夏春朝知婆母有話講，福了福身子，低頭坐了。

    柳氏便說道：“今日這事兒，不是作婆婆的要說，你也太不懂事了。平日里瞧著你也是個聰明的孩子，怎么今兒竟這等糊涂？當著那么些人的面兒，就不聽話的。好在在座的都是自家親戚，沒人說那些個。若是傳揚出去，豈不笑話咱們這樣的人家，連個長幼體統都沒了不成？何況，不過是一個丫頭片子，又不是什么稀罕對象兒，就給了你表妹又如何？那樣的小氣，叫人有半個眼睛看得上！”

    夏春朝聽這話幾近無理，只是不好當面頂撞，賠笑說道：“母親教訓的是，只是媳婦那時說的也是實情。媳婦兒如今房里實在離不得那兩個丫頭，但缺了一人，就要添上幾分忙亂。若說再要添人，一時又并沒個合適的人選。母親既然憂慮表小姐身畔無人服侍，媳婦兒這就叫人伢子上來，挑實在好的丫頭買與表小姐。身價銀子就從媳婦這兒出，不必動官中的錢?！?/br>
    柳氏哼笑了一聲，說道：“橫豎如今家里錢財都是你把持著，從哪里出又有什么分別？羊毛自然不會出在狗身上?！?/br>
    夏春朝自然知曉這婆母的怨氣自何處而來，又無話可說，只岔了話道：“回來路上，媳婦去鋪子里盤賬，恰巧路過和祥莊。想著母親并祖母愛吃那兒的點心，就稱了兩斤水晶月餅。待會兒裝了盤，就叫珠兒送來?！?/br>
    柳氏卻不咸不淡的說道：“這又不是八月十五，吃什么月餅。你去燒香也罷了，怎么又去鋪子里？繞了多少路途！你meimei還沒出門子，比不得你，拋頭露面的也就罷了?！?/br>
    夏春朝聽這話甚是刺耳，便是再好的性子也不免存了幾分惱。

    當下，她微笑道：“婆婆說的是，媳婦兒心里也情愿在家守著，不見外人。只是如今家里吃用的一應銀錢，都從鋪子并莊子上來。莊子倒也罷了，那鋪子卻需時常去盤查盤查。不然下頭那起伙計，見著主家不上心，難免不生出些怠惰之心，又或徇私舞弊，弄出串聯客商，以次充好，謀騙銀錢等事。咱們一家子的生計，皆關系于此，媳婦兒不敢不盡心呢。旁的且不說，便是少爺去年當了那游騎將軍，家中擺酒請客，又有那些人情往來，就是一筆不小的開支。將來少爺回來，免不得還有一場熱鬧。若是再有升遷等事，還需得置辦官衣，雇傭跟隨等事。媳婦兒私底下也曾算過，這里里外外也得幾百兩銀子的開銷呢。如今家里雖不難于此，究竟也不算一筆小數目?！?/br>
    她這一席話，言下之意便是暗指并非她夏春朝喜歡出面，實是陸家貧困所致。并且陸家能有今日之景，皆是她一人之功。柳氏又有何顏面，在她跟前指摘不是！ 此事正是柳氏心頭一塊病，她如何聽不出來！然因她有事要同這兒媳商議，心中縱然動怒，也少不得暫且壓了，只說道：“你嘴頭子伶俐，我說不過你去。我卻還有一樁事兒，須得同你商議商議?！毖粤T，正要將那事說出，忽見長春自外頭進來，便住了話頭，先問道：“送了姨太太去了？”長春回道：“姨太太同表小姐已坐轎子去了，還有一句話叫我捎給太太?！?/br>
    柳氏本要問問是什么話，卻轉念道：這丫頭素來不會話說半截，想必是為這媳婦在跟前，不好當面告訴。好在那事也還不急。便向夏春朝溫言說道：“今兒你也忙碌一日了，想必疲乏很了，先回去歇歇罷。明兒咱們娘兩個再好好說話?！?/br>
    夏春朝心里知局，便起身道：“我今兒在鋪里拿了些上好的花膠，正好給老太太并太太補身。我去說給廚房燉了，晚飯時候就得了?！绷宵c了點頭，夏春朝便出門去了。

    待夏春朝離去，柳氏就問長春道：“你姨太太怎么說？”長春便上前說道：“姨太太上覆太太，說多謝太太的厚意。然而他們一大家子人，吃飯穿衣皆是難事。眼下雖有太太的接濟，究竟不是個長理。還望太太求求老爺，替她家老爺尋個差事做做的好?！绷媳銍@了口氣，說道：“她話說的輕巧，哪里有這般容易！如今的年成，像樣的差事好容易尋呢！老爺昔年為做那主簿，欠夏家的債到了當下也沒干凈。不過是攀了親戚，就含糊過去了?！毖灾链颂?，她不免又想起這一家子銀錢進出盡數在夏春朝手中，心頭再度火起，將手在案上一拍。

    長春見太太不知因何動怒，一時不敢出言。

    停了半日，柳氏方才說道：“忍冬到老太太屋里瞧瞧，看老太太起身了不曾。若是沒起，就回來。如若已然起來了，便說太太過去給老太太請安?！比潭饝チ?，半晌回來，說道：“老太太才起，說橫豎下午沒事，太太就過去罷?！?/br>
    柳氏聞言，便起身收拾了一番，帶了長春過去。

    走到陸賈氏房外，只見小丫頭寶荷正在門上立著。一見她走來，寶荷便說道：“太太來了，老太太剛起，現在明間里坐著呢?！绷宵c了點頭，就拾階而上。寶荷打起簾子，柳氏走了進去，步子一轉，便乴進了明間。

    進到明間，只見陸賈氏正在炕上歪著，身后倚著一支翠青色繡龜鶴延年綢緞軟枕。寶蓮正跪在炕里，拿著美人捶捶腿。一旁炕幾上擺著兩盤細點，并一盞熱茶。

    柳氏是知曉這老太太每日午歇起來，必要吃一盞新燉的杜松子仁蜜餞泡茶，這也罷了。只是瞥見那白瓷盤子里裝著的點心，心中不免有幾分不快。

    當下，她快步上前與老太太請安已畢，陸賈氏便命她坐下說話。

    柳氏在地下椅上坐定，先向陸賈氏笑道：“春朝今兒出去上香，因去前媳婦有吩咐，特買了兩斤水晶月餅。媳婦本要吩咐她先往送老太太這兒來，原來老太太已得了?！标戀Z氏看了她一眼，微微頷首道：“春朝這孩子，是一向孝敬的?！闭f畢，又盯著她道：“你也別在我跟前玩那些花樣，我雖然老，還不至于這般糊涂。你也是十來歲就來這家里做兒媳婦到如今的，心里打什么主意，我自然清楚?！绷下犃诉@話，正巧戳中了心底真病，登時紅了臉，訕訕說道：“媳婦兒心里也是孝敬的，只是不得出門罷了，又沒有多少閑錢?！?/br>
    陸賈氏撐起了身子，寶蓮連忙將軟枕往里塞了塞。只聽她說道：“我并非說這個。今兒你趕著春朝出門，將你meimei并你那外甥女招來，又叫我見。我難道不知道你的算盤？不過是要先問了我的意思，好拿我口里的話去壓服春朝。我心里都明白，奉勸你將話說開了罷?！?/br>
    柳氏見為婆婆當面戳穿，不能再瞞，只得說道：“媳婦也是為陸家香火著想，這夏氏進咱家門來多少日子了，那肚子連一點兒消息也不見。這般下去，怎生是好？不如早做打算，何況這樣的事情，世間常有，又有什么大不了的。難道偏生人家使得，咱們卻使不得？”

    陸賈氏冷笑一聲，說道：“我叫你放老實些，你卻偏生要在我跟前裝糊涂。勇哥兒連年不在家，她肚子要怎樣有消息？！若當真出了那樣的事，你這做婆婆的還不立逼著她上吊？你說這話，糊弄鬼呢？老實說了罷，你是嫌春朝把持家里銀錢久了，勇哥兒待她又極好，你心里便沒了底。又覺日常使錢不便，于是想叫你那外甥女進來，好分一分她的權。是也不是？！”

    報信兒

    柳氏被婆婆數說了一頓，張口結舌了半日，索性說道：“婆婆既然挑明了，那媳婦便明說了罷。這夏氏自進了咱家的門，面兒上雖是恭敬，但家中日常使費，銀錢進出，甚而家務雜事，莫不在她手里。這家中大小，自她來了，差不離都只聽她的吩咐。動輒就是奶奶說，奶奶吩咐，把咱們放在哪里？外頭兩處產業，莊子里是不消說的，自來就沒聽過咱們的話。那鋪子里從掌柜到伙計，沒有一個不是她娘家帶來的人。店門頭上雖說掛著‘陸家干活行’的招牌，又同她夏家的店鋪有什么分別？非是媳婦定要挑唆是非，鬧得家宅不合，只是為陸家打算。這般下去，待勇哥兒回來，豈不是夫綱不振？”

    陸賈氏聽她抱怨了這一大篇話，頗有些不耐煩，擺手說道：“你也不要同我說這些有的沒的，我也沒那個功夫去聽。你是個什么品性，我心里還不清楚？想著沒分家那時，你同你那個小嬸子便時?？诮?，隔不了三五日便要鬧得雞犬不寧。足足鬧得咱們這一大家子散了，你才安生。雖說煥成做著個主簿，窮官人家，親事是那般好說的？好容易借著昔年的余光，攀上了門好親，得這個媳婦進門，方才補了前頭的虧空。這飽飯沒吃上兩日，你又出來生事了。我倒勸你省省，有這好日子能樂一天是一天，何必自尋那個苦惱！你那兒媳婦當真是不賢，也是你這個婆婆做的好榜樣！”

    柳氏吃了這一通訓斥，面上青紅不定，心下羞怒不已。正待出言辯駁，卻聽陸賈氏話鋒一轉，又緩緩說道：“然而我今兒看著雪妍那孩子，倒很是喜歡，也真是個好孩子。模樣俊俏，性格也溫文乖巧，更難得她也算書香門第的出身，是個知書達理的姑娘。勇哥兒身邊只春朝一個，是單了些。春朝又主持家務，cao持內外，諸事忙碌，勇哥兒身上難免有照顧不全的地兒。雖說如今勇哥兒尚在軍中，但早晚有回來的一日。你先替他尋下一個，倒也沒什么不可?！闭f畢，又嘆了口氣道：“那孩子也當真是可憐，那樣一個好模樣，偏偏遇上這等事。但好些的親事，自然是輪不著她了。這一番，就算咱們做善事了?！币徽Z畢，雙手合十，閉目念了一聲佛號。

    柳氏為陸賈氏搶白了一頓，原道此事已沒了指望，不想卻又峰回路轉，不禁大喜過望。當下，她喜孜孜道：“老太太說的很是，我也是這么個意思。老太太既是恁般說，待明兒媳婦就跟春朝說去?！标戀Z氏微微頷首道：“春朝是個明事理的孩子，你好好兒的同她說，切不可急躁?！?/br>
    柳氏只聽她準了此事，滿心歡喜，哪里還聽得進去旁的。當即滿口答應著，又說道：“母親放心，她不敢違了我的吩咐?！?nbsp;陸賈氏睨了她一眼，未多言語，只說道：“我要去念經了，你且去罷?！?/br>
    原來這陸賈氏篤信神佛，每日午后起來，必要念上幾卷《金剛經》逢初一十五還要齋戒。柳氏雖也有幾分誠心，卻是個跑兔一般的性子，哪里坐的下來。故而陸賈氏便先行打發她離去。 待柳氏去后，寶荷收拾茶碗，寶蓮先去凈室點了檀香。因陸賈氏信佛，臥室間壁便收拾了出來，供奉佛龕，安放香花水果，凈水蒲團，以為她日常念佛之所。

    寶蓮收拾完畢，走來請陸賈氏過去，就跪在地下與陸賈氏穿鞋，一面就笑道：“太太今兒倒是比以往更聒噪呢。怪道老太太說要收雪妍小姐做干孫女她不讓，原來有這茬子賬?！标戀Z氏淺笑道：“你們太太很有些小聰明，小戶出身的女兒，原就上不得臺面?！睂毶彵銌柕溃骸袄咸热惶蹛凵倌棠?，又怎么答應太太的話？若那雪妍小姐當真進了門，奶奶還不知怎樣傷心?！?/br>
    陸賈氏笑道：“你這丫頭片子，懂些什么呢？一則，你們太太說的也是正理。春朝如今雖孝順恭敬，但這一家子都指著她一人，勇哥兒又是年輕后生，少年夫妻怕老婆是常有的事。時日長了，弄到個牝雞司晨，我們這樣的人家豈不吃人笑話？有人進來，分一分秋色也好。二來，雖是我前頭說陸家是攀了門好親，也實在是無奈之言。若還是你老太爺在世時的光景，這商戶門第的女兒給陸家做侍妾都還嫌低微，又怎會討進來做正房？春朝雖好，可惜沒個好出身。娶了她這樣的媳婦兒，真是辱沒了咱家的門第。章家那丫頭，雖說落到這個地步，但出身是好的。差不多這一年前，還是個官宦小姐。納她進來做妾，給咱家門面上也添上幾分光輝。我適才說那樣的重話與你太太聽，只是叫她別豬油蒙心轉錯了主意，弄出縱妾滅妻的故事來，可就得不償失了?！?/br>
    寶蓮聽的懵懂，只好笑道：“我都聽糊涂了，老太太說的這是兩頭話呢?！?/br>
    陸賈氏見她不懂，便與她明說道：“咱們這一大家子人，如今的吃穿用度都靠著誰？你們太太就是個色厲內荏、中看不中吃的貨，外頭瞧著厲害，其實無用，著緊處便要躲滑。能把你老爺挑唆的同他兄弟分家，也就算到頂了。她當家這些年，那錢只見往外送，再不見往家拿的。田里的佃戶是連年跟她打擂臺，她在家里倒會跳腳，到了人跟前便如木偶泥人一般，全然不會應對。這一年年的，這一家子人沒被她弄到去要飯吃已是造化了。說來也不怕人恥笑，討你奶奶進門時，那辦喜事的錢竟然是問親家公借的。這陸家的臉面，算是讓我這好兒媳給丟盡了！”說到動氣之處，禁不住用手猛捶炕幾。有年歲的人，生不得這樣大氣，一口氣沒上來就狠咳了幾聲。

    寶蓮見老太太動氣，不敢再問，連忙倒了熱水過來，捧與她吃，方才又說道：“這都是過去的事兒了，家里如今也好了。老太太只管享福就是了，何必去問這些是非?！?/br>
    陸賈氏喝了兩口水，也不理這話，徑自又說道：“旁的倒也罷了，只是現下還有三件大事。一是紅姐兒的親事，雖說婆家還沒尋妥，也就是這兩年間的事。她嫁妝尚未齊備，須得著緊。第二件便是勇哥兒的前程，這仗總有打完的一日。待他回來，官場人情往來，衣裝門面，出入跟隨，上下少說也得個二三百的銀子方才夠使。陸家中興全在勇哥兒一人身上，可是馬虎不得。這最末一件，乃是我自己的事。我雖不要他們風光大葬，總也要顧全了陸家的顏面。這三件事下來，著緊也得七八百兩銀子。這錢卻從哪里出？你們老爺當那主簿，一年的俸祿差不多也只夠一家子喝西北風。你們太太是不消說的了。也只好再做旁的打算。我私底下也盤算過一回，你們少奶奶手里，如今大約得有千兩銀子上下的數目，要多也沒了。細算算，還真不大夠使呢。不把她籠絡住了，咱們家豈不是倒了房柱子？”

    這主仆兩個正在屋里說話，忽聞外頭廊上有些響動。寶蓮連忙揚聲問道：“什么人在外頭？”寶荷從門外進來，說道：“是姑娘的貓跑了過來，姑娘已抱了去了?！?/br>
    陸賈氏也就不再言語，往凈室念佛去了。

    夏春朝自出了上房的門，就覺身上乏的厲害?；氐椒恐?，只交代了丫頭幾句話，就一頭睡倒，直至紅日西斜時分，方才醒來。

    她見天色已晚，恐誤了晚飯，連忙起來梳妝整理，一面就問道：“這一下午可有人來回話？有什么要緊的事么？我睡前吩咐下的，可都得了？”寶兒上來伺候梳頭，就回道：“有兩個嫂子來說采買的事兒，因無甚要緊，我便先打發她們去了。奶奶才睡下，珠兒便去廚房傳話了。奶奶吩咐的湯，已叫他們燉上了，這會子該得了。并沒別事，倒是姑娘來了幾遭。見奶奶睡著就回去了，問是什么事，也不肯講?！?/br>
    夏春朝聽著，心里暗想，不知這小姑子急著尋我何事。轉念又道：左不過又是些淘氣的勾當，或者缺了零錢使用。便沒往心里去，待梳頭穿衣已畢，打聽上房已擺下飯來，便仍舊帶了珠兒過去了。

    走到上房，飯菜都已齊備了，果然就有夏春朝午后吩咐的那盅排骨花膠枸杞湯。

    少頃，陸賈氏同柳氏都到了，眾人落座。夏春朝依照往日規矩服侍了一回，又笑道：“這花膠是媳婦兒今兒從鋪子里拿的，是夏掌柜新從一位廣東客商那里進來的好貨。這東西最是滋補人的，這樣上好的膠等閑還不易得呢。老太太、太太都試試，吃過了好益壽延年，長命百歲！”

    柳氏聽了這些甜話，將嘴一撇。本要吐出些刻薄言語，但因心里記著午后婆婆的言語，便就壓了。那陸賈氏倒是哈哈一笑，臉上菊紋綻開，似是十分歡悅，說道：“你這孩子就是嘴甜，慣會哄我們這些老婆子開心的。但不說這湯是否養人，得你這兩句話，我也要多活兩年嘍！”說畢，又大笑起來。她這一笑，滿屋人也就陪著笑，頓時一陣熱鬧。

    陸賈氏又對柳氏說道：“這花膠昔年老太爺在時，我也吃上過幾盅，倒真是個好物。吃了些時候，身上一些舊日坐下的毛病都沒了。后來家道不濟，也就斷了頓。今兒既然春朝孝敬，你也該試試。想必你以前也不曾見過?！蹦橇下犨@話倒似是暗中譏刺自己出身低微，見識淺薄，不由暗暗咬牙。原來陸賈氏向來看重門第，柳氏年輕時沒少吃她的冷眼，這婆媳兩個這一輩子都不大對付。到了現下，兩人皆有了年紀，為著體面，才不大提這些事了。此事是柳氏一塊心病，今日聽婆母再度提起，自然深惱不已。然而當著小輩下人們跟前，又不好發作，只好強笑道：“老太太說的是，我哪里比得上老太太見多識廣，什么事兒都見過的?！标戀Z氏見她恭敬，知曉為午間一番敲打之功，便也不再說那許多。

    陸家這些家人都是后來才用的，這些陳年舊事連著夏春朝在內并無一人知曉。眾人聽在耳里，只道是這婆媳兩個尋常閑話，也就揭了過去。

    一頓飯吃畢，陸賈氏自回房去。夏春朝回去吃了晚飯，又到上房來坐。

    少頃，老爺陸煥成來家。夏春朝同陸紅姐請安已畢，方才各自回去。

    那夏春朝回至房中，因下午睡得久了，這時也不覺困。悶坐了一回，想起日前小姑子陸紅姐托她的活計，便叫寶兒將針線取來，就著燈下一針一針繡將起來。

    珠兒過來挑了挑燈芯，站在一邊看了一回，便說道：“咱們奶奶繡的花兒真好看，怪道姑娘整日吵吵著要奶奶替她繡呢?！睂殐航涌谡f道：“姑娘的針線，也是奶奶一手教出來的，能差到哪兒去？只是自己不肯做?！毕拇撼^也不抬的說道：“她旁的都好，但只這薔薇繡不好，偏她又愛這個?！?/br>
    眾人正說話間，陸紅姐忽從外頭進來。夏春朝不防她這時走來，連忙讓座。那陸紅姐快步走上前來，看了她手里針線一眼，就說道：“我的好嫂子，你還有閑心做這個哪？你就快要與人挪窩了！”

    議論

    夏春朝聽她這話來的甚奇，一時不能明白，只是看她來的匆忙，滿面惶急之色，便笑道：“meimei來的匆忙，可是出什么事了？meimei先坐，有話且慢慢講來?！闭f著，就吩咐寶兒道：“與姑娘沖盞杏仁露來?！睂殐捍饝チ?，夏春朝便叫陸紅姐坐下說話。

    陸紅姐在她面前坐了，就將今日午后在祖母房外所聽之事細細的告訴了一遍，說道：“今兒下午，送了姨媽和表姐回去，咱們不都散了？我因上午走了許多路，身上乏，又困的厲害，就到屋里睡了一會兒。起來時，就見我那只雪獅子貓跑了出去。因我素知老太太每日午后是必要做一回功課的，恐這東西去擾了老太太清靜，便就追了過去。誰知走到那邊，沒聽見敲木魚聲，倒是老太太同太太在屋子里喁喁的說話。我本也沒打算細聽，只是偶爾聽到里面兩句關系著嫂子，就立著了。原來太太有意將我那雪妍表姐說給哥哥做妾，向老太太說了許多話，里頭還夾了許多嫂子的不是。老太太雖數落了太太一頓，卻倒也準了。只怕明兒太太就要來同嫂子說這事兒了，嫂子還是快想怎么應對罷！”

    夏春朝乍聞此訊，便如晴天霹靂，一時竟沒了言語，半日方才強笑道：“咱們家幾輩的人都不曾納妾了，怎么到如今卻破了例？想必是你聽岔了。何況，老太太素來疼惜我，想必不會答應這事。太太……平日里雖有些不和，但我在她面前是素來恭敬的?！标懠t姐見她不信，登時就急了，說道：“我的傻嫂子，你真是知人知面不知心！我親耳聽到的，那還有假么？老太太若當真疼你，又為什么不告訴你哥哥來信？你是不知，老太太雖面上夸你賢惠，背地里提起卻總要添上可惜二字。話里話外的意思，不過是嫌嫂子你出身微末，門第不高。嫂子來家晚，不知前頭的事兒。太太當年為著這個，沒少生氣。如今是受氣的媳婦熬成了婆，自然要逞一逞婆婆的威風了——如今且不說這些不相干的，嫂子還是想想明兒怎么回太太的話罷！”

    夏春朝聽了這一席話，身子一晃，險些就坐不住，兩眼泛紅，胳膊也軟了半邊，半日方才低聲道：“自進了你們陸家，我自問并未行過半分虧心之事。每日里早起晚睡，cao持家務。你哥哥要覓前程，須得銀子使用。家里沒有現錢，要拿我的頭面去當，我是半個不字也沒得。那間干貨鋪子，不是我倒空了娘家賠來的妝奩，又哪里來的本錢？如今我也不是要賣弄功勞，只是實在想不通！”

    陸紅姐嘆氣道：“嫂子平日里倒是聰明，怎么今日倒糊涂起來？我雖沒念過幾日書，也還知道有個‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中這般辛苦，太太方才那樣嫌你。倘若以往太太這家當的好，那也罷了。偏生太太于這上面的才能甚窄，家事連年顛三倒四，銀錢有出沒進，一家大小只看她的笑話。雖說老爺也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自從嫂子進門，家里諸般勾當都cao持了起來，這合族親友、街坊四鄰誰不夸嫂子賢惠能干？”

    “俗話說，人比人得死，貨比貨得扔。好的越發好，歹的越發歹。太太挨了這些年的白眼，心里豈能沒有幾分憤懣？再則，嫂子雖一心為家中著想，把一應家務都攬在了自己身上?？丛谔劾?，卻不說嫂子辛苦，只道你把持權柄，調唆的一家大小都只聽你的話，不遵她的吩咐。老太太和她是素來不卯的，老爺向來不管家事，家人又都是嫂子手里使出來的。她只覺勢單力薄，便想著把雪妍表姐弄進來給哥哥做妾，好添一添她的勢力。這些話若是往常，我也不肯對嫂子說的，只是今兒這事兒委實不像話了。我故此先來告訴嫂子一聲，好叫嫂子有個防備?！?/br>
    她一氣兒說了許多話，只覺口干舌燥，便將茶盞端起，把那杏仁露喝了大半盞。

    這些道理，夏春朝往日心底也曾覺察，只因自己為婆家辛苦甚多，不肯細想。如今被小姑子當面講出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼淚只在眼眶中打轉。然而這夏春朝雖是性格溫柔平和，秉性卻極是要強，當著人前不肯示弱，當下強撐出一幅笑臉來，說道：“多謝meimei特特兒走來告訴我這些，我心里有數，meimei不必焦慮。meimei待我好，我都記在心里。天晚了，只怕那邊老太太見疑，meimei還是快些回去罷?！?/br>
    陸紅姐見她這般說來，倒也不好再說什么，只說道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防備些?！痹挳?，更不多言，就起身去了。夏春朝連忙使寶兒相送。 打發了陸紅姐離去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握著那繡了一半的枕頭套子，望著炕幾上一燈如燈怔怔的出神。

    珠兒上來收拾茶碗，又撥了撥燈芯，見她面色不明，便道是為陸紅姐言說納妾一事，就勸道：“奶奶且寬心些，雖然姑娘這樣說，但太太還不曾同奶奶說?；蛟S明兒太太改了主意也未為可知。何況老太太素來疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要討了老太太口里的話，太太也不能硬來的?！?/br>
    夏春朝扯唇一笑，低聲道：“老太太待我，其實也就是面子上的事兒。我心里豈有不知呢？我原本只道我一心為著陸家，日久見人心，就是塊石頭也終有捂熱的一天。誰知她們竟這樣待我！要說，納妾原不是什么大事。但我就是咽不下這口氣，說我不賢也罷斥我善妒也好。若他陸誠勇當真要納妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罷了，但這般欺到我頭上來，那卻不能夠！”

    此時，寶兒已送了陸紅姐回來，進門聽見這話，就愁眉道：“只怕明兒太太就要來問奶奶，奶奶就當面回了么？”夏春朝低頭想了一回，忽然望著珠兒問道：“你今日下午說，親眼看見太太屋里的長春，與了章姨媽一包銀子，可作準么？”珠兒不防她突問此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打發我去廚房傳話。我回來時恰巧碰上長春送了姨太太、表小姐出門，就見她遞了一包子東西與姨太太。那包袱結扣沒打嚴實，露了一個角，現出一錠銀子來，里面是些什么，倒不敢說?！?/br>
    夏春朝柔柔一笑，點頭說道：“只要有這回事就好，那里頭是些什么，倒不打緊。都這會子了，莫不是還能打發個人去問不成？”又問道：“你看那包裹大小，若全是銀子，該有多少？還有誰瞧見么？”珠兒歪頭想了一陣，說道：“我心里盤算著，若都是銀子，差不離該五十兩上下。還有家中管漿洗的王嫂子也瞧見了，老太太叫她去洗被褥，正巧從那兒過?！?/br>
    夏春朝聽聞此語，卻也不再多言，只說道：“天不早了，明兒還要早起，收拾了睡罷?！睂殐和閮航杂行┰尞?，倒也不好再問。珠兒進去鋪床展被，寶兒便出去舀水進來。

    一時梳洗已畢，夏春朝在床上躺了。寶兒放下帳子，將蠟燭熄了，便在腳踏上打鋪睡下——今夜該她值宿。珠兒便就獨個兒到外間炕上睡了。

    寶兒心中無事，躺下未及多久就沉沉睡去。

    夏春朝躺在床上，兩眼望著頭頂藍布八寶頂子，全無困意，滿腹的五味雜陳。念及這些年在陸家那番cao勞辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼淚頓如泉涌，浸透枕巾。這般躺了半夜，方才睡魔來襲，合目睡去。

    再言柳氏回房，見老爺陸煥成換了家常衣裳，正在明間內坐著，手里把玩著一方古硯，心中便很有些不耐。原來這陸煥成平生有一大愛好，便是收集古玩并名人字畫。只是他眼力低微，真偽難辨。常有些閑人散客，看他家中有錢，投其所好，將些破壇爛罐，使匠人做舊，拿來騙他錢財。他在這上頭吃的虧，也就很不少。他一年的俸祿，大半都填了這座坑，全然不管家中衣食艱難。那陸賈氏是全然不管原由，只怪柳氏不會持家。故而柳氏每每看見丈夫擺弄這些，心中便要生氣。她又不是個耐煩的，兩口子時常在屋中為此事口角。

    因她今日有事要同陸煥成商議，只得壓了脾氣，上前先好言問道：“老爺又得著好物件兒了？”陸煥成甚是得意，捻須說道：“不錯，這是衙門里王四兒尋來的。說是一落魄秀才，祖上傳下來的一方端硯，出的極好的鳳眼，又是有年頭的東西，還有前朝書法大家的題刻，當真是難得。這人進京赴考不成，沒了回家的盤纏，險些流落街頭。沒計奈何，只好將這祖上傳下來的寶貝變賣。那王四兒知道我愛這個，便替我拉了線。我去看了，那人一口就要三百兩銀子，咬死了就是不松口。好說歹說，總算還到二百五十兩，就成了。你瞧瞧，這硯臺鳳眼出的多好，石質堅實，潤滑細膩，還刻有竹梅花樣，當真是好物！”言罷，更有些搖頭晃腦。

    柳氏不通此道，只聽他說起花了二百五十兩銀子，便問道：“你哪里來的這么多銀子，就好買這個硯了？”陸煥成不以為意道：“我自然沒這些現銀，就記在鋪子里賬上了?！?/br>
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    柳氏聞聽此語，雖有幾分不耐，但因花的不是自己的銀子，也就不去管他。又因有那件事同他商議，便將這古硯亂夸了一通，說的陸煥成高興了，方才道：“老爺，這春朝進咱們家門，也有個五六年了罷？”陸煥成于兒女事上是素來不上心的，又哪里記得這些小事，當下并不接口。

    柳氏見他不應，又自顧自說道：“她十六歲上嫁進來，交新年二十三歲，到現下差不離也有七年了。這幾年，勇哥兒待她雖好，但子嗣上總不見消息，叫人難免不焦心。再則，春朝這孩子雖然能干，但如今家中事情委實太多。鋪子里、莊子上的賬目都是她一人打理，還有一家大小衣食采買、四節八慶、人情往來，都在她一人身上。我看她每日起早睡晚，著實辛苦，實在心疼。便想著再尋個人進來，一來是為咱們陸家香火著想，咱們這樣的人家，總是開枝散葉多子多福的好；二來，也好幫襯幫襯媳婦兒，叫她也省些力氣?！?/br>
    陸煥成聞聽此言，這才抬頭看了她一眼，問道：“這事兒，母親可知道了？”柳氏趕忙說道：“我已同老太太說過了，老太太也是這么個意思?！标憻ǔ杀阏f道：“這倒也沒什么不可，雖說誠勇不在家，但這樣的事，世間也常有，算不得什么。只是頃刻之間，哪里尋一個合適的人呢？若是不知底里的弄了來，反倒要生出些是非?！绷媳阈Φ溃骸袄蠣斶€記得我前兒跟老爺說的話？我meimei那一家子已然進京了，今兒就帶了雪妍來家給老太太請安。老太太見了雪妍那孩子，倒十分喜歡。本來說要收干孫女兒的，不知怎的又說起來她同勇哥兒十分相配。大伙說來說去，不因不由的就都有了那個意思。我私下問了問雪妍那丫頭，她雖害羞不肯說，但看那意思也沒什么不愿意?！?/br>
    她自知這陸煥成平日不管家中瑣碎事宜，但有老太太點頭，沒有不準的。她滿料此言一畢，陸煥成必定揮手不理，任她施為。誰知這陸煥成卻問道：“這雪妍是何人？咱們家親族里，還有這樣的人么？”柳氏聞言，登時滿腹怨氣。她雖知這陸煥成素來不問家事，卻不想他竟將自己的話盡當了耳旁風。自打章姨媽一家決議進京，她便已將自己這meimei一家子人口名姓都告訴了他。他如今再問，可見是全然沒放心上。

    當下，柳氏強忍怒氣，淺笑道：“老爺怎么忘了，這雪妍就是我前回跟老爺提起的，咱們的外甥女兒，章家的獨女章雪妍。她今年也有十七歲了，已是出嫁的年齡了。她家里原也替她說了一門好親，只是沒想到家中突遭橫禍，男方家里那孩子又忽然得病死了。她被小人作弄，弄到個上不上下不下的境地。我看著也覺的實在可憐，那樣一個好模樣，著實可惜了。老太太又有這個意思，就趁勢說和了?！?/br>
    陸煥成聽她言語，想了一回，才笑道：“是了，你同我說過，我都忘了?！崩^而問道：“雖說這樣的事常有，但你還是問春朝一聲。究竟她是正房，沒有瞞著她就替兒子納妾的道理?！绷喜灰詾槿坏溃骸霸掚m如此，但她不過是個媳婦兒，又是個小輩。老太太都點頭了，由得著她答應不答應？何況，她進咱家門這好些年，肚子一點兒消息也沒得。雖說誠勇如今出去了，但總也在家了兩三年。她整的出不來，連零碎的也沒有，還有臉去說人！放在旁的人家，侍妾丫頭早就有了，還等到這會兒呢。也是咱們家仁厚寬和，倒不要叫她以為這就是正理了?！?/br>
    陸煥成聽她又要絮叨那長篇大段的家宅瑣事，大感不耐煩，連忙揮手道：“罷了罷了，你既說好，那便任你去做罷。我還有些公文亟待料理，今兒夜里就睡在書房了?！毖援?，就拿了衣裳要走。柳氏見他這般，只好說道：“既是這樣，叫長春去替你鋪床？”陸煥成一面往外走，一面就道：“不必了，有長歌伺候就罷了?！边@長歌原是跟隨服侍陸誠勇的小廝，陸誠勇參了軍，便在書房充了個書童，做些焚香烹茗、收拾灑掃的差事。

    待陸煥成出去，柳氏嘆了口氣，向長春道：“這男怕入錯行，女怕嫁錯郎。當真是一點兒都不假！老爺這么個樣子，叫我有什么法子呢？可恨老太太并合族親友，都只說我不善持家之故。男人家撐不起來，倒算我一個女人頭上，這也真叫人沒法說的！”長春不敢接這話，只陪笑道：“太太也該看開些，好歹這些年也都過來了。如今家里也都好了，少爺又封了游騎將軍，受朝廷敕封是早晚的事，太太只管等著享福罷。興許老天就是要讓太太吃前頭這些苦，才有后頭這段大福呢?！?/br>
    柳氏瞥了她一眼，斥道：“小油嘴兒，你倒是慣會嘴上抹蜜哄人開心的。我沒糖給你吃，你就省省罷。天不早了，不要只顧打牙犯嘴，快些打鋪收拾了我睡。明兒還要去說那件事呢?！遍L春更不多話，連忙收拾著服侍柳氏睡下了。一夜晚景題過。

    翌日清晨，天色才亮。寶兒便撩起帳子，請夏春朝起身。

    夏春朝因心中有事，昨夜睡得遲了，今晨起來，眼下烏青，面色青白，著實有幾分難看。

    寶兒一面與她梳頭，一面就愁眉道：“奶奶這是昨夜睡的不好么？這眼看就要去給老太太請安，這樣子卻怎么好呢？只好多擦些脂粉遮蓋下了?！敝閮涸谂圆蹇诘溃骸霸蹅兗疫@兩尊佛爺，當真是難侍候的緊。老太太不喜清淡打扮，只說寡淡，嫌不吉利。太太卻又極厭艷麗妝扮，說是狐媚不正經。只累的咱們奶奶夾在里頭難做。但姑娘穿些什么，怎么打扮，她們又都跟瞎了一般，全看不見了?！毕拇撼犓@話過于放肆，便斥道：“你這個丫頭，怎么能背地里胡亂議論老太太并太太？叫人聽了去，豈不又是一場是非？瞧待會兒我叫管家嫂子來打你的板子！”珠兒知道她不過虛言恫嚇，也不怎么害怕，只一吐舌頭就罷了。

    夏春朝又吩咐寶兒道：“不必多做妝扮，還是尋常樣子就好?！睂殐簡柕溃骸澳棠滩慌吕咸撩?？”夏春朝淺淺一笑，說道：“就是要老太太問呢?！睂殐翰恢骱未蛩?，也就不再多問，只依照吩咐替她收拾了。

    梳洗已畢，夏春朝將珠兒吩咐了幾句話，便照舊帶了寶兒出門，徑往陸賈氏居所行去。

    走到廊下，只見小丫頭寶荷在石階上坐著打盹。夏春朝使了個眼色，寶兒便快步上前，推醒了寶荷，問道：“你怎么在這兒打瞌睡？老太太可起來了？”寶荷夢中被人推醒，唬的跳將起來，揉了揉眼睛，定睛見是夏春朝主仆，連忙請安問好，又答道：“老太太還沒起身，奶奶今兒來的早了些?！边@話音才落，里面便傳來一聲道：“寶荷，老太太起來了，舀水進來！”

    寶荷聽見這聲，連忙走到廊上，將青泥爐子上面燒著的一柄黃銅茶壺提了進去。原來陸賈氏日常梳洗吃茶，不用廚房大灶，只在這廊上生個爐子燒些開水使用。這爐子日夜不熄，故而須得人夜里值夜看守。

    夏春朝見陸賈氏已然起身，便帶了寶兒拾階而上，打簾入內。

    進得門內，只見陸賈氏趿著鞋，還未梳頭，立在穿衣鏡跟前由寶蓮伺候穿衣。她連忙上前，道了個萬福。陸賈氏也不回頭，只說道：“春朝今兒倒來得早?！毕拇撼亓艘宦?，因看寶蓮拿了件萬字不斷頭醬色對襟夾襖來與陸賈氏穿，就連忙接手過去。那陸賈氏也立著不動，由著她服侍。

    一時穿衣已畢，又替陸賈氏梳頭。陸賈氏便挪到鏡臺前，寶蓮開了鏡奩，夏春朝拿了梳子，就替她梳髻戴冠，祖孫兩個不住說些閑話。梳好了發髻，寶蓮遞過抹額。夏春朝接著，就要替陸賈氏戴。陸賈氏忽從鏡子里看到夏春朝臉色，不由眉頭一皺，說道：“你這孩子，昨兒見你還好好的，怎么今日臉色這樣難看？莫不是夜間走了困，沒睡好么？年紀輕輕就不知道保養，天長日久的弄出病來可怎么好？你一個年輕媳婦，穿的這么素淡做什么？勇哥兒在邊關打仗，你在家打扮的艷麗些，也為他討個吉利。這樣愁眉苦臉，又穿這樣素凈的衣裳，倒叫人以為是寡婦守節，不是咒勇哥兒么？”

    夏春朝見她問起，連忙賠笑道：“老太太教訓的是，媳婦兒平日也留神這些。只是昨夜盤算了一回家計，又想起一件事，心里憂慮，故而走了困，還望老太太見諒?！标戀Z氏便問道：“你當家，我素來是放心的。莫不是竟出了什么難事？”夏春朝笑道：“老太太也知道，咱們一家子人口不少，日常的嚼裹算起來，流水也就很不少了。少爺雖說如今在邊關掙前程，但遲早是要回來的。到那時朝廷少說也要封個武官做一做，這下馬拜印，衣裳宴席都是免不了的，還有官場人情往來，都需得大筆銀子使用。尚有姑娘的嫁妝未辦，咱們這樣的人家，自然不會委屈女兒，叫姑娘到了婆家受欺負，這又得一筆銀子。老太太的壽材，還未看好。媳婦兒托人看了些行情，好些的板材，少說也得百兩銀子上下。這三件事算下來，可是要好大一筆錢呢?！?/br>