阿喏恍然大悟，半是恭維道：“公主故意在大祁皇帝面前表現成輕率魯莽的樣子，一定會騙過那個女人，讓她覺得公主并無甚能力！”

    “其實也不算故意表現如此……”收拾好棋子，英嘉公主又陷入極端無聊的狀態中，單手托腮，另一只手伸出根食指在空蕩蕩的棋盤上劃來劃去，“雖然我無意扮成豬，卻仍想吃了那只老虎?！?/br>
    她的手指并不纖細，指尖上結了一層繭子。據說這木質的棋盤價值不菲，冬日摸上去觸手溫熱，可惜她年少習武，兩手皆被薄繭覆蓋，指頭早失去了感知細微冷熱的能力，實在覺不出這棋盤多昂貴。

    英嘉相信，葉央也是如此。

    三日內，在皇家狩獵場，雙方各領五百精兵，一南一北同時行進，并無要攻占的地方，目的是將對方人手悉數消滅。若過了三天還未分勝負，則是平手。

    狩獵場是城外半座圍起來的山，物產甚豐，一年之中只有冬天才寂寥些?；实蹧]有給兩位女將軍規定搶攻的地方，只說要削減對方人手，直到一方全軍覆沒。然而獵場占地不小，五百人想要分散躲避直到三日結束，也不是不可能。

    天子有意將此事的輸贏處理得模糊些，同時給了雙方躲避鋒芒的機會。假如打不過，就找地方躲起來直到結束罷。

    不過參與的兩位將領都沒有退縮的意思。葉央把軍中最強的戰士都挑了出來，義正言辭地拒絕了身體未痊愈的李校尉的請求，只說會帶著五百良駒回來。

    然后在出發前一遍又一遍地擦著青霜劍。

    “將軍，圣上說不可攜帶開了刃的兵器，你擦也白擦?！彼睾蜑菘闯鏊木o張，干脆把話挑明了，低頭看著自己分配到的木刀。

    木刀中空，里面填著朱紅顏料，砍在冬衣上只會留下一道重重的紅痕，而不至于傷人。四肢受傷則不能跟隨大軍行走，算作腿腳不利，腰部以上有了紅痕，則是“陣亡”，需即刻離開狩獵場。

    葉央放下擦刀的油布，將青霜劍收起，頭也不回地向外走去，“出發罷，去狩獵場?！?/br>
    冬日天亮得晚，寅卯交接時分仍舊漆黑如夜，一踏出門外便覺得陣陣寒風襲來，軍校四處打著火把，在平日考校武藝的演武場上已經有五百士兵沉默等候，只有身旁的戰馬偶爾發出一聲響鼻。

    素和炤跟了過來，還不忘嘀嘀咕咕地抱怨：“我是幕僚，又不需要上戰場……鬼天氣，凍死人了?！?/br>
    “在我們神策，幕僚就得要上戰場?！比~央回了他一句，大聲對眾人道，“上馬，出發！”

    五百人動作整齊劃一，翻身上馬后在葉央的帶領下向獵場奔去，那地方在京城北方，從這里過去倒也不遠，而且沒有什么崎嶇的地方。

    這個時辰，不少人尚在睡夢中，葉央臉上一絲倦意也無，比白天還清醒，借著火把燃起的光抓緊趕路，五百名神策精兵分作十人一隊，每隊中兩人持火把，將曠野照出了一陣蜿蜒的光。

    京城到獵場就遠一些，故而葉央趕在所有人之前到了?；实圩匀皇遣粫淼?，她昨日又入宮一回，領了圣旨同英嘉公主商定好，今日直接趕來便是。

    天色由漆黑轉為了深藍，葉央的耳朵藏在皮毛帽子里，倒也不是很冷，搓了搓因為寒風吹僵的臉頰，呵出一口白氣，“言堇，我想了想還是不要用信號彈了，雖然不具備殺傷力，但也是火藥做的。那就只有望遠鏡能用了……”

    商從謹一路都沒怎么說話，火光下的側臉棱角分明，緩緩點了點頭，“天氣太冷，不確定是否會凍壞它?！?/br>
    “白水晶做的鏡片，應該不妨事?！比~央沒有太擔心，相比胡人，他們的優勢是能夠看得遠些，可以減少派人查探的次數。

    “山上還留有秋季圍獵時的一些小東西，或許能因地制宜，做個陷阱出來?！鄙虖闹斝判臐M滿，對于這方面，他很有把握。

    天邊泛起一道銀光的時候，英嘉公主率眾趕來，跟隨的還有鴻臚寺的某位官員，充作此次比試的裁判。天一點一點地亮起來，泛著干凈的微藍，英嘉公主的瞳仁在破曉光線不足時，顯出了墨綠色，勒住了馬勢，慢慢走過來道：“倒叫葉將軍久等了?！?/br>
    胡人戰士俱穿著鑲嵌絨邊的戰衣，看上去暖和得很，英嘉公主的臉埋在一段皮毛里，頭發梳地很是利索，視線在神策軍身上掃來掃去。

    同庫支交戰后大祁雖然不富裕，可也不會窮到如此地步吧？葉央帶的兵，包括她自己在內都穿著灰不灰黃不黃的軍服，看上去臟兮兮的，就連商從謹也是如此，堂堂一個王爺，連件好衣裳都沒有。

    大祁的軍服，不都是玄色為主么？

    “在下也是剛到?！比~央搖頭，迎著她的注視向前一步。

    兩道視線在空氣中交匯，若有人站在那里，定然會受內傷，雙方同時露出凝重又期待的樣子。面對英嘉公主，葉央心里的那一點不服輸的血性很容易就被點燃了。同是女子，一個出身尊貴，想要得到什么都易如反掌，另一個在官場中行走，無時無刻都如履薄冰。葉央不嫉妒她的出身，卻執著于輸贏，理由只不過是想證明自己，讓所有人都看見，她并不比什么人弱！

    葉央對公主所知甚少，交談在兩人之間純屬多余，若想了解對手，最好的方式當然是打一架，于是抱拳道：“還望公主多加指教?！?/br>
    “不敢當?！庇⒓喂髡f話時帶著一絲胡人特有的鼻音，笑意很淺淡，不過也是笑了。的確，她們并不了解對方，而一次次的交鋒，便是得知對手性格習慣的渠道。

    認識她，了解她，然后勝過她！

    兩個人是同樣的念頭，身下軍馬如離弦之箭，幾乎同時往狩獵場中奔去，并肩而行，隱隱有互不相讓的趨勢！商從謹愣了一下，很快出令讓神策軍跟上，素和炤在馬背上縮成一團都快凍僵了，板著一張發青的臉輕磕馬肚。

    阿喏那邊也帶了胡人的精兵，追隨英嘉公主的速度，膘肥體壯的駿馬步子極快，幸好比試時由步兵交戰，否則光是戰馬，葉央就輸了一頭。

    “等會兒！我還沒說比試開始呢！”鴻臚寺特意過來的官員，在后面追著大喊，可惜跑在前面的人壓根不聽他的，只好悻悻地吩咐左右，“將獵場包圍起來?！?/br>
    半座山及山前的一塊長滿了荒草的林地，就是此次的比試場所。山里容易藏人，但需經過草地，想要隱匿蹤跡也不容易?；实叟沙龅慕妼⒛且黄悎鰢?，不過人數不多，只能充作接應。

    在獵場入口，快要接近時葉央和商從謹同時下馬，緊接著是四百九十九個神策精兵，動作幅度一致，就像模子里刻出來一般……素和炤是唯一例外的，他的腿凍僵了，栽下馬時還滾了一圈，皺著眉拼命擦臉。

    英嘉公主此時已經距離神策軍很遠，只能隱約看出遠方是一群人，但那些戰士將軍馬交給禁軍統一管理后，沒入林中，竟然憑空消失了！

    消失？

    瞳孔緊縮，英嘉瞇著眼睛仔細分辨，終于看見林中有緩緩移動的痕跡，哪怕沒有刻意隱藏，神策軍的行蹤依然極難發現……是他們身上灰黃交雜的衣服所致，那臟兮兮的顏色和冬天荒地上的色彩一模一樣！

    從獵場入口進去后便無捷徑可走，若想接近葉央的大部隊，需要繞很遠的路。英嘉眼看神策軍徹底隱入林中，才走入獵場，臉上原本的張揚驕縱徹底收斂去，這一刻起她便不是公主，而是軍人。

    阿喏似有些沉不住氣，想要抓緊趕路卻被她的腳步所拖累，英嘉看著他欲言又止的模樣，冷笑道：“你急什么，葉央自然會來找我們的。先找地方扎營，不然大家非凍死不可。還有，進山以后時刻留意遠處的煙火，看看他們在哪里?！?/br>
    賭上那五百匹胡地良駒，她會主動找上自己！葉央比任何人都想贏，所以，一定會！

    只是有些地方，英嘉很是在意。葉央走入獵場時，身后士兵沒有多帶什么東西，輕輕巧巧。大冬天的，她就不怕手下凍死餓死？

    ……踩到枯草時沒有聲音，而踏過枯枝時往往發出一聲脆響，葉央帶著眾人走得很急，要在晌午之前到達目的地。

    “言堇，距河流還有多遠？”葉央走得渾身冒汗，摘下皮帽子，露出發髻，“我怎么現在都沒聽見水流聲？”

    習武之后耳聰目明，她靜下心來可以停的很遠，但林中還是寂靜無聲的。她話音剛落便反應過來——這是冬天，河流肯定凍住了！

    還未來得及開口，素和炤哆哆嗦嗦，一把搶過統帥的帽子扣在自己腦袋上，青紫的臉色頓時緩和了些。

    “就在前方不足一里?！鄙虖闹敾卮鸬煤V定，這里是皇家獵場，旁人不熟悉，他還陌生么？在前方領著路，余光窺見葉央被幕僚搶了帽子，一臉不高興地折返回來，“阿央，發汗后冷風一吹，容易受寒?！?/br>
    葉央想了想也有道理，復而戴上皮帽，本來看素和炤冷得要死，都打算借件衣服給他了。

    神策軍的優勢之一是熟悉地形，雖然英嘉公主那里也有獵場地圖，但比不上商從謹對這里的了解。

    又走出一里的距離，出了林子又上山，葉央果然看見日光照耀下前方有一處反著明晃晃的光，潔白一片，那是河面上凝凍的一層冰。

    “整個獵場只有這一條河，若是再往上走，便要離開比試的地方了?！鄙虖闹斣谔嵝阉?，這里是唯一的水源。

    夏天還能另尋地方飲水，哪怕搜集早晨葉片上朝露都不會渴死，臘月就不一樣，想挖口井都破不開硬土！

    “老大，那咱們就在這兒守著唄，反正胡人總得過來取水，設下埋伏，狠狠打他們！”管小三說的眉飛色舞，“要我說，這難度還不如我們平日的軍中演練呢！”

    葉央一只手按在他腦袋上，把帽子拍下去扣住管小三半張臉，搖頭道：“你知道這是唯一的水源，英嘉公主會不知道？他們過來時必定有所戒備，想要一舉拿下，萬萬不可能?！?/br>
    謹慎是她的習慣，而沉住氣是首次演練時商從謹教會她的，最重要的東西。

    “那怎么辦？”管小三怏怏地把棕色皮帽戴好，“萬一他們不設防就過來了呢？老大，總不能失去良機！”

    葉央略一思索，望向素和炤，神秘兮兮地微笑：“東西帶了么？”

    “……帶了?！彼睾蜑荻哙轮鴱膽牙锩鲆粋€帶著體溫的紙包，里面鼓鼓囊囊不知裝了什么。

    “不管他們來不來取水，是不是有備而來，我都不在乎?！闭f完后葉央又吩咐眾人，“去把水壺裝滿，一次帶足三天的量?！?/br>
    她想要贏，但也沒因此沖昏頭腦。

    那年西疆也是冷，葉央領著五百精兵進行演練，在寒風中急行了數日，然后敗給了商從謹。只是現在，他就在自己身邊，并肩作戰。

    一行人取水之后，很快隱沒在山林里，消失不見。

    英嘉公主始終沒有再次發現神策軍的蹤跡，步兵在短時間內交戰，取勝的關鍵在于輕裝上陣，她帶的補給不多，而且已經沒有水了。

    “去河邊?！庇⒓慰戳丝词种械牡貓D，“獵場只有一處水源，葉央或許在那里設了埋伏?！?/br>
    下午時將將趕到河流處，英嘉派一支小隊將周圍搜了個遍，卻一無所獲，連陷阱都沒有，只剩風吹過枯枝的凄涼聲響。

    “公主，看來他們并未設下埋伏?！边h處同樣沒有人跡，阿喏經驗老道，對這點很是肯定。

    “……先取水，我們在此地扎營?！庇⒓喂靼櫰鹈碱^，戰士露出疲累之態，再不吃用些熱水干糧，恐怕情況不妙，“生火，不要隱瞞我們的蹤跡，讓大家養足精神?！?/br>
    葉央，你敢過來，我自有準備。

    撿了幾堆枯枝，營火很快燃起來，青煙飄出很高，一陣暖意襲來，僵硬的雙腳終于恢復了直覺。英嘉公主差人時刻觀察著林間動靜，還是忍不住催促：“沒看見林中哪里有煙火冒出？不可能，他們不生火絕對會東西，若一刻不停地趕路，干糧絕對不夠！再去觀察！”

    斥候領命，接著爬上樹去，探著身子望向遠方。

    “公主，喝些水?！卑⑦瞿昧藗€灌滿熱水的木質水壺遞過去，神色凝重。他們當然沒有小瞧葉央，可對方在琢磨什么，真是難以揣測。

    英嘉公主灌了口熱水，溫度略高，喝下去從喉頭到胃里都流過一陣暖意，水里雜質未除，她也不介意，光覺得味道有些古怪。

    “……不愧是打過庫支的，果真鐵石心腸，手底下的戰士也意志力過人?！敝钡教焐珴u晚，寒意從四面八方彌漫開來，樹上的人換了三撥，還是沒發現哪里有炊煙篝火的蹤跡。英嘉公主冷冷開口，“晚上警戒人手加倍，神策軍穿的衣服在枯草叢間行走，顏色可以假亂真?！?/br>
    如果強忍著不生火取暖，葉央自己也不會好受！

    想到這里，她的臉色總算好看了些，可是腹中一陣絞痛，奪走了英嘉的大部分注意力。

    “水里有毒？”大驚失色之下她甩了木壺，“該死的，那東西都別喝了！”

    山林深處，葉央挑了棵最茂密的樹算作落腳點，因為沒有生火，暮色四合后便看不太清人，“素和炤，這回可夠暖和了吧？”

    身前的一個大坑里，一陣陣升騰著熱氣，素和炤鼻尖冒汗，不住點頭：“果然夠熱……我說將軍您也夠陰損的，居然在河里灑了那么大一包巴豆粉！”

    “這不是你從前對付管小三用的嗎？”葉央頂了回去，被坑里泛出的味道嗆得連聲咳嗽，“生石灰加水的取暖效果不錯，味道卻重了些?！?/br>
    好處是無需生火，煙氣也小，不會被敵人發現蹤跡。銀絲炭太貴，只能用煅燒得來的石灰代替。

    空氣中盡是泛著堿味的氣息，素和炤用皮帽捂住半張臉，閉目養神，“且忍一天，等到和胡人第一次交手后，便不用刻意隱藏了……將軍，這是你剛才的原話?！?/br>
    葉央沒回答，笑了一聲，看向眼睛通紅的商從謹道：“殿下，忍忍罷?！?/br>
    神策軍扎堆，圍著石灰坑抱在一起取暖，在天色徹底黑下去，看不見煙氣的時候才敢升起小火堆，還將火團團圍住，不讓光亮傳得太遠。

    好容易熬了半夜，子時左右，葉央都以為素和炤被活活凍死了，一探還有鼻息，這才放了心。

    “也不知道公主他們拉了半宿肚子，現在戰力如何？”葉央一直留意著河邊的篝火痕跡，差了幾人夜間接近胡人營地，專挑出來如廁的家伙殺，已經收割了幾條敵軍的性命，讓他們乖乖返回了。

    什么？三更半夜，怎么能如此準確的知道出恭的人在哪里？

    葉央實在不好意思承認，她的手下是聞著味兒摸過去的，有一個倒霉的家伙還踩了一腳……

    還好冬天河流大半封凍，只有一小部分還浮著薄冰，撒下去的巴豆不易被水沖散，況且葉央不光把巴豆粉丟盡了水里，一部分也在冰層上抹勻，他們若擔心水中有毒取冰來用，照樣跑不了。

    英嘉公主一夜之間損失了幾十人，氣得鉆出簡陋的帳篷，表面上不動聲色，令眾人去上游處扎營取水。

    凌晨時分胡人便頂著寒風上路，葉央動手的時刻，到了！

    體力虛弱又要急行，胡人們的戰斗力已經大大減弱，天還未亮，葉央便領人從林中殺了出來！一片混亂中看不清英嘉公主在那哪里，只好見一個砍一個，木刀上的朱紅顏料摻了油脂不易結冰，此時倒還能使用。

    有幾個神策軍將士身上的灰黃偽裝沾了紅色顏料，算作陣亡，一聲不吭地離開圍獵場，雙方無一人作弊。

    “保存戰力，殺敵過三成便撤離！”葉央吩咐左右，為了保險起見，她沒有帶全部人手，但打著打著覺出不對——為什么，有不少胡人士兵是空著手打的？

    對方人數削減至三百，葉央帶來的二百余人也只剩了一半，但整體來說犧牲的人數并不多，她避開胡人的追趕，一路向南方撤離。

    身后英嘉公主和他們始終差了十幾丈距離，仍然率人緊追不舍，葉央心里輕松，正想回頭挑釁一番，腳下卻突然一空！

    陡然被踩踏的地面塌陷一片，不少神策軍將士落入深坑里，而坑中正好有幾十把木刀，落在上面，當然是“陣亡”！

    葉央咬牙提氣，勉強撐住坑邊跳了出來，英嘉公主朗聲大笑：“你以為我們為什么如此之晚才到河邊，當然是為了挖陷阱！”

    若說葉央的打法是削減敵軍戰力，趁其虛弱一舉拿下，那么英嘉公主的策略便是故意暴露自己，等她上鉤后把人往預先設好的埋伏里趕。