己，不覺一時怔了。 只聽陸煥成沉聲道：“老太太病著，不見你在這里服侍，倒跑來嚷鬧，可見你素日為人！如今母親病重，我且不與你理論，你先回房去。自今日起，若無要事，就不要出來了。你既如此不賢，那便關起門來好生修一修你那婦德！”

    柳氏被這一通訓斥羞得滿面通紅，站立不住，欲待回口，但見陸煥成滿臉怒容，她素來知曉他脾氣，再要嚷鬧下去，只會越發沒臉。當下，柳氏只得強忍了這口氣，扭身抹眼去了。

    當真是：誰人汲得西江水，難洗今朝一面羞。

    陸煥成又向夏春朝溫言道：“你知道你婆婆，說話行事向來有些倒三不著兩，卻未必就有這個心。你倒也不必往心里去，過上幾日便好的?！毕拇撼故椎吐暤溃骸皟合弊匀幻靼?，必是兒媳平日有不到之處，方使婆婆這般憎厭。兒媳豈敢責怪婆婆？”

    陸煥成見她恭順如此，心中滿意，點頭道：“既然老太太病著，我是個男子，榻前侍奉多有不便。這幾日，你便辛苦些。待勇哥回來，自然謝你?！?/br>
    夏春朝聽公公言語，連忙回道：“侍奉祖母，乃媳婦兒分內之事，敢說辛苦？”陸煥成微微頷首，亦不再言語。 恰逢此時，寶蓮自內室出來，說道：“老太太醒了，請老爺過去?！标憻ǔ陕犅?，當即抬步，乴進內室，寶蓮也隨了進去。

    夏春朝因無召喚，便不曾跟上，走去瞧了瞧寶荷。因她挨了打，送大夫去前，夏春朝私下囑咐也替她看了。趙大夫留了瓶藥，夏春朝進去時，寶兒正與她抹藥。 一見奶奶進來，兩個婢女連忙起身。夏春朝道：“都坐著罷，不必忙在這時?！?nbsp;寶兒知曉她脾氣，便按著寶蓮不動，替她擦抹。夏春朝在旁看了一回，說道：“太太脾氣向來急躁些，今日又有些不痛快，所以打了你這幾下，你便多擔待著些罷?！蹦菍毢陕勓?，又抽噎道：“我是個下人，任憑太太怎樣，那是不敢抱怨的。奶奶素來待我們極好，既是奶奶吩咐，那更沒得說了?！毕拇撼犅?，便抬手撫了撫她頭頂，溫言笑道：“好孩子?！?/br>
    那邊寶蓮走來說道：“老爺出來了?！?nbsp;夏春朝聽聞，又連忙過去。陸煥成在堂上，見了她倒也并無別話，只說道：“老太太有話，說她身上也沒覺什么不好，只是心里煩悶，不喜人多。也不用那么些人在這里伺候，有寶蓮一個就是了，叫咱們都散了罷。她若有吩咐，自然打發寶蓮去尋你?！毕拇撼娙绱苏f，自然不能違背，便道：“老太太既有吩咐，那媳婦兒便先回去?！毖粤T，起身拜辭。

    陸煥成頷首無話，夏春朝便領了寶兒回房。

    回至房中，珠兒上來揭了衣裳，夏春朝在房中坐定，珠兒遞了碗茶上來，便問道：“老太太病的如何？我聽管家嫂子的言語，倒是含糊的很?！?/br>
    夏春朝淺淺一笑，低頭吃了口茶，方才淡淡說道：“老太太除卻心病，大約也并無疾患了?！睂殐和閮簩ν谎?，寶兒問道：“奶奶這意思，老太太這次是裝病呢？”夏春朝看了她一眼，低聲笑道：“若說著了重氣，氣惱傷身，那還有點影兒?？赡勤w大夫說起近日補過了頭，那可是昧心胡說了。近來老太太除卻那一盅花椒排骨湯，哪里還吃過別的補品？大夫雖不曾明言，卻是暗指此物。然而花膠一物，是個溫補的東西，最是平和相宜的。我雖不通藥理，但也知曉此事。想他一個醫家，卻怎么這般妄言？必是老太太在里頭示意的，橫豎診脈之時，除卻寶蓮服侍并無一人在旁，內里情形如何，咱們一無所知?！毖灾链颂?，她端起茶碗，啜飲了一口。

    珠兒聽聞，眼珠一轉，問道：“莫非……老太太是為了避這兩日太太說納妾的事兒，方才如此的？”夏春朝笑了笑，說道：“你倒說對了呢?！甭酝Ａ送?，又道：“日前太太來說納妾的事，那是討了她口里話的。那時候她已是準了的，今日太太私送財物一事發了，她又改了心意。但朝令夕改，難免使人齒冷，太太又最是個絮叨的脾氣。老太太向來好個名聲，哪里肯這樣就落人話柄。不如索性病下，一人不見，倒也免了許多叨擾?！?/br>
    寶兒聞聽此語，便笑道：“我說老太太平日里疼惜奶奶，果然不肯隨了太太的意呢?！毕拇撼瘒@息道：“若當真如此，也就不會有花膠一事了。老太太這般，乃是一箭雙雕?！睂殐郝勓?，連忙問道：“奶奶為何這樣說呢？若當真如此，老爺那般當眾訓斥太太，又將她禁足房內。老太太在屋里睡著，又怎會聽不到，卻沒使人出來說呢？”珠兒心思倒比這寶兒慎密些，想了一回，問道：“莫非是為花膠一事？”夏春朝微微頷首，說道：“不錯，聽那趙大夫的言語，老太太這病的緣故，一則為氣惱，二來是補過了。豈不是直言便是我同太太一齊害她作病的？只是太太性子急躁，又無甚算計，竟而當著老爺面來老太太房中大鬧。此事倒出她意料，不然此刻只怕連著我也在聽老爺的訓斥呢?！币徽Z未休，又嘆道：“果然我今早在老太太跟前弄使得一番小巧，老太太是看在眼中的?！?/br>
    寶兒聽了這一席言語，咬牙道：“奶奶平日里對老太太那等恭敬孝順，不過就是不愿給少爺納妾罷了，她就這等拿捏奶奶！”夏春朝垂首不言，半晌方才微笑道：“左右沒人進來與你們當二奶奶，你們又怕什么呢？”寶兒撅嘴道：“我是替奶奶委屈，誰又怕這個！我們這些丫頭罷了，本就是個聽使喚的命?？赡棠踢@些年又虧欠過他們什么呢？”夏春朝沉聲道：“這也都罷了，好在如今家中銀錢都是我管著的，合家家人凡事也都聽我吩咐。我便不信，他們真敢如何?！?nbsp;那珠兒嘆息道：“不知少爺何日才能回來呢?！?/br>
    夏春朝聽說，不由微怔。之前陸紅姐曾向她說陸誠勇修書來家，下月歸來。她本要向婆母詢問此事，但如今家中既出了這樣的事，柳氏必然不會見她。陸賈氏又托病不出，陸紅姐所知甚少，她也不知要再向誰說此事。 當下，她只得長嘆一聲，靜坐不語。

    陸煥成因看母親無礙，只在房中略坐了一回，就拜辭自往上房而去。

    入得房中，便見一地碎瓷，滿室狼藉，原來柳氏歸來，滿心怨憤，將屋中器皿打砸一通，以為泄憤。

    一見他回來，那柳氏雙眼泛紅，坐在椅上就抽噎斥道：“我同你做了這些年的夫妻，生兒長女，cao持家務，侍奉公婆，就算沒些功勞，也總還有些苦勞。你不念夫妻恩情，到底也該看在孩子的面上，留些情面。今日你竟這等絕情，為著個小蹄子，當著一家大小的面，這等呵斥。明兒還要我怎么出這個門？怎么使喚那些個下人？！”

    陸煥成見她撒起潑來，心中便有幾分不耐，只是今日之事自覺無情，只得勸慰道：“話雖如此說，你們婆媳兩個吵鬧成那個樣子，我不將你勸開，莫不是真個要休了媳婦？那才真成了大笑話。我所以叫你這幾日不要出門，也免得見面尷尬。我勸你也少要生氣，弄壞了自己的身子只是不值?！?/br>
    柳氏見他話語轉圜，便趁勢道：“你一個兩個都怪在我身上，然而今日這事，倘或不是那夏氏不賢，又怎會鬧到這不可開交的地步？依著我說，還是早早將她休了，免得日后雞犬不寧，家反宅亂！”

    陸煥成見她仍不死心，頓時不耐煩起來，說道：“媳婦好好的，又沒什么大的過錯，平白休了人家卻怎么算？鬧出去，豈不要讓街坊四鄰恥笑？她娘家也未必肯善罷罷休，若打起官司來，輸贏那是不可知的。輸了自然沒什么好處，贏了又能怎樣？倒是白白砍了一株搖錢樹，如今這年成，好容易找這樣的親事呢！我知道你想把你那外甥女弄進來，什么大不了的事，不成就罷了，哪里值得這般大動干戈。章家不過頂著個昔日的名聲，其實不過一個破落戶。幫不著咱們，反倒要去接濟。勇哥兒真討了她，能得些什么實在的好處？更不必說，勇哥兒極看重他這媳婦。你瞞著兒子把她攆了，待兒子回來還不知怎樣鬧哩！”

    親戚來訪

    柳氏卻不依陸煥成言語，又絮絮叨叨說起花膠一事，只說夏春朝害的陸賈氏臥病不起。

    陸煥成聽不進去，只向她咬了一回耳朵，說道：“你且耐著性子罷，得多少好處呢！”柳氏磨了這半日功夫，怒氣漸平，又聽他說了那幾宗好事，也只好回轉了心意，笑罵道：“我也不知，你們陸家的人都有這么些鬼心眼兒！也罷，今番就饒了這蹄子。我也沒那個力氣撕扯。只是她對我不恭，實在可恨。不教訓教訓，我心意難平?！标憻ǔ傻溃骸拔业箘衲闶⌒┝?，好多著呢?！闭f畢，又勸了她一回。夫婦兩個低聲笑語了一陣，那柳氏方才罷休。

    自此之后，陸賈氏便臥床不起，那柳氏也因陸煥成言語，閉門不出。陸煥成是每日要往衙門去點卯當差的，偌大一個陸家倒平添出幾分冷清。

    雖是陸煥成將柳氏禁足，夏春朝倒不敢荒疏了晨昏定省，每日里看望過陸賈氏，便到上房來問安。陸煥成雖不準柳氏出門，卻并未放話不許人來。那柳氏卻蓄意拿班作勢，只說老爺有話，將夏春朝擋在門外。便是陸賈氏那里，也以身體不適不宜見人為由，屢屢不見。夏春朝倒也不以為意，仍舊每日恭謹如常。

    這日，正當四月初一，陸家發放月例。

    上房小丫頭忍冬領了銀子，走回房中就見長春穿著一件半舊翠綠對襟比甲，坐在炕沿上正穿針。忍冬走到炕邊，向她笑道：“jiejie，今兒放了月例銀子。因我娘前幾日病了，奶奶知道了，多給了我幾個錢，你替我數數?！遍L春聽聞，便放了針線，接過銀子一枚一枚替她數了，又用手帕子包了重又遞還她，問道：“你要怎么出門呢？太太正沒好氣，只怕不會準你的假?！比潭Φ溃骸澳棠陶f我娘病著，放了我半日假，吃了午飯可回家瞧瞧，晚飯前回來就是了?！遍L春聽聞也笑著點了點頭，說道：“你娘好些也罷了?！?/br>
    忍冬將錢收好，便說道：“我只不明白，奶奶那么好一個人，太太怎么這等不待見她？早上她來與太太請安，又在門上立了半個時辰，太太硬是不準她進門。我瞧在眼里，雖不好說什么，也很為奶奶抱屈?！遍L春點頭嘆道：“連你也這樣說，可知太太為何嫌著奶奶了?！比潭幻?，只歪頭看她。她便問道：“你心里覺著，這一家子誰是主？”

    忍冬立時便回道：“自然是奶奶，家里大小事都是奶奶主張?！币谎晕戳?，略停了停，自覺不好，又小聲道：“該是老爺？再不然，就是老太太為尊?？墒撬麄兌欢疾还苁?，太太行起事來又很不著調?！遍L春便道：“這便是了，就是奶奶這等能干，太太才恨著奶奶?！比潭瑔柕溃骸癹iejie這話，我越發不明白了？”長春便笑著捏了捏她鼻子，說道：“你不明白就罷啦，少要胡言亂語，免得是非上身。眼瞅就要晌午了，你快到廚房拿了太太的飯來，伺候她吃了飯，你好回家瞧你娘去?！?/br>
    兩人說到此處，只聽上房里咳嗽一聲，便都沒了言語。忍冬就依長春之言，往灶上拿飯，回來服侍柳氏吃飯不提。

    那柳氏在間壁，將這兩個丫頭的言語聽了個滿心滿耳，欲要發作，又沒個由頭，便暫且忍了。

    午飯已畢，柳氏自往床上午休。長春知曉她這睡下沒一個時辰必不會醒，便自作主張打發了忍冬回家。

    豈料，柳氏并未睡去，只盤算著忍冬去的遠了，便即翻身假作醒來，呼喚忍冬拿茶。長春未料她醒的這般早，雖滿腹狐疑，也連忙應聲倒了茶上去。柳氏不接茶，只望著長春問道：“我叫忍冬，怎么你上來答應？那小蹄子又哪里躲懶去了？”說著，又一疊聲喊忍冬。

    長春笑道；“忍冬被老太太房里的寶蓮叫去了，好似有些事煩她?！绷险f道：“一個毛丫頭，能有什么事煩到她？你現下就去將她叫來，說我要使她?！遍L春無奈，只好說道：“忍冬娘病了，她家去瞧瞧，晚飯前就來?！绷侠湫σ宦?，說道：“這又是誰做的主？我怎么連個影兒也不知道！原來如今我房里丫頭，都這等自作主張了。這小蹄子膽子竟這樣大，討了誰口里話了，就敢跑出去。這樣的丫頭，我不敢用。待她回來，就叫人伢子領了去?！闭f畢，只看著長春。

    長春聽了這話，便知是兩人之前的言語被太太聽了去，只得一五一十講了，說道：“是奶奶放她家去的?！庇诌B忙說道：“奶奶是看忍冬家里著實是有事，便先放了她去。也沒多長時候，不過一兩個時辰，晚飯前就來的?！?/br>
    柳氏鼻子里笑了一聲，說道：“我不能出門，這蹄子是越發得臉了。連我屋子里的丫頭，也敢這樣肆意指派，連問都不問一聲！”長春聽見這話，便賠笑試著說道：“奶奶倒是有心來問太太，太太不是不見奶奶么？”柳氏被這一句噎住了話頭，半日沒發一字，臉上神色卻愈發難看。

    恰在此時，寶蓮走來此間，說道：“老太太請太太過去說話?！边@柳氏聽聞，心中暗道正有話要同這老虔婆說，便也再不管什么老爺的禁足令，起來穿了衣裳便急匆匆往后院行去。

    踏進后院，只見寶荷正在門上守著。一見她來，寶荷臉色一白，忙忙低下了頭去。柳氏見狀，一點無名火起，張口斥道：“賤丫頭，做這副樣子給誰看？！我是老虎，會吃了你不成！”寶蓮上來說道：“老太太在里頭等著，太太還是少生氣，快些進去罷。免得老太太聽見動靜，才好了幾分的病又重起來，老爺回家呵斥?！绷下勓?，方才罷休，自家摔了簾子進去了。

    進入門內，就看老太太陸賈氏在上首圈椅上坐著，面色紅潤，精神矍鑠，卻哪有半絲兒病態？

    柳氏上前道了萬福，便語帶譏諷道：“老太太病了這幾日，媳婦兒日日想來侍奉，只是不能夠來。原來那趙大夫的丸子藥這等神驗，沒幾日功夫老太太便已大安了，真真比觀音菩薩的凈瓶神水還好使些呢！”

    陸賈氏聽聞此語，倒也不惱，只淡淡說道：“趙大夫的藥好呢此為一則，二來沒人在我跟前打雞罵狗、指桑罵槐，我心里舒坦，自然就好的快了?！绷夏樕D時一沉，說道：“媳婦兒也不會說那繞彎子的話，就明說了罷。老太太之前分明已答應了媳婦，將雪妍納進門來，怎么一日功夫不到，就變了卦呢？老太太不準呢，對媳婦說明白就是了，何必又弄出這神三鬼四的勾當，叫媳婦出乖丟丑！”

    陸賈氏聽了柳氏一番詰責之言，先不說話，自家端了茶碗吃了一口，方才慢慢說道：“我平日里就說你沒個算計，那丑是你自家丟的。若不是你平白無故將火灑在寶荷身上，又怎會討這場沒臉？一個半大孩子，也值得你這般發落，這事兒統不與旁人相干。旁的都罷了，我只問你一件，那日你妹子回家，你送了一包銀子與她，可有此事？”

    柳氏是個藏不住心事的人，忽聞此問，不由腮上泛紅，臉上發熱，支支吾吾道：“不過是送了些吃食，還有我昔日里自家攢的體己，哪有什么銀子。老太太想必看差了?！标戀Z氏冷笑道：“不是我親眼瞧見的，也說不上看差了。論是什么，都是陸家的東西，你拐盜婆家財物去接濟娘家親戚，卻該怎么說？”

    柳氏低頭不語，陸賈氏又道：“那件事本無不可，只是看你這般行事，我只怕你柳家的女兒各個都失德如此，哪敢將她招進來？你那外甥女，生生是被你這姨媽給拖累了?！绷下犅?，連忙回道：“此事盡是我的不是，通不與雪妍丫頭什么相干。她乖巧文靜，家風最好。老太太最會識人的，那日才見她就那般喜歡她，可見這丫頭素日為人了，斷不要因著媳婦兒的過錯遷怒在她身上?！?/br>
    陸賈氏不置可否，只吃茶不語。柳氏急了，還要再說，外頭寶荷卻施施然進來，報道：“二太太帶了二公子、三公子來看望老太太了，現在外堂上坐著?！?/br>
    寶荷一言落地，那柳氏便滿臉不自在。原來這二太太便是那分家出去的陸炆立之妻周氏，這二公子、三公子便是陸炆立的兩個兒子：陸諱文、陸諍人。柳氏同周氏向來不合，分家之后大房二房頗不往來，唯有年節之時才上門走走。

    柳氏此刻聽聞周氏攜子而來，自然很有些不快。

    只聽陸賈氏問道：“誰在堂上陪著？”寶荷道：“是奶奶，奶奶打發我來問老太太示下，可能見客？”

    陸賈氏笑道：“難得孩子們有心，莫不是我竟擋出去不成？你出去只說我這里沒有收拾，略遲些時候來罷?！睂毢傻昧朔愿?，便往外去。柳氏將嘴一撇，也不說話。陸賈氏說道：“待會兒你小嬸子進來，你卻少要言語，免得在這里拌起嘴來，我不耐煩聽?！绷弦蛴惺孪嗲?，只得答應了。

    堂上，夏春朝正自相陪幾位親戚。

    堂上侍奉的丫頭上了香茶果點，夏春朝便笑道：“難得嬸嬸兒并二位叔叔過來，侄兒媳婦怠慢了，還望諸位勿怪?！彼匀恢獣赃@三人是為探望祖母而來，只是陸賈氏近日托病多不見人，不知能否相見。這周氏同自家婆母又頗多齟齬，亦不知其是否來意不善，故而一面寒暄，一面打發人到后院去問。

    那周氏大約四十不到的年紀，中等身材，不胖不瘦，穿著豆綠色素面比甲，松花色蓋地棉裙，向她笑道：“春朝說這話是外道了，算起來是我們來的唐突呢?！弊炖镎f著，將夏春朝打量了一番，又笑道：“平日里少見，原來春朝生的這樣俊俏，又是這等賢惠能干，難怪這家里四處井井有條，蒸蒸日上呢！”

    偷窺

    夏春朝聽了這話，淺淺一笑，說道：“嬸嬸謬贊了，這一家外有老爺，內有太太，凡事都提著我行，我不過幫襯一二罷了，哪敢攬這個功勞？”周氏笑道：“你們太太的為人，我自然知道，春朝又何必這等自謙？想必平昔度日，也受了不少委屈?！?/br>
    夏春朝不接此言，只望著兩個堂弟，含笑問道：“二位叔叔現下在家都做些什么？一向少見?！蹦顷懼M文今年大約十八、九歲，倒同堂哥陸誠勇有那么幾分相似，濃眉大眼，身材高大。陸諍人卻肖似周氏，容長臉面，長挑的身材，眉清目秀，不過十五六歲的年紀。

    聽聞堂嫂相問，陸諱文默不作聲，陸諍人卻性似靦腆，臉上微微一紅，垂首不語。

    周氏笑道：“難為你還惦記著，諱文去年成了親，娶的是城南夢泉書館程夫子的女兒。姑娘溫柔恬靜，模樣也好，公婆跟前很知禮數，敬上睦下的，合家子人都說她好。今兒本說要一起來探望婆婆，只是她新媳婦未免害羞，聽聞這邊一大家子人都在，就不好意思來，只說改日再來拜望。其實她心里，倒是很想來看看你?！?/br>
    夏春朝聽了她說話不著邊際，本為問兩個堂弟如今做何生理，她倒先說起兒媳來，不由微微一笑，端茶輕抿了一口，未多言語。她進門之時，陸家長房二房已然分家，并不知這前頭的事，不過聽家中老人說起過些往昔舊事，也知這二房同公婆不合。今見她攜子前來，雖稱為看望祖母而來，究竟不知緣由，便言語留神不肯十分兜攬。

    周氏又胡枝扯葉的說了一通，方才道：“諱文現如今跟他老子在鋪子里學些生意道理，諍人還在學里讀書。去歲上，他院試考中了秀才。先生說他文理甚通，舉業是指日可待的。我同我家老爺便叫他不必做別的，只在這一門上用心便是了。如今，還在學里讀書?！痹瓉?，昔年陸煥成與陸炆立分家，陸家田產大半分與了長房，倒把一間行將關張的雜貨鋪子分與了二房。那陸炆立卻有幾分手段，左右周旋之下倒把那鋪子又重新盤活。如今一家三口，靠著雜貨生意，卻也能過得日子。

    夏春朝聽聞，便笑道：“這般說來，堂弟倒是很有出息。若是陸家日后能出個舉人，也是光耀門楣?！标懻娙嗽谙骂^坐著，聽見堂嫂夸贊，臉上越發紅了。那周氏忙不迭接口道：“我和我家老爺也是這樣說呢?！?/br>
    眾人寒暄了一回，便就無話可說。正在此無聊之際，寶荷自后頭過來，向眾人道：“老太太今兒精神好些了，可以見客。就請二太太、二公子、三公子過去罷?！?/br>
    眾人聽聞，都連忙動身，一齊往后宅去。 這一路穿行過去，周氏不住四處打量，一雙黑眼珠子上下亂轉，見老宅整修一新，又擴建的深邃寬廣，往來家人成行，廄中騾馬成群，早非昔日分家時那蕭條之景，不由心中深深艷羨，暗罵婆婆不公。

    這周氏在前走著，夏春朝因是晚輩，便稍稍退后，并不敢并肩而行。陸諱文、陸諍人兄弟二人則又在其后，陸諱文面無神色，一字不發。那陸諍人在夏春朝之后三步之遙，瞧見前頭堂嫂身形姣好，不覺低下頭去，不想恰巧又見她行走之時，裙裾之間弓鞋微露。陸諍人瞄見那一抹翠綠，臉越發紅了，一雙眼睛也不知放在何處為好。陸諱文在旁瞧出，低低斥道：“你怎樣？！休得胡思亂想！”陸諍人搖了搖頭，只垂首無聲。好在他這聲斥責聲量極低，夏春朝在前并未聽見。

    眾人走到陸賈氏房舍之前，寶蓮正在門上候著，一見眾人到來，連忙打了簾子向里面道：“二太太、二公子、三公子并奶奶來了?！币幻婢拖虮娙艘灰粏柊?。

    眾人拾階而上，進入內室，果然見陸賈氏正在床上臥著，柳氏在床旁相陪。 看眾人進來，柳氏當即起身。周氏先上來與老太太問安告惱，方才與嫂子柳氏見禮。 這妯娌向來不睦，如今當著婆母并小輩面前，少不得敷衍一二。周氏先問了柳氏安好，柳氏也淡淡應了一聲。周氏又命兩個兒子上來拜見祖母并伯母，寒暄已畢，眾人落座，寶蓮端了茶食上來。

    周氏當先向陸賈氏開口道：“自打年里回去，我心里便一直記掛著婆婆，總想著來過來請安，只是家事繁忙，不得個空閑。不想婆婆這又病下了，媳婦兒在家聽見這消息，焦的飯也吃不下，覺也睡不著。諱文并諍人兩個孩子，也很惦記婆婆。故而媳婦今日特特兒帶了他們前來探望?！?/br>
    陸賈氏微微一笑，說道：“你家中忙碌，我也知情。你又沒那許多人幫襯，凡事都要親力親為。當真不得空閑，不來也就罷了。咱們都是一家子人，又何必盡做這些面子功夫？”周氏聞言，臉色微微一沉，又旋即含笑問道：“婆婆得這個病卻是怎么個緣故？之前我聽人說，怎么好似是給人氣倒的？”言畢，又連忙笑道：“這一家子都很是孝敬老太太，大老爺是老太太的親生兒子，自是不必說的。勇哥兒如今不在家，就是在家也斷做不出這等不孝不悌的事兒來。紅姐是不必提的，素來是老太太的心肝兒。就是春朝這孩子，素日里瞧著，也是大方懂事，溫柔和順一路的。這合家上下，誰能做出這樣的事兒來？”

    周氏這一席言語，評述了長房上下一干人等，獨獨漏了柳氏。那柳氏同她斗了半輩子，豈有聽不出來的道理？正要發作，卻聽夏春朝出言笑道：“嬸嬸這話確是不假，咱們陸家上下，哪里有這樣不孝的人呢？不獨老爺、少爺并姑娘，就是太太連我也是一樣的心腸。我進門晚，是這家里的小輩。凡事都不懂不會，都是太太從旁指點。我不知道的，太太都告訴我；我不會的，太太都提著我。若非這樣，這家子還不知弄到個什么地步，哪里就能夠這樣安安樂樂呢？”言罷，便走到柳氏身旁，恭恭敬敬的站了。

    陸賈氏甚是歡悅，向周氏笑道：“你瞧，這家里就如春朝丫頭說的這般，上下和睦，方有這紅火日子?！敝苁嫌懥藗€沒趣兒，只訕訕一笑，說道：“老太太這般說，那自然是這樣了。我不過白說一嘴，倒叫老太太見笑。那人去給我報信兒時，我也啐了他一臉，就說怎會有這樣的事。必是人傳的訛了，再不然就是蓄意生事。我們這樣的人家，哪里會生出這等事來?！?/br>
    柳氏在旁聽著，倒沒話可說，只向夏春朝扯嘴強笑，并無言語。

    少頃，那周氏又向陸賈氏道：“諱文的媳婦兒，今兒本是要一道來拜見老太太的。只是我們都出來了，家中無人。再來她性子靦腆，聽聞這里人多，就不好意思來。只叫我上覆老太太，說給老太太請安，不要笑話她不知禮數?！标戀Z氏笑了笑，說道：“小孩子家沒見過世面，原是常情，我卻怎會怪她？”說著，便看著陸諱文說道：“倒有一件，咱們陸家傳到你們這輩人，到如今還沒個一子半女，香火大事卻不可等閑視之。勇哥兒受朝廷號令，連年在邊關不得回來，那也就罷了。你卻要同你媳婦兒好生相處，早見子息好為陸家傳宗接代?！?/br>
    陸諱文見祖母發話，垂手恭聆，又說道：“祖母教誨，孫兒記得?！?/br>
    陸賈氏知曉這陸諱文向來少言寡語，點了點頭，亦不多言，只向陸諍人問道：“諍人如今在家做些什么？親事可定下了不曾？”周氏正等她此言，忙不迭道：“諍人還在學里讀書，去歲院試這孩子考中了秀才。學里先生夸他天賦極好，發跡是指日可待的。所以，我家老爺也不叫他出去做什么營生，如今還以讀書為業?！标戀Z氏頷首道：“讀書也是個正經行當，諍人將來若能高中，得個一官半職，也是光宗耀祖的事兒?！闭f畢，卻咳了幾聲。

    眾人見狀，連忙上前服侍。寶蓮倒了一盞溫水，夏春朝接了過去，親自服侍陸賈氏吃了。

    一番忙碌已畢，周氏方又說道：“提起這親事，卻是為難。我們家中情形，老太太是知道的。要選好門第出身的姑娘呢，沒那個聘禮錢。但小門小戶的女子，上不得臺面不說，只怕還有些手腳不凈的毛病，輕易也不敢往家里招。去歲上，也有幾個媒人來家說親，相來相去，只是沒個合適的?！?/br>
    話到此處，外頭忽有人來報道：“鋪子里夏掌柜來了，求見奶奶，說有事商議?！?/br>