寅時初，牧民皆陷入沉睡。營地四周，除北風呼嘯，僅有草原深處傳來的狼嚎。

    風雪中，百匹戰馬靠近營地。

    馬上騎士皆手持弓箭，背負雙刀，口中銜枚，無聲無息，似融入夜幕。

    戰馬四蹄裹著粗布，籠頭被系緊，借風聲掩護，自始至終，沒有驚醒牧民。

    “點火！”

    顧卿一聲令下，騎士揮鞭，戰馬撒開四蹄，沖進河畔大營。

    沖鋒過程中，騎士放開韁繩，僅以雙腿夾緊馬腹，點燃箭頭油布，拉開弓弦，瞄準緊挨在一起的帳篷。

    嗖嗖幾聲，先后五座帳篷被點燃。

    火光照亮，羊圈起了sao動。

    有牧民被火光和叫聲驚醒，匆忙起身查看。

    剛剛掀起帳簾，就見兩只火箭迎面飛來。

    “敵襲！”

    牧民大駭，當即大叫。

    夜黑風高，借助火光，視線依舊模糊。只能勉強認出輪廓，壓根分辨不出，在營中奔馳放火之人，究竟來自哪個部落。

    在牧民的認知中，敢深入草原，趁夜偷襲，必定是別部的仇家。根本不會想到，來的竟是明軍！

    按計劃，騎士只管放火燒帳，殺死牛羊。牧民如不抵抗，少有見血。遇上持刀的守衛，卻不會客氣，長刀橫過，人頭當場飛落。

    “救火??！”

    火光沖天，很快連成一片。

    牧民接連被驚醒，見到營地慘狀，不由得大聲喊叫。

    來不及破冰取水，只能揮鍬鏟雪，意圖壓滅火苗。

    百座帳篷，多數已經起火。牛羊多數被困在火中，倉皇驚叫。幾頭公羊試圖躍過柵欄，卻被火光吞噬，空氣中，飄散一股焦糊的味道。

    火勢越來越大，完全控制不住。牧民只能舍棄帳篷，先救牛羊。

    見明軍并不殺人，多數牧民都在拼命救火，僅少數強悍婦人和不及車輪高的孩子，拿起彎刀弓箭，試圖攔截騎兵去路。

    “走！”

    揮鞭掃開攔路之人，顧卿打一聲呼哨。

    百名騎兵立即聚集，如利矢般沖開牧民，馳入茫茫夜色之中。

    漫天黑云，風助火勢，烈焰狂燃。

    別部營地，濃煙滾滾，徹底陷入一片火海。

    第一百四十章 歸來

    烈火燎原。

    熊熊赤焰，照亮整個夜空。

    躍動的火舌，似要驅散密布彤云，點亮銀月繁星。

    煙氣彌漫，隨北風飄散。

    百里外，石城匣敲響銅鑼，守備指揮匆忙打起火把，登上城頭。

    舉目眺望，均是驚疑不定。

    “觀火起方向，應是湯河？”

    想起進犯的韃靼，守備滿面凝色。

    “指揮使，起火處在湯河下游，可要派人查探？”

    “不可?！敝笓]使搖頭，道，“今歲天寒，連降大雪，日前又有冰雹，已成天災。夜不收回報，草原遭災極重，人口牲畜凍餒而死者，不計其數。大火起得過于蹊蹺，不得不慎。如是韃靼使計，誘我等出塞，趁空虛叩邊，衛中疏于防備，恐步潮河所后塵?！?/br>
    “指揮使言之有理?！?/br>
    斟酌兩秒，守備點頭。

    兩人一番商議，當即下令，城頭點燃火把火盆，架起長弓。

    “加緊巡邏各處關口，凡遇異常，無需回稟，立即放箭！”

    寧可誤殺，不可放過一個韃靼！

    “遵令！”

    銅鑼聲再響，衛內邊軍俱被調動。

    千戶百戶披甲執戈，手持火把，親在城頭巡視。兵卒五人一列，拉弓搭箭，不放過任何可疑跡象。

    被草原大火驚動，黑漢嶺堡、四海冶所接連響起鑼聲，地堡關口紛紛架起長弓，推出火炮。

    自慶陽口至柳溝營，守備指揮登上高處，遙望北方草原，表情嚴峻。

    這場大火，究竟因何而起？

    韃靼使計，誘邊軍出賽？

    亦或是韃靼部落仇殺，趁夜放火？

    自指揮到僉事，從千戶到百戶，由總旗到小卒，絞盡腦汁，東猜西揣，始終無一人想到，這場大火是由明軍點燃。遭遇火焚的部落，竟是連破薊州關口，正威脅密云的別部！

    邊鎮中，明軍打起精神，加緊巡邏，嚴密設防。

    草原上，別部牧民使出渾身解數，用出全部力氣，仍無法控制火勢，只能無助的看著烈火蔓延。

    眨眼間，百余帳篷盡成飛灰，堆積在帳篷里的皮毛絹綢，糧食干rou，以及成袋的馬奶酒，都被付之一炬。

    柵欄里的牛羊哀叫不停，五成被燒死，皮毛褪盡，烤rou的味道混合一股焦糊味，摻雜著煙氣，愈發刺鼻。

    “救火，快救火！”

    明軍沒有大開殺戒，試圖追擊的婦人和孩童都被拉住。

    “追什么，跑去送死嗎？快救火！”

    別部額勒領兵出戰，兩個小兒子留在營地，因年紀不到，未能隨軍。

    此時，兩人皆手持弓箭，不顧老人勸阻，就要飛身上馬。

    “不可，不可??！”

    見勸不住，老人只能拉住韁繩。

    這一舉動，登時惹怒兩人，直接揮鞭。

    鞭聲炸響，老人一聲痛叫，拇指粗的鞭痕爬過臉頰，汩汩向外冒血。

    “誰敢攔我？”

    “懦夫！”

    兩人大叫，背起弓箭就要沖出營地。

    余下人不敢再勸說。

    老巴圖都挨了鞭子，旁人豈能得好。

    結果，沒等兩人沖出，四周忽起陣陣狼嚎。

    “狼群？”

    牧民大驚。

    冬日里，帳篷和柵欄被燒，失去僅有的防衛，遇上饑餓的狼群，人畜都別想活命。

    “不對！”

    老巴圖捂著傷口，痛苦道：“這么大的火，狼群絕不敢靠近?！?/br>
    狼性狡詐，不提大火，便是上千人聚集到一處，也不會輕易進攻。

    “不是野狼，那是……”

    話說到一半，忽然停住。

    牧民大睜著雙眼，一條血線自額心流淌。旋即仰面栽倒，手腳抽搐幾下，再無聲息。

    眾人這才發現，牧民額上竟扎進一只鐵箭。

    “不是狼群，是敵襲！”

    驚叫聲驟起，營地內頓時一片慌亂。

    伴隨叫聲，鐵箭骨箭從四面八方飛來。

    無論老弱，無論婦女孩童，接連發出慘叫，倒在箭下，鮮血流淌，在雪地中蔓延。

    “殺！”

    箭雨后，是雷鳴般的馬蹄聲。

    火光映照下，襲擊者終于現出真容。

    “阿爾禿廝！”

    “是阿爾禿廝部！”

    “為什么？！”

    “背叛者！”

    “神明不會放過你們！”

    皮帽上的鷹羽，是最顯眼的標志。

    老巴圖趴在地上，費力抬起頭，生命的最后一刻，仍在尋找別部額勒的兩個幼子。

    可惜，再不能如愿。