“所以，現在的情況是，他們不知道我們能幫上忙?！惫髡f，“就算我們不幫這個忙，也沒有人知道我們有這個能力?！?/br>
    “是這樣，主任?！?/br>
    “如果我們決定幫忙，接下來會怎么樣？”

    “時間是大敵，主任?！敝鞚卮鸬?，“基于整個航程所需的時間，以及那位宇航員剩余的物資，無論發射哪個飛行器，都必須在一個月之內進行。即便如此，他也會挨餓一段時間?！?/br>
    “這正是我們太陽神的發射日期?！?/br>
    “沒錯，主任。他們用了兩個月時間加速趕制伊里斯號，由于太匆忙，導致發射失敗?！?/br>
    “那是他們的問題，”郭明說，“我們最多也只能提供助推器。我們的火箭都是從酒泉發射的，怎么也不可能把一艘800噸的火箭運去佛羅里達吧?！?/br>
    “無論簽署什么協議，關鍵點肯定都在于美國人要怎么補償我們?！敝鞚f，“國務院方面一定愿意以此來作為政治籌碼，跟美國政府談判?！?/br>
    “補償是沒有意義的，”郭明說，“這是一個耗費巨資的項目，國務院方面一直頗有微辭。他們要是能從這個協助中得到好處，一定會積極促成此事，但我們反正是沒希望再造一個了?！?/br>
    他把雙手背在身后?！懊绹嗣褚苍S會感情用事，但他們的政府可不會。美國國務院絕不會僅為了一個人的性命，就付出這么大的代價?！?/br>
    “這么說毫無希望了？”朱濤問。

    “并非如此，”郭明糾正道，“只是很困難。如果事情上升到外交層面，那就永無解決之日。我們最好能把它限定在科學界，太空局對太空局。我要叫個翻譯過來，打個電話給nasa的局長。我們之間先達成一個共識，然后再分別找各自的政府來把事情敲定?！?/br>
    “可是，他們到底能給我們什么呢？”朱濤問，“我們貢獻了一個助推器，事實上還為此取消了整個太陽神計劃?！?/br>
    郭明笑了，“他們要給我們的，是只有他們能給的?！?/br>
    “什么？”

    “把中國宇航員送上火星?！?/br>
    朱濤站了起來，“對對，”他微笑道，“阿瑞斯5的船員還未遴選，我們可以堅持上一個中國船員，由我們來選拔和訓練。nasa和美國國務院一定會同意這個方案?？墒?，我們的國務院呢？”

    郭明咧嘴一笑，“你想想，當著全世界的面拯救美國人？中國宇航員上火星？讓中美在太空里平起平坐？國務院肯定不會反對?！?/br>
    ***

    特迪仔細聽著電話。那頭的聲音停了下來，該說的都說完了，他們要的是一個答復。

    他一邊消化剛剛聽到的一切，一邊出神地盯著前方。

    幾秒鐘后，他回復道：“好?！?/br>
    ***

    約翰森：

    你的海報賣得比我們所有人加起來還要多。你可是辣妹上火星，全世界大學宿舍的墻上都能看到你的身影。

    你長得這么水靈，可為啥竟是個技術宅呢？你知道，你

    就是技術宅，宅到家的技術宅。我先前打算讓探路者號跟漫游車通上話，就我這點電腦功夫，把我折騰得夠嗆。別忘了，我還有nasa給我一步步指導該怎么干呢。

    你應該更酷些。戴上黑墨鏡，穿上皮夾克，瑞士軍刀不離手，這樣你就能達到一種酷的特殊境界，人稱……“植物學家級酷”。

    你知不知道劉易斯指揮官訓示過我們這些男人？要是有人敢跟你往那方面走，我們就要被開除出隊。我估摸她管了一輩子宇航員，在這種事情上看得太多，已經戴上有色眼鏡了。

    千言萬語，關鍵在于你是個技術宅。下次見面的時候提醒我扯你內褲。

    ***

    “好吧，現在是這樣的，”布魯斯對jpl的各部門頭腦說，“你們都聽說了太陽神，我們在中國的朋友打算幫我們再來一次，但這次更艱難。

    “太陽神將在28天后發射。如果能按時發射，我們的有效載荷將會在sol624抵達火星，也就是沃特尼食物耗盡的六個星期之后。nasa目前正在研究方案，來延遲他的斷糧時間。

    “我們制造伊里斯只用了63天時間，這已經創造了歷史?，F在，我們要在28天內再造一個?！?/br>
    他看著滿屋子一臉震驚的人。

    “伙計們，”他說，“這將是有史以來制造的最貧民航天器。只有一個方法速戰速決，那就是省掉著陸系統?！?/br>
    “不好意思，你說啥？”杰克·特里夫結結巴巴地問。

    布魯斯點了點頭，“你聽到了，沒有著陸系統。我們需要制導系統在航程中進行調整。但是它一旦抵達火星，就會直接撞向地面?！?/br>
    “這簡直是瘋了！”杰克說，“這樣落地的速度會大到無法想象！”

    “沒錯，”布魯斯說，“即便有最理想的大氣層減速效應，它還是會以300米每秒的速度撞擊地面?！?/br>
    “送一堆廢鐵給沃特尼有什么用？”杰克問。

    “只要里面的食物沒燒壞，沃特尼就還能吃上?！辈剪斔拐f。

    他轉身在白板上畫了一個簡單的組織結構草圖?！拔倚枰獌蓚€團隊?！彼f道。

    “一號團隊負責建造外殼、制導系統，還有推進器。只要它能抵達火星就行。在條件允許范圍內保障系統的安全性。噴霧推進器應該是最好的選擇。還需要一個高增電臺，這樣才能與其通訊，還有標準衛星導航軟件。

    “二號團隊負責有效載荷。他們必須找到讓食物在直接撞擊中幸存下來的方法。如果蛋白質棒以300米每秒的速度撞上沙地，那它們就會變成蛋白質味的沙子。我們要確保食物在撞擊后還能吃。

    “我們的總重量是941千克，至少得包含300千克食物。大家干活兒吧！”

    ***

    “呃，卡普博士？”里奇把頭伸進文卡特的辦公室，“你有一分鐘時間嗎？”

    文卡特示意他進來?！澳闶?？”

    “里奇，里奇·布內爾，”他把腳拖進辦公室，雙手抱著一沓亂糟糟的紙，“航天動力部門的?！?/br>
    “很高興認識你，”文卡特說，“我能為你做點什么，里奇？”

    “前不久我想到一個主意，也研究了很長時間?！彼涯嵌鸭埗嫉乖谖目ㄌ氐淖郎?，“讓我先找到摘要……”

    文卡特皺著眉，看著自己剛才還整潔無比的桌面上鋪滿了好幾十張打印紙。

    “找到了！”里奇興高采烈地抓起一張紙，但很快又消沉下來，“噢，不是這張?！?/br>
    “里奇，”文卡特打斷他，“你能不能直接跟我簡單說說到底是什么事？”

    里奇看著亂七八糟的紙堆，嘆了口氣?！拔业恼獙懙煤芸岬摹?/br>
    “關于什么的摘要？”

    “關于拯救沃特尼?！?/br>
    “那個項目已經在進行中了，”文卡特說，“是個孤注一擲的努力，不過——”

    “太陽神？”里奇哼了哼，“沒用的。你們不可能在一個月內造出火星飛行器?！?/br>
    “但我們拼死也要搏一搏?！蔽目ㄌ貝阑鹌饋?。

    “哦，對不起，我是不是有點難纏？”里奇問道，“我跟人打交道不太行。有時候我的確有點難纏，我希望人們跟我直說。話說回來，太陽神是至關重要的。實際上，我的方案也離不開它。不過，火星飛行器？噗，得了?！?/br>
    “好吧，”文卡特說，“你有什么高招？”

    里奇從桌上抓了一張紙遞給文卡特，臉上掛著孩子般的笑容?！熬驮谶@兒！”

    文卡特掃了一眼摘要，越往下看，眼睛睜得越大?！澳愦_定？”

    “百分百確定！”里奇向他微笑。

    “你跟別人提起過嗎？”

    “我能跟誰說？”

    “我怎么知道？”文卡特說，“朋友？”

    “我沒有朋友?！?/br>
    “好吧，把這件事藏在你的帽子底下?！?/br>
    “我沒有帽子?！?/br>
    “這只是一個比喻?！?/br>
    “真的？”里奇說，“真是個愚蠢的比喻?！?/br>
    “里奇，你的確很難纏?！?/br>
    “啊，多謝?！?/br>
    ***

    沃格爾：

    你的候補泡湯了。

    我估計nasa認為植物學家和化學家差不多，因為兩者的最后一個字母都是“y”。不管怎樣，最后我成了你的候補。

    你還記得他們讓你花一整天時間跟我解釋你的實驗嗎？當時正是密集訓練的時候，你有可能已經忘了。

    你對我的訓練，從給我買瓶啤酒開始。早餐。德國人真了不起。

    反正我現在有的是時間打發，nasa給我派了一堆活兒。你那些勞什子化學實驗全都在列。所以，現在我必須親自侍弄那些無聊到死的試管、土壤、ph試紙，想想都犯困……

    現在，我的人生就是絕望地為生存而戰……偶爾來點滴定測量。

    老實說，我一直懷疑你是個超級壞蛋。你是個化學家，又有德國口音，在火星上還有個基地……還能叫我怎么說？

    ***

    “這‘埃爾隆德計劃’是他媽什么東西？”安妮問。

    “我必須搞點偽裝?！蔽目ㄌ卣f。

    “所以你起了這個名字，‘埃爾隆德’？”安妮追問。

    “因為這是一個秘密會議？”米奇猜測道，“電子郵件里說我甚至不能讓助理知道?！?/br>
    “特迪一到我就會跟大家解釋?！蔽目ㄌ卣f。

    “為什么‘埃爾隆德’就是‘秘密會議’？”安妮問。

    “我們是不是要作什么重大決定？”布魯斯·吳問。

    “一點沒錯?！蔽目ㄌ卣f。

    “你怎么知道的？”安妮要發飆了。

    “埃爾隆德，”布魯斯說，“埃爾隆德之會，出自《魔戒》。就在這次會議上，他們決定銷毀至尊魔戒?！?/br>
    “耶穌，”安妮道，“你們中間肯定沒人在高中時跟女生睡過覺，有嗎？”

    “早上好?！碧氐献哌M會議室，跟大家打招呼。他坐了下來，雙手按在桌上?！坝腥酥肋@個會議的議題是什么嗎？”他問道。

    “等等，”米奇說，“特迪都不知道？”