兩人一前一后回了院子，正應蘭風吃了飯，站在門口張望，一眼看到應懷真跑了進來，口中叫著：“爹！”小旋風似的奔來。

    應蘭風大喜，便俯身張開雙臂，將她高高抱起。

    應蘭風見他興致頗高，加上又被舉得高高地，倒有些新奇有趣兒，便也咯咯笑了起來。

    李賢淑后面趕來，因走得急一時氣喘，便停步扶著柱子道：“你們一大一小……真是要折騰死人不成！”

    應蘭風把應懷真抱定了，道：“我等半天了，就等你回來……你可猜到我今兒遇見誰了？”

    李賢淑啐道：“我去找阿真前你就開始賣關子，如今還是沒玩夠不成？你一天出去見的人沒有上千也有幾百，我知道你是看見哪個老相識的了？”

    應蘭風哈哈一笑，道：“你卻是說對了，我的確是見了個舊日相識……再給你提一下，是在泰州見過的?！?/br>
    李賢淑一怔，脫口說道：“難道是看見娘了？”

    應蘭風白她一眼，李賢淑已經連珠炮似的叫道：“又或者是哥哥？meimei們？”

    應懷真在旁邊站著，仰頭看著應蘭風，忽然叫道：“我知道！”

    夫妻兩聞言，齊齊低頭看來，應蘭風問：“真兒知道？那你說說看爹遇見的是誰？”

    應懷真脆生生說道：“必然是小唐……唐叔叔！”

    應蘭風本是滿懷戲謔，乍然聽了這句，笑容一收，驚訝問道：“真兒怎么知道？”

    李賢淑見他這樣問，情知應懷真是猜對了，忙也問：“真的是遇見小唐……咳！是那位了不得的唐大人？”

    應蘭風看她一眼，忍笑答道：“可不正是這位了不得唐大人么？真兒，你且先跟爹說說，你怎么猜的這樣準？”

    應懷真眼珠一轉，道：“我瞎猜的。沒想到真的就猜中了?！?/br>
    應蘭風便又大笑，又把應懷真抱過去，贊嘆道：“真兒就是聰明，隨便一猜就猜中了，不像你娘，左猜右猜都不中?！?/br>
    李賢淑見他如此，便又啐道：“你夸你閨女就夸唄，做什么又踩著我呢？說起來……我知道真兒為何一猜就中，你可知道？”

    應蘭風跟應懷真一起看她，應懷真也覺好奇。只見李賢淑笑道：“那唐大人生得好，人又大方，跟阿真竟是極投緣的，你女兒必然是瞧上人家了，故而心心念念記著，自然一猜就中了！”

    應蘭風聽她這樣說笑，便也大笑起來，又故意地逗應懷真，道：“真兒，你娘說的可對？”

    不料應懷真聽了，先是張口結舌，呆了半晌，繼而慢慢地紅了臉，臉上的表情慢慢地竟是惱羞成怒真生了氣似的，最后竟揮起拳頭來，又砰砰地打了應蘭風幾下，趁著他松手的當兒，便撇了兩人跑進門去。

    倒是讓李賢淑跟應蘭風兩個怔了半晌，李賢淑道：“這是怎么了，我是玩笑話罷了?！?/br>
    應蘭風想了會兒，道：“阿真眼見大了，大約……也知道害羞了？”

    李賢淑呸道：“什么眼見大了，才五歲呢！”忽然記起正經事來，忙又問：“別打岔！你今兒倒是比往日高興些，莫非跟遇見這位唐大人有關？莫不是他做了什么好的？”

    應蘭風聽問，臉上的笑卻慢慢地斂了，嘆道：“倒是沒做什么，只是我們說了一番話罷了……你也是再想不到他對我說了什么的?！?/br>
    ☆、第 37 章

    自打回京以來，吏部的門檻都要給應蘭風踏平，幾乎多半的差人都認得他了，門口的公差見了他便笑著招呼：“應大人來了！”不管如何，倒先混了個臉兒熟。

    這日應蘭風又來問詢，那主事官見了他就頭疼，早吩咐了底下人盯緊，但凡應蘭風來了，便早躲得不見人影。

    應蘭風也是練出來了，并不惱怒，跟些文吏吃了會兒茶，閑聊了幾句，才出來又溜達一回，見人仍是沒回，就跟那些文吏打了個招呼，邁步往外走。

    正踱步徐行，聽到后面有人道：“應公！應公留步！”

    應蘭風回頭看時，卻見是吏部的一個制書令，隱約記得姓寇，當下停步拱手道：“寇書令好，何事相喚？”

    寇書令拱手作揖，見左右無人，便拉應蘭風往前又走幾步，在那墻根邊上站住了，才道：“應公不必多禮，應公之前為泰州知縣，風評極佳，本來眾說紛紜，我也是半信半疑，然而前日我有個泰州的親戚上京，說起應公來，委實稱贊，我才知道應公確是個清明仁德的?！?/br>
    應蘭風見他無端說起這些，只好笑著應付道：“哪里，只不過是盡我之能罷了，都是分內應當的，不值什么?！?/br>
    寇書令嘆了聲，道：“朝廷的官員若都似應公這般，那普天之下的百姓則都有福了……是了，我拉住應公是想問問，你可知道為何至今不能選官的原因？”

    應蘭風道：“胡亂也聽了些傳言，只不過不知道該信哪頭，因此毫無頭緒，只是干等罷了?！?/br>
    寇書令雙眉微蹙，看定應蘭風，道：“這是成也蕭何，敗也蕭何，應公當時以一首詩名揚京城，但同樣也因此引至災禍，你可知肅王已暗暗把你當做林御史一派的人，因此才暗中阻撓刑部給應公選官？”

    這么些日子，應蘭風終于聽到一句詳細言語，忙說道：“我算是個什么東西？怎么能跟林御史扯到一塊兒去？肅王竟因此敵視我了？可真是荒天下之大謬，無妄之災了?！?/br>
    寇書令道：“其他人或怕肅王勢大，或畏懼林御史之威，所以竟然不敢做聲，我因知道應公高義，不忍你久困此間，所以來跟你通個聲兒……應公還是及早想法兒……”

    應蘭風苦笑道：“多謝！我竟不知自己成了肅王跟林御史間的棋子了，只是這又有什么法子可想？我跟林御史也不過是一面之緣，當初還以為他是販賣果品的商客，才膽大包天地贈了那詩……后來知道是他，也著實嚇的不輕。還暗自捏著一把汗，自忖相處時候因不知他的身份，言語中多有些逾矩之詞，更生怕會因此獲罪，沒想到好不容易得了活命之機，轉頭居然成了肅王爺的眼中釘了？這份冤屈可真無法可說，說句不好聽的，就像是風箱里的老鼠，左右為難呢？”

    寇書令不由也笑起來，笑了半晌，才道：“其實倒也不是沒有法子，只要向肅王爺說清楚了，叫他知道應公不是林御史一派的，肅王大概也不至于如此為難？”

    應蘭風道：“言之有理，只可惜我哪里會有門路去跟王爺說明白呢？”

    寇書令思忖了會兒，道：“俗話說車到山前必有路……我倒是想到一個人……”

    應蘭風見他這樣說，忙問究竟，寇書令道：“我知道禮部一位王主事跟肅王府內趙長史是連襟，偏這位王主事又跟貴府的大爺私交不錯，應公何不接著這機緣，一探究竟呢？”

    應蘭風聽到跟他大哥有關，不由又苦笑說道：“不瞞寇兄，我的事家兄是不管的，我也不想去勞煩他，何況如今更有肅王牽扯進來，萬一弄得不好，豈不是反連累了他？還是罷了?！?/br>
    寇書令沒想到會是如此，便無奈道：“我也是不忍應公明珠蒙塵，也罷，再想別的法兒就是了?！眱扇擞趾蚜藥拙?，便彼此道別了。

    應蘭風自吏部出來，一時自覺頭頂烏云滾滾，這些日子來他雖然聽說了上面有人故意為難，卻想不到肅王頭上，如今坐實了此說，當真棘手。

    才行了會兒，忽然有人從旁攔住，問道：“敢問是泰州新調回京的應大人么？”

    應蘭風回頭一看，卻見是個青衣小廝，便說：“我就是了，不知何事？”

    小廝便笑道：“應大人有禮，是我們家大人命我請您到興澤樓一聚?！?/br>
    應蘭風便問何人，小廝道：“請恕小人不能告訴，橫豎大人去了便知，是您的舊時相識呢?！?/br>
    應蘭風心懷疑惑，但如今到了這個地步，倒也不怕什么，便欣然前往，到了地方，小廝引著上了樓，指了指位子方向，便退了下去。

    應蘭風踱了過去，見乃是個雅間，門半開著，他將手一推，看到里頭靠窗端坐一人，身著極淡雅的淺紫色圓領袍，白玉腰帶，領口處露出小半截雪白的里衣，鶴背蜂腰，利落標致。

    應蘭風乍一看，正覺幾分眼熟，那人卻站了起來，轉身面對應蘭風，微微笑道：“應知縣，泰州一別，可無恙乎？”

    應蘭風瞧著那樣的笑臉，渾身先是一陣熱，忽地又是一陣冷，可謂水火交煎，忙拱手作揖，口稱：“不知是唐大人，失敬！”

    此人自然便是小唐了，見應蘭風行禮，小唐便上前一步，抬手在他胳膊上輕輕一拖，道：“何必多禮？今日只是請大人前來敘舊的，委實不必拘束?！?/br>
    小唐雖如此親近示好，應蘭風卻不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沉舟一唱一和，將他活活地蒙在鼓里，想著自個兒當初肆無忌憚的舉止，這兩人卻不動聲色地只看著……就宛如在叢林之中翩翩起舞，卻不知背后有虎狼無聲窺伺隨時會起身撲殺一般。

    至今想起仍覺后怕。

    應蘭風咳嗽了聲，便道：“不知唐大人叫我前來有何事？”

    應蘭風是絕不相信小唐這番相請只是為“敘舊”，他掃一眼桌上，見只一杯清茶罷了，不由地暗暗略松了口氣……只要不是“鴻門宴”便好。

    終于落了座，小唐見應蘭風雙眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，應蘭風忙握住，連連道謝。

    小唐笑道：“當初在泰州乃是公務在身，不得已而為之，還請應知縣休怪，這一杯茶就當我請罪了?！?/br>
    應蘭風忙道：“哪里哪里！唐大人這話折煞下官了?！毙闹腥f分狐疑，仍是猜不到對方究竟意欲如何。

    小唐覷著他的臉色，忽然問道：“自泰州一別，差不多已是一年過去了，可喜應知縣調回了京內，以后大家相處起來更容易多了……是了，不知小懷真可好？我離開之時她仿佛剛病愈，看著瘦弱的可憐?！?/br>
    應蘭風聽著他說“大家相處起來容易多了”，正心里打戰，暗覺著還是不要“相處”的好，最好是離著千里遠！忽然聽他又問起懷真，便不由地放松心神，竟笑著回答道：“真兒好著呢，前日還嚷著說自個兒比先前胖了……”說到這里，對上小唐笑吟吟的雙眼，笑容一僵，便不再說下去。

    小唐卻自顧自嘆道：“我甚是想念那孩子，若不是恩師囑咐我近來不要去拜訪應知縣，我便早去府上拜會了?！?/br>
    應蘭風一怔，遲疑著問道：“雖則不敢當‘拜會’二字，但您說的是林御史大人？可……大人卻又是為何這樣囑咐您呢？”

    小唐淡淡道：“想必應知縣也聽說了，因為那首贈詩的緣故，肅王很是惱怒，他自然奈何不了林大人，故而就遷怒于你?！?/br>
    應蘭風目瞪口呆，想到寇書令的話，便道：“可、可我委實是跟林大人不熟……”

    小唐微微一笑，道：“應知縣其實也該明白，肅王并不是個講理的人?！?/br>
    應蘭風一口氣悶在喉頭，過了會兒才說道：“那么我這次回京，豈不是調職無望？”

    小唐搖搖頭道：“不然，肅王只是要折一折你的銳氣罷了，讓你知道他在朝中仍是不容小覷，倘若你若肯向肅王低頭，恐怕平步青云指日可待，只看應知縣如何選擇罷了?！?/br>
    應蘭風聽得皺眉，竟忘了忌憚，哼了聲道：“平步青云應某是不指望了，只想清清白白做個官兒罷了，倘若還得去跟人溜須拍馬，做盡不堪之態，那索性不做這官兒也罷?！?/br>
    小唐輕笑，目光中頗有深意，看著應蘭風道：“我聽人說應知縣在泰州的時候曾想辭官？”

    應蘭風一怔，即刻明白必然是王克洵把此事告訴的他，恐怕林沉舟也知道了，事已至此，應蘭風索性坦然道：“不錯，正有此事?！?/br>
    小唐問道：“這卻又是為何？”

    應蘭風道：“官場上步步驚心，且應某才智平庸，唯恐行差踏錯，更禍及妻女?！?/br>
    小唐微微挑眉，片刻點了點頭，道：“但你在泰州開渠，又聽調上京，可見仍是選擇走仕途一路了？”

    應蘭風皺眉不語，半晌緩緩地出了口氣，道：“是……”

    小唐笑道：“既然決心已下，又怎能輕言放棄呢？應知縣也該知道，自古以來這青云路就非坦途……越是往上，便越是九死一生?！?/br>
    應蘭風聞聽此言，默默不語。

    應蘭風面前杯中的茶水已經冷透，他舉起來喝了口，略覺苦澀。

    小唐看著應蘭風，忽道：“我有個人要介紹給應知縣認識?！?/br>
    應蘭風抬頭看他，小唐話音剛落，便聽門外有人道：“趙爺來了?！鄙蠘堑哪_步聲響起，一直到了門口邊上。

    小唐道：“趙兄請進?！?/br>
    門外那人推門而入，應蘭風仔細看去，見來人白凈臉，下頜三縷胡須，一派斯文。

    小唐起身相迎，那人舉手寒暄，又看應蘭風，道：“這便是應大人了？”

    應蘭風不知此是何人，便也舉手道：“如今也沒什么官職，兄不必客氣，直呼姓名便是，不知兄是……”

    小唐在旁道：“趙兄如今在肅王府當差，想必應知縣也聽說過一二?！?/br>
    應蘭風心頭一跳，便想起先前在吏部寇書令所說的那“肅王府的趙長史”，不由看看小唐，又看那人，重作揖道：“失敬失敬！原來是趙長史?！?/br>
    趙長史看著他，一副皮笑rou不笑的神情，讓應蘭風毛骨悚然。

    三人重又落座，應蘭風猜不透小唐葫蘆里賣的什么藥，索性不語。

    小唐卻也不做聲，倒是趙長史看著應蘭風，似笑非笑道：“早聽聞應大人的名頭，沒想到見面更勝聞名，果然良才美質，國之棟梁?！?/br>
    應蘭風勉強道：“謬贊了?！?/br>
    趙長史嘿嘿笑道：“應大人不必自謙，大人若不是身負驚人才干，肅王爺也不至于如此的求賢若渴，唯恐別人得了大人去?！?/br>
    應蘭風聽了這話，心中越發有苦說不出，掃一眼小唐，卻見他仍是那副微微笑的模樣，仿佛什么也不曾聽見。

    應蘭風咳嗽了聲，道：“承蒙王爺青眼，然而方才我同唐大人也說過，此事委實是誤會一場……我跟林御史相交泛泛……”