便避而不見，每回娘家也只在內室隱而不出。不想今日竟在他家店門前碰見，又因陸紅姐別有心事，就弄到這番境地。

    正在尷尬之時，恰逢陸紅姐回來，見二人坐著不說話，便笑道：“沈大哥同嫂子適才說的熱絡，怎么這會子就不言不語起來？”夏春朝聽她口里詞甚不檢點，便拿眼睛看她。沈長予卻開口笑道：“我同陸夫人說起，貴府上既做了干貨生意，卻不來照顧小店？”

    夏春朝聽聞，轉眼看他，開口道：“沈公子說笑了，和祥莊見做著皇家的生意，又開著兩家分號。這樣大的買賣，豈沒個食材來路？倒看得起我這小店買賣?！鄙蜷L予說道：“自古生意人家不與買賣為仇，何況這是我家營生，我豈會說笑？我店中所需各樣果脯、干果甚多，一些貴價的點心，便是連干鮑、海貨也要用的。果脯、干果倒也罷了，但只海貨一味為難。那外省的客商，一年來二年不來的，又有拿喬漲價的，十分的靠不住。我這是長年的生計，自然要尋個長久的來路。若是合適，價錢上自然好說?！?/br>
    夏春朝聽了這言語，低頭暗自忖道：他這番話，莫不是知曉了我尋得了便宜的海貨客商？然而那件事卻還沒個影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得緣由，索性當面說道：“我家貨行，本錢甚小，囤不得許多貨物。與那些酒樓飯莊時時供應倒也罷了，然而和祥莊這樣大的字號，只怕供不起，倒要誤了沈公子的買賣?！鄙蜷L予笑道：“這個我自然知道，莫不是我拿著自家的生意做耍不成？我也不要許多，只要陸夫人替我店中供應干鮑、海米這兩味也就夠了。鮑魚酥這樣的點心，也不是等閑人家便能吃起的?！?/br>
    原來，這和祥莊的鮑魚酥不似尋常坊間所制，只用鮑魚汁合了馬蹄成餡兒。乃是以整個鮑魚發了出來，再配以海米、筍丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鮮美，非等閑可比，做工考究，材料亦也價高，因而平日也只王公貴族又或豪紳巨富之家方能采買。故而這干鮑日常所需不多，這沈長予所言，倒也并非全不屬實。

    夏春朝聞聽沈長予這席言語，心里只是遲疑不定：她雖不欲與沈長予多做糾葛，但他前番所言卻也不錯。商戶人家再沒有將上門的生意往外推的道理。如今自家買賣雖好，也只是爾爾，若能尋著個可靠銷路，自然是再好不過。

    正在她猶疑之際，和祥莊點心師傅已將她二人所買點心制好，封了盒子送了進來。夏春朝令寶兒接了，就要告辭離去。那沈長予也不甚挽留，便送了她三人出去。

    行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙計與她結算點心錢。那伙計不敢就算，只拿眼睛看著沈長予，見他并無不允之意，方才結算。

    沈長予將她三人送至店門外，又道：“我適才所言之事，陸夫人回去且好生算計算計?？膳c不可，皆打發人來與我回個信兒?！毕拇撼饝?，就扶著寶兒同陸紅姐一道登車而去。

    親戚

    這姑嫂二人登上車子，寶兒吩咐了一聲，車夫便即揚鞭啟程，徑往家中行去。

    陸紅姐見左近再無外人，便問道：“嫂子，適才那位沈公子，同你是舊識么？”夏春朝見她問，便將沈夏兩家相交之情講了一遍，只隱去了沈家提親一節，說道：“他家同我娘家原是世交，早年間還有些生意往來。他小時常隨其母來我家中做客，我們故此認得?！标懠t姐點頭道：“原是這樣，我就說呢，嫂子平日里除卻來鋪子里盤貨看賬，一向鮮少出門的，又怎會認得這樣的人?！闭f著，略停了停，又說道：“這沈公子倒是一表人才，險些連哥哥也要比將下去了呢?！毕拇撼牫鏊彝庵?，便說道：“我還在家時，我父親也說他不錯呢。只是天不作美，偏生遇此喪偶之哀。往后若要續弦，只好往小門戶人家里選了?！蹦顷懠t姐聽了這話，只是低頭不語，半日方才嘆了口氣。夏春朝也只做不聞。

    半晌，陸紅姐忽然憶起街上所買之物，便將那朵牡丹通草拿了出來，遞與夏春朝。夏春朝接了過去，見這絨花扎的甚是精巧，花樣新鮮，艷而不俗，心里倒也很是喜歡。只是慮及婆母日常教誨，嘴里便說道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，這樣艷麗的花兒，我卻不好戴出來呢?！标懠t姐聞言，卻頗不以為然，說道：“嫂子這便是過慮了，正是青春年少時候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿這么素淡，白白埋沒了嫂子的好姿容！”

    夏春朝一聞此話，連忙啐了一口，就斥道：“小孩兒家，這樣的口沒遮攔！你哥哥見在邊關打仗，這樣的話隨意便說的么？！平白無故，咒他做什么！瞧待會兒回了家，我對母親說不說?！蹦顷懠t姐本不怕這嫂子，倒是唯恐母親嚕蘇，連忙嬲著夏春朝的臂膀，連連撒嬌，好嫂子親嫂子叫了四五聲，方才纏的夏春朝改了口。

    兩人說笑了一回，夏春朝忽又嘆息道：“你哥哥這一去，已有幾個年頭不曾回來了。來信總說邊關局勢不好，也不知幾時才能來家看看呢?！标懠t姐聞言，卻十分詫異，當即便說道：“昨兒母親還跟我說起，哥哥托人捎信來家，說差不離下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一驚，連忙問道：“竟有此事？我怎么一絲兒也不知情？信是幾時送來？母親并沒告訴我?！标懠t姐說道：“我聽母親講起時，那信送來已要兩日了?！毕拇撼犃?，就垂首不言。陸紅姐又連忙兜攬道：“想必是母親見嫂子這兩日家事忙碌，一時不及告訴嫂子，并無別事?！毕拇撼p輕問道：“你哥哥信上說些什么？”陸紅姐道：“哥哥信上說，邊關戰事有所緩和。那廂的夷族首領有意講和，領兵的大帥便就遣他回來做個報信使，已在路上了?！?/br>
    夏春朝這才容色轉霽，微笑道：“倒要好生預備預備呢?！?/br>
    說話間，馬車已行至陸家門上。寶兒先行下車，將兩人攙扶下來?？撮T的小廝瞧見，一面迎上來作揖問安，一面就有人飛奔進去喊著：“奶奶、姑娘回來了！”

    陸紅姐便笑罵道：“這群猴崽子，往日也不見這般殷勤。今兒怎么跑的這樣快？”夏春朝卻見門首上停著兩乘轎子，便問道：“家里來客了不成？”上來跟手的小廝便答道：“是太太娘家來人了，章太太領了小姐過來，現在太太房里坐著呢?！毕拇撼醇罢f話，陸紅姐便道：“原來我姨媽同表妹來了，她家中不好了一場，倒有心思過來?！闭f著，便同夏春朝攜手入內。

    陸家如今所居房舍原是陸煥成之父在時所建，分家之時保長判與了長房。

    這所房屋本是間兩進式院落，入內便是粉墻影壁，下頭放著一溜的石榴并矮松的盆景。繞過去第一層原是正堂及客位，祖母陸賈氏住所亦在此處。越過此處乃是一所小小的天井，其內栽著些桃李花樹。穿了天井，就是底層廂房，陸煥成夫婦并陸誠勇、陸紅姐日常就宿在此處。兩邊靠墻兩溜房舍，便是陸家家人住處，兼廚房、東凈之所在。這院落雖小，好在陸家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁進門來，陸家家道中興，新用了幾個下人，房舍立見緊窄，出入頗有不便。夏春朝眼見此景，同丈夫商議定了，用了百多兩銀子，將自家后墻外擴了幾丈，新起了幾座房屋。又因老屋年月已久，多處失修，加固修繕了一回。

    待房屋蓋訖，陸賈氏同陸煥成夫婦遷入新居，前堂的屋子安放神龕，供奉觀音八難并關圣賢。陸誠勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陸紅姐也搬去同她祖母住了。

    當下，這二女各回房屋，待重新梳洗妝扮了再去上房問安。

    夏春朝回至屋中，陪房丫頭珠兒迎將上來，就笑道：“奶奶今兒去的時候長，到這多早晚了才回來?！毕拇撼f道：“燒香回來，順路去鋪子里瞧了瞧。夏掌柜新上了幾樣好貨，看了看，又算了一回賬，就晚了?！本吐匀チ撕拖榍f遇沈長予一節。

    珠兒就上來伺候她更衣梳頭，一撇眼又見寶兒已在一邊凳上坐了，便笑道：“你也別要躲懶了，太太那邊可等著呢，還不快些替奶奶收拾呢。這會子功夫，又充上小姐了?！睂殐亨阶斓溃骸澳憬駜簺]去，陪著奶奶自家里走到大德寺。盤桓的夠了，不說回來，又去鋪子里，里里外外進進出出，好少的路途！我這會兒腿酸的很哩，就多勞動勞動你罷！”夏春朝聽著二人斗嘴，便問道：“姨太太同小姐是幾時來的？”珠兒答道：“奶奶今兒出門沒多久就來了，兩乘轎子停在門上，叫傳報的興兒倒唬了一跳。信兒傳進來，太太又好似早已知道了，只說請進去?！闭f著，又笑道：“這事兒也是奇了，太太若是一早知道家里今兒有客要來，又何必答應了奶奶出門呢？”

    夏春朝耳里聽著，心里便頗有些不自在，嘴里卻仍是說道：“想必母親另有計較，你們卻別在這里說嘴。既有客等著，還不快些替我穿衣?！?/br>
    須臾，穿衣已畢，夏春朝將寶兒留在屋中，吩咐了幾句，便帶著珠兒往上房去了。

    走到上房門上，恰逢陸紅姐帶了她的小丫頭杏兒走來，見了她便笑道：“我正說要去尋嫂子呢，可巧嫂子就來了，咱們倒正好一道進去?！毖粤T，更不多語，就挽了夏春朝的手，步上臺階。杏兒打起簾子，兩人就走了進去。

    入得室內，卻見太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長春立在一旁捧茶。下首便坐著個中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對襟比甲，下面是條蜜合色萬字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見她二人進來，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見禮呢?！?/br>
    當下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問安。柳氏應了，卻先不言語，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家里有客，不說來見，倒三不知的先走去把衣裳換了?！闭乱虌屩恍πΣ淮鹪?。夏春朝見婆母責難，連忙笑道：“母親教訓的是，然而媳婦也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些風塵，見客恐失了禮數，故此先去換了?！标懠t姐也笑道：“母親不要責怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過來的呢?！?/br>
    柳氏見女兒這般說，不好多言，只道：“且先見過你姨媽?！?/br>
    這姑嫂兩個便走到章姨媽跟前，各自道了萬福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿眼不住打量，執手笑道：“我記得離京時，你才丁點兒大。一晃眼功夫，你就這么大了呢。生的好不標志，可有人家了沒有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語。柳氏在上頭便說道：“年前倒是有人來相看，只是沒個中意的。好在她年歲還小，且先在家里混著罷?！?/br>
    章姨媽聽畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當年沒走了眼?！闭f著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你?！毕拇撼鹪?，柳氏已然開口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪里有如今的日子！這商戶人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里聽著，眼見并無插口余地，只好先不言語。

    一時寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問道：“妹夫在外不好了一場，如今弄到個光身歸鄉的地步。外甥女兒又遭了那樣一場事兒，你如今卻怎么打算呢？”

    數落

    章姨媽聽了jiejie言語，不覺雙目泛紅，低聲說道：“也只好走一步是一步了，我們還能怎樣呢？只是苦了雪妍，出了那樣的事，連婆家也不好尋。我們遷回來，也是離了那地兒，好與她尋個人家?！?/br>
    原來這章姨媽早年間蒙父母之命，嫁與了京中一位章姓秀才。兩人育有一女，名喚雪妍。那章秀才家財不富，但為人卻知上進，于昌順六年考中了進士，為朝廷選派往一富庶大縣為縣令。因他才干平平，在任數年并無什么實在功績。然而好在此人并無什么大志，雖是敷衍差事，倒也并無勞民傷財之事。只是去年年中，朝中忽有人上本彈劾其貪墨受賄，更有內帷不清等事。上頭派了巡察下來，竟大半屬實，上報天聽。依著本朝律例，就要送問。這章縣令上躥下跳，使了無數銀錢，說了許多人情，方才免了一場牢獄之災。但那丟官罷職卻是免不得了，這數年來積攢的宦囊也就倒了個罄盡。

    俗話說，福無雙至禍不單行。這夫婦二人早年間曾在那任上縣中替雪妍小姐覓了一門親事。那戶人家本姓劉，雖非什么豪門巨富之家，也是個清凈守禮的門第。那孩子亦是個溫文俊秀之人，本是個門當戶對的好親。豈料去年三月，那姓劉的孩子忽然身染惡疾，又被個庸醫診為熱癥，下了貼大寒的虎狼之藥，內外交感傷了元氣，竟而就此一命嗚呼。這雪妍小姐不幸就做了個望門寡，原也是一樁慘事。

    然而坊間無知之輩甚多，聽從那有心之人的調弄，漸漸便說起這雪妍小姐命數太硬，方克六親。起初聽信之人也還不多，落后見章家遭逢官事，弄到如此狼狽境地，便都不由不信。章家夫婦為免官禍已是焦頭爛額，又哪里有力量再去救女兒的名聲。這般一來二去，那縣里竟至謠言四起。章家再要替女兒說親，那方不是說齋方非偶，便稱年貌不匹。

    好好一個官家小姐，竟弄到無人肯娶。這雪妍小姐自幼也是嬌養大的，哪里受得了這等閑氣。在家上了幾回吊，都被家人救了下來。她見尋死無望，就賭誓不嫁，換了衣裝，誓做未亡。章家兩口心中雖不愿，卻也不敢強逼，私底下商議了幾回，皆覺還是離了那是非之地方為上策。兩個打定了主意，就進京投奔而來。

    那章秀才家中傳到他這輩只得他一人，族中雖還有幾個叔伯兄弟，卻也是久不往來了，那是指望不上的。章姨媽自知親姊嫁了個步兵衙門的主簿，家中近年來又頗過得日子，便想來求jiejie照拂。

    此事她前番早已書信告知，陸家上下皆知其情，自然無需多言。

    當下，柳氏見她神情慘淡，便道：“既如此說，你便安心在京里住著。橫豎有親戚在，還能叫你們三口餓死不成？別的我不敢說，外甥女兒的事便在我身上了，你自管安心便是?！蹦钦乱虌屢妀iejie兜攬，便收了眼淚，連聲道謝。

    眾人坐了一回，陸紅姐四下看了看，便問道：“咱們說的熱鬧，卻怎么不見雪妍表姐？”柳氏見問，便道：“適才你姨媽領著她去拜見老太太，老太太留了她在房里說話，還沒放出來呢?！闭f著，就似有若無的看了夏春朝一眼。

    正說話間，只聽外頭一陣裙子響。杏兒守在門上，聽見動靜，往外瞧了一眼，便向里說道：“章姑娘來了?！币幻婢痛蚱鹆撕熥?。

    夏春朝只見外頭進來一二八佳人，容長臉面，長挑的身材，眉不畫而翠，唇不點自朱，膚白眼明，頰上逗幾點微麻，一身素服，面上無妝，卻自有一股天然的風流態度。

    這章雪妍進得屋內，先到柳氏跟前道了個萬福，低低問安。柳氏連忙扶她起來，又笑道：“這是你表妹，你們小時一道玩過，多年不見只怕也不記得了。這是你表嫂，你卻不曾認得。你們且見見?！闭Z畢，夏春朝同陸紅姐便連忙起身，這姊妹幾個見禮不提。

    章雪妍見這姑嫂兩個皆生的人物風流，表嫂夏氏尤其出眾，想起適才陸賈氏的言語，不由心中微黯。面上卻不帶出，只是依禮寒暄。

    夏春朝初見此女，未有預備。好在丫頭珠兒十分伶俐，一見此景，不消吩咐，趁人不察徑自小跑回屋。告知寶兒拿鑰匙開箱子，自作主張，取了兩匹綾羅尺頭，包了拿到上房來。

    原來夏春朝這兩個丫頭，寶兒專管奶奶簪環衣物，珠兒則是日常跟隨見客。今兒因她身上略有不好，故此沒跟去上香。

    珠兒捧禮回至上房，夏春朝接了過去，親手遞與章雪妍，又笑道：“頭回見meimei，不曾預備，單寒了些，勿要見怪?！闭卵╁m情知這見面禮是不好推的，還是力辭了一回。還是柳氏說道：“你嫂子與你的，你就拿著罷。不值什么東西，短了的，姨媽改日補與你?！闭卵╁B忙陪笑道：“姨媽說笑了，表嫂恩賜，我心中感戴尚且不及，又怎敢爭奪嫌少？只是我遠道而來，就領此等厚禮，似有不妥。姨媽既如此說，外甥女便卻之不恭了?！毖援?，方才將禮收下。她并無隨身侍奉的丫頭，便自家捧了。

    柳氏見狀，便說道：“你們如今竟連個身邊服侍的人都沒有了不成？”章姨媽賠笑道：“因前頭那場禍事，我們已是散盡了家財。連著進京的路費盤纏，也是賣了我的妝奩方才湊起來的。我們如今哪里還能蓄養婢仆？我同雪妍只合用著一個老媽子將就罷了?！?/br>
    柳氏聞言，便嘆氣道：“這怎么成呢？咱們有了春秋，也就將就過了。雪妍年紀輕輕，身邊沒個服侍釵梳的人怎么行？”說著，就向夏春朝道：“眼下就去買呢，一來不見得就有現成的；二則那人牙子家里出來的，不知干凈不干凈，又不知有什么毛病。我素日里瞧著，你身邊那個寶兒倒好，伶俐懂事。勇哥兒不在家，房里如今就你一個，沒那許多差事。你就叫寶兒去服侍雪妍，待改日有了好的再補上就是了?！?/br>
    夏春朝聽見婆婆要自己的陪嫁丫頭，連忙笑道：“表妹沒有使喚的人，原不該吝嗇。只是寶兒年紀太小，平日里只是淘氣，恐到了表妹身邊惹出什么故事，反叫表妹煩心生氣。再則，如今雖勇哥兒不在家，鋪子里并莊子上的事情卻多，我一人常有想不到的地方。這個珠兒又是個丟三落四的脾氣，倒是寶兒還能提點著我些。表妹缺人使喚，這兩日我便叫后街上的媒人來，揀好丫頭買與表妹便了?！?/br>
    章姨媽聞言，便向柳氏笑道：“原來jiejie府上，已是兒媳婦當家了。jiejie有了年紀，家事都不大管了罷？”柳氏見媳婦兒當眾駁了自己的吩咐，心中頗為不悅，當著人前也不好發作，只是說道：“近些年來，我精神越發不好，這些事就都不大管了。這些小輩們雖不成器，卻也該叫他們歷練歷練，所以家中小事我都不大問的。但一個丫頭，我還做的了主?！闭f著，又向夏春朝說道：“我知道那是你的陪房，又是打小兒在你身邊服侍的，你心里舍不得。然而遠客到來，自然要盡一盡地主之誼。你也別心疼，一個毛丫頭罷了，什么好的？你且叫寶兒去服侍你表妹，我自己拿錢與你買丫頭！”話罷，更不等夏春朝言語，便一疊聲叫人去傳寶兒來。

    夏春朝雖不情愿，卻又不能頂撞婆母，只得緘口不言，將手中的帕子扭做一團。少頃，陸紅姐起身笑道：“母親倒也是的，想著那時嫂子沒來咱家時，咱們又哪有什么貼身侍奉的丫鬟？如今倒講究起來了。表姐沒有使喚的丫頭，該幾兩銀子外頭買去就是了。嫂子既然事多離不得那兩個丫頭，母親又何必硬要呢？這鋪子里的買賣并莊子上的營生，樁樁件件哪一件能離得了嫂子？母親今兒要了她的丫頭去，她一時沒了趁手的人，明兒發錯了簽子又或算錯了賬，豈不是咱們一家子吃虧？”她這一番話，已是點明陸家家財皆是夏春朝所賺。

    柳氏見女兒當面使了絆子，雖然慍怒尷尬，卻不好說什么，只是斥道：“你這丫頭，倒派起我的不是來了！大人在這里說話，你一個小孩兒家插嘴弄舌，誰教你的規矩？！你嫂子不是這樣小氣的人，你也不必替她心疼?！彼@言語，便是要立逼著夏春朝自己甘愿讓丫頭出來。夏春朝卻只是坐著不語，如塊木頭一般，鹽醋不進。

    章姨媽見這家母女倒拌起嘴來，連忙來勸。那章雪妍卻起身柔聲說道：“姨媽愛惜，我心里自然知道。然而我初來乍到，并沒有硬要表嫂丫頭的道理。姨媽還是收了言語，不要叫表嫂為難?！?/br>
    柳氏見有了臺階，自然移船就岸，點頭道：“難得你這般懂事，到底是詩禮人家教養出來的孩子，不比那些小門小戶出身的女子，一點子小事就像割了她的rou一般！”

    午宴

    眾人正在屋中說話，老太太陸賈氏忽然使了丫頭寶蓮過來傳話道：“老太太說，將近午時了，就請姨太太并姑娘都在家中用飯。待吃了午飯，再家去不遲?！?/br>
    這柳氏聞言，連忙向章姨媽母女笑道：“難道你們兩個投她老人家的緣，老太太如今年歲大了，身上不大耐煩，等閑家中來客是不大見的。今兒竟要留你們吃飯，可見難得?！币幻姹銌枌毶彽溃骸袄咸捎姓f飯擺在哪里？莫不還是她房中？”寶蓮說道：“老太太說了，今兒人多，屋里必定坐不下。好在外頭天氣和暖，咱們院兒里又開著幾樣好花兒，不若就將席面擺在后院里罷?！绷宵c了點頭，便向夏春朝道：“聽見老太太的吩咐了？還不快領人布置去，就別只顧在這里坐著了！”

    夏春朝聽婆母這般說來，只得起來，向眾人福了福身子，便往外走。行至門上，柳氏忽然發聲道：“年里莊子上送來的鹿rou，我記得大約還有幾塊。今兒有客來，就拿出來待客罷，你去說給他們?！毕拇撼瘧?，這才出門而去。

    離了上房，珠兒跟在夏春朝身后，回身張了幾張，已然看不見了上房，方才說道：“今兒太太不知是怎么了，當著外客的面，就這等給奶奶難看。明知寶兒是奶奶近前離不得的人，還一定要過去。適才如不是姑娘那一番話打了岔，太太可當真即刻就要叫寶兒過來呢！”

    夏春朝心中煩亂，低聲斥責道：“怎能在背地里議論太太？成什么樣子！”珠兒吃了她訓斥，心中甚覺委屈，噘嘴說道：“我是替奶奶不平罷了。咱們來陸家這些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，cao持內外。老太太、老爺太太跟前幾曾缺了禮數？饒是這等陪著小心，還動輒要挨呵斥。少爺在家時倒還好些，這少爺去了邊關，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又當著這些外人的面，連半點情面都不給，我心里難過！”嘴里說著，那眼圈竟就紅了。

    珠兒這一席話戳了夏春朝的心腸，她垂首久久無言，半晌方才強笑道：“達安如今身陷沙場，她身為母親，心中憂慮焦躁乃是常情。待達安回來，也就好了?！敝閮郝勓?，雖然仍有些氣悶，然而奴仆之身也不好隨意指摘主人不是，只得閉口不言。主仆兩個便更不多談，一路無話。

    夏春朝走到二門上，將話吩咐給門上守著的仆婦，叫傳到廚房去，她自家便先回房中歇息。

    才進房門，寶兒立時便迎了上來，望著她雙膝一彎，就跪在地平上，眼淚汪汪道：“我日后必定盡心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的話，別將我打發到表小姐那兒去。我自幼跟在奶奶身邊，著實舍不得奶奶！”說畢，就插蠟燭也似的磕下頭去。原來適才上房里熱亂，雖并不真個將寶兒傳去，但柳氏的言語已經人口傳到了她耳中。

    夏春朝連忙使珠兒將她扶起，又嘆息道：“我自然不會叫你出去的，你這又忙的是什么？”說畢，便將上房里的事情告訴了一遍。那寶兒方才放下心來，卻又問道：“若是待會兒太太又想起來，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片時，咬唇輕聲道：“你放心，我必然不叫你過去?！甭酝Ａ送?，又道：“倒恐一時太太看見你心煩，待會兒午飯時候，還是珠兒隨我過去，你便在屋里待著，不要出去走跳?！睂殐捍饝?。

    這般過了半頓飯功夫，夏春朝在屋中吃了兩盞普洱，外頭便有人來回說飯菜已得了。她便連忙動身，走到穿衣鏡前整理了一回著裝，便領著珠兒往后院去。

    這后院里栽有兩株杏花，原是陸家擴建之時，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。當下正逢陽春三月，花開正好，輕白紅粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。

    夏春朝走到后院，看著小廝將一扇黃楊木八仙桌自庫房里抬出來， 安放在杏樹底下。待安放座椅已畢，便有人上來問道：“討奶奶示下，是即刻擺席，還是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠兒道：“打發個人到上房去一遭，只說席已擺下了?！痹捨凑f完，卻自家頓了，又笑道：“也罷，還是我親自去請，來的穩妥些?！庇址愿赖溃骸澳銈冎还軘[席罷，老太太、太太也就到了?！北娙舜饝艘宦?，各自忙碌。夏春朝便帶了珠兒，往上房去。

    柳氏等人聽聞午宴齊備，當即動身。那柳氏又親自往陸賈氏房中去請了一回。陸賈氏卻因衣裝未理，暫不能動身，眾人便先行一步。

    到得后院，果然見宴席安排妥當。五碟八盤，碗盞齊備，時新菜蔬，魚rou滿堆，雖是倉促造備，卻也十分豐盛。足見這陸家日常吃用，這等已是慣了的。

    因陸賈氏尙不曾到，眾人且不敢入席，只在四周立著，或撫樹看花，或理鬢整衣。陸紅姐便同夏春朝在一旁杏樹底下立著說話。

    陸紅姐向著章雪妍一努嘴，說道：“適才我聽母親說，老太太有意要收她做干孫女兒呢?！毕拇撼⑿Φ溃骸半y得她投了老太太的緣法，這孩子倒也有些可憐?！标懠t姐不理此言，徑自說道：“只是母親有些推脫之詞，又同姨媽咕唧了半天。其時，我同雪妍在明間里坐著說話，也沒聽清。幾年功夫不見，我這表姊倒變得很有些縮手縮腳的，話也不敢多說一句，路也不敢多走一步。同她說話，好不氣悶?！?/br>
    夏春朝點頭嘆道：“她青春年紀，就做了未亡人，性子難免變了些。世間多少成婚多年的寡婦守不住的，倒是難為了她?！标懠t姐卻嗤的笑了一聲，說道：“方才我同她閑話，便也問過此事。她口里的話且是活絡，守不守得下去還不一定呢。橫豎他們一家子已進了京了，劉家還能追上京來盯著不成？”夏春朝說道：“這倒也罷了，如今世道不興這個，這幾年來地方往朝廷請旌表的節婦滿共還不足十人。何況她這樣年輕的姑娘，青春少小，倒為什么把自己的終身給葬送進去？”

    眾人說了回話，那老太太陸賈氏便拄杖到了。這老婦人今年將過六十壽誕，鶴發雞皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色纏蔓葵花紋對襟織金夾襖，下頭罩著一條醬色松竹常青棉裙，足上蹬著一雙壽字紋玄色氈底鞋。

    陸賈氏一到院中，眾人連忙迎上前去。那陸賈氏呵呵大笑，說道：“難得今兒這般熱鬧，姨太太同姑娘又是多年不回來了，咱們一道吃個團圓飯兒?！闭f畢，就向章雪妍點手道：“雪丫頭，過來?！闭卵╁姥陨锨?，陸賈氏便握了她的手，就說道：“我一見這丫頭，也不知為什么，心里就歡喜的很！”嘴里說著，就要攜她入席。章雪妍再四推拒，卻禁不住陸賈氏強迫，又被眾人勸了一回，便就依從了。

    當下，眾人入席。自然是陸賈氏居首，章雪妍挨著她坐，柳氏并章姨媽兩邊打橫，陸紅姐坐了個末席。夏春朝因是孫媳婦兒，陸家的規矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，來回張羅。

    席間，章姨媽因心懷鬼胎，將陸賈氏盡力奉承了一番，把個老太太哄得甚是喜悅。又看陸賈氏喜歡雪妍，便在底下暗示女兒說話。

    章雪妍心里知覺，便紅著臉靦腆說道：“雖是我多謝老太太抬愛，帶攜我上桌，然而我看著表嫂在下頭忙碌，心里著實不安呢?！蹦橇喜淮戀Z氏開口，便搶著說道：“我們家便是這等規矩，媳婦兒不得上桌入席。想著勇哥兒小時候，我也這般服侍老太爺并老太太呢?！彼f這話時，陸紅姐正吃菜，聽聞此語，便笑了一聲，放了筷子說道：“女兒記得，那時候咱們還同叔叔一家一起擠在這小院子里。都吃的一鍋里的飯，就連吃飯的飯桌子也只得那么一張罷了。地方又小，人又多，母親就是要下去走，怕也沒個落腳的地兒呢。好不好，就要同嬸子拌嘴，怎么如今說起這話來了?！?/br>
    柳氏被女兒搶白一通，面上紅白不定，待要發作，又礙著人前。正不知如何是好，陸賈氏看了她一眼，便向章姨媽開口道：“我這孫媳婦兒，當真是世間少有，百里挑一的好媳婦兒！不說持家賢惠，敬上愛下，便是勇哥兒在外頭這些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔這許久，守著空閨，連一點兒歪樣子也沒有！如今這家里，我已是老了不中用，你jiejie又時常有個病痛，不大理事。我那孫女兒，是只曉得淘氣的，更指望不上。這家中若沒有她，可想要弄到什么地步！這幾年多虧了她，家業方才這等井井有條。想著勇哥兒在家時，我便時常告訴他，要愛惜他這媳婦。模樣又俊，又是這等賢惠能干，更難得這樣一個好性格，你打著燈籠也沒處找去！”

    章姨媽聽這話不對路，微覺詫異，又不好說什么，只是跟著虛夸了幾句，連著章雪妍也有些訕訕的。

    夏春朝在下頭聽見，見祖母回護于己，受了一日悶氣的心胸，方覺暢快了些。

    斥責

    好容易一頓飯吃畢，眾人又移到上房吃茶。陸賈氏因年歲已高，精神不濟，每日吃過午飯皆要歇晌覺，便先行歸房。余者便在柳氏處坐了盞茶功夫，門上小廝便來報道：“章家打發人來接了，姨太太、表小姐的轎子都在門前伺候著?！?/br>
    章姨媽聞聽，便同女兒一道起身，向柳氏告辭。柳氏見時辰不早，只虛留了兩句，便帶著兒媳女兒，親自將這母女兩個送到二門上，說道：“我們沒換衣裳，不好出去的。送到這里，meimei不要見怪?！蹦钦乱虌屇母乙姽?，連忙客氣了幾聲，就攜著女兒去了。

    柳氏送了章家母女離去，方才回房。那陸紅姐見此間無事，早已偷偷溜了。夏春朝因是兒媳，不好就走，且又有事要問，便跟著婆婆回了上房。

    進得房中，小丫頭忍冬上來接衣裳、遞茶碗。夏春朝看了一回，見地下的瓜子皮還沒掃去，大丫頭長春也不在屋里，便問道：“長春哪里去了？怎么只你一個在這里伺候？”忍冬正要答話，柳氏便已先開口道：“我打發她送送姨太太她們去。這家里我雖不抵事，但支使個奴婢，卻還支使的動?！?/br>
    夏春朝聽這話口氣不好，便知是為先前之事，連忙陪笑道：“母親說笑了，我不過白問一句，哪里就敢有這樣的心思？”柳氏也不答話，徑自走到穿衣鏡前，就要脫外袍。夏春朝趕忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，聽憑她服侍了一回。待理衣已畢，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿個杌子過來，與你奶奶坐?！?/br>
    忍冬依照吩咐，于炕前設了張腳杌。