人情世故，總有不得已。

    拔起蘿卜帶出泥，常在河邊走，誰又能真正的袍角不濕，鞋襪干凈。

    此番韃子叩邊，寧夏、宣府先后被掠，靈州被圍，至今未解。其后，韃子更繞過居庸關，直入遼東清河等堡，定遼后衛指揮僉事不設防備，任韃子來去自如，人丁牛馬均被擄走。

    消息上報朝廷，天子氣得摔了奏章，內閣兵部俱被問責。連續數日，早朝午朝都是烏云壓頂，雷聲轟鳴。自擒殺萬妃黨羽，再未見今上如此震怒。

    這且不算，顧卿竟回報，邊境文武借朝廷之令濫發民役，累死百人，貪墨官銀！

    知曉顧卿確握有人證實據，牟斌面色陰沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。

    “你將所言之事再詳述一遍?！痹捯粑㈩D，令校尉喚來北鎮撫司經歷，道，“逐字逐句記錄，一句不許錯，本官要親自上奏天子！”

    “指揮使，此事關系最重大，牽連太廣，還請三思?！?/br>
    掌管南鎮撫司的指揮僉事顧不得以下犯上，出言阻攔。

    “指揮使，茲事體大，三思??！”

    “三思？”牟斌抬手打斷他的話，冷笑道，“再大能大得過邊備？大得過邊軍百姓冤情？大得過邊境安穩，大得過江山社稷？！”

    “指揮使言重，豈會……”

    “豈不會？”

    牟斌再次冷笑，指著左側一張單椅，道：“你且坐下，一起聽著。此事自有本官，是福是禍，本官一力承擔！”

    指揮僉事哪里敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，縱是額頭有汗也不敢擦。

    從始至終，顧卿未受半分影響。

    與京衛不同，顧卿出身邊軍，祖上曾為靖難功臣。后因土木堡之變獲罪，全族謫戍居庸關。

    顧家男子皆從兵卒起身，屢立戰功卻不得升遷。至代宗、英宗先后駕崩，憲宗和今上赦免不少成了“替罪羊”的勛貴武將，顧家總算撥開云霧重見天日，更因先祖之功被賜還家宅，重贈爵位。

    顧父因傷致仕，顧家兩子皆是英才。

    長子顧鼎入金吾衛，當值殿前，至今已為僉事。次子顧卿入錦衣衛，現為千戶。不出意外，以其之能，必升至指揮僉事。他日行指揮使之責，執掌南北鎮撫司兩印，也不是不可能。

    自永樂朝之后，錦衣衛指揮使多出身勛貴。如牟斌這樣的草根，實是少之又少。

    身份能力人情，顧卿已占其二。余下只待日后表現。

    牟斌決心已下，不容更改。

    顧卿立在堂中，目不斜視，擲地有聲。

    “先時朝廷有命，準真定、保定二府協助順天府發役夫兩千名。宣府、大同發役夫兩千五百名，以筑邊堡營防。役夫每月給銀一兩四錢，另發米糧?！?/br>
    見牟斌點頭，經歷運筆如飛。

    “工部移文，以民便為是。役夫不足，增發四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。戶部發四地銀兩，照數雇夫應用?！?/br>
    “行文言，不許私墨銀兩，凌虐夫役，致其逃竄。違者定當重罪！”

    顧卿話鋒突然一轉，道：“然屬下奉命往北，遇有邊民告發，宣府守將聯合鎮守太監貪墨銀糧，虐使役夫。僅一月不到，便致死傷百余，險釀民禍。事發之后，不妥善安排，反欺上瞞下，勾通府衙，不報朝廷?！?/br>
    聽到這里，牟斌雙拳緊握，眼放兇光，幾欲噬人。

    先時開口阻攔的指揮僉事臉色發青，雙股戰戰，恨不能時間倒轉。

    “經查，涿鹿楊氏、懷來張氏、延慶許氏是為正役，族內老少均有死傷。又有涿鹿閆氏、興和呂氏本為正役，然有族人在朝為官，上下行銀打點，逃脫丁徭。甚者助紂為虐，仗勢橫行，強壓鄉里，使得邊民走告無門?！?/br>
    尾音落下，滿堂寂靜。除了經歷仍在揮筆不輟，自指揮至僉事，由校尉到力士，無一人出聲。

    人禍如斯，駭人聽聞！

    不到一月，區區一府便有百余死傷，四地合計又有多少？

    縱韃子犯邊，死傷也不會這般大！

    在弘治朝，這簡直無法想象！

    經歷停筆，牟斌親自蓋上官印。

    堂上仍無人出聲，指揮僉事已面無人色，被牟斌掃上一眼，險些坐到地上。

    三更已過，四更將屆。

    北鎮撫司內燈火通明，從指揮使以下均是一夜未眠，睜眼到天亮。

    福來樓中，楊瓚一夜無夢，半點不知涿鹿縣發生之事。更不曉得閆家再使鬼蜮，害楊家上下十六條性命。

    兩家的仇怨再不可解，終其一生，不死不休。

    天明時分，書童伺候過楊瓚洗漱，顧不上用飯，懷揣楊瓚寫好的書信，便要往客棧外尋快腳行商。

    “小哥要尋快腳？”

    伙計見書童心急，忙道：“小的族叔便是城內快腳，有官衙備名，冒不得假。如今正要同幾名行商一起往北。如小哥信得過，小的可代為安排?！?/br>
    書童大喜，見過伙計族叔，又有掌柜做保，當即取出銀錢書信，道明詳細地址。

    “保安州涿鹿縣楊氏，略打聽一下便知。我家四郎是甲子科舉人，縣內無人不曉?！?/br>
    來人應諾，帶著書信離開。

    書童辦好此事，方記得肚餓，連吃三個饅頭才得半飽。喝了一大碗面湯，擦擦嘴，總算心滿意足。

    客房內，楊瓚如先時所言，開始閉門苦讀。

    殿試不考八股，只問策論。

    究其內容，多為議論政治時局，獻計獻策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再無指望。

    “幸虧不是八股?！?/br>
    翻出楊小舉人之前的文章，楊瓚一一細讀。

    此番殿試，只望安全過關，一鳴驚人之舉實不宜做，也不能想。

    李淳、程文等見楊瓚用功，贊嘆之余，不由生出幾分慚愧。當即安下心來，回房執起筆墨，專心為殿試做準備。

    未中榜的舉子陸續離開，中榜的則開始苦讀?？蜅Ｖ械牡昙一镉嬋f分小心，行走說話都不敢大聲。

    殊不知，殿試未至，寒風已起。

    弘治十八年的朝堂，注定要掀起一場風雨。

    第七章 帝王心術

    翌日早朝，牟斌身著御賜麒麟服，頭戴忠靜冠，持指揮使金牌入宮覲見。

    未幾，宮內便傳出天子震怒，工部、戶部、兵部被斥，御史給事中進言，接連被斥退，連內閣三學士都吃了掛落。

    弘治帝寬厚仁慈，對萬妃余黨尚未斬盡殺絕，短短幾日，竟在早朝之上連摔數本奏章，發雷霆之怒，不由得令朝中文武心驚。兼有錦衣衛指揮使在側，金吾衛大漢將軍分立殿外，身在朝堂之上，更覺心驚膽寒，頭皮發麻。

    早朝結束，群臣退出奉天門，心始終提到嗓子眼。

    未有資格上朝的京官，或免于上朝的勛貴，得到消息后都是縮起手腳，大氣不敢出。

    厚道人翻臉，才是真正的令人恐懼。

    今上此舉，不由得讓人想起早年間的英宗。

    平日里肆意隨行的張氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢進宮打聽消息，生怕正好撞上槍口。

    因著張皇后的關系，皇帝待張氏十分寬容。但上至朝中的大臣，下至內廷中官，看張氏兄弟都不怎么順眼。

    如天子身邊的何大伴，就曾手持金瓜追打壽齡侯。雖因后者行為不端，仗著酒醉冒犯天威，一個中官敢直接毆打皇帝的小舅子，也是少有聽聞。

    現如今，天子發雷霆之怒，滿朝文武不知端的，外戚勛貴也不敢輕動，只想等風聲過去，再做打算。

    不料想，退朝之后，御駕返回乾清宮，中官便急往太醫院，更有小黃門馭車出宮，當值的院判，不當值的院使，連同四名御醫，都被召至乾清宮。

    隨后有中官傳旨，當日午間罷朝。

    弘治帝年少逢難，損了底子，以致久病在身，常年不斷藥?？v然有太醫院絞盡腦汁，捧著脈案助天子調養，仍是沉疴難愈，痼疾難消。

    弘治十七年，聞有錦衣衛奉密令出京，尋訪“仙家道長”為天子煉藥，朝臣都是心中一驚。

    以弘治帝的性格，自不會求什么長生不老。

    最大的可能，太醫院開出的方子不頂用，能治病不能醫命，天子只能求助丹藥，借此勉強支撐，強打起精神處理朝政。

    按照后世的話來講，道士煉給弘治帝服用的丹藥，效果近似于后世的“興奮劑”。于久病在身的天子而言，無異于透支精力，慢性自殺。

    然而，太醫院束手無策，不求助丹藥，實是無法可想。

    自去年苦熬至今，經連番震怒，弘治帝的身體終于撐不住了。

    乾清宮內，太醫院的院使和院判滿臉凝重，先后診脈，商量著開出藥方。確認可用，不經內官之手，親自前往偏殿熬藥。

    殿外，皇后親來探病，卻被皇帝身邊的大伴攔住。

    “陛下有恙，不便見娘娘。奴婢奉了旨意，還請娘娘暫且回宮?！?/br>
    皇后滿臉焦急，卻知寧瑾敢為此舉，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知曉事不可為，只能壓下怒火，道：“若天子轉好，必要遣人報知本宮?！?/br>
    “是?！?/br>
    寧瑾躬身，恭送張皇后。待紅裙宮人行遠，才轉身返回內殿。

    室內未點香，只有苦澀的藥味飄散。

    本該躺在龍床上的天子，此刻卻靠坐而起，腿上架著一方矮桌，兩個內官伺候筆墨，正快速寫著什么。

    弘治帝年不及四旬，已是兩鬢斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然臉色卻是奇怪的紅潤，手指也極度的有力。

    看著中官碰著的玉盒，寧瑾知曉，天子又服了丹藥。

    “陛下，萬請保重龍體?！?/br>
    “老伴之心，朕知曉?！焙胫蔚蹧]有停筆，口中嘆息道，“時不待人啊?！?/br>
    寧瑾眼眶一紅，再說不出話來。

    “皇后走了？”

    “回陛下，娘娘已回坤寧宮?！?/br>
    “太子呢？”