玉桃一陣猛咳，喘息了半天，大限將至的人，臉上卻泛著異樣的潮紅，她笑道：“傻孩子，我這些年也貼身伺候過余氏，她大姐的女兒就嫁給了咱們族長家做長媳，族長老爺聽了此事，為保兒媳名節，難保要將你滅口，這也是這幾年我不愿將此事告訴你的原因?！?/br>
    蔣儀還不知這曾關系，想起自己母親去了這幾年，自己整日只知哀傷，又兼余氏巧言，對她關切，自己竟是一直回避，不肯早做動作，想到這里那里還能忍住，心內如刀絞般痛悔不已。

    從玉桃房中回來，蔣儀前思后索，又沒有一個可以商量的人，將自己積年存下的手飾珠釵翻揀一翻，都是些花哨不值錢的東西，自己的銀錢一直都是在身邊丫環手里，丫環又都是余氏給的，她若要動，余氏先就知道了。

    她思索一夜，想起蔣老夫人壽辰即刻就要近了，這老太太積年貧苦，最喜歡兒女子孫們孝敬些好東西，是以，她借口要出去替老太太置辦禮物，便將自己積年存的五兩多銀子全掏空了，待到外面置辦禮物時，卻又是將手中幾件笨重的包金首飾融了，替老太太打了件銀里包金的小老鼠，老夫人肖鼠，見了東西自然開心，余氏也以為銀子被她拿去打了東西，不會起疑心，她便可以將這五兩銀子貼身藏了起來。

    告到族中行不通，她便欲要告到歷縣縣衙去，請官府做主，有書信往來，有玉姨娘做主，她一告準能治余氏的罪，但當務之急是要想辦法將玉姨娘挪出府去，再替她找了郎中醫病，否則光有書信無證人，也沒有必勝的把握扳倒余氏。

    她即有了這樣的計劃，就將家下即周邊認識的細細梳理了一遍，想要替自己找一個能在府外幫自己跑跑路子的人，玉姨娘病成這樣，府中早就嫌晦氣不想要了，她又是京中來的，這里沒有知底細的親戚，只要能假托人是她家親人，接回家養病，余氏必會準的。待出了府，替她賃間房子，替她將養著病，待要擊鼓鳴冤時，做為證人，這官司就能贏了。

    待到欲要找個人幫她做這樣事時，才發現自己真是無人可用，一則她年級小，余氏又管的緊，平常鮮有帶她出去走動結交，況且她小姑娘家家，能認識的，都是自己一般年級的小女孩，不堪大用。府里的下人們也是早被余氏換了個底朝天，全是余氏自己人，但凡自己要用，必會打草驚蛇，如此想來，竟是無人可用。

    她在房中磨搓一日，卻是忽而想起一個人來，這人竟是最合適不過的，只是這人要見也難，必得等個時機，如此，她雖心急如焚，卻也沒有辦法，只能每日間悄悄去照看一回玉姨娘，讓她不至渴餓至死，耐心等待時機了。

    如此直待到蔣老夫人壽辰過了，她又趁蔣中明休沐時，便趁清早請安時訴明自己思念母親，欲到寄放母親孟氏牌位的玉佛寺去上柱香。蔣儀說這事時，余氏也在旁看著奶媽替自己生的小兒子如峰喂飯，雖是不置可否，臉色卻立即拉了下來。

    余氏初進門時，行事句句不離故去的jiejie，事事遙寄故人，逢年過節也主動備車讓蔣儀去玉佛寺上香，近幾年她收伏了老夫人，又挾住了蔣明中，便漸漸不準備這些事情了，便是偶爾蔣儀請安時連著說上幾次，她也假裝忘了不予準備。是以，蔣儀只能趁蔣明中在時將此事說出來。

    果然余氏雖是不悅，有蔣明中在旁圓了幾句，下午卻就替她備了車，言明至晚就要回的，蔣儀到寺里也不過上柱香，就回來了。

    蔣儀早早將那書信都揣在懷里，坐上余氏行過來的老驢破車便上了玉佛寺。這玉佛寺在歷縣城中，香火卻不盛，蓋因這是男寺，城中經常走動香火的，都是些女人，原來傳聞有些縣里的男寺出過些與女香客的茍且事，是以城中有臉面的夫人們，更愿意去那城外的桃花庵。蔣儀母親孟氏卻沒有這些忌諱，她天性大膽，又是武將家庭出身，最恨這些陳規舊飛，又她與玉佛寺主持玉隱法師還甚是談得來，在世時常到寺中香火，及至去前，也交代要將牌位寄供玉佛寺，不愿放在蔣家。那玉隱法師感嘆知遇，感懷故人，每次蔣儀去上香，再忙都要出來打個照面。

    是以如今蔣儀便欲要將玉姨娘的事情托付給這玉隱法師，他在城中認識的人多，假托一人前去認親，想也不是什么難事。

    到了玉佛寺中，因不逢初一十五，又是下午，倒也沒什么香客，蔣儀先到各處上了香，又到孟氏牌位前燒過香，方才問知客僧尋玉隱法師。

    那知客僧道：“卻是不巧，今日早間法師還在念叨為何蔣家無人前來祭拜，等了一上午，料是沒人來了，下午有人相邀，竟是出去了，如今姑娘問起，某僧也不知他何時才能歸來?！?/br>
    蔣儀滿心期望而來，卻不料如此迎頭一盆冷水，震的混身一顫，卻也強撐著道：“無事，我在這里等法師回來便罷?！?/br>
    及至這樣說了，又怕外面套車的家奴們起疑，便摸出兩百大錢來遞給丫環道：“我如今要替母念上一卷金剛經，你拿這些錢出去，與屋外那幾個一起吃些酒唄?！?/br>
    那丫環原是余氏貼身使喚的，今日派了出來，又是男廟，正嫌無熱門可圖，一派央氣，聽了這話，自是喜笑顏開，捧著錢謝了恩便去了。

    蔣儀跪在牌位前念了一本金剛經，眼見日影西斜，也不見玉隱法師回來，心便有些著急，饒是如此也無計可施，只能耐心等著，便又回去念了一本，此時天色都麻了，那幾個家奴喝過酒回來都已套好車了，卻見玉隱法師自廟門走了進來。

    他一見蔣儀，也是一愣道：“老衲本以為小施主今日不來了，便出門去了，方才聽知客僧說，叫你一頓好等，可是有事而來？”

    蔣儀本欲將整件事都告訴玉隱法師，怎賴她正欲張嘴時，就見那丫環已紅著臉進了廟門，情知這丫環來了就無法說話了，便急急往殿內走了幾步，轉身將身上藏的書信都拿了出來，交予玉隱法師道：“我要說的話，如今竟是沒時間說了。我將這些書信交予法師，您看過大概也能明白事情經過。如今卻是有件緊要事情，我家一個姨娘，名叫玉桃，癆病許久快要去了，如今還要懇請法師找個人化名親人將她接出來將養住，我有大用?！?/br>
    說著，又將那五兩銀子拿出來塞到玉隱法師手上道：“這些銀子法師拿著打點，我要出門也難，若法師謀得事成了，我自會想辦法再來寺中?！?/br>
    話音才落，那滿臉通紅一身酒氣的丫環便進了大殿，玉隱法師此時情知不能再與她多談，忙轉身往里走了，蔣儀怕那丫環看見書信，往前幾步堵在大殿門口斥道：“殿內皆是佛祖菩薩真容，你這個樣子如何能進來，也不怕菩薩降罪嗎？”

    那丫環慢騰騰退了出去，步子還是癲的。蔣儀再回頭看時，便見那玉隱法師也正等著她的目光，待她瞧見了，卻是深深一點頭，意思是叫她放心。

    蔣儀事已辦成，心中負擔少了許多，深出一口氣出了廟門，上車回家了。

    誰知這日夜里，玉桃竟不好了，連嘔了許多回血，攪的后院吵吵嚷嚷，蔣儀直待眾人都走了，夜也深了，方才翻窗出去看她。

    玉桃吐過血，臉上卻泛著仿佛健康的紅光，她在炕上褥子下翻了翻，抽出一張白帛來，上面卻是一張血書，想是咬破手指寫下的，她自幼伺候孟珍，識的寫足夠寫些簡單東西，是已蔣明中才愿意將她放在書房里伺候整理。

    她將那白帛血書交于蔣儀道：“我怕是活不過今夜了，若我死了，光有書信不足為憑，是已我這幾日做了這血書，又有我手印在上，待你將來到了官府，官府有我為奴的手印，拿出一驗，就能為憑了?！?/br>
    蔣儀將東西收了對她道：“我已籌謀接你出去，等出去了找個郎中好好看看，待你病好些了，還要替我做證，如何能說這種話?！?/br>
    玉桃卻是搖頭道：“不能了，如今混身疼到骨頭里，我是一刻也耐不得的了，早去一時，卻是解脫一時。我當初存著壞心思，做了不該做的事，這原也是我的報應，以后的事情，卻要你獨自面對了?！?/br>
    門房的婆子們知玉桃大限已到，晚上必會留心過來幾趟，是以蔣儀也不敢多呆，悄悄退了出來，回了自己閨房。

    這玉桃原也是孟珍家仆，卻對蔣明中起了不該起的意，竟至與余氏一起圖謀害了孟珍，本想圖個姨娘當當，卻那知最后死的如此凄涼。蔣儀在錦帳中攥了手捏著床單，為母親孟氏流了許多淚，卻也深感自己的無能為力。

    次日果然聽院中婆子們閑話說玉姨娘五更天去了，這會子正要抬出去火化。蔣儀卻無法出去知會與玉隱法師，欲要看看外間什么情況，便帶了兩個丫環到了上房。

    蔣老夫人正要用早飯，婆子們見蔣儀來了忙又擺幅碗筷，蔣儀向蔣老夫人并余氏請了安，便有丫環扶著椅子要她坐了，盛上一碗二米粥來，又她身邊的丫環替她揀了兩只苦豆夾心的發面花卷，撰了幾塊咸菜，蔣儀便細細用了起來。

    ☆、嫁禍

    余氏只作勢要持楮，便有丫環過來接了，布起菜來，余氏便也坐下吃起來。大歷開國也有幾十年，民生早富了起來，就是普通無功名的人家，早飯也要四五樣點心，七八份小菜，粥也要熬上三五種，滿滿當當擺一桌子。更何況蔣明中如今也在縣衙坐官，雖是閑職，一月也有俸錄可領，而如今家下田產又多，收成又好，如何早餐竟吃成這樣儉仆。

    蓋因這蔣老夫人自幼貧寒，成了家又盛季年喪夫，日子過的艱難，直到蔣明中攀了門好親，娶了孟珍過門，也才用起奴婢，穿起綢衣來。她是窮成心魔，餓傷元氣的人，是以十分看不慣孟氏手腳大方，有事無事要賞賜丫環，行動車馬服侍，又每日吃的跟席面一般，動輒七八個大菜，卻又吃不了多少，還不是便宜了下人。

    余氏常在蔣府，深蔣老夫人脾性，況且她自己也是個省儉的，在娘家待成老姑娘，名聲又不好，父親厭棄她，給的嫁妝淺薄，而蔣家這良田百傾，皆是孟珍的嫁妝，銀子成千，也是孟珍嫁妝內的出息，將來蔣儀要出嫁，孟珍這份嫁妝是要原封不動賠出去的。而她能得到的，也只有這些糧食出息，卻要一家嚼用，還須得給她的兒子蔣如峰攢一份家業，如此下來，她又如何能不??？

    是以蔣老夫人省，余氏比她更會省，蔣老夫人慣會苛待下人，余氏比她更會苛待，如此一來，余氏便深得蔣老夫人的心，一家上下竟過的份外寒磣。

    “我仿佛聽說明中身邊的玉姨娘昨夜去了，可有這事？”蔣老夫人忽而發問。

    本來禮法是食不言寢不語的，飯桌上不能講話，但蔣老夫人出身微寒，又父母都是白身，沒受過什么家教，是以這整個蔣府，都叫她帶著不守禮儀了。

    余氏停了楮抬頭道：“是原來大姐身邊的玉桃兒，我給她開了臉放在書房，本都懷了身孕的，誰知她是個沒福的，大廚房的飯食不吃，自己院里支個小灶弄著吃，頓頓雞魚rou的補著，竟是不知何時吃了外間來路不明的東西，吃壞了肚子，孩子也沒保住。我看她這樣也晦氣，就將她挪到了后院，誰知前兒竟不好了，今日早起婆子們去看，已是去了?！?/br>
    蔣老夫人愈聽眉頭鎖的愈深，及至余氏說完，深深點頭，又高聲道：“我懷明中的時候，頓頓只有菹菜面湯吃，還要做許多工，反而懷相很好，及到生的那會兒，不痛不癢的，本還在院中洗衣，覺得肚子酸痛，進屋就生出來了。相反族里一些夫人們，幾個丫環伺候著，肥雞大鴨子吃著，孩子說沒了就沒了?？梢娺@懷孕是不能補的?！?/br>
    余氏笑道：“可不是么，我懷如峰的時候，竟是見不得葷腥，見不得油膩，頓頓青菜素飯，他生下來還不是白白胖胖?！?/br>
    身后幾個丫環婆子們知婆媳這話，是說給她們聽的，明里暗里上眼藥，概是因她們成日嫌下人們的吃食差，又愛攀比那家奴才們吃的好，惹了老夫人不高興，便忙點頭稱是，心里卻是暗道：余氏外進門先孕，怕肚子大起來，那里敢吃，及至進了門，要吃也是待到蔣老夫人休息了，在自己房中偷偷吃，別人如何會見得。

    一家人正吃著，就有個婆子在簾子外搖晃，丫環們還未發現，余氏便已瞧見了，喚進來問是何事。

    只見那婆子彎腰道：“請老夫人、夫人并小姐少爺的安，方才大門外來了兩個人，說是方才去了的玉姨娘的娘家人，聽說玉姨娘不好了來要接回去，如今還在大門上?！?/br>
    余氏臉色一變，目光四處覷了一圈，待掃到蔣儀這里，頓了頓，卻又回到那婆子身上道：“即是人來了，就將他們帶進來，安置在前院西房里，我一會兒就去看?！?/br>
    余氏說完再吃了幾口便匆匆擦凈手走了。

    蔣儀心里存著事，也凈了手跟了出來，遠遠見余氏去了前院，假意自己要描幾個花樣子繡鞋墊，前院幾株月季此時還未開過，正是堪描的時候。身后丫環聽了也不疑它，跟著蔣儀便往前院去了。

    方到角門上，就聽前院西屋里余氏尖銳的聲音道：“巧了，你們說是京中孟府來的人，我這里正好有一個婆子女兒嫁在孟府，往常也是有走動的，要她來辯辯你們究竟是不是孟府里來的人?！?/br>
    一個男聲低聲道：“我們是與孟府有些親，卻不是至親，你家下一個婆子，如何能認得我們，玉桃即已逝去，我們也斷沒再抬回京中的禮，就依你們就地發喪吧?！?/br>
    余氏一陣冷笑道：“她算什么東西要我我蔣府發喪？我府中可沒有閑的發霉的銀子來做這些事情，你方才說是孟府家人，現又說不是至親，是府外人，這樣前后不一，莫不是人牙子打聽這里有新死的女人，要拐了她去做陰親?！?/br>
    那男人忙道：“這怎么可能，我真是她家親戚，本是她親自托了書信說要回家休養，本以為是能好的，若知快要去了，也不會來此一趟。即是如此，我們告辭！”

    說話間便有兩個灰褙衫的男人退出西屋。

    “慢著！我信你們是玉桃的親人，但是如今她已去了，尸骨無著，我府里無銀錢發喪?！庇嗍献妨顺鰜淼溃骸澳銈円惨鲂┿y子，好替她置辦兩個裝裹衣裳才好抬出去，那里有自己親人去了一分銀子不掏的道理？”

    那兩個人面面相對了一會兒，也是深深的無奈，一個尚在搖頭，另一個卻是從掏中摸出一串銅錢來甩給余氏，恨恨道：“常聽聞蔣家續娶了個潑辣悍妒的破鞋，今日一見這話竟是一點都不為過?！?/br>
    余氏接過錢來，一跺腳喊道：“門房在那里，這些人如此辱你們主母，竟都是聾子么，快給我用大棒子打出去！”

    一時間亂亂嘈嘈一群人推著搡著竟是將那兩個人推出照壁去了。

    余氏提著錢轉身望內院走，蔣儀卻是躲閃不及，讓她碰了個當面。蔣儀忙低下頭，卻能感覺到余氏一雙眼睛含了滿滿的怒氣盯著她看，看了許久才收回目光對蔣儀身邊的丫環道：“不伺候大小姐在屋子里做針錢，帶到這里來做什么？”

    蔣儀與丫環忙側到一邊，卻見余氏往自己院子走了兩步，卻又停下，立了半晌，突而轉了身，快快的朝蔣明中書房走去。

    蔣儀心道：壞了，怕是余氏要發現書信丟了的事了。

    果然，這日夜里，余氏便說自己有個上好絞金絲的手鐲不見了，闔府一頓大搜，搜到蔣儀這里時，連褥子都沒放過，拆開卷邊一寸寸的搜，蔣儀暗自慶幸將書信轉了出去才不至被搜到。

    過了這日，余氏面上竟能蔣儀有了幾分好顏色，不逢年過節的卻要張羅做幾件好衣裳，忙著量身算尺寸，又替她打了幾樣好首飾，每日夜里也要端幾樣小點心來放在房中，蔣儀身邊幾個丫環也都勤謹起來，有事無事將她跟的緊緊的。

    蔣儀見那余氏又不責罰于她，眼神里又分明是揣著鬼的，每日里也十分提防，不該說的話不多說，不該走的路也不敢走，及至到了晚間，早早便遣了丫頭們出屋，只一人在屋中干著急。約莫過了十來日，忽而一夜正在床上輾轉時，便聽暖閣小窗外有吃吃的冷笑聲，聽著是個男人的聲音，她本就存著心事，翻起身來爬到窗邊細聽。

    這小窗子外面一層花隔扇，內里卻是兩扇窗子，合起來本是嚴嚴實實的，這會兒卻有封信慢慢塞了進來，蔣儀心猛跳著，喝了一聲道：“誰！”

    外面猛的沒了聲音，卻聽得樹木間腳步急竄的聲音，蔣儀心中大怒，推開窗子喝到：“誰在那里弄鬼?！?/br>
    她話音才落，就看見外面燈火聲并著一群人朝這邊走來，她忙翻開信紙，卻見上面寫著：“月上柳梢頭，人約黃昏后！儀兒吾妹，見信如晤，今日三更，約在后院小荷塘，不見不散！余有成”

    蔣儀心道不好，這余氏原來是藏著這樣的后招，忙將信紙團了準備要扔掉，就見房門自外被人揣開，一群丫頭婆子扔著余氏走了進來，一進來，也不等余氏吩咐，先有兩個力壯的婆子過來一人反剪她一只手，并膝蓋在她腿窩里死命一頂，她便跪在了地上。

    這余氏今日穿一件暗紫縐紗銀紋的對襟長襖，耳窩里兩顆珍珠爍爍發光，兩片珠唇紅艷欲滴，她看著蔣儀的目光，就仿如看著犯了錯而要被殺的小牲小畜般。

    一個婆子從蔣儀手中奪了那信氏，展開鋪平送到余氏手中，余氏接了，稀拉拉掃了一眼便扔給身邊的丫環。她款款扭動身姿坐到椅子上，似笑非笑的道：“姑娘大了自然想著要嫁人，也是為娘的疏忽了，竟沒有早早替你擇個好人家?？赡阋膊辉搧磉@暗通曲款的勾當?！?/br>
    “況且，這有成，是我娘家親兄弟，論起來，可是你的舅舅，你就再急著嫁人，也不能打了自家親戚的主意，你說是不是？”

    這余有成是余氏娘家庶弟，親姨娘早死，被余夫人從小溺殺，管教的很不像話，自打余氏嫁入蔣家后，他也來過幾次，與蔣儀也有過幾次照面。這余有成不學無術，慣會偷香采花，有一次拿朵菊花戲弄蔣儀，蔣儀怒摔了那花，并將這事告于了蔣明中，誰知蔣明中卻淡淡一笑道：“他是你的舅舅，會有什么心思，你年級小，很不該想這些事情?！?/br>
    蔣儀無奈，也只能選擇刻意回避，是以竟有一年時間不曾見過這余有成了，不想今日余有成倒成了余氏的好棋子。

    “呸，我京里有舅舅，他算什么東西也能與我攀親做舅？”就這一會，蔣儀已將前后思索一遍，明知是被余氏設計了，卻又無能為力，這一家子人，沒有一個向著她，她縱有滿心怨氣又能如何？

    “那你還巴巴兒的寫這許多情詩給他，又是為何了？難不成你不想認他當舅舅，竟是起心動念要嫁給他嗎？”余氏一伸手，蔣儀身邊的丫環便遞了許多紙過去，皆是她往昔臨的書稿，全是些李白杜莆王熙之的詩詞。

    其中約莫有幾首詠頌愛情的，這會兒竟是被余氏說成了蔣儀思春了，蔣儀明白這事不是一天兩天能做成，首先她要臨詩稿，也是十分謹慎，多臨些前朝詩圣詩仙們的詩，前朝文風重在寫意境，詩多描述風物景色，無關情愛。到了歷朝，文風漸漸轉而述情述懷，又詩漸衰，詞興起來，如秦觀柳三變等，定詞多愛抒發情懷，叫別有用心的人看了，就以為是句句相思，是以蔣儀特別在意，從不臨那些東西，就怕叫人抓了把柄。

    余氏手中的，正是秦少游的一首鵲橋仙，她啟了朱唇念道：“兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮……這種東西都能寫出來，足見你用情之深，想必也有很長時間了，竟是瞞的這上下幾十口人，你好厲害的手段?！?/br>
    蔣儀自信自己怕余氏抓把柄，從未寫過這樣東西，如何她會拿出來念，是以掙扎道：“你們這是血口噴人，我從未寫這過這些東西，拿來我看看……”

    她拼盡混身力氣掙扎著向前沖，那兩個婆子約定好似的一同放了手，蔣儀便整個人向著余氏撲過去了，她爬起身去搶那張紙，余氏卻耍猴似的也不躲閃，只是伸長手將紙左右擺著，仿佛是說，你來搶呀，你來搶呀！

    蔣儀一伸手搶過來，展開一望，歪歪扭扭不成筆墨的，果然不是自己的字：“這果然不是我的字，你血口噴人?！?/br>
    她說著就要去扯余氏的衣服。

    “夠了，逆子，你要做什么？”方邁步進屋的蔣明中，就看到蔣儀撕扯余氏一幅的一幕：“還不把她捆起來？”

    ☆、父親

    “爹，這個女人，她殺了我母親，如今又用這種齷齪事陷害女兒，您難道看不明白嗎？”蔣儀揚著信紙怒極反笑，怔了一怔，兩個婆子用根粗繩已將她全身捆綁起來。

    蔣儀任憑那婆子綁了她，喃喃哭道：“也是，父親你本是幫兇，我又如何能期望你會幫我?！?/br>
    蔣明中怒道：“還不趕緊塞上她的嘴！”

    兩個婆子扯團亂布塞進蔣儀的嘴里，其中一個動作雖不明顯，卻是十分用力的在她頸間一胳膊肘，蔣儀便昏過去了。

    醒來仍是在這閨房中，蔣儀被捆成粽子樣扔在炕上。外間天仍是暗的，她口中苦澀，又干的厲害，混身疼痛，還以為自己是做了場噩夢，扭過頭卻見余氏仍舊坐在那張椅子上，臉上陰沉的可怕，那朱紅的唇仿若涂著凝固了的鮮血般：“玉桃給你的信，你藏那兒去了？”

    蔣儀心道，果然，是為這信紙來的，若沒有信紙這會事，到了她快要出嫁的時候，必定也要來這一招，讓她無法嫁人，或者直接將她治死，從而昧下孟氏嫁妝吧。

    “余氏你又何必如此，我不知道什么信紙，不如你告訴我信上的內容，松開我我幫你找一找？”蔣儀掙扎著坐了起來，屈坐在炕沿上，直勾勾盯上余氏的雙眼：“好不好，繼母？”

    余氏胸膛劇烈起伏著，猛的站起身走過來，甩手便是狠狠一巴掌在蔣儀臉上：“疼不疼？”

    蔣儀臉上火辣辣的生疼，巴掌甩過的地方騰的一下便腫了起來，她卻也不躲，仍是揚起頭道：“繼母你不告訴我，我又怎么能夠幫你找了？”